– Да? Помнишь, как твой ученик сунул перец в эклеры?
– Да, а причем тут…
– А вулкан тебе напомнить?
– Хорошо, но это были эклеры, а эклеры не в счет!
Хойсо повернулся к Русу и кивнул в его сторону головой.
– В счет или не счет, но я ему завидую.
– О чем ты?
– О том, что у него есть родной человек, – вздохнул Хойсо. – Его где-то ждут.
– О-о-оу-у-у-у-у! Хойсо, ты такой сентиментальный, – мило улыбнулся Роуль. – Хочешь, я тебе дам святыню светлых подержать?
– Что? – обернулся к другу черт.
– Что? – пожал плечами Роуль. – Я же говорю! Я принес тебе поглазеть святыню!
– Но она же…
– Нет, она не одноразовая! Да, я ее украл! Нет, пастырь был не вкусный. Да, я написал «ХЕР» на развороте свитка древнего писания. Нет, я не мочился в чашу для причастий, а очень хотелось между прочим!
От того, что упырь пожал плечами, из его рук выскочил огромный стеклянный шар, в котором был заключен светящийся белоснежным светом огонек.
– Твою налево, Роуль! Зачем ты притащил сюда это? Оно может нас всех распылить и…
– Ой, да ладно тебе! Я принес тебе поглазеть! Я собираюсь осквернить это дело и оставить имперских фанатиков без отличной безделушки.
– Ты в своем уме? Это же чистая стихия света! Как ты собираешься это осквернять?
– Я собираюсь сожрать это! – авторитетно заявил Роуль и, схватив тряпку, поднял шар. – И не смей меня отговаривать! Я собираюсь как следует повеселиться!
– Роуль, ты безумный идиот! Ты не можешь взять и сожрать стихию!
– Значит перекусить пастырю горло в один укус я могу, а сожрать стихию нет? – язвительно ответил Роуль и упер руку в бок. Шар снова выскочил из его рук и с глухим стуком упал на пол.
– Ты же так его разобьешь?
– И что? Разобью стихию? Не неси глупостей, Хойсо! – фыркнул упырь. – И вообще! Я пострадавшая сторона! Мой ученик свалил с урока! Мне снова пришлось танцевать в одиночку! Вот сожру эту мерзость и выскажу ему все, что думаю по поводу его…
Тут Рус заметил в окошке обнимавшихся брата с сестрой.
– А эта маленькая жадина, не отдавшая мне цветок из крема!
– Это был ее торт, и ее день рождения, – напомнил черт.
– Это не повод зажимать цветок! – возмутился Роуль и взглянул на небо. – О-о-оу-у-у… Самое время! Хойсо! Нам срочно надо в горы!
– Ты можешь хотя бы объяснить, что задумал? Ты реально собрался сожрать эту дрянь?
– Да, Хойсо! Именно сожрать! – расплылся в улыбке Роуль. – Я все просчитал! Если эта дрянь пройдет через меня, то светлые содрогнутся, когда увидят это!
– Что это? Ты снова будешь изменять тело при помощи поглощения света?
– Нет же! Я проглочу эту дрянь, она пройдет через тьму и выйдет из меня уже оскверненным кусочком стихии света!
– И как оно выйдет? – хмурясь спросил черт, глядя на сферу и прикидывая ее размеры.
– Естественным путем! – отрезал Роуль и, подкинув в руках сферу, кивнул в сторону тени. – Пойдем!
– Роуль, я не хотел бы тебя переубеждать, но размеры этой сферы… чисто анатомически…
– Хватит бурчать, друг мой! нас ждет величайшее осквернение! – отмахнулся упырь и ушел через тень.
– Нет, в принципе, – пожал плечами черт. – Зрелище будет занятное.
Еще раз взглянув на Руса с сестренкой, он улыбнулся и нырнул за упырем в тень.
* * *
– Рус? – тихо спросила Луна. – Что это такое?
Девочка лежала под одним одеялом с Тук и Русом в их старом маленьком домике в трущобах.
– Ты про вой? – сонно спросил братец и повернулся на другой бок. – Не волнуйся. Это мой учитель.
– А почему он воет? Может ему нужна помощь?
– Нет. Просто сегодня полнолуние, – объяснил Рус и улыбнулся.
В памяти всплыли огромные глаза учителя и гомерический хохот Хойсо, который бегал вокруг скрюченного в калач Роуля и орал «Тужься! Тужься! Сейчас выйдет!».
– Может ему все же помочь? – с такой же улыбкой произнесла Тук. – Богульника дать или еще чего?
