— Да, Франк. Этот недоносок назвал себя «Большой красный халат» и сжег дотла уже две крепости.
Ученик нахмурился.
— Я не слышал, чтобы гурзы хорошо разбирались в стиле огня.
— Видимо, припрятали несколько книг и умудрились вырастить одного ублюдка, — сморщившись, произнес Маркус. — Пришлось отправить туда северный легион.
Ученик молчал несколько секунд, погрузившись в свои мысли, после чего спросил:
— Вам не кажется, что это странно? Именно сейчас они активизировались, когда мы выдвинулись на запад?
— Тут как раз ничего странного нет, — покачал головой учитель. — Надо быть слепцом, чтобы не заметить передвижение нашего легиона.
— Тогда почему вы такой смурной?
— Потому, что чернокожие обезьяны тоже почуяли слабину. У них объявился «Черный повелитель». Тоже с магией огня.
— Он тоже силен?
— Да. Сжег две крепости и сжег два полка до тла.
— Южный легион никогда не страдал хорошей выучкой. Может, это совпадение?
— Два мага огня на юге и востоке. Причем в то время, когда мы выдвинулись на запад. Это слишком много для совпадения.
— Но наши легионы выдержат? — с сомнением спросил Франк.
— Если мы не поторопимся, то может оказаться так, что пока мы будем усмирять западные земли с их Барроулей, на востоке и юге начнется хаос.
— Но там ведь наши легионы, — нахмурился паладин.
— Северный легион дойдет до запада через месяц или два. Они встали на марш позавчера. К тому же северный легион формировался магами второго сорта. Все достойные маги уходили на восток.
— Это из-за…
— Из-за Римула, — кивнула светлая сущность. — Еще на заре светоносной династии было принято отказывать в должностях на важные посты в армии, если родственник занимал важный пост при дворе императора. А сейчас? Ректор — брат генерала восточного легиона. И теперь у нас на востоке сильные маги, а на севере второй сорт.
— А юг?
— А на юге у нас знахарки и ведьмы, потому что туда пятьдесят лет никого толком не отправляли. Видите ли шаманы чернозадых обезьян не представляют угрозы. Теперь расхлебываем.
— Если на юге шаманы, то откуда там взялся маг огня?
— Понятия не имею, но не удивлюсь, если маг гурзов обучался вместе с чернозадым выродком, — морщась от отвращения, произнес Маркус. — И все это именно сейчас.
— Это действительно мало похоже на совпадение, — кивнул Франк.
В этот момент он заметил, что с вершины холма к ним несется всадник, поднимая пыль с обочины дороги.
— Что-то случилось, — произнес паладин и с тревогой взглянул на учителя.
Учитель огляделся и втянул носом воздух.
— Воняет силой смерти.
Через несколько минут к ним прискакал гонец с огромными глазами и перепуганным видом.
— Господин главнокомандующий, — произнес он. — Там… там…
— Что?
— Трупы. Много.
— Еще раз так доложишь — я прикажу выпороть тебя плетьми и поливать соленой водой, — глядя в глаза, произнесла светлая сущность.
— За холмом должен был быть город Стради. Города нет. Развалины. А дорога к нему выстлана разорванными трупами, — тут же исправился солдат.
Маркус взглянул на ученика. Тот молча кивнул и пустился на полном скаку вперед.
— Передовой отряд осмотрел тела?
— Да. В них конструктов нет, но господин Неко велел передать, что вокруг избыточное количество силы смерти.
— Значит, поисковые конструкты не сработают, — констатировал Маркус и встал со своего места.
Он вытянул руку с оттопыренным указательным пальцем к небу и в одно мгновение окутался светом, после чего тут же исчез. В этот же момент за холмом вспыхнул свет, из которого вышла светлая сущность.
— Господин Маркус, — подскочил к нему старший передового отряда. — Тут… Они убили всех в городе. Дорога выложена трупами до самого города…
— В город заходили?
— Да. Гниль и плесень повсюду. Ни фуража, ни еды.
Маркус взглянул в сторону города и процедил сквозь зубы:
— Решили играть на опережение? Это мы еще посмотрим, кто кого…
В этот момент лежавший на дороге мужчина с перебитым горлом вскинул руку и схватился за сапог воина.
Маркус отреагировал мгновенно. Окутавшись светом, он тут же хлопнул в ладоши, выдав волну света. Тонкая линия распространилась вокруг и тут же смела наведенную на округу пелену смерти.
