Большая зачистка болот с помощью магов Университета и военных подразделений закончилась истреблением тысяч этих мелких тварей, но все прекрасно понимали, что это временное решение.
Так и произошло.
Около пятидесяти лет назад их увидели впервые с момента зачистки. Десять лет назад был установлен факт нападения марона на человека. Два дня назад маги воды смогли обойти уловки уродцев и вычислить местонахождение их единственного поселка, который они разбили посреди непроходимого болота.
Циперон был отправлен как единственный человек, которого принял древний имперский артефакт полутени. Несмотря на то, что это артефакт помогал полностью избежать физического и магического воздействия, молодой парень изрядно устал. Идти пришлось два дня, и снимать артефакт было смертельно опасно. Откат при отключения артефакта длился почти полчаса. За это время он мог в любой момент получить отравленный дротик в спину. Из-за этого пришлось обойтись без еды и воды, изрядно себя вымотав.
Наградой стало зрелище поселка Маронов.
Приземистые домики, больше похожие на шалаши, оградки на воде, где они разводили крупных пиявок и рыб, а также небольшие кустарники, которые они тщательно обгладывали, не оставляя ни одного листочка.
Циперон обошел поселение и издалека отметил, что в нем слишком тихо. Только когда он вошел в него, он увидел кровавое зрелище. Тела валялись разорванные на части, а порой в причудливых формах. Некоторые мароны были подвешены за ноги, после чего с них кто-то спустил шкуры. Часть из маронов была повешена на ветке единственного дерева за собственные кишки, но больше всего молодого инквизитора поразили мароны, вывернутые наизнанку. Если бы не порванный кишечник, он бы далеко не сразу понял, что это за куча внутренностей.
— Не похоже на междоусобные войны, — произнес он, продолжая оглядываться вокруг.
Он прошел немного вглубь и только после обследования окраин заметил в центре трех маронов, которые танцевали в кровавых лужах странный танец, заключающийся в размахивания руками и притоптыванием. Грязь под их ногами смешалась с кровью и превратилась в темно-бурое месиво. Сами же уродцы были покрыты шрамами и разоварными брюхами, из которых свисали петли кишечника.
Сглотнув ком от ужасного зрелища, Циперон отметил, что все трое без глаз, и отправился заметил довольно крупный дом. Это был единственный запертый дом, который он заметил. Остальные либо не имели дверей, либо двери валялись неподалеку.
Инквизитор подошел к дому и сдвинул соломенную дверь в сторону.
Внутри в полумраке виднелся стол, а под ним человеческие ноги в сапогах. Чтобы разглядеть незнакомца, Циперон вошел внутрь и сдвинулся в сторону, пропуская солнечный дверь.
— Здра-а-а-а-асть! — произнес сидевший за столом Роуль.
Он с довольной миной смотрел на вошедшего и поигрывал ложкой в руке.
— Булья… эльё… эш! — пробулькал марон из глубины дома и подошел к упырю.
Он поставил перед ним большую парящую тарелку, после чего удалился. Когда он уходил, Циперон смог заметить в его голове дыру и пустую черепную коробку.
— Присаживайтесь, что же вы стоите! — указал рукой Роуль.
— Кто вы и что тут делаете? — спросил Циперон, присаживаясь на пенек напротив.
— Зачем эти комедии? Вы прекрасно знаете, кто я.
Инквизитор поднял бровь, а Роуль принюхался к вареву.
— Изумительно! У этих маронов непередаваемый сырный привкус, — пояснил он и зачерпнул из тарелки глаз. — М-м-м-м? Не пробовали?
— Нет, — качнул головой Циперон, стараясь погасить рвотный импульс внутри.
— Нет? Зря. Очень вкусные ребята. особенно если их правильно приготовить, — произнес Роуль и с хлюпаньем выпил бульон из ложки, а потом отправил в рот глазное яблоко. — М-м-м-м… просто прекрасно!
— А тот марон… — кивнул Циперон на «официанта».
— Тот? Вы не знали, что им не нужен головной мозг?
— В смысле?
— Я о том, что основной узел с мыслительными участками у них находится в заднице, — пояснил Роуль. — Занятная у них анатомия. Я думаю, они застряли на племенном уровне как раз потому, что думают задницей. Но вы же сюда пришли обсуждать не тему мест, которыми те думают. Так?
Роуль снова зачерпнул супца и с превеликим удовольствием, причмокивая, втянул его в себя.
