Сам паладин упал на колено и, сжав зубы, пытался выстоять. Щит раскалился до красна, но руны, нанесенные на него, все еще держались. Запахло паленой кожей.
— Не отрекусь и не предам! — сквозь зубы продолжал орать воин, чтобы хоть как-то справиться с болью. — И душой, и помыслом служу тебе…
Понимая, что силы неравны, и сражаться на чистой силе он просто не может, Федух принялся наполнять силой света оружие.
Противник же медленно, не торопясь направился к стене из света. Шаг за шагом он наращивал давление на нее, с интересом наблюдая, как она дрожит, но не думает распадаться.
— ПРИМИ МОЮ ВЕРУ, МОЕ ТЕЛО И ПОМЫСЕЛ МОЙ… — уже во всю глотку орал он.
Неизвестный гурз подошел к защите вплотную и вытянул руку. Почувствовав конструкты в ней, он резко прекратил давление силой пламени на нее, а затем ударил в одну точку, резко перегрузив конструкцию.
ХЛОП!
Защита в один миг распалась, свернувшись, словно бумажный лист.
В этот же момент паладин, собиравший силу в клинок, вскинулся и нанес колющий удар в противника. Клинок, наполненный светом, прочертил в воздухе белоснежную линию, но уперся в выставленный палец противника, из которого ударил поток пламени.
Свет схлестнулся с огнем.
Клинок держался, хоть по нему ползли трещины. Пламя из пальца не могло пройти дальше и образовало полусферу вокруг руки гурза.
Противостояние длилось всего несколько секунд, но за это время клинок окончательно развалился, оставив после себя белоснежную копию из света.
— ПРИМИ МОЮ ДУШУ И СМЕРТЬ МОЮ! — заорал паладин, смотря на противника глазами, заполненными светом. — УМРИ!!!
Толчок, и клинок прорывает пламя, соскальзывает с пальца и устремляется к голове гурза, но в этот же момент тот с утробным рыком произносит:
— ГОРИ!
Ударная волна голубого пламени останавливает противника и превращает оружие из света в черный спекшийся уголь. Доспехи в один момент спекаются и образуют стальную тюрьму для костей паладина. Плоть сгорает в один момент и обращается в пепел.
Отряд успел отойти и со всех ног улепетывал назад.
На дороге замерший скелет в оплавленных латах с черным мечом в руках.
Под ногами трещит остывающая земля.
В небо от сгоревшего паладина улетает серая дымка.
***
Рус поставил поднос из луковидной печи, сложенной из камня, и втянул аромат получившихся заготовок для эклеров.
— Отлично, — произнес он и поставил противень на стол.
— Что? Я только попробовал, — произнес Хойсо, сидевший рядом со столом.
В его руках была миска с кремом, а на носу висела капля белоснежного, ванильного крема.
Рус скептически хмыкнул и заглянул в миску, где еще было предостаточно начинки. Парень предполагал форсмажор и приготовил крема побольше.
— Думаю, хватит проб, — произнес он, забрав миску у Хойсо.
— Да, прости, — виновато буркнул Хойсо и произнес: — А вообще, по-твоему местных сахар плохой?
— Если честно, то я не особо понял разницу, — пожал плечами парень и пододвинул стул. — Что и свеклы, что из тростника. Тот же самый сахар, только темнее немного, но мне кажется, что это из-за технологии выпаривания. Можно сделать его чище.
— Возможно, — вздохнул черт, не отрывая взгляда от ученика, который принялся складывать крем в тканевый кулек.
— Тот паладин, которого сегодня я поджарил, — произнес пиромант, затягивая узелок на кульке. — Он был достаточно силен.
— Я наблюдал, — кивнул Хойсо. — На самом деле он не очень силен, но тут прямо превозмог себя. Думаю, у него было благословение Магдалены, и она поделилась крохами силы, которыми он и воспользовался.
— А много таких в регулярной армии?
— К сожалению, да. Если говорить про светлых, то их там действительно много, но ты должен понимать, что регулярная армия — это не ордена с фанатиками. Там есть все стихии, и света в легионе не больше трети.
— Вот как, — задумчиво произнес ученик и, обрезав кончик кулька, взял в руки первый эклер. — Получается, после того, как сюда придет легион — станет тяжко.