Трупы на дороге зашевелились, а лицо светлой сущности исказилось в гневе.
— К бою! — раздался крик позади него.
Солдаты с ходу начали собирать строй, а сам Маркус уставился на нежить, приходящую в себя после сна.
— Чистым помыслом и чистой душой, — прошептал одними губами Маркус и поднял руку в сторону города. — Волею света…
На кулаке в один момент уплотнилась сила, превратив его в яркую звезду.
— Да упокоятся беспокойные, да отступит тьма… КУРО!
Из руки, в которой звезда излучала нестерпимый свет, широким веером ударила сила света. Ближайших мертвецов она отбросила и выжгла до могильной пыли. Тех, что подальше, просто отбросила, а у стен города мертвецы просто рухнули на землю безвольными куклами.
— СИМУ! КУРО! — снова оглушительно выкрикнула светлая сущность, и свет на секунду померк, а затем ударил мощной волной в сторону города.
Это заклинание не было направлено на нежить, скорее это был небольшой узконаправленный прорыв стихии света, которым Маркус просто смел все конструкты перед собой, сразу закрыв вопрос с нежитью и ловушками, поджидавшими в городе.
— Передовой отряд в город. Собрать все съестное. Проверить фураж для лошадей, — скомандовал он, когда свет отступил.
— Господин, — стараясь унять дрожь от силы света внутри, произнес воин. — Сделаем, господин…
Воин сорвался, подбежав к коню, вскочил в седло и умчался в сторону своего отряда. Маркус же повернулся к подбежавшему ученику и спросил:
— Видел такое?
— Нет, но выкладывать дороги в город трупами… Это похоже на истории про Шека «Палача».
— Кто? — нахмурился Маркус.
— Шек «Имперский палач». Он делал так, когда город отказывался сдаваться. Он был из Вольных баронств, — мрачно пояснил паладин.
— Давно?
— Шестьсот лет назад.
— Итак. У нас есть кто-то, кто выдает себя за Шека «Имперского палача» с силой смерти…
— …или он собственной персоной, — закончил Франк.
— Чтобы призвать его из загробного мира, нужен некромант, — поджал губы и опустил взгляд на землю, где траву покрывала могильная пыль. — В любом случае рядом некромант. Сами по себе такие мертвецы не возрождаются.
***
Бом сидел на бревне у небольшого домика и смотрел на сельчан, возвращавшихся с полей.
— Кука, а как же тебя так понесло в странствия? — спросила молодая девушка, сидевшая рядом с ним.
— Родители померли, вот и понесло. В селе хоть и по-людски все было, но самим тяжко было. Голодно было, а лишний рот никому не нужен был. Вот я и пошел, — ответил Бом.
Это было уже пятое село Бома, где он останавливался на постой. Парень имел при себе деньги, но всегда закапывал их на подходе к селу. За постой и еду он расплачивался трудом, помогая по хозяйству или работая в полях.
— И тебя за так прогнали? — удивленно спросила девочка.
— Не за так. Сам ушел.
— Сам?
— Сам, — кивнул Бом. — У тетки дети с голоду пухли. Куда уж я там…
Бом надеялся переночевать и получить немного еды, после чего заглянуть на кладбище и отправиться в дальнейший путь. Именно поэтому он внимательно смотрел на мужчин, которые возвращались. Один раз его уже прогнали, отказавшись иметь дело с пришлым.
— Батька не злой, не волнуйся. И еды в достатке. А если уж отработать возьмешься, то не прогонит, — попыталась успокоить его девушка. — А как в старосты вышел, так по справедливости всегда судит.
— Хорошо, если так, — кивнул парень и нахмурился.
К дому шло двое мужчин.
Первый был обычный крестьянин в легкой льняной рубахе и косой на плече, а вторым был мужчина в серой мантии. Он-то и вызвал тревогу у Бома.
На крестьянина он был не похож, а кожаные сапоги и пара металлических колец на пальцах говорили о его непростом статусе. Сам он на вид был лет сорока, с большой лысиной на голове.
— Кто таков? — спросил крестьянин, войдя во двор. Он прошел к бревну, на котором сидел начинающий некромант, и уставился на незваного гостя.
— Кука меня зовут. Сирота. К столице иду. Искал еды и ночлега… — начал было Бом, не теряя из виду подозрительного незнакомца.
