– У него проверка охранной сети, не стоит его дёргать по пустякам – сами разберёмся, – нахмурил брови волк.
– Вот и скажем ему заодно, что через его сети легко пролезла мелкая воровка, – не отставал охранник – степной волк, а они самые упертые из всей своей братии.
– Поэтому и пролезла, что не работает его сеть, – едко заметил первый. Он бросил на товарища говорящий взгляд: об его умственных способностях чёрный волк был явно не в восторге.
– Всё равно пусть Рой с ней разбирается, – сплюнул степняк на землю ей под ноги.
– Он же ей руки отрубит! – воскликнул чёрный. – Не жалко девчонку? Мелкая же ещё, глупая…
– Мелкая, ага… – протянул второй охранник, хватая лисицу за лапу и грубо выдергивая на тропу. – А если надо будет, нож в спину вонзит и глазом не моргнет.
От услышанного девушка замотала головой: «Нет! Нет! Никогда!» – хотелось ей прокричать оборотню, но тот, не глядя на неё, продолжил:
– Бесит меня это мелкое ворье! Ненавижу! Передавил бы их всех, как блох!
– Ну, ты чего разошёлся! Пожалел бы девчонку лучше. Голодная, скорее всего. От сытой жизни никто воровать не пойдёт, – упрекнул товарища охранник. – А у неё итак, поди, никого нет. Ты посмотри на неё только, свои же и выкинули, наверное. Вот и выживает, как может. В банду не приняли с таким увечьем, вот и прет, не зная куда.
Лиса впервые была рада тому, какой она была: не человеком и не оборотнем.
– Так давай избавим мир от урода, все равно помрёт скоро сама или же кто другой «добрый» поможет, – предложил тот, улыбнувшись.
– Лучше бы мир избавился от идиотов, – пробурчал себе под нос чёрный волк. – Давай мне её. Сам разберусь, – и выхватил девчонку из захвата напарника.
– С Роем тоже сам объясняться будешь, – предупредил степной, понимая, что лисицу черный волк сейчас отпустит.
Охранник кивнул и за шкирку потащил молящуюся всем богам девчонку к воротам.
– Иди, – вытолкнул он её наружу. Лиса замерла неподвижно, не веря своим глазам и ушам. – Иди же давай! – несильно прошёлся хлыст по ногам, прижигая кожу и придавая ускорение. – И чтобы я тебя здесь больше не видел! Иначе… – крикнул он ей вслед, но девушка бежала, сверкая пятками.
Раз дом, два, третий дом… Перепрыгнуть через кирпичную ограду, по деревянной решётке для вьющихся роз в слегка приоткрытое окно второго этажа. И спрятаться под огромным столом, прикрывшись таким же большим и тяжёлым креслом.
Сбитое дыхание вернулось в норму спустя несколько минут, но лисица не торопилась вылезать из своего укрытия. Поджилки все ещё тряслись.
«Они её отпустили! Вернее, он её опустил», – не верила она происходящему. «Не сломали ни руки, ни ноги! Не тронули даже когтем! Как же мне повезло, великая Креатора!» – повторяла Лиса про себя.
Когда страх немного поутих, девушка решила осмотреться, куда умудрилась влезть, пока совсем не соображала. Место оказалось чужой комнатой, а не чердаком, и то тут, то там возникали знакомые красно-белые цвета, вензеля и элементы.
«Не может быть…» – она озадаченно почесала голову лисьей лапой и фыркнула. Руки были в грязи. Коснувшись волос, она испачкала свои короткие рыжие лохмы. «Ну, вот!» – расстроилась Лиса и огляделась, чем можно вытереться.
Кабинет поражал воображение: огромное окно от потолка до пола, покрытого коричневым паркетом, белая невесомая тюль и шторы цвета горького шоколада, светло-бежевый рабочий стол, массивный, выструганный словно из целого куска дерева, и под ним она недавно пряталась, большое уютное кресло из мягкой кожи в тон занавескам. Из такой же кожи диван, а вот чайный столик из красного дерева. В камине напротив дивана догорали угли. Стеллаж с книгами окружал камин и тянулся вдоль по всей стены. За тёмным матовым стеклом виделись в тусклом свете огня корешки книг. На каминной полке блестела золотая статуэтка какой-то женщины, песочные часы давно закончили отсчитывать время, а еще рядом лежала стопка книг.
