Лиса замялась, оглядываясь по сторонам. Она хотела и одновременно не хотела ехать. Было страшно. А вдруг…
– Если тебе нужно что-то взять – забирай, остальным я тебя обеспечу.
Странное поведение дознавателя настораживало, но он не тот человек, который будет обманывать. Зачем ему это? Поиграть с ней? Она маленькая и глупая, такому мужчине ее персона не интересна. Но верить ему было страшно: один раз он уже ее обидел.
– Не переживай, одну я тебя не оставлю, – добавил он, а девушка поняла: она после всего все равно ему верит и поедет с ним.
Лиса немного обреченно кивнула ожидавшему ее ответа напряженному мужчине и нырнула в нору. Не прошло и минуты, как её голова появилась в проёме. Девушка передала две книги герцогу. И пока он читал названия и пролистывал страницы учебников, заложила проход в свою нору.
– И ты это читаешь? – удивлённо спросил Рейдж, глядя названия на корешках: «Теория исчисления потоков магии» и «Биография правителя Эмирила».
Девушка кивнула.
– А понимаешь? – снисходительно улыбнулся мужчина.
Лиса пожала плечами. Когда не можешь говорить, книги – единственные друзья. Не бежать же ей в лес к диким лисам, чтобы пообщаться? Однако один раз она пробовала, но на неё плохо отреагировали.
Герцог все же накинул ей на плечи плед: ему больно было смотреть на рубашку, трепыхающуюся на холодном морозном ветру, и короткие штаны и босые ступни-лапы, когда он сам был в теплом подбитом мехом плаще и зимних сапогах.
В экипаже Лиса прижала колени к подбородку и обернула стопы хвостом, спрятав их от его изучающих мужских глаз. Сжалась в углу и старалась на него не смотреть, поглаживая мягкий ворс пледа изнутри своего кокона.
Молчание затягивалось: Себастиан чувствовал, что Лиса не простила его, просто согласилась поехать к нему ради встречи. Такое положение дел ему не нравилось категорически. Мужчина хотел, чтобы лисица добровольно осталась у него, чтобы ему вновь не пришлось ее искать по всему городу, ловить и утаскивать, словно добычу, домой. Ему нужно было ее доверие, поэтому следовало быстрее извиниться. Ведь это его вина, его оплошность. Его грубость и высокомерие в купе с уязвленным эго прогнали девушку из жизни герцога. И оборотница не виновата в том, что главный дознаватель не умеет извиняться и делает это как можно реже.
– Я не должен был говорить те слова о твоей внешности, – слова давались ему тяжело, но тяжелее было видеть обиду и разочарование в бросаемых на него украдкой осторожных взглядах девушки. – Лиса, я был не прав. Оправдываться сейчас глупо и поздно, но мне хочется, чтобы ты знала: я не из тех, кто судит по внешности. Почему поступил с тобой так, сам не знаю. Ты меня столько раз обводила вокруг пальца, что даже обидно! Я вспылил и наговорил лишнего, – менталисту гораздо проще и привычнее отправить эмоции или ментальным посылы, подбирать правильные слова оказалось трудно, сложно и очень неприятно.
Но чем больше герцог говорил, тем легче становилось внутри, а слова сами находились и вставали на нужные места.
– Сама видишь, моя внешность – тоже не дар богов. Когда я родился, отец даже придушить меня пытался подушкой – мать спасла, – криво улыбнулся Рейдж. – Он развёлся с ней, чтобы жениться вновь и зачать другого, более подходящего наследника, а меня лишил родового имени. Он давно умер, но его отношение к себе я очень хорошо помню до сих пор. Поэтому я взял себе за правило, что внешность – не показатель того, какой ты внутри. Поэтому в моем управлении работают разные существа, и оно так эффективно. Я не хотел тебя обидеть, Лиса, прости. Я…
Он повернул голову в угол экипажа, где сидела девушка, но её там не оказалось. Пока во время своего рассказа он смотрел в окно, Лиса пересела к нему на сиденье, подхватила листы и грифель и взяла его за руку. Её легкое прикосновение было таким естественным и искренним, что в груди у мужчины будто сдавили сердце.
Он откашлялся, а девушка протянула ему лист: «Я принимаю твои извинения»: с души у него упал камень.
Себастиан слегка улыбнулся. В особняк они ехали в тишине, не расцепляя рук.
***
Целитель осмотрел Лису и был не слишком доволен результатом. Несмотря на хорошую регенерацию тканей, состояние девушки ему сильно не нравилось. Истощение Ниом наказал лечить сытными обедами, добавив как можно больше овощей и фруктов.
