Полная тишина и запустение ни капли не удивили лисицу – слуги лорда Тропса не жили в особняке. Вся мебель в комнате состояла из кровати и небольшого шкафа, была прикрыта запыленной тканью. Осмотревшись получше, чтобы запомнить в какой именно комнате оказалась, Лиса двинулись к двери в коридор.
– Уиу! Уиу! Уиу! – разрезал воздух пронзительно громкий визг.
От неожиданности девушка упала на колени и прикрыла уши. Нестерпимый звук резал чувствительные перепонки, на глазах выступили болезненные слезы.
– Уиу! Уиу! Уиу! – верещала еще громче сирена, заставляя лисицу корчиться от боли на полу.
С трудом поднялась на ноги и, прижав уши к голове, разгоняя слезы в глазах, подползла к спасительному окну. Мимо как раз пробежала боевая тройка, спеша в дом на магический зов сигнала и не замечая ее.
Ждать, когда они обнаружит место проникновения, она не стала. Распахнула окно. Перевалилась тяжелой тушей через подоконник. Запахнула створки и, прокусив язык до крови, посмотрела по сторонам. Зажимая уши, медленно пробиралась к ограде рядом с деревом.
Сирена заставляла морщиться от высокого писка. Но Лиса уверенно ползла вперед, прикрываясь кустами.
Ей повезло, что охрана искала нарушителя в доме, не обращая должного внимания на сад. Тогда бы они приметил белое под кустами на фоне чернозема земли светлое пятно – рубашку девушки и её рыжие волосы, но они как раз сливались с осенними листьями под ногами.
Лиса проверила, чтобы за оградой в том месте никто не смотрел, и перелезла на улицу. Едва не спрыгнула на головы, спешащим на зов сирены, стражникам, но вовремя заметила и остановилась.
«Сейчас и дознаватели появятся», – сглотнула девушка и посмотрела вдоль улицы. «Эх, ну коли прятаться, так у всех на виду», – смело решила лисица и сползла, обнимая шершавую кору дерева, вниз. Добежала до дома герцога и знакомым желудку путем пробралась в кабинет главы Управления дознания.
Режущий слух звук доносился все тише, но её он уже не волновал. На чайном столике снова стояли тарелки с едой, а голодная слюна заполнила рот, отключив все остальные чувства и инстинкты.
«Это точно для меня», – мечтательно протянула в голове лисица и присела на диван.
***
–Господин Рейдж, поступил сигнал о проникновении в дом лорда Тропса, – в кабинет ворвался взволнованный старший дознаватель.
«Опять маразматика переклинило», – проворчал себе под нос герцог, а вслух спросил, сверля алыми глазами ворвавшегося:
– Стучать не пробовал? Очень полезная вещь, рекомендую.
– Вдруг что-то серьёзное, это же лорд, – привыкшие к язвительности и ехидному тону начальства сотрудники уже не обращали на его тяжелый характер внимания. Если дело было особо важным, то глава дознания разрешал прибежать даже к нему домой.
– Опять с защитой напутал, наверняка. Сделал из дома гномий сейф и измывается над нами, – вздохнул он и прислушался к себе.
«Странные ощущения», – сдвинул брови мужчина, глядя в никуда,– «Будто что-то оборвалась или растаяло. Не больно, но пусто».
Брови герцога взметнулись вверх, он тут же подскочил с кресла с горящими глазами.
Подчинённый резко отшатнулся.
– Отправь дознавателей к лорду Тропсу, двоих достаточно, – Себастиан в предвкушении покинул управление, пугая встречающихся на пути к портальной площадке служащих своими сверкающими от магии глазами.
«Попалась», – мысленно потер руки герцог, переместившись на такую же площадку во дворе дома. И удивлялся самому себе: он за преступниками столько не бегал и так радовался их поимке, как этой недолисице.
Вбежал на второй этаж, перепрыгивая через две ступеньки, и резко открыл дверь.
– Де – жа – вю, – расплылся дознаватель в широкой улыбке, демонстрируя белые ровные зубы с небольшими выступающими клыками.
Лисица в это время спокойно дожёвывала мясо из тарелки, держа его двумя руками-лапами. Увидев герцога, испугалась и бросилась бежать.
Злобно и громко рассмеявшись, Рейдж кинулся за ней. Но оборотница была быстрее. Вывернулась, прошмыгнула под его рукой около чайного столика и перепрыгнула через спинку дивана.
– Не уйдёшь, – расхохотался герцог, пугая лисицу до колик в животе.