Лисица втянула голову в плечи от стыда: грязными были не только руки, но и ноги. Осматривая интересный интерьер домашнего кабинета главного дознавателя, она заметила, что испачкала дорогую ткань на гардинах, стол, кресло и начищенный до блеска пол.
В голове зудела противным писком мысль, что её присутствие точно не останется незамеченным. Оглянувшись, она поискала глазами, чем можно оттереть грязь, про свои волосы девушка уже забыла. Кроме белой салфетки на чайном столике возле камина, ничего более удачного не обнаружилось.
Переставив на стол с салфетки чашу с орешками и сухофруктами, от вида которых у неё потекли голодные слюнки, Лиса принялась оттирать кресло, стол и подоконник. Но её потуги только больше размазали подсыхающую земляную жижу.
Нахмурившись, лисица фыркнула и бросила в камин безнадёжно испорченную салфетку, превратившуюся с ее помощью в обычную тряпку. И села на кресло, удрученно подперев голову рукой: «Нужно извиниться». На глаза попался грифель.
– Прости, – тихо прорычала девушка, проговаривая вслух написанное корявым почерком левой рукой на листе бумаги, найденной тут же на столе.
«Надеюсь, не сильно расстроится», – оптимистично подумала она, подхватывая с чайного столика закуску и усаживаясь около камина прямо на пол. Хотелось сесть на диван, но она представила, как в дневном свете будет выглядеть кабинет, и решила не усугублять ситуацию. Белый Герцог итак будет, мягко говоря, недоволен.
Похрустывая мелкими орешками и медленно разжевывая сладкие дольки сухих фруктов, лисица блаженной жмурилась, греясь отголосками тепла от догорающего огня. На улице закончил тарабанить дождь, и теперь из окна веяло сырой прохладой. Тишину на Меланира разбавляли звуки редких проезжающих экипажей, мягко пружинящих на небольших кочках мощеной улицы, и лошадиного храпа, вторящего цокоту копыт.
Привычно прислушивающаяся к окружающей обстановке девушка уловила громкое лошадиное ржание, перестук жёстких колёс на камнях и близкое: «Тпрууу!» возницы.
«Кровавый Дознаватель вернулся домой. Пора сматываться, а то узнаю, почему его так называют», – Лиса усмехнулась и выглянула из окна, боясь, что её заметит охрана, но двор был абсолютно чист.
Аккуратно выбравшись из окна на решётку для цветов, она спустилась вниз и в полной темноте покинула поместье герцога Рейджа, мысленно вознося ему благодарность за тепло и еду в такую мерзкую погоду, и побежала по лужам на ставший родным чердак.
Главный дознаватель в это время спешил в кабинет, его с обеда дожидались важные бумаги из архива правителя. Как только стало ясно, что сбежавшую недооборотницу никто не знает, он сразу решил отправить запрос туда, где хранятся все сведения о проживающих в Ардарии высших разумных существах: людях, фениксах, сиренах, драконах и, конечно, оборотнях. Но из-за срочного вызова из управления он не успел посмотреть, что ему пришло.
Испытывая крайнее нетерпение, мужчина чуть не бежал вперёд под еле доносившееся до его разума бормотание дворецкого. Распахнул дверь и включил осветительные сферы.
– Да сколько можно! – выкрикнул он в никуда, рассматривая распахнутыми от изумления глазами кабинет. – Она издевается просто!
– Охо-хо! – воскликнул служащий, глядя на отпечатки лап на полу и полосы засохшей земли возле камина там, где лежал мокрый лисий хвост. – Не волнуйтесь, Ваша Светлость! Здесь сейчас быстро все отмоют! – пообещал старик, но говорить про испорченную и не подлежащую восстановлению тюль из паучьей паутины почему-то не стал. – Она, наверно, проголодалась опять. Вон, видите, все ваши орешки съела!
– Меня не трогает её бездонный желудок! – выкрикнул герцог. – Меня волнует, как она проникает в мой дом! И почему ты её защищаешь?! Может, это ты её и запустил?! А?!
Дворецкий от давящего напора магических сил герцога слегка присел, а когда взбешенные красные глаза уставились обратно в кабинет, осенил себя святым знамением.
– Великая Креатора с вами, ваша светлость! Я её видел-то всего раз, но и тогда заметил, что девчонка худая, как щепка. Недоедает, наверно.
Нэду было искренне жаль всех детей, которые голодали. После того, что пережил его хозяин, он часто помогал сиротам. Он бы и этой бедной девочке помог, только она уж больно неуловимая.