— Сирота, говоришь… — успел произнести староста.
Лысый мужчина в мантии, стоявший за спиной крестьянина, поднял руку и направил ее в землю. Короткий серый импульс ударил в землю, а сам незнакомец поднял взгляд на Бома и хищно улыбнулся.
Староста тут же начал кашлять. Девочка рядом с ним тоже схватилась за горло и зашлась сиплым кашлем. Староста выпучил глаза и с ужасом уставился на Бома. Не прошло и десяти секунд, как из рта, вместе с кашлем начали вылетать брызги крови.
— Ты кто такой? — спросил Бом, кожей ощущая силу смерти.
— Коллега. Просто коллега, — произнес незнакомец. — Хорон. Хорон «Серая гниль».
Только сейчас Бом заметил, что те мужики, кто не успел уйти далеко, начали кашлять и уже повалились на землю.
— У нас с тобой немного разный принцип работы, но в целом мы с тобой очень похожи, — начал пояснять мужчина. — Ты ведь с перевала Укто, так?
Дом осторожно поднялся и взглянул на корчащихся в муках людей.
— Допустим. Что тебе нужно?
— Мне? Ничего особенного. Мне нужна свобода, — он оттянул воротник и обнажил шею, на которой висела белая полоска ткани с письменами. — Инквизиция, знаешь ли, не лучший работодатель в империи.
— Ты имперец?
— Да. Решил немного поучаствовать в твоей работе, если проклятье перевала Укто поможет мне освободиться от этой дряни на шее.
Бом поднял взгляд на Хорона и кивнул на людей.
— Зачем?
— Я заметил, что ты работаешь с мертвой плотью, но я, знаешь ли, привык работать с живой плотью. Не люблю запах тухлятины.
Бом заметил, как девочка и ее отец согнули спины колесом. Их лица изменились. Скулы вздулись, зубы начали заостряться, а на руках появились когти.
— Да, работа с мертвой плотью более гуманна. Можно обойтись без лишних жертв, но не думаю, что тебя это беспокоит. Особенно после того, что делают светлые ордена на вольных землях. Ты ведь в курсе?
— В курсе, — мрачно ответил парень. — Они вырезают все на своем пути.
— Тогда думаю, морально-этическую проблему мы решили, — улыбнулся незнакомец и сделал несколько шагов к парню. — Если с этим мы покончили, то может…
— Нет, — отрезал Бом. — Не закончили.
— М-м-м-м? — вскинул брови имперский некромант.
— Если я буду вырезать тут всех так же, как светлые фанатики вырезали у нас, то чем я от них буду отличаться?
Бом выпрямил спину, сжал кулаки и приготовился к бою. За последние несколько месяцев парень очень много читал. И сейчас бы он был рад напарнику, но на его счастье попавшая под руку книга Жижебо «Тайный ключ» дала ему представление о печатях и узах светлых, которые они использовали на темных. Для снятия ошейника «Подчинения светом» нужна была смерть мага. Причем той же стихии, что и у плененного.
— Первое правило некроманта — не доверяй другому некроманту, — произнес Бом, глядя в глаза противнику.
— Какой умный мальчик, — сквозь зубы произнес Хорон.
В следующий миг девочка, минуту назад успокаивающая его, вскочила с земли и метнулась к парню, вскинув руки, и целясь когтями в горло.
Глава 7
— Прелестно! — произнес с улыбкой Роуль. — Просто прелестно!
Он обошел высушенный труп некроманта и принюхался.
— Почти не пахнет! Как ты это сделал?
Тело Хорна представляло из себя высушенный костяк с торчащими из головы, груди и таза острыми шипами.
— Сам не понял, — прошипел Бом, прислонившийся к дому.
— А если подумать?
— Ну… он ударил меня какой-то серой штукой…
— Ученик темной сущности называет конструкты «серыми штуками», — язвительно заметил Роуль.
— Я не знаю, что это было, — прошипел парень и сморщился от боли в левой руке, которую он прижал к телу.
Неожиданный удар девчонки, превращенной в гуля, достиг цели, но, к счастью начинающего некроманта, большего успеха ей достигнуть не удалось. Бом вовремя поднял щит и откинул ее ученическим атакующим плетением.
— Но твой щит его выдержал и даже не начал дрожать, — задумчиво произнес упырь.
— Откуда вы… Вы все это время за мной наблюдали?