Девушка побежала к окну, но оно к её ужасу оказалось закрытым. Толкнула створки – не открылись. Порыскала по раме в поисках замка и потеряла драгоценное время.
– Закры-ы-ы-то, – пропел издевательски дознаватель, стоя за её спиной.
Лиса ощущала его тяжёлое дыхание на своих волосах. Развернулась. Толкнула его в корпус, надеясь на неожиданность.
Герцог чуть покачнулся и крепко схватил её за кисть человеческой руки. Потянул ближе. И рывком поднял их сцепленные руки наверх, чтобы посмотреть на девчонку. Она взвыла и заскулила.
– Всё, отбегалась, – заключил мужчина довольно, глядя в перепуганные разные глаза.
– Доуолгхр, – прохрипела она подрагивающими серо-чёрными губами сквозь стоны – мужчина держал её крепко, не жалея сил.
– Ага, я тебя отпущу, а ты снова сбежишь.
Девушка задергалась в его железной хватке, но герцог второй рукой удержал её за плечо, не позволяя двигаться.
– Дооууооолгрх, – прохрипела, громко скуля от боли Лиса, пытаясь вырваться, но безрезультатно.
Ростом она была намного ниже знаменитого главного дознавателя, всего лишь до плеча ему. Хотя многие недооценивали его, считая хилым и худощавым. Но у Белого Герцога было крепкое мускулистое тело, худощавое и жилистое. Сила его срывалась внутри.
Лисица совершила ту же ошибку, за что поплатилась и попалась. Только сейчас почему-то он уже не испытывал радости. Она вся растворилась в по-детски наивных и испуганных глазах недооборотницы. Осталось лишь горькое удовлетворение, но только не радость.
Он смотрел на маленькую девчонку, дрыгающуюся в его руках, и невольно подмечал некоторые детали. Лисица была сильно напугана, но не кричала – выла и скулила как дикий зверёк. Почему? Не могла говорить? Но ведь говорила. Только очень и очень плохо, а ещё мало.
Ей было больно и у неё были когти на правой руке, на лапах на ногах, но она их не использовала, а могла бы его с лёгкостью исцарапать и порезать. Лицо, например. И вспороть живот, если бы очень захотела. Тогда бы он её точно выпустил из захвата. Юная, неопытная и глупая?
Расслабил немного руку, позволил лисице встать на ноги. Пальцы успели провести по ее коже, нежной. Отпечатки его руки на ее кисти уже начали наливаться багровыми синяками. Девушка всхлипнула и опустилась на пол.
Мужчина наморщил лоб и отступил. Проснулась совесть. Редко, очень редко она давала о себе знать, и никогда прежде в отношении подозреваемых и потенциальных преступников. Девчонка была преступницей для Рейджа, нарушительницей закона и порядка. Только сейчас это не играло никакой роли.
Он сам себя спрашивал, неужели он обеднеет, если эта недолисица будет иногда питаться у него? Даже если часто, не такая уж это проблема – покормить бродячего голодного ребёнка. Побегает-побегает и перестанет, вернётся к своим.
Лисица же корила себя, на чем свет стоит, баюкая поврежденную дознавателем руку. Нелёгкий и невезучий день у неё выдался. Убежать от лорда Тропса она смогла, но он Кровавого Судьи вряд ли получится. Ей отчаянно не хотелось, чтобы он догадался про её связь с хранителем и его сработавшей сиреной.
Незаметно Лиса бросила взгляд в окно, пока герцог смотрел в потолок над своей головой: звука с улицы слышно не было. Она понадеялась, что все улеглось.
Неожиданно герцог опустился напротив неё на корточки и, склонив голову на бок, спросил:
– Что ты здесь делаешь? – его голос был спокойный, чуть хрипловатый, а страшные кровавые глаза смотрели внимательно, но не враждебно.
– Дооуоо…
– Я понял, что «долг». Если тебе трудно говорить, не надо надрываться.
Лиса уставилась на него во все глаза: а как же тогда общаться?
– Ты из-за долга приходишь, значит. Обычно берут деньгами, а ты меня объедаешь, – он усмехнулся и сел на пол с прямой спиной.
Девушка неопределённо пожала плечами и кивнула своим мыслям, вызвав в дознавателе новые вопросы, которые он не спешил задавать: на старые бы получить ответы.
– Итак, как ты меня вылечила? Чем? Что сделала? И ещё, меня интересует, как ты проходишь мою защиту?
