Поглаживая довольные морды собак и успокаивая их сознание, Рейдж обратился к начальнику охраны:
– Это уже второй случай проникновения в мой дом в твоём присутствии, – сам он успел успокоить свою магию, а настроение утихомирилось благодаря нибранам. Снова включился холодный голос разума. – Вся охрана оштрафована на сумму месячного жалованья – донесешь до подчинённых сам. Это первое. Второе, с завтрашнего дня в поместье действует красный уровень безопасности – защитный купол пропускает в дом только с моего разрешения и ничьего больше. Третье, все чужаки, замеченные на территории поместья, подлежат обязательной ликвидации.
Нэд охнул и ухватился рукой за сердце, искренне надеясь, что маленькая голодная девчонка больше не сунется сюда.
– Риккард, можешь идти исполнять свои обязанности, – отправил он охрану на выход. – Теперь ты, Нэд…
– Да, ваша светлость, – тихо отозвался дворецкий, ему не нравилось происходящее – в убийстве детей старик не хотел принимать участие, даже если эти дети – воры.
– Скажи-ка мне, дед, что любят есть дети? – после небольшой заминки спросил герцог.
–Всё дети любят сладкое, ваша светлость, но конкретно этот ребёнок, – дворецкий указал на пустую чашу из-под орехов и сухофруктов, – просто голодный.
– Тогда с завтрашнего дня в кабинете всегда должна стоять полноценная порция обеда, – в глазах герцога заплясали красные огни.
– Что вы задумали, ваша светлость? Она –всего лишь голодный ребёнок, – Нэд прижал руки к груди, как делают это все старики, когда волнуются.
– Тебя это не касается, дед. Этот ребёнок появился в неправильном месте в ненужное время, остальное тебе знать не обязательно. Можешь идти, – отправил верного дворецкого владелец дома. – Пришли кого-нибудь здесь прибрать.
Не сказав ни слова, дворецкий покинул кабинет, оставив его хозяина наедине со своими мыслями. Пожилой служащий, утомленный волнениями, спустился на кухню, где заканчивали ужин остальные служащие городского особняка. Передав слова хозяина, он приступил к запоздалой трапезе, обдумывая все за тщательным пережевыванием пищи.
Сначала Нэд не хотел передавать приказ хозяина, но тогда его светлость сам бы отдал распоряжение. Тогда дворецкий не смог бы контролировать происходящее. Да, и не по статусу герцогу отдавать такие приказы напрямую слугам. Это вотчина его камердинера или дворецкого, то есть его – Нэда. Вдруг у него получится предупредить беду, наблюдая за подачей обеда в кабинет хозяина.
В кухню, прервав размышления дворецкого, зашёл Риккард, стряхивая с плаща мелкую изморось.
– Каков наш герцог, а? – начал он ни к кому не обращаясь, усаживаясь напротив Нэда. – С животными добрее, чем с людьми.
Громко стукнул полковник в огромной кастрюле.
– Не гоже это – обсуждать хозяина, – отозвалась пышная повариха из-за плиты, одновременно намешивая в большой сковороде тушеное мясо, а в кастрюле проверяя готовность гарнира.
– Верно, Сима, – уставился сощуренными выцветшими глазами на начальника охраны Нэд, но тот уже запихивал в себя ложку за ложкой и не замечал неприязненного взгляда дворецкого.
– Это да, но все же герцог у нас странный, если не сказать ненормальный немного, – он вытер рот салфеткой и отодвинул от себя пустую плошку. – Это я не про внешность говорю: не виноват же он, что таким уродился. Я бы убился лучше, чем так жить, хотя с деньгами можно и так, – Рик блеснул глазами, намекая на то, что все понимают, о чем он говорит, и весело продолжил. – Сила у него пугающая, да? Говорят, он может в твоей голове побывать, а ты и не заметишь.
– Не то ты треплешь, – покачала головой Сима и подхватила плошку со стола и положила в мойку. – Платит светлость нам исправно, не обижает. Остальное не нашего ума дело. А ты коли поел, так топай отсюдова. Не нужно свои мысли нам тута внушать.
– Господин Риккард, давайте я вас провожу, – дворецкий стоял уже за спиной молодого боевика. «Вот старый, а ходит так, что и не слышно его вовсе», – подумал Рик и залпом выпил до дна целую кружку компота.