— Совсем чуть-чуть, — улыбнулся упырь и сложил руки за спиной, после чего принялся обходить тело некроманта. — Но суть не в этом. Что ты сделал?
— Я… я читал про плетение «костной трансформации».
— Явик «Быстрый труп»?
— Да. У него была техника быстрого наращивания костного панциря, и я учил этот узел…
— И с перепугу применил в бою, — хохотнул Роуль. — Да, он ожидал от тебя любого проклятья или подлости, но не техники наращивания костной брони…
Обернувшись к ученику, он с довольным видом спросил:
— Ну, а почему твой эффект вышел таким? Где же его костная броня?
— Я не… — парень запнулся и взглянул на труп. — Явик говорил о необходимости строительного материала…
— И…?
— У него не было лишних костей, и я не добавлял других. Значит, заклинание взяло материал из организма…
— Заклинание усиления костяной составляющей плоти извело всю плоть на кости, — потер руки Роуль. — И почему же оно не стало панцирем, а превратилось в это убожество?
— Ну… — Бом вздохнул и признался: — Я плохо выучил этот узел, и, скорее всего, это связано с исполнением этого плетения.
— Снова в точку, — кивнул учитель. — А что это значит?
— Что я криворукий идиот?
— Ну, почему сразу идиот? Ты не простой идиот! — потряс оттопыренным пальцем с когтем упырь. — Ты очень сильный идиот!
— Звучит не очень обнадеживающе…
— Зато есть куда стремиться. И вообще! Я заглянул к тебе узнать, как дела, а ты тут имперских некромантов в кость превращаешь.
— Я не планировал этого поединка.
— А он планировал, — напомнил упырь. — Именно поэтому ты сейчас с раненной рукой и выглядишь, как свеженький мертвец.
— Плохо планировал. Иначе бы тут стоял он, а не я.
— Все гениальные и продуманные планы всегда разбиваются о непредсказуемость идиотов. Особенно сильных, — философски заметил Роуль. — И ты уходишь от темы. Сколько у тебя есть мертвых?
— Около тысячи штук.
— И где твои мертвецы?
— На кладбищах. Я их не подымал и ждал, пока наберется побольше.
— То есть, если бы ты не уничтожил имперского выскочку заклинанием усиления нежити, то сейчас лежал бы на жертвенном алтаре? Сила некроманта не только в его объеме смерти. Она еще в тварях, что они создали и могут спасти твою бренную тушку от посягательств коллег.
— А как я буду передвигаться, если мои мертвецы будут таскаться со мной?
— Ну, можно не таскать целую тысячу, а хотя бы создать пару серьезных умертвий, которые будут ждать тебя где-нибудь на отшибе деревни или вообще закопаются в землю, пока ты изображаешь деревенского дурачка… Кстати, у тебя отлично получается.
— Ну спасибо, — с раздражением произнес Бом и спросил: — Вы пришли поиздеваться?
— Нет. Я пришел сказать, что тебе пора выдвигаться южнее. Легион Маркуса уже рядом.
Бом с волнением взглянул на учителя.
— Я думал, у нас будет…
— Один отбитый некромант, который умер от усиления нежити, умудрился спутать нам все планы. Поэтому поднимай мертвецов и иди прямиком на юг. Ищи крепость «Ветровая». Она станет их перевалочной базой. На подходе к ней их и встреть.
— А как же армия мертвецов?
— На нее нет времени. Доберешься до места, и мы будем усиливать то, что есть. — Роуль повернул голову и нахмурился. — Нас заметили. Действуй быстро и не останавливайся.
Легкий прыжок, и упырь исчезает в собственной тени, оставляя раненного ученика посреди пустой деревни, вокруг сотни разорванных тел гулей.
— Как же все не вовремя, — процедил сквозь зубы Бом и огляделся. — Надо чем-то перевязать руку…
***
— Здра-а-а-а-асть! — с улыбкой произнес Роуль и тут же получил сапогом по лицу. — За что?!!
Двери перед носом темной сущности тут же захлопнулись.
— Я никуда не пойду! — заявил Рус и мгновенно наложил три печати на дверь, в которую пытался проникнуть упырь.
— Он никуда не пойдет! — повторила Тук и наложила на дверь еще три темные печати.
От наполнившей силы вход в спальню покрылся огненно-черной росписью, но учителя это нисколько не смущало. Он продолжил разговор через запертую дверь.