Кипели болота, летела в стороны земля и дрожал воздух. Болота бурлили, немногочисленные деревья разлетались по округе щепками, а танец продолжался.
Коготь в коготь.
Глаза в глаза.
И только перистые облака на небе остались неподвижны.
Через час непрерывных взрывов, раздался оглушительный рев. Сквозь ветер и очередной взрыв из вихря вылетела рука Роуля и нога, замотанная в ленты.
Бой не остановился ни на секунду. Светлая тень продолжила скоростное движение, как и размазанная темная. Снова взрыв. Снова кончик когтя в кончик когтя. На безумной скорости, с неистовым воем от рассекания воздуха, с летящей в небо землей и водой…
***
— Что происходит? — взволновано спросил Рус, глядя как мечется Тук.
— Я… я не знаю, — произнесла ведьма. — Тьма дрожит. Я не знаю что это, но…
Рус повернулся на вход в башню, где открылась дверь, и на ее пороге появился черт.
— Роуль, — произнес он. — Роуль что-то делает. Он с кем-то бьется всерьез.
— В серьез — не насмерть, — отмахнулся пиромант, но тут же спохватился: — Так это он все это устроил?
— Да и, судя по тому, что я знаю — это кто-то из его родни.
— В каком смысле? — нахмурился Рус.
— Сейчас не до этого! Надо найти его!
— Нет, — отрезал Рус. — Сейчас как раз до этого! Вы должны объяснить, что происходит и чего мы не знаем!
— Нет времени и…
— Сейчас, — отрезал Рус и взглянул на Тук.
— Сейчас, — кивнула она.
— У императора был наследник. Один сын. Когда наступил критический момент он отрекся от него исключил его из рода. Роуль потерял имя и все права на трон.
— Причем тут дрожание стихии?
— При том, что императора не смогли убить. Почти два месяца с ним бились лучшие маги света, но его сальсу одолеть никто не смог. Тогда они провернули то, чего никто не ожидал. Светлые наложили проклятье и смогли заковать императора, а потом и всю его семью в стихию света. Они пропитали их светом настолько, что их сила изменилась. Только вот душе не прикажешь. Она осталась темной и постоянно жгла их тьмой.
— Получается, они закованы в стихии света?
— Получается так, — кивнул черт. — Постоянные муки без возможности умереть. Если кто и способен избавить их от страданий, то только Роуль.
— Победив?
— Или погибнув. Как только последний из рода старых императоров умрет — их муки закончатся.
— Но он ведь уже уничтожил сестер, так?
— Сестры были простыми девушками, которых никто не готовил к войне. Старшая сестра смогла убить его в последний момент и отправить на перерождение.
— А сейчас он сражается против отца или матери? — спросила Тук.
— Да.
— А почему они просто не дадут ему убить их?
— Оковы. Единственное, в чем современные светлые превзошли предков — оковы и путы, которые не разрушить никакой волей и силой. Это называется «Молитва подчинения Норасфу». Они пишут ее на тонких лентах безумной длины и заматывают тело, превращая даже полубогов в послушные куклы.
— Зачем он строил темную цитадель? Он собирался захватить империю?
— Никто не знает, что у него в голове, но это одна из основных целей, — пожал плечами Хойсо. — Может хватит уже? Ему нужна помощь.
— Как нам помочь? — вышла вперед Тук.
— Мне нужно найти его и дополнительный контроль для прохода. Там, где он сейчас бьется — настоящий ад и магическая буря. Я просто не смогу удержать проход туда.
— Тук, тьма не моя стихия, но ты в положении и…
— Я помогу, — кивнула она.
***
Бой закончился так же неожиданно, как начался. Взрывы внезапно прекратились, а две тени покатились кубарем по поверхности болота. Через двадцать метров они остановились.
Роуль оказался сверху. Из глаз и рта упыря текла черна густая тьма, которой он щедро залил лицо своего отца. Несмотря на то, что оно светилось, тьма обтянула его, словно маску.
— Как ты, сынок? — произнесла черная маска.
Роуль закрыл рот и закусил губу. Боль от светящихся когтей, которые торчали в груди была нестерпимой, но темная сущность собрала волю в кулак и тихо прошептала:
— Прекрасно… Просто прекрасно. Со мной все хорошо, пап…
Черная маска расплылась в доброй улыбке и тихо произнесла:
— Ты знаешь, что делать.
