Её личность ещё выясняли, но скорее всего она была сильным магом, раз сама ее поймали в противомагическую ловушку. Глава Управления дознания Дорака обещал держать его в курсе событий и первым делом прислал схему пентаграммы, прикрепленную к вестнику.
Едва рассмотрев рисунок, дознаватель его тут же опознал – точно такую же пентаграмму он вскрыл, убегая из заброшенного монастыря в Леаре. Если верить письму, ему крупно повезло – он мог закончить так же, как и эта неизвестная женщина.
«После встречи с Лисой везение не покидает меня», – мрачно заключил Себастиан и принялся писать вестник одному знакомому магу, служащему в Академии Магии Ардарии. Он изучал руны и печати. Рейдж надеялся, что он поможет с пентаграммой, в которой использовались неизвестные знаки и пересечения линий.
Только вестник улетел, мужчина сразу присоединился к обеду с девушкой. Она уже заканчивала с десертом, изредка поглядывая на работающего, не покладая рук, и забывающего даже поесть герцога. Не успел он закончить с первым блюдом, как ему уже прилетел ответ: магистр из столичной академии просил его срочно приехать.
Откладывать поездку было нельзя: в вытягивающую магию и силу ловушку попали уже двое, включая самого дознавателя. Вероятность её повторного использования была слишком высока, но Себастиан не знал, что делать с Лисой: оставить сидеть в особняке грустить, где она найдет себе приключения на рыжий пушистый хвост, или взять с собой, чтобы показать, от чего она откажется, если снова сбежит на улицу.
– Хочешь поехать со мной в Академию Магии Ардарии? – предложил он, решаясь на авантюру. – Только тебе, к сожалению, придётся надеть плащ, – предупредил сразу.
Девушка активно закивала головой, а в глазах засветилась неприкрытая радость.
Через десять минут они ехали на юг Ардии, где расположилось самое знаменитое высшее учебное заведение страны. Девушка смотрела заворожено в окно на пробегающие мимо разномастные по цвету и размеру дома и спешащих по своим делам богато и бедно одетых существ и боялась пропустить момент, когда они будут подъезжать к академии.
Будучи ещё маленьким ребёнком, она наблюдала за веселыми жизнерадостными адептами в городе и мечтала учиться. Учиться именно в Академии Магии Ардарии. Как ей нравилась их темно-синяя форма платьев из мягкого материала у девушек. Лиса с восторженным взглядом провожала юношей, несущих полные интересных книг сумки своих подруг. Ей казался этот мир сказочным и удивительным, ведь в нем было столько всего нового и неизведанного!
Но время летело неумолимо, подминая под жестокими камнями реальности веру в светлое будущее. Девочке пришлось рано повзрослеть и понять: у неё никогда не получится не то, что учиться где-нибудь, она даже побывать ни за что не сможет ни в школе, ни в академии. А теперь она могла, пусть хотя бы на мгновение, прикоснуться к своей несбыточной мечте.
Серьёзный герцог погрузился в думы во время поездки и ничем не интересовался, так и эдак переворачивая в мыслях образ странной пентаграммы. Он лишь один раз бросил на свою соседку взгляд мельком убедиться, что Лиса едет в плаще, и больше не отвлекался на внешний мир.
У ворот, предупрежденный вестником герцога, их встречал магистр Райанон, который преподавал в академии руны и их значение. Коротко поприветствовав друг друга, мужчины пошли в кабинет магистра. Лиса тенью следовала за главным дознавателям, стараясь слиться со стеной, чтобы ее не прогнали в самый интересный момент.
От предложенного чая гости отказались, и тогда разговор перешёл к той самой причине, по которой магистр рун пригласил главу Управления дознания срочно к себе.
– Видите эти линии и вот эти знаки? Вместе они создают уникальный в своем роде блок, который не позволяет попавшему в пентаграмму использовать магию. Поперечные черточки и вот эти символы совместно создают неразрушимый канал, который вытягивает физические силы из жертвы. Только это не все! Тот, кто создал это творение, либо безумец, либо гений! Сочетание тройных кругов и этих линий запрещено, так как разрушает связь между душой и телом! Расщепление устойчивой ко всем видам магического воздействия связи, кроме магии черных диамонов, теперь возможно с помощью начертательной магии!
– Это как? – не понял дознаватель.