Лисица потупила взор и уставилась на паркет под ногами мужчины. Раздражение, что недавно утихомирилось, просыпалась в груди главного дознавателя поновой.
– Что, даже не напишешь мне ничего? – к раздражению прибавилась язвительность.
Лиса подняла глаза и упрямо уставилась на него в ответ. Изумруд и янтарь горели упрямством и решительностью.
– Может, я тебя отпущу после.
«Серьёзно? Думаешь, я так легко тебе поверю? » – спрашивал её прямой взгляд. Внутри она была напряжена, но снаружи старалась казаться уверенной в себе.
Герцогу не нравилось её спокойствие. Он не ощущал и доли того умиротворения, что царило в позе его неразговорчивой собеседницы. И злился. На ситуацию, на неё и больше всего на самого себя.
Резко поднялся на ноги, испугав отдернувшуюся от него девчонку, подошёл к окну и открыл скрытый под подоконником замок.
– Иди, – кивнул он в сторону манящей лисицу свободы. – Можешь приходить в любое время, тебя всегда накормят.
Девушка не поверила ему сначала, но окно было открыто, а мужчина не перекрывал к нему проход. На несколько мгновений Лиса опешила от его слов, но, не дожидаясь повторного приглашения, поспешила убраться из дома герцога. В окне, держась за решётку для цветов, она напомнила герцогу:
– Долгхр.
– Да, понял я, понял, что ты не отстанешь, но лучше б деньгами взяла, честное слово! – всплеснул руками Рейдж.
Рыжая макушка мгновенно исчезла из проёма, герцог остался один. Постоял ещё немного, смиряясь с тем, что сам отпустил недолисицу, когда у него столько неразрешенных проблем, и вызвал Нэда.
Пришлось рассказать дворецкому о недавней гостье и приказать кормить её, если она появится вновь. Обрадованный старик, не скрывая довольной улыбки, ушёл.
Себастиан опустился в кресло и уставился в окно, где едва качались на холодном осеннем ветру занавески.
Мужчина спрашивал себя, зачем он отпустил девушку? Он не слышал её мыслей, не чувствовал врожденной эмпатией намерений из-за природного щита оборотней. Взлом абсолюта для менталиста его уровня не стал бы существенной проблемой. И по закону, и на правах судьи он имел полное право это сделать. Оставил бы недолисицу без мозгов, но она итак долго не проживёт с такими поражениями тела. Удивительно, как она ещё ходит!
Списав все на природное упрямство её кровной братии, глава дознания покинул домашний кабинет, направившись в сторону столовой. Невыносимые ароматы со стола снова разбудили зверский голод.
***
Покидала дом Белого Герцога лисица в смятении и растерянности. Главный дознаватель оказался не таким кровавым, как его описывала молва. Синяк на руке – ерунда по сравнению с тем, что он действительно мог и должен был с ней сделать. Но не стал.
По улице Меланира вовсю сновала стража, обыскивая подозрительных прохожих и проверяя проезжающие мимо экипажи. Особняк лорда Тропса окружили подчиняющиеся напрямую хранителю Сокровищницы отряды охраны правителя, состоящие из магов и оборотней, они проверяли каждый дюйм земли вокруг дома и внутри него на предмет улик, указывающих на преступника. Дознаватели Рейджа ходили рядом и громко возмущались, когда кто-то из людей Магора Тропса портил им вещдоки и следы.
Старый лорд пристально следил за происходящим. Судя по хмурому выражению его лица, он планировал ещё больше усилить защиту своего дома, возводя его в статус неприкасаемого убежища.
Это ставило огромный жирный крест на всей её работе. Усиленная защита дома лорда-хранителя и внимание Управления дознания – так и закончилось, даже не начавшись, её задание.
Покидала квартал аристократии лисица на крыше экипажа, которого уже обыскали и отпустили. Спрыгнула на крышу бесшумно, а ночь прикрыла её от наблюдательных глаз.
Нужен новый план.
Девушка вернулась туда, где все начиналось – в столичную библиотеку. Непроглядная из-за низких дождевых туч темнота позволила ей вновь пробраться незамеченной. А утром снова зарядил дождь, от которого лисица прятала за пазухой книгу с описанием родовых драгоценностей с чёрными диамонами.