— Думаю, им не дадут отмашки на карательный рейд по этим землям. Маркус не дурак и быстро сообразит, что появление тут сильного мага огня, мягко говоря, не случайно. Я думаю, они придут на границу и начнут окапываться. Обновят бастионы и крепости, после чего начнут осторожно разведку…
Хойсо умолк, как только Рус наполнил кремом эклер и положил его на тарелку.
— Можно, — кивнул парень и со вздохом уставился в окно.
— Поскорее бы все это закончилось.
— О фем ты? — с набитым ртом спросил учитель.
— О войне. Осталось так мало времени, а столько надо успеть. Надоело торопиться и куда-то бежать, — парень остановил взгляд на кремовых облаках, которые неспешно плыли над горизонтом и тонкими нитями закрывали садящееся за горизонт светило.
— Спешка не самое паршивое, что есть на войне, — произнес Хойсо и, взглянув на пейзаж, вздохнул. — Будет еще очень много мерзости, предательств и крови.
— Будет, — кивнул пиромант и, оторвав взгляд от залитых водой рисовых полей, вздохнул. — Побыстрее бы все это закончилось.
Парень взял в руки следующую заготовку и принялся наполнять ее кремом.
Стол стоял рядом с окном и из него шел теплый вечерний ветерок. Слышалось пение птиц, и обстановка выгоняла из головы мысли о предстоящей войне и огромном кровопролитии, которое вот-вот начнется.
Рус взял в руки следующую заготовку и принялся ее набивать. Хойсо только протянул руку к эклеру, как заметил, что из окна высунулась лапа Роуля.
— Тот паладин после того, как я его испепелил, у него в руках остался клинок из черного угля.
— И что? — спросил черт.
— Металл разрушился еще во время его последнего выпада. Почему свет превратился в уголь? — не отрываясь от своего занятия, спросил Рус.
— Дело в том, что распался металл. Если говорить о самом процессе, то в клинке есть примеси помимо железа, — пояснил черт, наблюдая, как рука упыря схватила эклер и утащила его в окно. — Эти примеси в итоге и остались после того, как свет смело твоей силой.
— Я так и подумал, — кивнул Рус, заметив руку, которая вылезла из окна и потянулась за следующим эклером. — Но вообще, это довольно странно, чтобы свет так избирательно сохранял структуру веществ.
— Да, очень странно, — кивнул Хойсо, недовольно провожая взглядом очередной эклер. Решив больше не позволять Роулю таскать эклеры, он сгреб все готовые экземпляры к себе и взглянул на Руса. — Но для объяснения этого феномена есть несколько трудов. Если вкратце, то металл хуже держит свет, чем другие стихии. Поэтому насыщенные однородные материалы вытесняют железо при нагрузках, но при этом примеси остаются на месте.
В это время Рус, заправивший очередной эклер, достал небольшой флакончик с красной надписью «Богульник».
— Хорошо бы знать, с чем придется столкнуться, когда придет легион, — произнес Рус и проделав отверстие в эклере накапал внутрь несколько капель. — Но если они не будут атаковать, то в принципе это не критично…
— Чтобы они точно пришли, надо захватить хотя бы одну крепость и создать реальную угрозу, — хищно улыбнулся Хойсо, когда пиромант положил эклер поближе к окну.
— Думаю, как только явится Грот, мы этим займемся, — кивнул Рус и с улыбкой взглянул на руку упыря, которая уже схватила эклер и утащила его на улицу. — И кстати, жаль, что Роуль испугался и не пришел.
— Ну, он думал, ты опять устроишь ему ловушку, — принялся подыгрывать Хойсо. — Все-таки запереть ученика в топке плавильни — не самая лучшая идея.
Раздалось чавканье с улицы.
— Да, но я на него не сержусь. Да и столько эклеров перевел с этим Богульником.
Рус довольно сложил руки на груди и старался изо всех сил не смеяться. Хойсо закрыл рот руками и, выпучив глаза, дергался от смеха.
В этот момент послышались утробные звуки, выворачиваемого желудка.
Рус взглянул за окно.
По небу плыли кремовые облака, тонкими полосками закрывая уходящее за горизонт светило на фоне рисовых полей.
В доме пахло выпечкой и ванильным кремом.
Под окном на корточках Роуль засовывал пальцы в рот, пытаясь отрыгнуть съеденное.