Роуль оттолкнулся уцелевшей рукой и встал. Когти и руки противника остались на месте, вырвав из груди упыря грудину и сердце за ним. Из груди хлынула тьма, а упырь вскинул руку над головой и крикнул на староимперском диалекте:
— «БЕЗДНА РЯДОМ!»
В следующий миг раздался оглушительный взрыв, и с неба ударило невидимой силой. Земля впечаталась в них на несколько десятков метров, образуя гигантскую воронку. На дне этой воронки тут же появилась черная густая жижа, которая в одно мгновение облепила тело, замотанное в белоснежные ленточки с письменами. Эта же жижа начала жадно жрать плоть на ногах упыря, но тот никуда не торопился. Он ухватил за кисть руку отца, погружающегося в глубь, и в одно движение отделил ее от тела.
— У меня все хорошо, пап, — повторил Роуль, чувствуя как боль накрывает его с головой.
Роуль побрел по колено в черной кипящей жиже, от которой несло бездной. Он дошел до края воронки и начал карабкаться вниз, а когда смог выбраться, не стал никуда уходить. Он уселся и тупо уставился на воронку.
Упырь выглядел откровенно дерьмово.
Ноги превратились в две голые косточки и двигались исключительно на силе тьмы. Плоть давно потеряла значение и главным для упыря стала сила, но сейчас он чувствовал неимоверную боль — единственное, что еще отделяло его от стихии. Левая рука по локоть отсутствовала. Из ее борубка на землю текла черная густая тьма. В груди, по центру, вместо грудины зиял огромный кратер. Сердца в нем не было.
Хойсо бежал по выжженному полю как сумасшедший. Он с перепуганым лицом перепрыгивал оплавленные булыжники, и с пыхтением оббегал огромные стеклянные пузыри. Местами перепрыгивал через ямы, которые образовались из-за испаренной воды. Ближе выйти из тьмы Хойсо не мог.
— Роуль! РОУЛЬ! Что произошло?!! — кричал он на ходу, направляясь к старому другу.
Упырь медленно обернулся, показав лицо.
Кожа на физиономии упыря пошла трещинами, в которых виднелась тьма. Часть клыков отсутствовала, а в глазах плескалась бездна.
— Роуль? — осторожно подошел к нему черт. — Что ты тут делаешь?
— Я? Я ем отца, — произнес Роуль и показал оторванную руку, на которой остались следы лент с письменами. — Я ем отца, Хойсо…
Черт сделал несколько шагов вперед и присел рядом со старым другом.
— Я ел северян… ел южан и островных торгашей… я ел гурзов и имперцев. Даже маронов и самого себя ел… а теперь вот… ем отца.
Роуль отвернулся и снова уставился в воронку, на дне которой плескалась и бурлила тьма. Он поднес руку к лицу, откусил плоть и принялся бездумно жевать.
— Какой он на вкус? — спросил Хойсо, так же уставившись в воронку.
— Горький и соленый, — дрогнувшим голосом произнес упырь.
Тьма в глазах задрожала и медленно и неохотно собралась в каплю на переносице.
— Как шоколад с соленым арахисом? — спросил черт.
— Нет. Как слезы в детстве…
Капли сорвались и, оставляя черные полосы, стекли по щекам ко рту, вокруг губ и собрались на подбородке.
Кап…
Черной кляксой капля разбилась о ленточку на остатках руки.
Темная сущность сидела на краю кратера, в основании которого кипела бездна, и плакала тьмой. Он проливал ее на остатки существа, когда-то его породившего.
По небу медленно и неторопливо перетекали перистые облака. Сквозь них спокойно проходило солнце, и было видно голубое небо.
Схватка двух стихий снова закончилась трагедией.
Сын поедал отца.
Плакал.
***
За столом в гостинной на первом этаже башни сидели ученики темных преподавателей.
Рус задумчиво вертел в руках гвозди, заставляя его раскаляться до бела и тут же остывать до такой степени, что тот покрывался инеем.
— Он так может и годами сидеть, — произнес пиромант, продолжая свои тренировки.
— Может, — кивнула Тук.
Девушка сидела в специально для нее изготовленном кресле. Девушка постоянно мучилась с болью в спине и не могла долго сидеть на стуле.
— Значит надо что-то делать, — заявил Грот.
— Может как следует шарахнуть по нему? — пожал плечами Бренд и заметив неодобрительные взгляды развел руками. — Что?
— Идея то может и здравая, но ты подумал, что будешь делать, если он шарахнет в ответ? — спросил Грот.