Над её проблемой с магией он пообещал подумать, но уже лично герцогу. О лисице они договорились никому не рассказывать. Тем более девушка так и не сказала, как исцелила смертельную рану дознавателя.
Он задавал этот вопрос матушке Алидии, но женщина странно пожала плечами, намекнув, что раз Лиса не сказала ему, значит, не доверяет. А настоятельница не может раскрывать чужие тайны. Это заявление не слишком его воодушевило: себе он пообещал исправить ситуацию с доверием в ближайшие дни и выяснить лично от скрытной гостьи все.
Вокруг его рыжей знакомой кружилась слишком много тайн, но со временем он планировал все их раскрыть. И начал Рейдж с обстоятельств её появления на свет. С самого начала…
***
Рыжий оборотень ходил из угла в угол, меряя шагами гостиную герцога. Стоило хозяину дома появиться в комнате, как гость накинулся на него с вопросами:
– Вы нашли её? Что же так долго! Где она? Я могу её увидеть?
– Давайте сначала присядем, – предложил Себастиан. Они с Лисой договорились, что она выйдет, если захочет, а до тех пор будет подглядывать в замок у двери – это она сама предложила. – Девушку я нашёл, но захочет ли она с вами встретиться, зависит только от вас.
– Она здесь, да? – спросил оборотень, пожимая дрожащие руки. Рейдж кивнул. – Она боится, верно? Не доверяет… И правильно! Меня не было в её жизни, а теперь лезу. Может, ей вообще лучше было бы без меня!
– Успокойтесь, – перебил его Себастиан: поток смешанных противоречивых эмоций оборотня буквально оглушил хозяина дома. На какое-то мгновение герцогу даже показалось, что Лиса сейчас выйдет, пожалеет этого рыжего оборотня и уйдёт. Навсегда. Из его жизни. Он сцепил руки, пообещав себе, что никуда её не отпустит, пока не узнает все ее секреты, не вылечит ее от перелома и не решит проблему с оборотом, а потом видно будет, и произнёс с иронией в голосе. – Давайте без трагизма и по существу.
– Хорошо, – вздохнул-выдохнул и вновь вздохнул-выдохнул гость, пытаясь взять себя в руки и успокоиться, и, глядя на дверь, за которой пряталась девушка, словно чувствовал, что она там, продолжил. – Меня зовут Ристарх Лиерс. Я – помощник главы клана лис в Торане. Чуть больше двадцати лет назад к нам с визитом приезжал посол из Ардарии. В его свите была девушка, с которой я провел несколько жарких ночей…
– Избавьте нас от подробностей, ближе к делу, – сморщил в отвращении нос Рейдж: Лиса маленькая совсем, о «жарких ночах» ей рано знать.
– Но это правда, оборотни все любвеобильны…
– Хватит! – рявкнул герцог. – Иначе я выставлю вас из дома! У вас совсем мозгов нет! Она – ещё ребёнок!
– Ну, девятнадцать лет у оборотней – это уже не ребёнок, – глава дома выпустил силу – искры устремились к лису. – Хорошо – хорошо! Я понял! Могу я продолжить?
Себастиан нахмурился: под дверь Лиса просунула листок. Подтянув к себе его магией, он прочитал: «Да», и кивнул собеседнику, пытающемуся заглянуть в послание. Сложил его, убрал в карман брюк и снова сцепил руки, намереваясь слушать.
– Так вот, – сглотнув, продолжил Ристарх. – Девушка уехала, а через год мне пришло письмо, в котором она слёзно извинялась, что не смогла спасти нашего малыша. Ребёнок умер. – Он сник, погружаясь в неприятные воспоминания.
– Что было дальше?
– Я поехал к ней. Лиасса выглядела на самом деле ужасно. В ней невозможно было узнать ту девушку, которая мне так понравилась при первой встрече: она осунулась, кожа стала странного землистого оттенка, волосы местами поседели, а глаза будто выцвели. Я не смог находиться с ней рядом, но она и не держала, я уехал, оставив деньги на лечение. Потом ещё высылал несколько раз. Она до сих пор пишет, что смерть ребёнка сильно её подкосила, и она теперь душевно никогда не восстановится. Поэтому я не понимаю, как появилась рыжая лисица в Ардарии того же возраста, что и мой мертвый ребенок, когда единственным щенком нашего клана в вашей стране за последние пятьдесят лет был мой? – Лиерс выглядел очень растерянным, усталым и измотанным. Он опустил голову на руки, уперев локти в колени.