Глава 6
— Ты меня пугаешь, — тихо произнесла Бим, глядя на брата.
— А? — обернулся тот.
Одежда парня была перепачкана, сам он был бледным и получил от недосыпа довольно большие мешки под глазами.
— Я говорю, что ты меня пугаешь, — повторила сестра. — Когда меня попросили присматривать за тобой, я не думала, что придется таскаться с тобой по кладбищам ночью.
— У меня мало времени, — ответил парень. — Нужно отработать массовый подъем мертвецов и парочку вариантов с усложненными конструкциями.
Парень обернулся на составленный на земле рисунок и сжал кулаки.
— Я вычитал этот ритуал в записях учителя Хойсо. Там указано, что это максимально эффективный и быстрый способ поднять мертвеца третьей степени.
— Кого?
— Мертвец третьей степени. Это мертвецы не только с защитой от чужого вмешательства, но и имеющие зачатки интеллекта.
— Чьего?
— Я пока не понял эту часть, но полагаю — моего, — пояснил парень. — У него будет слепок моего интеллекта, и он сможет решать задачи самостоятельно.
— Значит, будет туповат, — тихо произнесла девушка, наблюдая, как Бом доводит последнюю руну на земле.
— Если все выйдет, то я смогу создать командира, который будет управлять всей нежитью, а это уже совершенно другая атака на строй имперцев.
— Вот как, — вздохнула Бим и уселась на надгробие. — А ты не думал, что таких командиров будут искать и уничтожать первыми?
— Думал, и даже читал, — кивнул начинающий некромант. — Мне попались мемуары Кира «Мертвый полководец». Он был при жизни настоящим генералом, но после предательства погиб. Его подняли после смерти некроманты, и он продолжил войну в мертвом виде.
— М-м-м-м? И что же он придумал? Усилил охрану?
— Нет. Содрал с себя остатки плоти и маскировался под обычного телохранителя, а вместо себя ставил поднятого мертвеца. Приманку уничтожали двенадцать раз, а на него даже не смотрели.
— Хочешь провернуть подобный фокус?
— Вряд ли получится, но что-то примерное хочу повторить, — кивнул брат. — К моменту операции я хочу создать несколько личей, которых могут принять за командиров, и одного настоящего командира, который и будет управлять всей нежитью. Хочу, чтобы он был неотличим от обычных солдат и слился с толпой.
— Слушай, а воспоминания у него твои останутся?
— Да, мне придется сделать отпечаток, чтобы он мог хоть как-то руководить остальными. Обучать его времени нет.
— Тогда он будет настолько же туп в стратегии, как и ты.
Парень оторвался от своего занятия и взглянул на сестру.
— Что? Хочешь сказать, ты отличный полководец?
— Нет, — вздохнул парень и потер грязными руками глаза. — Придется меньше спать и взять несколько книг по стратегии.
— Ты себя в зеркале видел? Ты когда вообще последний раз спал?
— Не помню, — вздохнул Бом и взглянул на свою работу. — Но другого выхода нет.
— Я думаю, что ты что-то упускаешь. Не все некроманты были стратегами, но их армии как-то добивались побед. Мне кажется, что тут действовали как-то по-другому.
— Поднять какого-нибудь генерала? — пожал плечами начинающий некромант. — Но в вольных землях известных генералов никогда не было. Да и если бы были, то их могилы еще найти надо.
— А имперцы?
— Поднять мертвеца с отпечатком разума можно и имперского, но служить он мне откажется или будет прямо саботировать атаки.
— А заставить?
— Можно, но это очень долго и сложно, — покачал головой Бом.
В этот момент из тени одного из надгробия показался Роуль.
— Здра-а-а-а-асть! — произнес он с широкой улыбкой.
— Где ваши волосы? — спросил парень, глядя на блестящую голову упыря.
— И брови с ресницами, — поддержала вопрос Бим.
— Небольшие эксперименты с фундаментальным взаимодействием стихий, — пояснил Роуль. — Путем практического эксперимента мы выяснили, что тьма не горит, зато мои волосы устойчивостью к стихии огня не отличаются.
Брат с сестрой переглянулись, а учитель тем временем подошел к приготовленной конструкции на земле и вздохнул.
— Надеюсь, когда-нибудь тебе хватит контроля обходиться без костылей.
— О чем вы? — спросил парень.