— Бежать, что еще? — пожал плечами парень.
— Не успеешь, — мотнул головой Рус.
— Надо что-то делать, — вздохнул Тук. — Вы уперлись в потолок, занятия с набранными учениками ведет только Хойсо, но он не может справится со всеми.
— У тебя есть предложения? — спросил Бренд.
— Можем взять по одному ученику и учить их тому, чему учил нас Роуль, — пожала плечами Тук. — Я могу взять одного ученика и попробовать ему объяснить как сжать силу в одну точку.
— Ну, это и я смогу, — нахмурисля Бренд.
— Если взять кого-нибудь своей стихии, то будет гораздо проще, — заметил Грот.
— Ну, знаешь, — вздохнул Рус. — В этом потоке у тебя есть выбор. Молодые девушки и одна зрелая женщина, а у меня выбор не большой — седой старик.
— Ну, у нас вообще не из кого выбирать, — заметила Тук. — Темный только один и тот со смертью замешан. Я не особо представляю что с ним будут делать Роуль и Хойсо.
— Некроманта, понятное дело, — фыркнул Рус. — Это же голубая мечта нашего учителя.
— На счет голубой я бы поспорил, — вздохнул Бренд. — Хойсо рассказывал, что он вырос любимым в крепкой семье. А изгнание было по сути спасением от убийства.
— Ага, а теперь он пытается отпустить родителей и сестру, которых заперли в стихии света, — кивнула Тук. — Я тоже слышала эту историю. И то, что он справился с сестрами. В этот раз был отец.
Повисло неловкое молчание, которое разрушил Рус.
— У меня мелькнула мысль, что все, что он сейчас делает… Это для того, чтобы найти всех его родственников и отпустить их в потусторонний мир.
— Не у тебя одного такие мысли, — опустил взгляд Бренд. — Я думаю, что у всех.
— Я думала мы собрались, чтобы подумать как мы будем приводить в чувства нашего учителя, а не обсуждать для чего он это делает, — вмешалась ведьма. — В конце концов, если я смогу помочь ему найти родственников и помочь им умереть — я буду рада. Даже если мое обучение сводилось только к этому. После того как он закончит с этим, навыки и знания остануться при мне, а это значит, что я сама буду строить свою судьбу.
Грот и Рус одновременно кивнули, а Тук уставилась на возлюбленного.
— Может оставим рядом с ним немного перьев и поднос эклеров?
— Перед ним нельзя. Надо, чтобы он его захотел добыть, — покачал головой начинающий пиромант.
***
Рус недовольно закряхтел. но все же смог подняться по крутой лестнице, которая вела на самый верх башни. Он перехватил поднос и отдышавшись подошел к Роулю, который сидел рядом с артефактом, сияющим на всю округу его задницей.
— Это никуда не годится, — произнес ученик, ставя рядом с упырем поднос с эклерами. — Мы три дня бегаем с ними по цитадели. Прячем как можем, а вы тут сидите и даже не думаете их искать. Мы вам даже мешок с перьями принесли!
Роуль продолжил пялится в даль. Его лицо разгладилось, хотя на коже все еще были заметны следы от трещин. Рука отросла, как и ноги, но грудь пока оставалась в том же состоянии.
— Ну, не хотите эклеры, могу предложить булочки с сахаром и корицей, — пожал плечами парень. — Ну, на крайний случай торт…
Роуль медленно повернул голову к ученику. Глядя на него черными от тьмы глазами, он протянул руку.
— Серьезно, лунные совухи скучают без вас… да и дел накопилось. Может вы все же поищите эклеры? Я новых напеку. Эти уже никуда не годные, — произнес парень и скосил взгляд вниз, где за ними наблюдали остальные ученики. — И мы вроде как и не против помочь найти вам оставшуюся родню… Даже если придется воевать с империей.
— Зачем? — тихо спросил упырь.
— Что, зачем?
— Зачем мне искать эклеры? — произнес он и резко схватился за поднос, после чего вырвал его из рук и довольно произнес: — Если ты сам их мне принес!
— Вы… Вы… Притворялись… — ошарашено произнес Рус, наблюдая как учитель поедает эклеры со скоростью торнадо. — Вы притворялись все это время!
— Да, и фто? — с набитым ртом произнес упырь.
— Мы ходим вокруг вас третью неделю, а вы изображаете жертву! — воскликнул ученик. — Вы все это время издевались над нами?
