– Ты либо слишком труслив, – произнес Рус, обернувшись на взрытую магией дорогу, вымощенную камнем. – Либо слишком слаб!
* * *
Роуль, наблюдавший за происходящим, довольно кивнул и расплылся в широкой улыбке.
– Надо же, – произнес он с издевкой, – этот оболтус умеет думать!
Роуль подхватил миску с эклерами и довольно оглядел чердак.
– Надо завязывать лазить по чердакам, – произнес он откусывая нагло ворованные эклеры. – А то придумают новую легенду про чердачного монстра.
В этот момент, за спиной упыря послышался скрежет половиц и тихий шепот.
– Я тебе говорю, я четко слышал хохот! – с обидой заявил мальчишеский голос.
– Ты снова придуриваешься, Маркус, – недовольно проворчала девочка.
Роуль на секунду задумался, дожевал эклер и с безумной улыбкой повернулся на шум. Оскалив зубы он сделал бесшумный шаг и придал лицу обычный вид. Взяв в руки эклер, он довольно его откусил и принялся ждать загадочных разведчиков.
– Я туда не пойду! – тихо ответила девочка.
– Так бы и сказала, что боишься, – фыркнул мальчишка.
– Ничего я не боюсь, просто папа запрещал сюда ходить, – недовольно отозвалась девочка.
Спустя пару секунд перед Роулем явилось два ребенка лет восьми на вид. Оба замерли наблюдая как высокий бледный мужчина с каменным лицом жует эклеры.
– Папу надо слушаться, – авторитетно заяви упырь, прожевав кусочек.
– А вам… а вам надо выучить манеры и здороваться, – растерялся парнишка. – Это наш чердак! Что вы тут делаете?
– Простите мое невежество, – расплылся в улыбке Роуль, обнажив острые как иглы зубы. – Здра-а-а-а-а-асть!
Десткий виз заполнил чердак настолько сильно, что улыбка улыбка упыря растянулась до ушей, а спустя секунду двое сорванцов ломанулись со всех ног подальше от ужасного чердачного монстра.
– Обожаю пугать детей, – улыбнулся Роуль и закинул в рот кусочек эклера. – Прямо фетишь какой-то…
– Роуль! – раздался голос Хойсо, вышедшего из прорыва тьмы. – Нам надо серьезно поговорить! Это не лезет ни в какие рамки!
– Что? Ну подумаешь, я соврал! Да, я сходил по маленькому в святую чашу для причастий, – недовольно фыркнул упырь. – Что мне теперь расплакаться, что она осквернена и в ней средство от запора, а не святая вода?
– Я не об этом, – недовольно рыкнул черт.
– А вот то, что в древним свитком вытирали задницу – я нипричем! Просто забрызгал немного, когда танцевал. Кишечник, знаешь ли, не бабочками набит.
– Роуль! Прекрати ломать комедию!
– Хорошо, – вздохнул упырь и опустив голову произнес: – Да, одевал твой белый ночной колпак и танцевал в нем голышом у Прародительницы, чтобы соблазнить!
– Что-о-о?
– Что? – тут же сделал удивленные глаза упырь.
– Ты соблазнял Прорадительницу в моем колпачке?
– Ну, знаешь, – сделал неопределенный жест рукой упырь. – Женщина она старой закалки. Давно живет и любит оригинальности. То, что ты к ней с цветами ходил – это такая банальность.
– Ты… ты ведь знал и… ничего мне не сказал!
– А что я тебе скажу? Прости Хойсо, я трахнул самое древнее существо в мире размахивая голой задницей в твоем ночном колпачке?
– Ты… ты… – начал хватать ртом черт. Взяв себя в руки он ткнул пальцем в грудь старого друга. – Я тебе это никогда не прощу! Ты знал, что она мне нравится, но не сказал! Ты знаешь, что я плохо сплю без этого колпака, но не вернул мне его! Ты предатель!
– Ой, ой, ой, – недовольно проворчал упырь. – Кто из нас еще предатель! Ты знал, что надо было учесть коэффициенты на размер сферы и промолчал! Ладно я старый дурак, но ты вообще понимаешь, что я пережил?
– То, что пережила каждая женщина, – язвительно ответил Хойсо. – И вообще! Я сюда пришел, чтобы выяснить зачем ты воткнул эту сферу на башню?
– А что? Отличный следящий артефакт, – невозмутимо ответил упырь. – Этакое всевидящее око.
– А то, что в этой черной сфере на всю округу красуется твоя задница, тебя не смущает?