– Нет, – потянулся Рус и поправил подушку. – Некоторые вещи должны выходить естественным путем.
Глава 4
Рус выпрямился и почувствовал, как к спине прижалась рука Тук.
– Не волнуйся, – произнесла она.
– Я не волнуюсь, – буркнул парень.
– Я ведь чувствую, – тихо хмыкнула она.
Начинающий пиромант глубоко вздохнул, а затем сделал шаг вперед и открыл дверь. За ней в уютном кресле сидел Айзу с чашкой чая в руках.
– Проходи, – кивнул он на кресло рядом с собой, но как только за Русом вошла Тук, тут же спросил: – А это кто?
Рус уселся во второе кресло и не успел ответить, как спутница элегантно уселась на подлокотник, при этом положив руку на плечо Руса так, что никаких сомнений о их взаимосвязи не осталось.
– Даже так, – хмыкнул Айзу. – Что же. Тем лучше. Мы избавимся от больших цирковых выступлений среди знати под названием «сосватай дочь за городского мага».
– Она тоже маг, – добавил в сторону девушки парень.
– Стихия?
– Тьма, – ответила девушка и в одно мгновение наполнила комнату силой настолько, что свет из окна не смог пробиться в комнату.
Секунда, вторая, и сила по одному позыву девушки втянулась обратно.
– Я… мы не предусматривали двух магов, – признался Айзу. – Построить вторую башню…
– Нам хватит и одной, – заявила Тук и тут же уточнила: – Но кое-что все же надо будет сделать. Мне нужно большое помещение, чтобы сделать в нем больницу.
– И что же вы хотите?
– Мы немного… – тут Рус взглянул на девушку. – Мы немного разные маги.
– Тьма и огонь, – кивнул Айзу. – Я понимаю.
– Дело не в стихии, – принялся пояснять Рус. – Дело в… наших навыках.
– Что вы имеете в виду?
– Тук, она больше занимается целительством.
– Тьма и целительство? – уточнил глава города и, задумавшись, хмыкнул. – Чего только не бывает. А ты?
– Я взял себе другое направление, – ответил Рус. – Опираясь на то, что война неизбежна, мой учитель сделал выбор в сторону боевой магии.
– Вот как, – поджал губы Айзу. – Твой учитель действительно очень хорош, но твое обучение закончено?
– Нет. Он посчитал, что моих навыков хватит для того, чтобы выполнять роль городского мага.
Айзу откинулся на спинку кресла и кивнул.
– Твой учитель несказанно мудр, – произнес он. – Сейчас нас уже начинают притеснять ультимативными письмами из Кусарифа. Либо мы прогнемся под их требования и поднимем пошлину втрое, либо…
– Вы откажетесь?
– Откажемся – это очень… очень грубое слово. Скорее всего мне придется вертеться как уж на сковородке, обещая повысить пошлины.
– Но…
– Если я подниму пошлины втрое – в следующем году наша ярмарка будет пуста. Никто не привезет к нам свои товары. Даже местные будут отправлять их в Кусариф. Они хотят, чтобы мы повысили пошлины выше тех, что были раньше.
– Они не хотят пошлин. Они хотят войны, – задумчиво произнесла Тук.
– Я тоже так думаю, – подтвердил глава города. – Поэтому буду тянуть с войной как смогу.
– Если они узнают про меня, то…
– Поначалу попробуют вас убить, – кивнул Айзу. – Будь осторожен.
– Буду, – согласился Рус и добавил: – У меня есть план… по изменению крепости города.
– Ты разбираешься в фортификациях?
– Нет. Просто хочу добавить кое-какие магические элементы в наш город. Хотя бы систему оповещения и слежки за окрестностями, – пояснил Рус. – В идеале было бы неплохо сделать магический щит города, но это дело не быстрое.
– Магический щит города, – мечтательно протянул глава города. – Это моя мечта, но даже я, далекий от магии человек, прекрасно знаю, сколько труда и сил надо вложить в это.
– Все реально, только на это нужно время, – вздохнул Рус, – которого у нас нет.
– Я понимаю, – поддержал Айзу. – Я постараюсь добыть нам его как можно больше.
* * *
Рус шел с улыбкой по Сладкому переулку.
Ароматы выпечки, ванили и корицы разносились тут с такой силой, что кружило голову. За долгое время Рус впервые почувствовал, как руки чешутся что-нибудь испечь.
Его ноги привели к лавке Сулима, где, несмотря на ранний час, уже находилась вереница из посыльных и мальчишек, которые занимали очередь с раннего утра.