— Конечно! Вы бы слышали себя! — фыркнул Роуль и принялся передразнивать ученика его интонациями: — «Не надо так отчаиваться…» «Время лечит, я знаю…»! Тьфу! Думал блевану от сентиментальностей.
— Что-о-о-о?!! — возмутился Рус и схватился за поднос, на котором остался пяток последних эклеров. — Отдай!
— Держи карман шире! — фыркнул упырь и ударил по подносу.
Эклеры взмыли в воздух и Роуль тут же схватил два правой рукой, еще два левой, а пятый поймал зубами.
— Подноф мовеф вабирать! — заявил он, но тут же получил в глаз кулаком от Руса.
— Мы тут думаем, что у вас трагедия, а вы эклеры ждете! Вы хотя бы о нас подумали?!! — схватил за воротник учителя пиромант и принялся трясти.
Но Роулю было все равно. он ржал. давился, но продолжал совать в рот эклеры.
— Я чую рядом торт! — заявил он прожевав эклеры и истерически хохоча всплескивая руками. — То-о-о-орт!
— Грот! Грот прячь! Прячь его под землю! — заорал с башни Рус и замахал руками коллеге по несчастью.
Внизу же стояла Тук, Бренд и Грот. Троица самозабвенно любовалась оживлением учителя, который истерично хохоча носился по крыше. Рус что-то кричал, размахивал руками и иногда хватал учителя за шкирку. Он тряс его пытался ударить, но тот ловко изворачивался, словно издевался, а потом снова начинал кричать и смеяться.
— Я ведь как душой чуяла. Все дело в эклерах, — авторитетно заявила Тук, поглаживая заметно выросший живот.
Глава 7
Первый этаж башни в Вивеке уже давно стал необычным местом. Здесь были совещания, здесь же проходили мозговые штурмы Руса над очередной проблемой, и здесь же проходил расчеты и тренировки. Даже прием в обучение темной цитадели так же проходил тут.
Не удивительно, что собрание темных сущностей и первых учеников превратилось из совещания в педсовет.
— В смысле ученики? — возмущенно произнес Грот. — Я сам ничего, кроме големов, не умею!
— Да! Зато ты их делаешь даже из дерьма! — улыбаясь до ушей, произнес Роуль. — Если начнется война, то ты сможешь воплотить мечту Доруда восьмого.
— Кого?
— Доруд восьмой правил в степях, на юго востоке, пару тысяч лет назад. Когда империя вторглась в его земли, то он выбрал тактику партизанских наскоков. У него была любимая фраза: «Они придут в наши земли, и врагами им будут не только люди. Врагом станет солнце, ветер и даже дерьмо, которое они оставят после себя», — пояснил Хойсо. — Кстати, войска империи тогда так и не покорили степи. Только несли постоянные потери.
— Я читал, что степи входят в состав империи. — нахмурился Рус, припоминая прочитанные книги.
— Да, их потом просто научили пьянствовать, — развел руками Роуль. — Все остальное они сделали сами. Расслабились, деградировали, перессорились и начали междоусобную войну. Через двести лет остатки воинственных степняков пришли на поклон к императору, принеся свой священный кнут в качестве покорности.
— Да, но причем тут… — начал было Рус.
— При том, что учить вас всех по-настоящему глубоким вещам очень и очень трудно. Поэтому я решил, что для начала вас надо сделать высококлассными специалистами в одной сфере, — продолжил пояснения упырь. Он повернул голову к второму ученику и с доброй улыбкой произнес: — Грот, мальчик мой, ты очень и очень хороший големостроитель. Я не шучу. У тебя получались отличные големы. А с мастером камня и на той поляне я почувствовал, что ты на верном пути.
— Как ты это умудрился почувствовать? — ехидно спросил Хойсо, сидевший напротив.
— А вот ходил, пинал половые органы и прямо душой чувствовал — к успеху ученик идет! Старается! — не менее язвительно ответил Роуль. — Но есть одна загвоздка. Грот, все бы ничего, но… ты тупой.
— Я не тупой, — набычился парень и сжал кулаки.
— Ну, если бы ты не был тупым, то ты бы самостоятельно немного разнообразил свой арсенал. По факту ты делаешь только человекоподобных уродцев с большими и сильными кулаками, мелких големов самоубийц и прототипы каменных половых органов.
— Так больше пока и не требовалось, — смутился Грот. — И вообще, каменные члены — это не големы. Это моя цель и…