– Ну, простите, – хлопнул по бокам Роуль. – Сфера отпечатала первое, что на нее попало под лунным светом. Понятное дело, что это была моя задница!
– Ты извращенец!
– Нет, это ты извращенец! Издали оно похоже на демонический глаз!
– Нет, Роуль! – это не глаз! Это твоя задница и вся твоя темная цитадель превращается в настоящий балаган!
– Зато это моя цитадель! – фыркнул упырь и достал из тьмы белоснежный колпак. – Вот! Забирай! Мне больше не интересно.
Хойсо схватил колпак и тут же спрятал его за пазухой.
– Все? Конфликт исчерпан?
– И все равно, твоя задница на главной башне в сфере – идея так себе.
– Ой, ты просто не видел как она пер…
– ЧТО-О-О? – выпучил глаза Хойсо.
– Что? – развел руками упырь.
Глава 5
В животе крутило от голода так, что хотелось свернуться в клубок.
Катар не был эстетом и всегда брался за любую работу, но время жалости к калеке прошло. Никому не нужен был никчемный работник с одной ногой. Несколько месяцев он проработал у швеи, стараясь хоть как-то оправдать свою зарплату, но даже она признала, что его навыки и отсутствие восьми пальцев не позволят сделать из него хотя бы подмастерье.
– Будь оно все проклято, – прошипел Катар, выковылив на длинную оживленную улицу, где располагались торговые ряды.
Старый наемник, прошедший не одну войну и повидавший огромное количество битв и смертей, на старости лет превратился в настоящего убогого калеку, брошенного судьбой на погибель.
После смерти отряда в бою выживший чудом Катар смог добраться до торгового тракта и с попутным караваном достиг города Вивек. Ему повезло еще раз, и гильдия выплатила полагающиеся деньги отряду, но он изначально понимал: если не найдет своего места – ему не выжить.
Деньги таяли, калека слонялся от одного ремесленника к другому, но никому не нужен пусть и трудолюбивый, но калека. Когда деньги начали кончаться, Катар решил ночевать в подворотнях, затем стал экономить на еде. Но этот день настал, и у наемника не осталось ни единого медяка, в животе было пусто, а кости ломило от сна на голом камне.
Наемник опустился на колени рядом с небольшой лавкой, достал из грязной рясы деревянную миску и впервые в жизни протянул руку в просящем жесте.
Говорить что-то или просить он не решался. Он чувствовал вселенский стыд за то, что превратился в попрошайку.
В голове уже мелькали мысли о том, чтобы вздернуться на собственной одежде где-нибудь в подворотне. Для опытного воина быть попрошайкой казалось вершиной позора, и ни одного способа разрешить проблему он не видел.
Мысли о самоубийстве прервала монета, упавшая в деревянную миску.
– Госпожа? – поднял взгляд калека на молодую девушку с темными густыми волосами.
– Ты не просишь милостыню, не молишь о корке хлеба. Стоишь и молчишь. Это не твой хлеб. Кто ты? – спросила она.
– Моим хлебом была война, – ответил Катар. – Судьба отвернулась от меня, и мой отряд погиб.
– Но она про тебя не забыла, и ты выжил, – кивнула девушка.
– В последнее время я все чаще сожалею, что она про меня вспомнила, – хмыкнул калека.
– Она про тебя хорошо помнит, – довольно произнесла девушка и спросила: – Пойдешь ли ты ко мне на службу?
– У меня нет ноги, госпожа, – произнес Катар. – И пальцев осталось всего два.
– Для меня это не проблема, – пожала плечами собеседница. – А для тебя будет проблемой тьма?
– Что, госпожа? – нахмурился калека.
– Тьма, – повторила девушка. Ее глаза заволокло черной пеленой, голос стал утробным, а зубы словно побелели, оттеняя тьму глаз. – Я предлагаю тебе службу ведьме в обмен на твою ногу и пальцы.
Катар со страхом взглянул в глаза ведьмы. Внутри задрожал первобытный ужас перед одаренными, но держался он недолго. Разум взял верх, и наемник понял, что ему только что предложили.
– Ногу и пальцы в обмен на службу? – уточнил он.
– Верно, – довольно кивнула девушка.
– Согласен, – кивнул Катар, не обращая внимания, как на них пялятся прохожие.
– Вставай. Меня зовут Тук, – произнесла ведьма. – У нас сегодня много дел.
* * *
Катар с трудом шагал по коридору, стараясь привыкнуть к тому, что у него снова есть нога.