– Здесь ничего не трогать! – выдохнул он сквозь зубы и, хлопнув дверью, направился на начальнику своей охраны. – Риккара сюда. Быстро!
Дворецкий чуть было не бегом направился выполнять приказ герцога, но, вспомнив о своей должности и почтенных летах, уже более степенно спустился в часть дома, принадлежащую прислуге. В комнате отдыха, где обычно прохлаждался начальник охраны, его не было. Нэду пришлось идти в караульный домик, где обитала нынешняя смена охраны. Вздыхая и охая на капризы осенней погоды, дворецкий вышел на промозглую сырость заднего двора.
Уже подходя к домику охраны, он заметил мелкого щуплого и незнакомого мальчишку, выбегающего из дверей и мчащегося со всех ног в сторону задней калитки.
– Не помню, чтобы давал разрешение на пропуск детей, – строгим голосом произнёс пожилой мужчина и гордо выпрямился. Чей бы ни был малец, он про него не знал и хотел отчитать нарушителя. С этим он и зашел в дом охраны.
– Да, ладно тебе, Нэд, – похлопал дворецкого по плечу Риккард. – Это брат мой прибегал. Матушка просила зайти.
– Никаких посторонних на территории без разрешения его светлости, – убирал его руку с плеч Нэд. – И для вас, Риккард, я – господин Нэд. Все же постарше буду, да и должность у меня повыше.
– Ну, раз так, господин Нэд, чем обязан вашему присутствию в моих скромных пенатах? – ехидно пропел охранник.
– Вашего здесь ничего нет, все принадлежит его светлости, – не замечая тона собеседника, поправил дворецкий. – А по поводу присутствия, вас срочно вызывает герцог Рейдж.
«Вот же противный старикашка», – подумал Рик, а вслух сказал:
– Сейчас иду, – и начал убирать документы с рабочего стола в шкаф.
– Советую поспешить, не стоит заставлять герцога ждать, – поторопил начальника охраны Нэд и вышел. Ему нужно тоже вернуться в дом, чтобы самолично проследить за выполнением указаний его светлости.
Риккард нагнал его около выхода для слуг. Весь дом ощущал недовольство герцога, сбрасывающего вокруг ментальную магию, и начальник охраны поджал губы, перечисляя в голове возможные причины злости дознавателя на его голову. Но до того, что случилось, додуматься никак не мог.
– Господин Рейдж, вы меня вызы… – его прервал тихий недовольный голос герцога.
– Вызывал. Риккард, скажи мне, как служащий служащему, как коллега, каким образом в особо укрепленное, защищённое всеми возможными способами здание может проникнуть вор? – дознаватель вперил проницательный взгляд красных глаз в главу охраны своего особняка.
– У вас что-то украли? – потрясённо оглядывая помещение, спросил Рик, прячась от неприятного взора, от которого по спине бежали холодные мурашки. Если бы не ментальный щит, то он бы подумал, что его пытаются прочесть. Для главного дознавателя, являющегося и судьёй, и палачом, не существовало понятия «незаконно».
– Вы надо мной все издеваетесь сегодня? – вспыхнул герцог. Красные искры посыпались с его рук роем голодных жалящих пчел.
«Крайне зол», – подумал Нэд и шмыгнул за дверь, чтобы его не было видно, зато так все слышно и почти безопасно, что немаловажно.
– Я у тебя что спросил? Слышал? – сжал кулаки, удерживая силу в себе, герцог Рейдж. – Отвечай!
– Если магический контур не был нарушен, то я бы предположил, что охрана не выполняла свои обязанности, – выпалил на одном дыхании Риккард, прекрасно осознавая, что сам роет себе яму.
А как по-другому? В кабинете хозяина дома, судя по его еле сдерживаемому гневу, явно кто-то побывал и что-то искал: об этом свидетельствовали смазанные следы на столе и возле камина. Вечерний гость был совсем недавно и не слишком долго и улизнул за несколько часов до прихода герцога: в кабинете не ощущалась магическая аура и чужой запах.
Всё это начальник охраны высказал герцогу, но тот недовольно поморщился:
– Приведи нибранов, – отвернулся он к распахнутому настежь окну. Холодный ветер коснулся щеки, призывая к спокойствию. Удивительно, как раньше Риккард казался ему одним из лучших в своём деле? Боевик даже версию не смог правильно сформулировать. «Его уделал старик, а дед вообще редко ошибается», – неожиданно вспомнил мужчина, облокотившись на подоконник.