— Я пришел сюда потому, что вы тут.
— Что же, я не удивлен. Я знаю, что вы знаете, что я знаю, что вы знаете… — тут упырь поднял взгляд на Циперона и улыбнулся еще шире. — В общем и целом, все всё знают.
— Тогда вы также должны понимать, что мы не допустим вашего существования. Это угроза самой государственности.
— Ну, я могу театрально вспыхнуть, выпустить когти и начать орать, брызжа слюной, доказывая вам, что я свободный человек и не принадлежу ни одному клану…
Заметив, как поднялись брови инквизитора, Роуль театрально закатил глаза и поправился:
— Ладно, не совсем человек… Ну, хорошо, я кровожадная сумасшедшая тварь. Так вас устроит?
— Да, это определение наиболее подходящее, — кивнул инквизитор.
— Так в чем же дело, и что вам от меня нужно?
— Ваша смерть, — пожал плечам Циперон. — Увы. Последний наследник древней династии — это прямая угроза сегодняшней империи.
— Моя смерть, — повторил Роуль и задумчиво взглянул в тарелку. — Я, конечно, все понимаю, но… каким образом я могу нарушить сегодняшнюю ситуацию в империи? Вы считаете, что упырь может заявиться в империю и заявить: «Я наследник древней династии! Отдайте мне власть!» Так?
— Вы передергиваете.
— У меня есть ученик Грот. Наложницы так его затрахивают, что он предпочитает передергивать. Спросите у него, как это делается, а потом вспомните то, как я задаю вам вопрос. — съязвил Роуль. — Вы серьезно думаете, что я припрусь в империю и потребую трон императора? Как вы себе это представляете?
— Вы создаете армию с хорошей магической поддержкой в виде известных вам техник, после чего собираетесь и вторгаетесь в империю, — развел рукам Циперон. — Это говорю вам я, человек, не знающий никаких подробностей и пришедший для конкретной цели.
— План неплох, если бы не одно «но».
— Да? И какое же? — с усмешкой спросил инквизитор.
— Мне для того, чтобы уничтожить всю династию и правящую верхушку империи, не нужна никакая армия, понимаете? — Роуль зачерпнул варева и, отхлебнув его, положил ложку на стол. — Ты же не простой инквизитор, Циперон. Ты ведь должен знать, что под императорским дворцом находится запечатанная дверь?
— Гробница старой империи…
— Не гробница это. Настоящую гробницу семья нынешнего императора обнесла еще на заре становления нынешнего государства. Дверь эта ведет в запечатанные залы мести. После смерти моего отца, они должны были открыться и выпустить по-настоящему опасных тварей, которые уничтожили бы и своих, и чужих. Последний довод императора, так сказать.
— Допустим это так…
— Допустим. А теперь следите за руками, — произнес Роуль и показал раскрытую ладонь с растопыренными пальцами.
— Раз!
Второй рукой Роуль щелкнул пальцами.
Картинка тут же сменилась, и стол с тарелкой и Ципероном оказались перед огромными дверями из золота, покрытыми серебряными печатями и подобием рун. В помещении находилось сразу три мага и четыре солдата, одетых в руническую броню гвардии императора. Маги обернулись на стол и непонятно откуда выскочивших Роуля и Циперона.
— Два!
В одно мгновение глаза магов и солдат взрываются. В полной тишине, никто из них не издал ни звука. Из глаз, ушей и ртам бьет кровь. Спустя две секунды они валятся на полу и начинают биться в судорогах.
— Три!
Циперон снова сидит на пеньке, посреди деревни Маронов, на болотах, далеко на юге.
— А вот теперь тебе стоит связаться со своим начальником и спросить, что произошло у «запечатанной гробницы» из старой империи. Кстати, не знаешь, зачем охранять дверь под дворцом императора? Ладно, это пустяки. Давай лучше спросим хорошо думающего Циперона, почему я до сих пор не отпер эти ворота и не устроил в империи маленький армагедец? Лет так на семьсот…
Молодой инквизитор сглотнул, но не отвел взгляда.
— Увы. У меня приказ.
— Приказ, я понимаю, — сочувственно покивал Роуль, нагнулся и влепил пощечину инквизитору.
— Как вы?.. — вылупился инквизитор.