– Ну, давайте, господин Нэд, – хмыкнул молодой мужчина, задеть невозмутимого старика не мог никто, кроме его бледного хозяина, но Рик все равно пытался.
– Приказ его светлости нужно выполнить в ближайшее время, не откладывайте на завтра, – напомнил ему об обязанностях начальника стражи Нэд, когда они шли по дворцовой дорожке, выложенной плоскими камнями.
– Да знаю я! – воскликнул Рик, е не нравилось ему, что старик затыкает рот и тыкает в неисполнительность. Если от герцога он готов бы стерпеть присущие ему язвительность и сарказм на эту тему, то со стариком мужчина молчать не собирался. – Займись лучше своими…
Договорить он не успел, над головой вспыхнул красной переливающейся вязью защитный магический купол, стоящий над домом и прилегающей к нему территории. Завитушки плотно переплетались с толстыми основными канатами удерживающего сложную конструкцию каркаса, к которому крепились поперечные волнистые линии. В разных местах щита вспыхивали ярко-оранжевые искры, становясь одного со всем куполом цвета.
Ещё несколько мгновений необычная древняя и сильная магия полыхала в воздухе багрянцем, а потом растворилась в ночи, словно ничего и не было. Лишь гудящее от количества влитой энергии и силы пространство под щитом напоминало о творившемся недавно колдовстве высшего порядка.
– Ну, и силища! Жуть! – выдохнул поражённый до глубины души Риккард, потряхивая плечами – по спине пробежали мурашки. Вдоль позвоночника носилась собственная сила, взбудораженная магией герцога. Такого он никогда в жизни не видел.
– Вы потрясены, полагаю, – спокойно произнёс дворецкий, будто хозяин дома использует такие заклинания по пять раз на дню. – Понимаю, но прошу вас держать язык за зубами, господин Риккард, – он многозначительно с уверенностью посмотрел на начальника стражи.
– Да кто мне поверит, если я расскажу о таком?
– Я не только о магии говорю, господин Риккард, – дворецкий слегка кивнул, оставив боевика самого додумывать, что он имел в виду, и вернулся в дом. Следовало распорядиться о тонизирующем отваре для хозяина.
***
«Вбухал половину резерва в защиту и никакого толку! Что есть купол, что нет его – для неё без разницы! Бегает, где хочет! И никто её не видел!» – мерил шагами кабинет Рейдж, бросая злые взгляды на пустые тарелки на чайном столике. Судя по витающим в рабочей комнате ароматам, девчонка сбежала только-только, как раз перед его приездом – он замер – или когда он поднимался наверх.
– Ваша светлость, куда вам подать обед? – спросил Нэд, дождавшись, когда ему разрешили войти после стука в дверь.
– Я не буду обедать, – раздраженно ответил герцог, а его желудок, раздразненный аппетитными запахами, возмущённо заворчал. Мгновение тишины и укоризненного взгляда дворецкого, и главный дознаватель сдался. – Неси сюда, – махнул он рукой на столик, откуда исчезла подозрительно чистая и пустая посуда. Редкие крошки на столе напоминали о том, что здесь недавно стояла полноценная трапеза из трех блюд с двумя десертами.
«Вылизывала она что ли тарелки?» – вздернул Рейдж левую бровь и посмотрел на Нэда:
– И куда в неё столько влезает?
– Если она ест только у нас и в режиме день через два, то и я бы сметал все до последней крошки, ваша светлость, – пожал плечами дворецкий.
– Это второй раз, когда она приходит вот так и все съедает. Её так никто и не видел? Может, кто-то из слуг ей помогает? – герцог уже не в первый раз задавал эти вопросы.
Ещё в начале осени он собрал всех служащих своего дома и провел ментальную проверку, как делал это время от времени в Управлении дознания, выискивая лояльных преступникам подчинённых. Следователи и дознаватели переносили процедуру с привычным терпением – такова их работа, но служащие были в немалом шоке. Не каждый день глава дознания в обычной форме государственного служащего пугающе мягко просит присесть на стул напротив его стола и ответить на несколько интересующих его вопросов.
Нэд удивлялся, почему слуги не разбежались, пока не узнал, что после импровизированного допроса они получили по пять золотых – для них это огромные деньги. Дворецкий причитал ещё несколько дней после, что им и золотого хватило бы каждому за «причиненный моральный ущерб», ну, в крайнем случае, два.