– Куда прешь! – возмущенно произнес патлатый мальчишка и преградил Русу дорогу. – За Косым будешь.
– Я тут работал, – хмыкнул Рус. – К учителю. Не за покупками.
– Брешешь! – буркнул парнишка. – У Сулима не было учеников толковых, чтобы он разрешил себя учителем называть.
– Был, – вмешался другой парень, одетый поприличнее. – Года два назад был Рус. Из трущоб. Знатные эклеры делал…
Начинающий пиромант расплылся в улыбке и с гордостью произнес:
– Рус – это я.
Парни переглянулись, а он пошел внутрь лавки, с удовольствием ощущая завистливые взгляды, направленные в спину.
– Здравствуйте, учитель! – громко произнес Рус, войдя внутрь лавки.
Послышался грохот от уроненой посуди и сдавленное шипение.
– Если ты пришел поиздеваться, то сегодня не лучший день, – послышался голос Сулима. – Но если ты решил заменить мне оболтуса Широ, то я так и быть не сварю тебя в кипятке.
Спустя несколько секунд из кухни показался сам хозяин лавки и замер на пороге.
– Рус?
– Здравствуйте, учитель, – с улыбкой произнес он и сделал пару шагов вперед.
Он подошел к небольшой стойке, на которой висел серый ученический фартук и спросил:
– Можно я сегодня заменю Широ?
– Он не ученик, – с доброй улыбкой произнес Сулим. – Он помощник.
– А фартук?
– С того времени, как ты ушел, до него так никто и не дошел, – покачал головой Сулим.
– Так я…
– Буду только рад, – кивнул он и отвернулся, чтобы не показывать лица. – Кстати, твои эклеры я так и не повторил. А еще я слышал, что ты готовил торт для сестры.
– Да. Сам придумал, – кивнул Рус и принялся одевать фартук. – Кстати, у меня для вас есть пара новых рецептов.
– Новые рецепты – это хорошо, – кивнул Сулим, отправляясь к столу, где замешивал тесто. – Но вернувшийся ученик – гораздо лучше.
– Я… я теперь буду жить в башне, – начал пояснять парень. – Статус городского мага обязывает.
– Я понимаю, – кивнул кондитер. – Но ты же будешь захаживать?
– С удовольствием, – кивнул Рус. – По воскресеньям. Как вы на это смотрите?
– Это было бы замечательно, – кивнул хозяин лавки и вздохнул, растерянно смотря на миску с тестом. – Многие говорили, что ты погиб… Только после того, как посланник принес торт для Луны…
Рус забрал миску из рук учителя и кивнул.
– Было тяжело. Очень, но я справился, – парень принялся слегка подогревать силой миску с тестом и вымешивать его специальной лопаткой. – А эклеры… все дело в тесте.
* * *
– Ну, могло быть и хуже, – пожала плечами Тук, осматривая выделенное здание. – А что тут было раньше?
– Тут жил один купец из Кусарифа. Все ценное отсюда уже вывезли, но кое-какая мебель осталась. – пояснил Рус.
– А что насчет помощников? Нам выделят кого-нибудь?
– Нет. Чтобы выделить нам помощников надо открывать вакансии в администрации, а кто за это будет платить? Айзу пояснил мне, что помощники – это личное дело каждого мага.
Тук оглядела комнату и отправилась в следующую, на ходу рассуждая:
– По сути нам нужны кровати. Много. Затем еще постельное белье и куча бытовой утвари.
– Ты ведь можешь лечить сразу, – нахмурился парень. – Зачем тебе организовывать тут пристанище убогих?
– Затем, что кое-что я сразу не вылечу, – пояснила девушка. – Небольшую рану затянуть за полчаса – это просто. Отрастить ногу или восстановить глаз – это уже пара дней. А люди должны быть под постоянным надзором, их надо кормить. А если это какая-то зараза, то их еще надо изолировать.
– Я об этом не подумал, – кивнул Рус. – У меня хватает золота, чтобы раздобыть все, вот только я не представляю где искать людей и поваров.
– М-м-м-м, у меня есть идея по этому поводу, – кивнула темная целительница уставившись на витиеватую лепнину в очередной комнате. – Кстати, а что это за торговец был? Судя по обстановке он был очень богат.
– Единственный представитель торговой гильдии Кусарифа, – кивнул парень. – А что за идея?
– Помнишь главное правило всех целителей?
– Ты о том, что не лечить бесплатно и брать всегда дорого?