– Эта пентаграмма не просто блокирует магию и лишает сил! Эта пентаграмма уничтожает тело, оставляя в ловушке ослабленный дух мага, который можно подчинить без особых трудностей и использовать в любом ритуале! Скажу вам больше, вся магия и вся сила, что вычерпывается у пойманного, отправляется создателю пентаграммы! – одновременно в ужасе и восхищении воскликнул магистр Райанон. – Если это попадёт не в те руки, нас ждут горы смертей и сверхсильные непобедимые варнаки!
– Не поднимайте панику раньше времени, магистр! Управление во всем разберётся, – пообещал Рейдж.
Лиса внимательно вслушивалась в разговор и помрачнела от услышанных вестей, пугающих и опасных.
– Вам несказанно неслыханно повезло выбраться из ловушки живым… – произнёс магистр, погружаясь в чертеж всем лицом.
– Ну, не скажите, – Себастиан бросил взгляд на стоящую возле меловой доски Лису, которая смотрела на большой рисунок неактивной пентаграммы. – Я чуть не умер в тот вечер.
– Мне понадобится уйма времени, чтобы решить эту задачку… – пробормотал себе под нос рунолог.
Герцог ни к месту вспомнил первую встречу с Лисой, и у него дрогнули губы в улыбке. В этот момент девушка повернулась к нему с такой же оскалом радостной улыбки и счастливыми глазами и поманила его к себе.
– Что? Мне подойти? – спросил он, Лиса кивнула.
Под неразборчивые рассуждения магистра, которому больше не требовался слушатель, Себастиан подошёл к ней.
– Что случилось? Хочешь что-то показать?
Лиса вновь кивнула. Общаться им с каждым разом становилось все легче, дознаватель начинал понимать её с одного взгляда или жеста.
Девушка указала на верхний символ в пентаграмме.
– Что?
Лиса взяла мел и дорисовала у привычной северной руны «Z» две линии: сверху вниз слева и снизу вверх справа.
– Ты точно знаешь, что делаешь? – приподнял вопросительно бровь герцог. – Всё же магистр Райанон говорит, что нельзя так просто взломать эту пентаграмму.
Девушка посмотрела на него, нахмурив брови, бросила взгляд на преподавателя и кивнула.
– И чем рисовать эти линии? В активированной пентаграмме мелом не почертишь. Она защищена он изменений.
Лиса засунула в рот палец.
– Слюнями? – сморщил нос герцог.
Лиса хрюкнула от смеха: «Вот же герцог до мозга костей!» и покачала головой. Снова засунула палец в рот и легонько прокусила его, показав дознавателю выступившую капельку крови.
– А, – протянул, наконец, сообразивший мужчина и позвал магистра. – Райанон, пентаграмму взломала моя помощница. Ваши услуги больше не требуются.
– Как взломала? Так быстро? Это невозможно! А как? И вообще разве она знает руны? Что-то я не слышал, чтобы в ваше управление поступали мои ученики, – засомневался мужчина, но все же подошёл.
Рейдж стёр нарисованное Лисой и заново начертил лини так же, как это делала девушка, комментируя свои действия:
– Лиса говорит, что если в пентаграмме дорисовать в этой руне так линии кровью, то она перестанет работать.
– Разве ваша помощница разговаривает? Я думал, она немая, – глядя задумчиво на пентаграмму, произнёс магистр.
– Не о том вы думаете!
– Если бы все было так просто, милочка, я бы тут не работал. Нужны годы обучения, чтобы разобраться в рунах. Даже если самоучке кажется, что все просто – это не так.
– Решение неверное?
– Конечно! А вы думали, что она умнее меня? У меня за плечами годы изучения рун и практики! В самых сложных случаях идут ко мне не просто так!
Лиса разозлилась, топнула ногой и пошла к стеллажу с книгами, занимающими всю стену. Как бы её не раздражал магистр рун, свой предмет он любил и в кабинете хранил самые ценные экземпляры книг с уникальными знаниями.
Ещё когда они вместе с дознавателем вошли в комнату, она обратила внимание на необычное собрание изданий, посвященных одной единственной теме – рунам. И пока мужчины разговаривали, приметила особенный переплет, содержание которого успела выучить от корки до корки за неимением особого выбора. Отвлеклась Лиса от книг, лишь увидев чертёж пентаграммы, иначе так и глазела на скопище сокровищ одного зацикленного на магических знаках магистра.