– Когда ты говорила, что я буду твоим слугой, – бормотал он, опираясь руками на стены. – Я думал, тебе нужен воин.
– Мне нужны слуги, – покачала головой Тук. – Сюда нужна мебель, сюда нужно белье, ткани, травы, домашняя утварь…
– Я не умею работать по дереву, да и…
– Тогда найди тех, кто умеет, – пожала плечами Тук. Она шла за ним, терпеливо ожидая, когда пациент немного привыкнет. – А еще лучше найди тех, кто согласен стать моим слугой в обмен на лечение. Так будет гораздо проще.
– Что я им должен обещать? – спросил Катар, продолжая переставлять ноги.
– Тоже, что и я тебе. Кров, еду и излечение, – пожала плечами девушка. – У меня мало времени. Все управление на тебе. Мы потратили с тобой два дня, а тут еще конь не валялся.
Наемник дошел до конца коридора и вышел в небольшую комнату. Там он похромал до стола и с трудом уселся на стул. Перед ним тут же лег тугой кошелек с монетами.
– Это для мебели. Нам нужна будет простая мебель для общих палат. Материал – дуб или сосна. Тщательно обработать и отшлифовать. Три слоя хорошего лака… – видя недоумевающее лицо наемника, Тук пояснила: – Тьма плохо влияет на дерево. Может начать гнить.
Наемник пододвинул к себе кошелек и развязал шнурок.
– Пересчитай монеты, – скомандовала ведьма, наблюдая за моторикой пальцев Катара. – Помимо обычной мебели надо будет оформить пару комнат подороже. Без царских изысков, но на порядок лучше. С резьбой и прочими канделябрами. Это для знатных пациентов, которые и будут приносить нам деньги.
Наменик неуверенно, но довольно сноровисто высыпал монеты на стол и принялся раскладывать их по десяткам.
– Помимо мебели, нужны будут простыни и мелкая домашняя утварь…
– Для важных господ отдельная посуда? – уточнил наемник.
– Да. Отдельная посуда и комнаты… наверху. Да, две большие комнаты наверху.
– А ваша комната?
– Наши комнаты будут в подвале, – пожала плечами Тук и, заметив взгляд наемника, пояснила: – Мне нужно место, где я буду варить зелья. И ваши спальни.
– А ваша?
– Жить я буду в башне, – коротко пояснила Тук.
– Но там же… маг огня.
– Да. С ним, – улыбнулась Тук довольной улыбкой, полностью сняв вопросы о том, как они будут уживаться.
– Я не уверен, что смогу найти всех, кто нам понадобится, но… что делать с теми, кто ничего не умеет, но хочет служить тебе?
– Ты про нищих из трущоб? – задумчиво спросила ведьма. – Я их обучу. Кто-то должен выхаживать людей, пока они будут лечиться. Мыть человека, когда он ходит под себя не у каждого получится сразу.
Наемник сглотнул ком, вспомнив, как чудом выбрался из последней передряги и на что был похож, когда выбрался к торговому тракту. Самые паршивые воспоминания были связаны как раз с обычными физиологическими потребностями.
– Твои руки слушаются тебя лучше, чем ноги, – заметила ведьма и кивнув своим мыслям добавила: – Сегодня можешь приступать к работе. Если возникнут проблемы, то показывай мой знак.
Катар кивнул и скосил взгляд на черную метку на предплечье в форме черной змеи, свернувшейся в клубок. Под его взглядом змея высунула язык и медленно переползла в другую позу.
– Да, госпожа, – кивнул он. – Как скажете, госпожа.
* * *
Рус вздохнул и пододвинул к себе большой стальной шар.
Заготовка была пробной, но не смотря на то, что светильник для улицы артефакт простой, было несколько важных нюансов.
– Так, для начала надо посмотреть, что из этого выйдет, – произнес парень вслух, нанося последнюю руну. – Если света будет достаточно, то можно подумать о накопителе…
Закончив с руной, он активировал артефакт и получил ослепительное свечение.
– Подумать надо было над твоей вменяемостью, – раздался голос Роуля за спиной. – Какого демона ты задумал?
– Мне надо светить улицы, – буркнул парень, не оборачиваясь к учителю. – А по поводу вменяемости этот вопрос больше про вас.
– Это почему еще?
– Потому, что ночью свет с вашей главной башни отражается через облака.
– И что?
– Вашу задницу даже из города видно, – буркнул парень и отключил артефакт.
– Завидуешь, что задница не твоя! – заявил упырь и сложил руки на груди в замок. – Это моя цитадель! Что хочу то и делаю!