Глава 6. Камни, конфеты и артефакт
Роскошная лиловая карета с завитушками и цветочками по её бокам, упряженная четверкой длинноногих лошадей белой масти с золотой гривой, резво промчалась мимо. Кучер в оранжевой ливрее на фиолетовом фоне выглядел диковинной заморской птицей, которую оборотница видела однажды на весенней ярмарке. Лисицу передернуло от обилия ярких цветов рода Диарн, обожающих сочетания всех невозможных и, что самое главное, несовместимых оттенков.
Наблюдая в небольшое заднее окошко огромного экипажа за двумя юными девушками, она пыталась определить, кто из них наследница и обладательница родового кулона из диамона: та, что в лазурном платье, или другая – в красном кружевном.
Аристократки шумно щебетали, махали руками и подпрыгивали на своих местах, отчего их украшения, украшающие в большом количестве шею, руки и обхватывающие тонкие пальцы, то и дело мелькали перед взором Лисы, не давая своим блеском ей сосредоточиться и найти необходимое.
– Новая шоколадная лавка поражает воображение! – доносился до оборотницы девичий тонкий голос, пока она сидела на козлах, притворяясь пажом в чёрном плаще.
– Восхитительна! Но говорят, её владелица – ведьма, – чуть тише произнесла вторая, сделав страшные глаза. Лисица хохотнула, чего только не болтает народ.
– Значит, все её конфеты точно самые вкусные!
– И ты совсем не боишься?
– Бояться сладкого страшно?
Так и шла их не особо содержательная беседа, от которой у лисицы заболела голова под конец путешествия. Когда они остановились на площади Хрустального Неба напротив небольшого двухэтажного здания, из которого доносился аромат свежей выпечки и шоколада, она благодарила Милосердную Креатору за спасение от не прекращающейся ни на мгновение трескотни «дев высокого происхождения».
Лиса первой соскочила с задника кареты, куда обычно укладывают сундук с вещами, и, опережая кучера, опустила подножку экипажа и открыла дверцу. Поставила локоть, прикрытый плащем, чтобы леди могли на неё опереться, и склонила голову.
Капюшон скрывал её от них и прикрывал от порывов холодного ветра, но позволял лисице рассмотреть декольте девушек, едва прикрытое тёплым палантином. Первой вышла девица в небесно-голубом платье и тут же упорхнула в лавку, не дожидаясь подругу. «Не та», – подумала Лиса, провожая её взглядом до тёмных мореных дубовых дверей.
Вторая аристократка, путаясь в кружевах, с трудом спустилась по ступенькам кареты, навалившись всем телом на девушку: её тонкие высокие каблуки постоянно цеплялись за узорную ткань. Лиса охнула – длинные ногти девицы больно впились в кожу, но стерпела, заметив, что наследница гордо демонстрирует на своей пышной груди кулон её предков в компании не менее дорогих драгоценностей.
Пока та пыталась совладать с кружевным подолом и выпутать из него без последствий для дорогого материала тонкие каблуки, Лиса ловко расстегнула обычный замочек на тонкой цепочке, делая вид, что придерживается девушку за спину. Путаясь в длинном подъюбнике, дочь Диарнов снова чуть не завалилась на маленькую по сравнению с ней лисицу.
Наконец, пунцово-розовая от пыхтения девушка направилась в шоколадную лавку, а лисица – в неприметную улочку между кондитерской и стоящим рядом домом моды. Постоянно оглядываясь, чтобы за ней никто не пошёл, она не заметила вышедшую из маленькой боковой дверцы девушку и врезалась в неё со всего маху.
Полы чёрного одеяния взметнулись. Девушка осталась стоять на том же месте, гневно сверкая синими глазами.
– Эй! Поаккуратней нельзя что ли?!
«Ведьма!», – поражённо глядя неё, подумала Лиса, замерев на мгновение. В столице не так часто можно встретить дочерей природы.
– Оу! Да тебе, я смотрю, не до аккуратности! Как ты вообще ходишь? – потусторонняя сила медленно покидала глаза девушки, оставляя в них разгорающийся с каждым мигом все больше интерес.
«Наглая и любопытная ведьма», – добавила про себя Лиса, поправляя на себе плащ, который от столкновения с девушкой распахнулся, а капюшон открыл её голову. Оборотница пожала плечами в ответ на вопрос неожиданной собеседницы и помахала ей рукой, намереваясь уйти.
– Да, стой ты, подожди, торопыга! – воскликнула она, доставая из кармана две обернутые в красивую блестящую бумагу конфеты. От них исходил волшебный аромат шоколада и орехов. – На вот, держи на удачу. Они заговоренные, – добавила девушка, протягивая ей с милейшей улыбкой на устах угощение.