Себастиан потратил на проверку прислуги целый день, но самое неприятное – заработал только головную боль, из-за чего пришлось отложить допрос охраны на другое время: все же наёмники дают магическую клятву заказчику. Он так ничего и не узнал.
Уже спокойно прохаживаясь по кабинету в ожидании горничной с подносом, главный дознаватель снова и снова думал над сложной задачей – как поймать лисицу. В дикой природе у него и не возникло бы проблем с этим: приманка, ловушка, капкан захлопывается. В городе, когда нужная лисица обладает человеческим разумом и игнорирует сверхсильную магическую защиту, словно её не существует, – задача превращалась в ежедневную головную боль. Его боль, которую он не хотел ни испытывать, ни терпеть. Кроме недооборотницы у него хватало того, чему стоило уделить куда большее внимание, нежели тратить драгоценное время на поимку мелкой девчонки. Только герцог вновь и вновь возвращался к мысли – как поймать лисицу.
После обеда Себастиан уже в более добродушном состоянии подошёл к распахнутому окну. Посуду после него со стола тихо собирала служанка, пообещав скоро принести ещё одну порцию под заклинанием стазиса.
Взгляд герцога поймал колышущуюся от ветра лёгкую, почти невесомую тюль молочного оттенка с редкими золотыми прожилками, которые едва бросались в глаза.
«Красиво… Ненавязчиво… Лучше, чем было», – приятно удивился он, подойдя ближе. Тень досады промелькнула на бескровном лице: «А старую пришлось выкинуть. Паучье полотно после такого не отстираешь. И Нэд ничего не сказал, пожалел беглянку», – подумал он и поморщился: «Вот поганка».
Отодвинул полупрозрачную ткань и посмотрел в окно: низкие хмурые тучи до самого горизонта застилали небосвод. «Всё равно поймаю», – упрямо повторил про себя Рейдж и облокотился на подоконник руками. Под ладонями захрустел песок в стыках дерева.
– Ну, что за неумехи! Даже убраться нормально не могут! Все нужно делать самому! – заворчал хозяин дома. В руках заискрилась магия, послушно выталкивая телекинезом мелкий сор из зазоров деревянных досок.
Наблюдая за движением красных искорок, дознаватель вспомнил, как во время самой первой встречи эти искры ластились к девушке и растворялись, едва касаясь её тела. Тогда же все его заклинания давали сбой. А то проклятие, брошенное ей в спину, когда она смолотила весь его обед, рассыпалось без следа точно так же – на её коже.
– А что, если… – произнёс мужчина и тут же сломал распорку, держащую окно открытым: медленно и беззвучно створки закрылись, притянутые к раме едва заметной пружиной, сработал механический замок, запирающийся при закрытии окна. Чтобы открыть окно, нужно точно знать, где находится замок.
Распахнув широко створки, герцог наложил заклинание, удерживающее их открытыми, и покинул кабинет с хитрым прищуром красных глаз и едва приподнятыми в коварной улыбке губами. Нэда он попросил предупредить всех, чтобы окно на всякий случай не трогали.
Глава 5. Замок, дежавю и детали
Наблюдение за домом лорда Тропса, наконец, начало приносить плоды. Всё же пять дней – это очень мало, чтобы обратить внимание ненамётанным взглядом особенности местности, привычки людей и оборотней, охраняющих дом старого параноика и маразматика. А по её мнению только параноик и маразматик сам будет проверять, все ли двери и окна закрыты в его нехилом по размеру доме, когда в усадьбе полно слуг для этого.
Лисице удалось побывать в саду хранителя повторно спустя три дня после того, как её попусту выгнали в первый раз. Видимо, то, что она на дело шла сытой, дало возможность мозгу поработать в полную силу и придумать более действенный и безопасный план.
Так и получается, сытая – работоспособная, голодная – нет сил, и голова совсем не варит. «Спасибо ещё раз повару дознавателя… Ну, и ему самому, конечно тоже», – поблагодарила она автора божественного обеда и, подумав немного, его хозяина.
Всё входы и выходы, все окна, балконы и даже терраса, входящая в тёмный заросший сад лорда Тропса – «То ли дело сад у дознавателя», – помянула она добрым словом грозу всех преступников Ардии – все было заперто крепко накрепко. И не беда, если бы это была только магическая защита или простые щеколды и задвижки.