Боль и надежда, сквозившие в голосе оборотня, зацепили Лису. Помявшись под дверью, она сомневалась идти или не идти на встречу незнакомцу, с которым сыграла судьба в злую шутку, но не выдержала. Чего ждать? Даже если он не её отец, пусть лучше узнать она узнает об этом быстрее.
Распахнув неслышно дверь, лисица бесшумно прошла внутрь. Сделав несколько неуверенных шагов вглубь комнаты, замерла на месте, пожимая свои руки в груди от волнения точно так же как это дело недавно оборотень.
Герцог заметил её и нахмурился.
– Ристарх, позвольте представить вам Лису, – дознаватель встал и подошёл к ней, улыбнувшись уголками губ и подхватив за руку, подбадривая. Её волнение и тревога были написаны на лице: не нужно быть менталистом, чтобы прочитать неуверенность и опасения в ее разных глазах.
Герцог для себя неожиданно решил: если лис её напугает, он его просто тихо придушит, а Лиса этого не заметит, ведь он намного выше и больше неё.
Оборотень медленно поднял взгляд на них и обомлел:
– Когда я увидел вашу ориентировку, я не поверил – думал это игра слов такая, – он переводил ошалевший взгляд с девушки на мужчину и обратно. А у Лисы появилось желание спрятаться от изучающего взгляда за спину главного дознавателя, который мог бы ее защитить.
– Если вы не прекратите, я… – Себастиан пригрозил и почувствовал, как быстро забился пульс на запястье лисицы, куда он передвинул палец, чтобы контролировать волнение девушки, но оборотень уже сам исправился.
– Здравствуй, девочка моя, и прости, что меня не было рядом, когда тебе была нужна помощь и поддержка семьи, – лис смотрел в её глаза и подмечал, как они между собой похожи: цвет глаз, волос, цвет зверя и огромный роскошный хвост.– Ты была бы самой красивой в стае лисицей, если бы…
Лиса дернулась от слов Ристарха, как от удара, и, оттолкнув ничего не понимающего герцога от себя, умчалась прочь из гостиной, оставив дверь распахнутой: «Она ужасная… Ужасная! Прав был дознаватель, прав! Милосердная Креатора!»
– Что я такого сказал… – растерялся лис: не такого эффекта он хотел достичь.
Рейдж подбросил его к стене магией того, кто посмел обидеть его Лису: он ведь обещал… Не дав выговорить тому и слово в свое объяснение или оправдание, подхватил за лацканы дорогого пиджака:
– Чтобы я тебя здесь больше не видел, – прошипел он. – Никогда!
Ристарх, не ожидавший такой реакции ни от девушки, ни от герцога, сначала ничего не смог сделать в ответ – растерялся, но спустя мгновение пришёл в себя. Оттолкнул со звериной силой подальше от себя дознавателя и угрожающе прорычал:
– Не знаю, что тут произошло, но вы оба меня неправильно поняли. Я хотел сказать, что Лиса была бы самой красивой, если бы выросла в клане, а не здесь! Если я её обидел, то сделал это не намеренно!
Оборотень отряхнул и поправил камзол и перевёл янтарный взгляд взбешенного зверя на ничуть не успокоившегося герцога – гость уже не казался таким неуверенным в себе и потерянным, как когда только пришёл в этот дом.
– Прошу донести мои слова до дочери. Сейчас я вас оставлю, чтобы все могли успокоиться. В свою очередь я намереваюсь выяснить причины проблем с оборотом, а потом попробую её вылечить. Вы можете мне помочь, но мешать не смейте – иначе вопрос дойдёт до вашего правителя. Эта девочка очень важна для меня, для всей стаи. Она – дочь беты – высокородная наследница!
Себастиан сжал кулаки на руках, чтобы сдержать себя от необдуманных действий.
– До скорой встречи, ваша светлость. В ближайшие дни я заберу дочь к себе. Не пристало молодой леди жить с неженатым мужчиной, – оборотень степенно кивнул и вышел из гостиной.
Лиса обуревала злость, но причина жила довольно далеко от Ардии. Он подождет, чтобы виновница бед его дочери и незнания его самого получила сполна и даже больше. Не зря же он занимает пост второго по силе оборотня в стае при альфе клана рыжих лисиц.
Нэд проводил гостя до выхода, а потом заглянул к стоящему неподвижно посреди комнаты и уставившемуся на дверь жутким взглядом хозяину.