— Артефакт полутени прекрасная вещь. Хождение по воде очень удобно тут в болотах, а то, что вас не могут достать ни копьем, ни магией — просто невообразимо удобно! Один нюанс. Тень — это моя стихия. Поэтому хорошенько подумайте и повторите свои слова про приказ.
Циперон молчал несколько секунд. За это время Роуль снова подхватил ложку и закинул пару ложек.
— У меня приказ, — повторил Циперон.
— Отлично. Значит мы определились. Доставайте, что у вас. Артефакт? Зелье? Заклинание? Божественный черпак? Тапок Магдалены? Труселя Хойсо? — Заметив как округлились глаза парня, Роуль театрально всплеснул руками и заявил: — Демоны бездны! Трусы Хойсо — это уже перебор!
Циперон щелкнул пальцами и достал из кармана маленькую дощечку, на которой находилась небольшая вязь рун. Он молча переломил ее и положил на стол.
— Маяк? Хм-м-м-м… Я не слышал о новых гениях света, — хмыкнул Роуль и продолжил есть похлебку.
— Возможно, я допускаю ошибку, но это был однозначный приказ.
Роуль выхлебал остатки варева, поднял тарелку и опрокинул в себя последние капли. После этого он извиняюща развел руками:
— Простите, это последние мароны и, боюсь, больше мне их попробовать не удастся.
В этот момент в проходе появилась фигура замотанная в ленты.
— Вот оно что, — расплылся в улыбке Роуль. — Вы притащили ко мне очередного святого? И все?
Упырь поднялся, расправив плечи, вытянул руки и размял пальцы. Противник молча протянул руку к лицу и стянул ленты с лица. Тут же ударил мощнейший поток света, от которого Роулю пришлось прятаться за темным щитом. Только за тьмой он смог разглядеть лицо святого.
Лицо упыря исказилось от удивления. Он застыл в нерешительности и впервые в жизни не спешил поднять руку вверх для имперской сальсы. Внутри впервые за все время хрустнуло давно замерзшее сердце. Хрустнуло еще раз и ударило.
— Папа?
Глава 6
Они шли по коридору быстрыми шагами.
Императорский черный плащ развивался, обнажая ярко красный подклад. За ним, периодически переходя на легкий бег, спешил подросток с небольшим обручем на голове.
Они прошли до большого церемониального зала, в котором находился древний каменный трон. Сам по себе он был слишком старым, и все руны и печати на нем давно стерлись. Сейчас он представлял из себя больше символ, чем действующий артефакт.
— Пап, зачем мы пришли сюда? — спросил черноволосый парень.
— Посмотри на меня, сын, — произнес мужчина, одетый в церемониальные доспехи, и повернулся к сыну. — Темные боги… как же ты вырос.
— Ты меня пугаешь. Что происходит, пап? — нахмурился отпрыск.
— Я не думал, что это время придет так быстро, но увы. Я не смог это оттянуть, — произнес мужчина. Он подошел к сыну и обнял его, прижимая посильнее к себе. — Я должен тебе кое-что рассказать.
Парень хмуро отстранился и спросил:
— Что случилось?
— Помнишь я давал тебе книги почитать? О том, как растят правителей?
— Старший сын, подготовка, обучение, — закивал сын. — Да, помню. Дикие нравы.
— Дикие или нет, но так учили и меня. Так должны были учить и тебя, но я отказался от этой идеи. Понимаешь?
— Нет.
— Всю свою молодость… да что тут врать. Всю жизнь я мечтал делать то, что хочу, а не то, что нужно. Да, у меня не было выбора, да страной кто-то должен был управлять, но… Так получилось, сын, что я не смог бросить все это. Знал, что все идет к концу, видел это и ничего не мог сделать. Светлые взяли свое еще лет двести назад. Теперь это не остановить.
— О чем ты?
— Когда ты родился, я дал себе слово, что ты ни в чем не виноват и тебе не надо… быть императором.
Парень хмурился, но не понимал, что происходит.
— При дедушке светлые взяли места в большом совете. При моем отце они захватили большой совет и получили места в малом. Как думаешь, что они сделают дальше? — глядя в глаза отпрыска, спросил император. — Ты ведь умный мальчик.
— Они не убьют тебя. Знать не позволит и не простит. Тут будет война и… — парень умолк и замер с широко раскрытыми глазами, видя как на лице близкого человека появилась грустная улыбка.