Нет, у старого хранителя совсем поехала крыша: он наставил везде замки гномьей работы! Такие даже не во всех сейфах ставят!
Разбушевавшаяся девушка беззвучно попыхтела, посопела, чтобы не привлекать недовольным рычанием внимания, и так же тихо, как пришла, покинула территорию недружелюбного к ворам лорда.
Дважды пришлось проверять особняк лорда Тропса, без него и когда он находился дома. И ни разу она не смогла забраться внутрь. Чтобы попасть в этот «защищенный форт» нужны инструменты, и где их достать, Лиса прекрасно знала.
Хозяин небольшой ювелирной лавки гном Вемрелерс часто сбывал краденные украшения за определённый процент с продажи, сотрудничая с Чёрным Бароном, и помогал его людям в мелких работах по приказу преступного главаря. Он не слишком охотно показал лисице, как открывать маленький гномий замок и дал потренироваться на других моделях разного размера.
С разными руками, одной из которых была звериная когтистая лапа, работа шла медленно, неуклюже. Отмычки выпадали из непослушных пальцев, но Лиса упрямо пыталась подхватить язычок замка. Вемрелерс прогнал её глубоко за полночь, выдав на прощание маленький набор инструментов, и хлопнул дверью перед самым ее носом, чуть не защемив.
Если девушка вначале надеялась у него поесть, то уже через час тренировок с гномом поняла – у него и кружки с водой не допросишься в дождливый день. Однако лисица все равно радовалась: у неё снова есть надежда, и вернулась к тринадцатому дому на улице Меланира под лёгкий ветерок и появившиеся впервые за последнюю неделю яркие звезды.
Пытать удачу с разведкой дома лорда Тропса повторно так скоро Лиса не стала. Точно в это же самое время лисица бы с удовольствием поела, будто для неё, оставленный обед, и в темноте ночи, когда бы в животе уже все основательно переварилось, девушка бы прокралась к дому хранителя.
Удивительно, как она раньше не обращала внимания, что одна из смен дежуривших охранников халтурит после приёма пищи. Неважно какого, еда вызывала в них лень: оборотни в компании мага обходили периметр раз в тридцать минут в течение одного часа, а не как раньше. Этого времени, если сильно постараться, ей должно хватить на открытие простенького замочка.
Именно такой лисица присмотрела на боковом окне дома в крыле слуг. Туда она сразу же отправилась, когда перелезла через ограду по растущему рядом дереву.
Обычное окно открывалось, распахиваясь створками наружу, что для девушки оказалось не очень удобно: замок располагался посередине рамы на ручке. Слава Великой Креаторе, что не на самом верху, до него она бы вообще не дотянулась! До ручек, в которые был встроен миниатюрный замок, она итак доставала с немалым трудом, почти не скрытая верхушками кустарника.
Не забывать про скрытность – одно из самых важных условий её выживания – присутствовало и здесь. Если её заметит объевшаяся и ленивая из-за этого охрана, лисице не сдобровать: ведь они мигом вспомнят весь свой боевой арсенал. Лисе нечего противопоставить приёмам самообороны здоровенных сильных оборотней и не менее опасного мага.
Убедившись, что патруль ушёл на второй круг и у неё есть около тридцати минут в запасе, девушка достала отмычки Вемрелерса и приступила к взламыванию замка. Аккуратно работать не получалось: инструмент постоянно соскальзывал с металлической пластины, защищающей замок снаружи. Оставались некрасивые полосы – царапины. Любой уважающий себя следователь сразу поймет: его пытались вскрыть. На пару мгновений лисица отступила, чтобы собраться с духом и перевести дыхание. Спешка ничего не даст, кроме проблем, а второго шанса ей может и не представиться.
Вторая попытка стала более плодотворной: пластину удалось снять, но выкидывать её девушка не стала. Приступила непосредственно к внутренностям замка. Копошилась почти все оставшееся до прихода охраны время, и все-таки смогла его взломать. Победно улыбнулась, ощерившись небольшими выступающими клыками, и убрала отмычки за пазуху. Смазанные петли на оконной раме не заскрипели при открытии. Подпрыгнув, лисица забралась на подоконник и влезла в тёмную комнату, прикрыв за собой окно.