Сейчас девушка быстро отыскала глазами серебряный талмуд с вензелями названия «Руны севера. Особенности использования в пентаграммах». Выхватила его с полки, открыла на нужной странице почти в конце и отнесла наблюдающим за ней мужчинам, невежливо тыкая пальцем в упомянутый ранее знак.
Герцог стоял в расслабленной позе уверенного в себе человека, магистра же явно задела её своевольное поведение и сумасбродная для девицы, служащей помощником главному дознавателю, выходка – он глядел на неё с подозрением.
«Вот! Читайте!» – бухнула она перед ними бесценную рукопись древнего учёного, жившего почти полторы тысячи лет назад. Конечно, за такое время книгу уже перепечатали и многим дополнили, но ведь то, что в ней написано мало изменилось и не потеряло свое истинное значение
– «… Руна теряет всю свою силу, аннулируя функционал любой пентаграммы всех разрядов, в случае если ей добавить поперечные линии, нарисованные добровольно отданной кровью…» – произнес вслух герцог.
– Меня волнует вопрос, откуда ваша помощница знает об этой книге? Их всего штук двадцать по всей стране и ни одной в свободном доступе… – проговорил ошарашено магистр: он совершенно не вспомнил об этом свойстве руны Севера. Девушка оказалась права, и это задевало его преподавательскую честь и заставляло сомневаться в его компетентности и уровне знаний. Райанону все это совсем не понравилось: его уделала странная незнакомая девчонка.
– Значит, правильно я понимаю, что решение, предложенное моей помощницей и умницей Лисой, верное? – ехидно переспросил, будто не заметив вопроса, дознаватель. Хотя сам бросил на девушку сощуренный взгляд, обещающий позже устроить ей настоящий допрос с пристрастием.
– Да, я просто… Как я мог забыть…
– Благодарю за содействие, – главный дознаватель кивнул, приглашая свою помощницу на выход.
Магистр остался сам с собой в своих мыслях и расчетах, проверяя и перепроверяя пентаграмму герцога и руну его помощницы.
– Ну, и откуда ты это знаешь? – спросил он в экипаже, когда они ехали в особняк.
Лиса пожала плечами, радостно сверкая глазами, подхватила грифель и листок, которые они взяли с собой из дома.
«Просто люблю читать», – гласил её ответ на листке.
– И много ты успела прочитать?
«Больше, чем библиотека у магистра в кабинете».
Брови герцога взлетели вверх.
– И все только о рунах?
Она мотнула головой и снова схватилась за грифель: «Разные темы, но мне нравятся руны и расчеты сложных порядков. Очень интересно».
– Странное пристрастие для юной девушки, обитающей большую часть жизни на улице, – задумчиво отозвался Себастиан, а Лиса пожала плечами, словно, говоря: «Какое есть…»
Девушка считала книги единственной отдушиной, радостью, способной принести счастье в ее серую, но опасную жизнь. Далекий мир магии дарил ей яркие краски для мечтаний, в которые она погружалась, когда брала в руки очередной том сложной рунологии или более непонятные и захватывающие воображение теории чисел. Правильно сказал Белый Герцог, книги – ее страсть.
***
Вечером дознаватель отправил вестник главе Управления дознания Дорака с информацией о том, как вскрывать такую пентаграмму, а после ужина сел, как и задумывал, за проверку знаний одной загадочной лисицы.
«Ты учился в этой академии?» – спросила у него девушка перед сном, вычерчивая неровные слова левой рукой с когтями. Она успела помыться раньше него и уже переоделась в герцогские обрезанные по колено штаны и его же рубашку, у которой она самостоятельно оторвала рукава. Девушка пришла к нему в кабинет, где дознаватель разбирал скопившиеся за день документы.
– Нет, я закончил военную академию на Севере, – ответил Себастиан, глядя с легким сожалением на испорченные вещи.
В комнату вошла служанка и принесла чай и угощения. Лиса уселась возле камина в ожидании сладкого, будто специально позабыв наставления целителя про фрукты и овощи.
Себастиан хмыкнул: Лисенок оказалась настоящей сластеной и масоедкой, и погрузился в привычные дела, очнувшись от листка перед носом с надписью: «Как мне тебе помочь?».
– Никак, я сам, – ответил удивлённый Рейдж, отодвигая мешающий листок с глаз долой. Что-то никто раньше на его памяти не предлагал ему помощь, кроме как за деньги или иные услуги.