— Ты умный мальчик. Ты сможешь жить как захочешь. Без этого всего безумия, — прошептал отец и снова прижал парня к себе поближе. — Ты сможешь увидеть то, что никогда не увидит никто из нашего рода. Ты попробуешь то, что никогда не подадут нам. Сможешь полюбить и быть любимым так, как никогда не сможем мы.
— Пап, ты же…
— Все будет хорошо, ты только никому не говори кем ты был, — перебил его отец шепотом.
— Пап, а как же ты? Как мама и сестры? Я же…
— Ничего не надо, — покачал головой император. — Не беспокойся. Все хорошо. Еще мой отец прекрасно знал, чем это закончится. Я готов.
БУДУМ!
Взрыв прогремел совсем рядом, в соседнем крыле.
— Пап, это…
— Да, — кивнул отец. — Это оно. Не бойся и живи. Живи как хотел я, как хотел мой отец и как хочешь сам.
— Пап, нет. Я могу…
— Не можешь, — качнул головой отец с грустной улыбкой.
Он отступил назад и отцепил от пояса черную латную перчатку на левую руку. Одев ее и подняв к расписному своду, он активировал артефакт.
— Изельдразиль Когуртан младший! Я отрекаю тебя от трона! — громогласно произнес император.
ГРУМ!
Колонны отозвались звоном, и задрожал потолок от слов императора.
— Я отрекаю тебя от рода!
ГРУМ!
Снова загудел зал.
— Я отрекаю тебя от крови! — закончил император и влепил традиционную пощечину сыну. — У тебя нет права на род, кровь и память. С этого момента любое упоминание о тебе — запрет. У тебя нет рода и фамилии. У тебя больше нет имени.
Сын покачнулся и ошарашено упал на пятую точку.
— Подойди ко мне, — произнес отец, заметив начавшийся во дворе бой. — Быстрее!
Парень с трудом поднялся и подошел к отцу с растерянным лицом.
— Поначалу будет трудно, но ты справишься. Ты умный парень, — потрепал он по голове отпрыска.
— Что мне делать? — испуганно спросил парень.
— Тебе? — улыбнулся Роуль. — Помнишь, что я тебе говорил?
— Ты про танцы?
Отец присел на одно колено и заглянул в глаза сына.
— В любой непонятной ситуации — танцуй, — произнес он. — Ну, же! Выше нос! Ты будешь по настоящему свободен…
— А ты?
— Мой дед и отец стали частью истории, — пожал плечами император. — Пришло и мое время стать ее частью.
Отец еще раз покрепче прижал сына и прошептал на ухо:
— Ничего не бойся. Никому не верь и ни у кого, никогда ничего не проси.
Толчок в грудь, и на глаза парня падает черная пелена. Рот затыкает чем-то плотным и вязким. Невозможно вдохнуть и выдохнуть, крик застревает в груди, а в следующий момент все исчезает и парня с силой бьет о землю, выбивая дух.
Молодой парнишка с минуту пытался отдышаться, но уже через пару минут смог поднять голову. В лицо ударил бриз, и нахлынули звуки прибоя с криком чаек.
Над головой кружились птицы, серые тучи нагоняли волны, которые с грохотом падали на прибрежные камни.
— Где я? Что происходит?
***
Замотанная в ленты сущность света не произнесла ни слова. Только открыла рот, из которого потоком ударил свет. Роуль в ответ ударил потоком тьмы. На точке соприкосновения стихий загрохотала голубая искра, но никто из них не собирался отступать.
Циперон в это время уже улепетывал как можно дальше, прекрасно понимая, что сейчас там будет настоящая битва стихий.
Почувствовав мощь друг друга, противники, не сговариваясь, прекратили соревнование в мощи и смазались в скоростном прыжке.
Размах светящимися когтями замотанного в ленты святого. Звериный оскал Роуля, задохнувшегося в мощнейшем ударе. Всего мгновение, но фигуры пересеклись и в критический миг, когда тонны силы скопились на кончиках когтей светлого святого и темной сущности, когти ударили в когти. Кончик в кончик.
БАБАХ!
Взрыв был настолько мощным, что никто из них не смог удержаться на ногах. Обоих отшвырнуло на добрые двадцать метров, но не прошло и секунды, как оба противника смазанными тенями метнулись друг к другу.
БАБАХ!
Отец танцевал, вращаясь вихрем, а сын не отставал, продолжая бить кончик когтя в кончик когтя. Ужасный бой, во время которого взрывы раздавались один за другим, сопровождался не менее ужасным выбросом силы.