Пока начальник охраны бегал на задний двор за нибранами, которых привёз герцог на днях, словно предчувствуя повторное появление гостьи, Себастиан ещё раз осмотрел стол. Все бумаги на нем лежали так, как он их оставлял перед уходом – для такой проверки Рейдж даже в свою память погружался.
«Зачем она садилась в кресло и трогала стол, если ей на нем ничего не нужно было?» – спросил себя дознаватель: «Или нужно?»
Он взял в руки сложенный пополам Белый лист бумаги – почти такой же твёрдый, как картон. Ответы из архива при правителе всегда пишут именно на таких листах, ведь чтобы прочитать содержимое, нужно провести специальный ритуал и произнести особые слова, подтверждающие право на просмотр этих документов. Обычная бумага не выдержит силу магии ритуала и осыплется пеплом. Архивариусы давно перешли на Белые листы.
Перед срочным уходом он успел достать бумагу из конверта и убедиться, что она из дворца, но на все остальное у герцога времени не было. Сейчас он внимательно осматривал сложенный лист и только теперь заметил, что его трогали. Расправил бумагу и резко выдохнул: корявое размашистое «прости» посередине листа очень бросалось в глаза.
– Какая вежливая девочка, даже извинилась, – умилился дворецкий, подойдя к герцогу, едва тот начал осматривать стол. – Точно кушать хотела.
Себастиан рыкнул:
– Хватит! – он снова сложил бумагу пополам. – Я буду в своей гостиной. Пусть нибраны все здесь проверят и возьмут след, – приказал он и скрылся за дверью, ведущей в его покои.
Как ни надеялся Рейдж получить хоть какую-нибудь крупицу сведений о дельной и наглой девчонке, ничего у него не вышло.
Под аккомпанемент ритуальных слов герцог проткнул указательный палец на руке и капнул каплю крови в середину листа на кривое и издевательское «прости». Завершил ритуал и прочитал короткую фразу о том, что в Ардарии не зафиксированы случаи рождения рыжих лисиц за последние тридцать лет, более того даже в более ранний период рождённые оборотни-лисы были белые, а не рыжие.
– Как всегда исчерпывающий ответ, – недовольно почистил горло после прочтения древних магических слов Рейдж. Бросил лист в ярко горящий камин и замер на мгновение, осененный идеей. В этот же момент в дверь, ведущую в кабинет, постучали, и, кажется, он догадывался, что ему скажут.
– Господин Рейдж, нибраны ведут себя странно, – с порога отчитался Риккард, не дав мужчине пройти внутрь.
– И как же? – склонил голову на бок глава дома, позволяя охране отчитаться, раз пройти и посмотреть не дают.
– Они скулят, фыркают и отплевываются, господин Рейдж, – не понимая иронии в голосе герцога, ответил боевик. За его спиной послышался понимающий вздох дворецкого. Кому он сочувствовал: герцогу или Риккарду, Себастиан так и не понял, но спросил:
– Может, и я все-таки посмотрю? – двинулся вперёд дознаватель, оттесняя плечом начальника охраны.
Рик уступил ему дорогу, но смотрел с долей скепсиса: что может герцог сделать с поисковыми собаками, чего не может он сам?
Только Себастиану было чем удивить не только своего начальника охраны, но, возможно, и самого правителя. Погружение в сознание животных – очень редкая способность, а умение контактировать ментально с магическими созданиями – вообще уникальная. Поэтому Рейдж о ней никому не говорил, ведь понять со стороны, что происходит, не получится даже у хорошего менталиста, а таких, кроме него самого, в его доме не было.
Нибраны действительно сидели на испачканном паркете, который сами ещё больше изгваздали грязными лапами, и вели себя странно: волновались и недовольно и громко порыкивали. Словно то, что они учуяли, им очень не нравилось.
– Ну, что с тобой? – он ласково погладил огромную, доходящую ему до бедра, псину по чёрной блестящей шерсти на спине и аккуратно ментально коснулся взбудораженного сознания животного.
Мысли магического животного были спутаны и представляли собой гремучую смесь из желаний: «больной», «падаль», «гнать», «убить», «мерзость», «не трогать»… Инстинкт охотника вступил в невидимый конфликт с инстинктом самосохранения, что вызвало у дознавателя удивление. Послав волну успокоения верному другу, он погладил второго нибрана и мысленно ощутил те же самые эмоции и у него.