– Ваша светлость, леди Лиса закрылась в вашей спальне и не желает выходить, – в голосе дворецкого послышалось искреннее беспокойство. – дверь она тоже не открывает.
– Подай обед на две персоны в кабинет, – сухо скомандовал Рейдж.
– А как же девушка?
– Это как раз мне и девушке. Я с ней поговорю сейчас. А тебе больше заняться нечем? Иди, давай!
Магия помогла открыть закрытую на замок дверь его же спальни.
– Тебе приготовили другую комнату, можешь предаваться страданиями в ней, – произнёс с улыбкой в голосе Себастиан, чтобы позлить девушку, и найти, где она прячется. А еще надеялся, что сможет разрядить обстановку, но шутка не получилась.
Рычание раздалось от изголовья кровати. А когда герцог подошёл ближе, то увидел, что Лиса прячется между тумбочкой, примыкающей к постели, стеной.
– Ты можешь и дальше страдать, а можешь пойти со мной поесть. Обед сейчас подадут в кабинет, – бодро произнёс он, но девушка не отреагировала.
Его слова не развеселили лисицу. Ей нужна была поддержка и понимание, но герцог не умел выражать сочувствие. Некоторые из-за его холодности и чертствости даже называли его не Белым Герцогом, а Ледяным. И все эти личности он знал поименно, что заставило их давно прикусить свой длинный язык после встречи с ним в допросной Управления дознания.
– Лиса, я понятия не имею, как нужно утешать. Если тебе хочется поплакать, не стесняйся. Хочешь, я даже посижу рядом, но давай только не долго. У меня столько дел, что проще уйти со службы, чем разгрести весь тот завал, – он устало опустился напротив неё на пол.
Девушка шмыгнула носом и уткнулась ему в грудь головой. Потерпеть слезы – это он может: в управлении без этого никуда.
– Хорошо, давай посидим, – Себастиан несмело коснулся её головы. Лисьи ушки дрогнули и сложились, когда мужчина аккуратно провел по её волосам. – Я рядом. Поплачь, маленькая моя.
«Мягкие, – подумал он с полуулыбкой на лице, – и пахнут почему-то приятно». Неприятным было то, что Лиса тихо плакала, вздрагивая худенькими плечиками. На работе слезы его не трогали, а тут нутро выворачивалось. Вся его сущность требовало, чтобы Лиса перестала грустить.
– Знаешь, что сказал мне Ристарх, когда ты убежала? – девушка замерла, вслушиваясь в слова дознавателя. – Ты была бы самой красивой лисицей, если бы выросла в клане.
Лиса отстранилась, недоверчиво посмотрев на спокойного мужчину, сидящего напротив неё, и склонила голову набок: врет или не врет?
– Нужно всегда дослушивать, что говорят, а потом уже решать: бежать страдать или порвать всех на части.
Она усмехнулась, вытирая лицо лапой вместо руки.
Заметив перемены в её настроении, герцог решил закрепить результат:
– Пойдём есть, а то все остынет. Знаешь, я ведь терпеть не могу холодное мясо. Не будем заставлять старого Нэда бегать по лестнице.
Девушка улыбнулась одними глазами и кивнула.
– Ванная там, – указал он на неприметную дверь в стене.
Лиса подпрыгнула в нетерпении и побежала умываться. Дознавателя она застала уже за рабочим столом, когда вошла в кабинет.
Он на миг оторвался от красного листа бумаги в руках и сказал:
– Обедай пока без меня – срочное дело, – и вернулся к чтению вестника.
Посочувствовав мужчине, которому вечно не давали нормально покушать, Лиса пожала плечами и села к чайному столику. Обед радовал глаза, а ароматы будоражили сознание, вызывая голодную слюну.
Все таки проблемы лучше решать на полный желудок.
Глава 10. Руны, книги и предупреждение
Лиса ела с таким аппетитом, что не обращала на внимательный взгляд герцога, то и дело возвращающийся к её изящной фигурке. Будь девушка открыта в ментальном поле, он не проверял бы её присутствие в кабинете так часто. Только главный дознаватель Ардии не ощущал никакие эманации лисицы в эфире, словно её там не было – пустота, поэтому зрение и слух помогали ему убедиться в обратном.
Смотря на наслаждающуюся пищей девушку, Рейдж думал о красном вестнике, заставшем его, пока Лиса умывалась в ванной. Срочное послание гласило, что в соседнем Дораке – самом большом городе востока страны в антимагической пентаграмме было найдено тело неизвестной женщины и следы проведенного над ней кровавого ритуала.