– Да, – кивнула Тук. – Почему бы не лечить тех, у кого ничего нет за клятву верности? Найти несколько калек в трущобах, восстановить их здоровье и получить прилежных слуг.
– Идея хорошая, но сначала тебе их надо найти. Да и надо понимать, что не факт, что у калеки будут нужные навыки.
– По началу меня устроят просто преданные люди, – кивнула Тук. – Остальному я их смогу обучить сама.
– Я передам твои слова Айзу. Надо будет как-то разнести твое предложение среди людей города.
– Не надо, – покачала головой девушка. – Я сама найду себе помощников.
– Как знаешь, – вздохнул Рус. – Меня озадачили ночным освещением города. Придется делать сотни артефактных светильников, если я не придумаю что-то другое.
– Нужно, – кивнула Тук и направилась к выходу. – Ладно. В любом случае мне надо срочно найти людей. Дальше будет проще.
– Тук! – позвал ее в спину парень. – Не наделай глупостей.
– Кто бы говорил, – хмыкнула девушка и скрылась за дверью.
– Кто бы говорил, – кивнул парень и оглядев шикарные вензеля над окнем покачал головой. – Вот уж кто не скупился на роскошь.
Он вышел на улицу из здания и оглядел небольшой дворик перед домом. Он подошел к калитке и уставился на надпись, указывающую на владельца «Суткана из Кусарифа».
Парень одним движением нагрел метал до такой степени, что он потек. Когда от таблички на каменном столбике у калитки не осталось и следа, он вытянул палец и стараясь воздействовать точечно, прожег в каменном столбе надпись: «Темная целительница Тук».
– Здравствуйте, молодой человек, – раздался голос за спиной. – Рад, что вы возмужали. Судя по тому, что я вижу ваш навык контроля значительно вырос.
Рус повернулся и обнаружил перед собой мужчину в легком зеленом балахоне. Легкая седина, в волосах, сухое, худощавое лицо. На груди незнакомца были имперские нашивки мага земли.
– В прошлый раз вы не представились, – кивнул Рус.
– Работа, – пожал плечами собеседник. – Требования контракта.
– Который вы провалили?
– В тот раз у меня был контракт на магическую поддержку, а не на результат, – развел руками маг. – Смысл мне вступать в смертельную схватку, когда основные силы просто сбежали?
– План был дерьмовый, – кивнул Рус.
– Не я его разрабатывал, но по всем пунктам согласен. План был дерьмовый.
Рус кинул взгляд по сторонам, пытаясь найти сообщников и не обнаружив их, искрене удивился.
– Вы пришли сюда один?
– Да. То, что я тебе скажу… можешь считать это жестом доброй воли. – задумчиво произнес маг земли. – Уходи из города и прихвати свою подружку.
– Почему?
– Потому, что мои заказчики тоже не дураки и за городом давно и пристально следят. Тебе не выжить.
Рус заглянул в глаза незнакомца и спросил:
– Это угроза?
– Это предупреждение, – вздохнул маг. – Ты очень смышленый парень и если послушаешь моего совета, то можешь стать сильным и уважаемым магом. Не будь глупцом. Здесь задейтвованы силы империи и никому не нужны сильные вольные города. Тебя убьют.
– Кто? Вы? – чувствуя напряжение, произнес Рус.
Чуйка стихии подсказала ему, что под землей создаются каменные конструкты.
– Я лишь один и вариантов событий, – развел руками собеседник. – Не глупи. Просто соберись и уйди. Оно того не стоит.
Рус молча поджал губы и задрал подбородок.
– Спасибо за совет, – расплылся в улыбке он и уже четко ощущая чужую магию, все для себя решил. – Но если бы ты действительно хотел мне помочь, но не творил бы магию под землей.
Мгновенное усилие и собеседник вспыхивает ярким оранжевым пламенем. Догадки парня оказались верными и перед ним была обычная иллюзия из стихии земли, осыпавшаяся мелким песком после небольшого воздействия.
Удары из под земли Рус успешно прикрыл щитом, которым окутал себя. Каменные копья разбились мелкой каменной крошкой, о щит, но вопреки ожиданиям, следующей атаки не последовало.
– Ты сидишь под землей, как крот, – произнес Рус, внимательно прислушиваясь к ощущениям и на ходу формируя плетение поиска магии. – Ты прячешься, как трусливая шавка…
Сформировав плетение, Рус быстро активировал его и метнул в стену стоящего рядом дома. По прикидке Руса, точка находилась за стенами города.