— О том, что хорошо было бы обходиться без этого и закрывать все вопросы с помощью узлов.
— Это слишком сложно…
— Все вы так говорили, но после узла из пяти нитей, как-то перестаете жаловаться на сложность стандартного ученического набора, — хмыкнул Роуль и спросил: — И кстати, зачем ты делаешь эту бессмыслицу?
— Я хотел сделать разумную нежить, чтобы она могла управлять остальной и более эффективно нападать на имперцев.
— Чтобы эффективно нападать на имперцев, надо хотя бы иметь представление о том, как и чем воевать, — усмехнулся упырь и погладил гладкую голову. — А твой слепок в этом куске костей и гниющей плоти понятия не имеет, как это делается.
— Бим так же сказала, — вздохнул Бом. — И я не знаю, как подступиться к этой задаче.
— Раньше ради подобных вывертов некроманты охотились за трупами генералов, а те тщательно и педантично делали все, чтобы не попасть к ним. Чушь, конечно, но тогда о душе еще ничего не знали… Да и сейчас не особо знакомы с этой темой.
— И как справлялись, если не могли найти такого?
— Использовали стандартные слепки, — пожал плечами Роуль. — Сейчас такого не найти и делать самостоятельно очень долго и муторно. Поэтому проще всего воспользоваться спиритизмом и призвать какого-нибудь вождя-имперцоненавистника и использовать его в качестве генерала.
— Имперцоненавистника?
— Раз в сто-двести лет находится человек, который жутко обижается на империю. Он собирает вокруг себя тех, кто тоже хотел бы плюнуть в кашу императору, и они вместе причиняют добро всем имперцам, кто окажется им по зубам.
— А тем, которые не по зубам?
— От тех, кому они не могут надавать по зубам, они получают сами. Обычно все заканчивается на границе империи.
Бом опустил плечи и с грустью произнес:
— Я еще не занимался спиритизмом.
— Естественно, — хмыкнул упырь. — Спиритизм — это выборочная техника работы с астралом через стихию смерти. Очень неоднозначная техника, и я бы сказал: очень специфичная. Читать слепки личностей в астрале очень нудно и скучно, а главное небезопасно, особенно, если ты не знаешь, что ищешь.
— То есть надо искать конкретного человека? — уточнил Бом.
— Если говорить очень упрощенно, то да.
— А если не упрощенно? — вмешалась Бим.
— А если нормально, то ищешь ты не человека и не его душу. Ты ищешь информацию в виде отражения личности, которое оставил человек, умерший в мучениях, в астрале.
— Ничего непонятно, — смутился Бом. — Кроме того, что надо искать конкретного человека.
— А вы знаете того, кто подошел бы нам? — спросила Бим.
— Не вам, а ему, — указал на ученика Роуль. — И да, знаю, хотя с ним будет тяжело.
— Кто это?
— Шек «Имперский палач».
— Имперский палач?
— Да, любил он казнить имперцев. Вне зависимости от пола, возраста и вероисповедания. Ему, в отличие от других, удалось захватить западную провинцию.
— Западная провинция никогда не была захвачена…
— Об этом не любят говорить, — расплылся в улыбке Роуль. — Но проблема не в том, сколько он захватил.
— А в чем?
— Он больной, кровожадный ублюдок, — развел руками Роуль. — Совсем чуть-чуть, но да… Есть за ним такой грешок.
— А он будет мне подчиняться?
— Нет, но если ты объяснишь ему ситуацию, он сам не отойдет от тебя ни на шаг, пока ты не дашь ему армию, чтобы убить как можно больше имперцев.
Бом взглянул на сестру, которая задумчиво опустила взгляд, и, подойдя к упырю, согнулся в поклоне.
— Научите меня спиритизму, учитель. Без него я боюсь провалить задание «Пни имперца и беги».
***
Маркус ехал на коне и с раздражением наблюдал за тянущимся строем.
Для сущности стихии света марш легиона был всего лишь мелочью по сравнением с заточением в темнице, где он молился, но недовольство вызывала не потеря времени, а происходящее вокруг империи.
— Учитель, вы третий день сам не свой, — произнес ехавший на лошади рядом паладин в броне с позолотой.
— Донесения с востока и юга, — произнесла светлая сущность. — У узкоглазых выродков появился сильный маг огня, и он сейчас наводит там свои порядки.
— Маг огня?