– Когда что-то делаешь, под этим должна быть хоть какая-то логика. Зачем вам эта штука на главной башне?
– Затем, что я адекватный! Я как порядочная темная сущность хочу знать, что происходит на моей земле. А вот ты, скажи мне на милость, адекватный? Тебе срочно надо обеспечить свою безопасность и взять под контроль то, что происходит в городе. А ты что делаешь?
– Хочу накрыть сетью светильников город, – пояснил парень. – Они будут следящими артефактами…
– Которые будут жрать прорву силы!
– Я потяну…
– Дело не в том, что ты потянешь. Дело в том, что твой подход слишком дерьмовый и прямолинейный, – фыркнул упырь и подошел к артефакту. – Два росчерка знающему артефакту и твоя следилка взрывается и превращает в пыль часть улицы.
Упырь провел ногтем по рунам на шаре в двух местах и указал на это ученику.
– Не очевидно, – с обидой на самого себя за такую оплошность буркнул Рус.
– Даже если противник будет так же туп как и ты, твои руны не спрятать. Они будут на виду. Бери и читай.
– Боевые маги слабо подкованы в артефакторике…
– Считать врага идиотом очень приятно и удобно, – кивнул упырь. – Но смертельно опасно.
Рун недовольно зыркнул на учителя, затем на артефакт и с недовольством выплеснул в него силу, мгновенно превратив шар в лужу расплавленного металла.
– Хорошо. Придумаю другой светильник.
– Нет, дорогой мой ученик, – покачал головой Роуль. – Придумай другой подход. Ну же! Ты ведь не идиот!
– Что вы имеете в виду?
– Ты привык видеть освещение в виде фонарей. Так делают все. Не будь как все! Думай! Думай! Ну!
– Если не фонари, то… – Рус задумался и замер.
Парень смотрел как металл капает с каменного стола на деревянный пол. Капли падали уже охлажденными и не могли поджечь дерево, но заставлял его знатно дымится. На дыме и остановил свой взгляд Рус.
– Солнце. Я могу сделать второе солнце.
– Когда я решил сожрать луну, я думал у меня слишком амбициозные планы, – с безумной улыбкой произнес Роуль. – Сейчас я думаю, что я мелочился.
– Что?
– Когда ты станешь настолько силен, что тебе хватит силенок на новое солнце, я буду безумно счастлив, а пока я огорчен.
– Моей силой?
– Твоей тупостью, – вздохнул Роуль. – То о чем ты говоришь – это самоподдерживающийся прорыв силы в виде пылающего шара. И чтобы это провернуть надо уметь не только управляться со своей стихией, но и управлять реальностью на уровне Прародительницы. А сейчас ты управляешь реальностью на уровне «Я самостоятельно вытираю себе задницу».
Рус вздохнул, гася гнев и недовольно зыркнул на учителя.
– Что? Ты злишься потому, что твоя идея – бред сумашедшего? – развел руками упырь. – Моя задница бдит на башне и грозит поносом любому, кто решит пробраться на мою землю незамеченным! Любой светлый обосрется, стоит ему видеть ее! А чего добилась твоя?
– Моя не сияет на всю округу, – буркнул ученик.
– Тоже мне достижение, – фыркнул учитель. – Давай! Думай! Я не верю в твой кретинизм! В твоей голове иногда появляются отличные идеи!.. Ну?
Рус насупился и умолк на несколько секунд. Поразмышляв, он почему-то наткнулся на воспоминания о марципанах.
– Когда мы использовали пропитанный стихией тьмы сахар для марципанов, мы получили ожившую сладость… – произнес Рус и поднял взгляд на учителя, который расплылся в улыбке.
– Если твои эклеры будут светиться, я их жрать не перестану…
– Нет. Если я смогу вывести новый измененный магией вид… Он будет появляться ночью и сильно светиться. Вроде светлячков, но ярче и больше. Они будут жить в городе и питаться у кормушек. Мне не надо будет их подпитывать, они будут самовоспроизводиться и мне надо будет только контролировать их и…
В глазах парня появился блеск и он подошел к столу с записями.
– Надо просто рассчитать. Если это будет не полноценный вид, а подконтрольный, то я смогу через них наблюдать за любым уголком города, – начал тараторить он.
Роуль, наблюдавший за кривой траекторией идеи ученика довольно кивнул. Расплывшись в довольной улыбке, он молча сделал пару шагов назад, чтобы не мешать и внезапно замер. Втянув носом воздух, он сморщился и взглянул на ноги, словно мог наступить в какое то…