– Рейш… – прорычала Лиса, снова засовывая к нему лист и тыкая в него пальцем.
– Не отстанешь, да? – потёр глаза мужчина, а Лиса сунула ему в руку чашку с крепким горячим взваром: со своей работой главному дознавателю даже поесть было некогда, поэтому девушка и решила предложить ему помощь. – Ну, хорошо. Пока пью, разбери все документы на стопки: приказы, доклады и обращения.
Лиса с важным видом кивнула и приступила под смеющимся взглядом герцога. Девушка его сегодня поразила не раз. Только то, сколько она знала, изумляло. Лиса легко могла бы учиться в той же самой Академии Магии на выпускном курсе с ее уровнем знаний. Не хватало общих сведений по философии, социологии, истории и еще нескольких дисциплин. Оставалось подтянуть несколько предметов, и можно будет ее отправить за высшим образованием. Если с ней немного позаниматься, то она сможет получить диплом экстерном по тем же самым рунам или, например, по начертательной магии, если девушка все же не сильно задела за живое магистра Райанона, а то он довольно ранимый и обидчивый. Может и не принять к себе на факультет.
«Смешно подумать, – размышлял беловолосый маг, цепко следя за мельтешением девушки за его столом, – у Лисы нет школьного образования, зато будет диплом из Академии Магии Ардарии в одной из самых сложных сфер знаний». А то, что диплом будет, он не сомневался: оборотница очень упрямая, добьется своего, как несколькими минутами ранее.
От настоятельницы он знал, что девушка любит читать, но не подозревал, что она настолько внимательно и глубоко изучает то, что ей попадается под руку.
Решив найти время на занятия с Лисой, герцог обратил внимание на вспыхнувший светом почтовик. Лиса его тоже заметила и потянулась рукой к крышке артефакта-шкатулки.
– Нет! – крикнул Рейдж, но было поздно: девушка уже достала из почтовика письмо, и оно рассыпалось у неё в руках пеплом.
Лиса посмотрела испуганно на дознавателя: она забыла про неработающую у нее магию! Что теперь будет? Накричит? Отругает? Прогонит?
Себастиан посмотрел сначала на белый затухающий кристалл магической шкатулки, потом на испуганное убитое лицо Лисы со следами ужаса и изумления, её дрожащие руки и неожиданно расхохотался:
– Лиса! Ну, спасибо тебе! Избавила меня от работы!
Девушка недоуменно посмотрела на веселящегося дознавателя широко распахнутыми глазами: мужчина продолжал громко и заразительно смеяться. Невольно ее губы тоже растянулись в слабой улыбке.
– Сломала мне почтовик! Он двадцать лет служил мне верой и правдой: в любую непогоду и в магически нестабильных зонах. И ни разу не давал сбоя. Одна встреча с тобой лишила его сил! Ну, ты даёшь!
Грустно посмотрев на артефакт, Лиса отошла от него подальше.
– Не волнуйся! Починят! Правда, придётся идти к этому молодому вздорному артефактору, но ничего – зато в ближайшие дни отдохнём от работы дома.
Рейдж ободряюще пожал её плечо – лисица слегка присела. Одернул руку, вспомнив, что ей больно, и внимательно посмотрел в глаза, девушка отвела взгляд.
«Ты меня прогонишь теперь?» – написала она на чистом листке.
– Лиса! Демоны! Как ты могла додуматься до такого? – вспылил герцог, чем ещё больше напугал лисицу. Только ему было хорошо и весело, как, кажется, давно не было – и вот вам! Мужчина выдохнул и заставил взять себя в руки. – Никуда я тебя не прогоню. Ты теперь будешь жить здесь со мной. Всегда!
Девушка робко улыбнулась: его слова прозвучали как угроза, но ее они почему-то не пугали, а радовали. Вообще она уже давно думала, что с дознавателем ей хорошо, несмотря на его скверный и переменчивый характер.
– Можешь даже брать любые книги для изучения, – у герцога была большая библиотека, но довольно специфичной направленности – в основном то, что касалась его дара и магии. – Это не совсем то, что ты любишь, но другое мы можем приобрести позже, – пообещал он.
Отказав в своём имени, отец лишил Себастиана не только семьи, но и родовых знаний. Ему приходилось все узнавать самому. Лишь после смерти неугомонного родителя, правитель вернул ему законный титул. Временно, пока младший брат не обретёт силу рода. Однако маркиз не спешил возвращать титул герцога.