– Похоже на то, – кивнул за его спиной Айзу, осознавая, что посмотреть на это зрелище потянутся даже имперцы. – Вальс. Мне больше всего это напоминает вальс.
– Ночной вальс огней в Вивеке, – задумчиво произнес мужчина и с глазами полными озорства повернулся к главе города. – Такого даже в столице нет!
* * *
– Мог бы и похвалить ученика, – недовольно произнес Хойсо, переступая через очередной ошметок водяной твари. – Все таки идея была действительно оригинальной.
– Ой, ну и что? У меня вот на башне задница! Никто меня почему-то не хвалит, хотя моя башня единственная в мире! Ни у кого нет оскверненной стихии на вершине башни в виде задницы!
– Ты невыносим, – покачал головой старый друг. – Ты хотя бы вдуматься можешь, что у твоего ученика получилась новый вид магозависимых подконтрольных тварей?
– После марципанов я ничему не удивлюсь, – отмахнулся упырь и подошел к огромному комку из щупалец. – Он не сделал ничего принципиально нового. Провернул старый прием, который уже воплощал в тех же марципанах…
– Там была тьма! – возразил черт.
– Какая разница? Схема та же, – фыркнул Роуль. – Но вот использовать ее для освещения и слежки за городом – это действительно оригинально.
Роуль нагнулся и выпустил коготь. Проведя им по паре щупальцев, Роуль вскинул брови и принялся добираться до центра комка.
– Но вообще меня интересует, почему он не занялся защитой города, – произнес упырь, раскидывая ошметки водяной твари. Подхватив один из щупалец, он потряс им в воздухе и довольно произнес: – Смотри! Почти как вареный кальмар!
– Фу, мерзость какая, – передернул плечами черт. – А защиту с наскока не решишь. Тут целый комплекс надо делать, с накопителем безумного объема.
– Ой, я тебя умоляю! Пару святош, парочку имперских пиромантов и можно сделать приличный алтарь, которого хватит на пару месяцев активной осады. – отмахнулся Роуль.
– Тоесть ты думаешь, что твой ученик будет заниматься ритуальными убийствами, чтобы создать себе достаточно большой накопитель?
– А почему нет? – развел руками упырь.
– Может потому, что он пиромант, а не некромант? – развел руками Хойсо.
– Ой, ну вот только не начинай снова! В некромантии нет ничего плохого, – сморщился Роуль и развел перемазанными в зеленой жиже и крови руками.
– Ты на себя посмотри, – фыркнул Хойсо. – Достаточно одного твоего вида, чтобы понять – некромантия приведет в тупик. И вообще какого демона мы копаемся в этой дряни?
– Это не дрянь. Это измененное магией существо, – ответил упырь и продолжил полосовать тварь когтями. – И я собираюсь выяснить, что это была за тварь.
– Змея это была, – фыркнул Черт. – Видно же, что щупальца.
– Змеи не бывают настолько умными, – отмахнулся упырь. – Слишком хорошо продуманная ловушка. Слишком четкий план. Таких тварей делал только Пьер, но это старый хрыч благополучно…
– Сожрал ты его, – фыркнул черт. – Ты потом еще изжогой два года мучался.
– Да, Пьер оказался на редкость желчным уродцем, – кивнул Роуль. – Но своя изюминка в нем была.
– Это была родинка, – хмыкнул Хойсо.
– Н суть важно, – отмахнулся Роуль и со злости полоснул по твари, разделяя ее на два чести. – О-о-о-о-оу! Хойсо! Взгляни сюда?
– Что там?
– Тут человек, – довольно произнес Роуль указывая на рассеченное пополам брюхо, из которого вывалились петли кишечника.
– М-м-м-м? Это редкость, но…
Роуль нагнулся к телу и, подцепив кусочек печени, закинул его в рот.
– Хойсо, – расплываясь в улыбке, произнес упырь.
– Давай не будем, – вздохнул черт. – Ты ведь сам его сожрал!
– Хойсо! Это он!
– Ты сам его сожрал, Роуль! – повысил голос Хойсо.
– И что? Меня пару раз сжигали, раза три обезглавливали, а еще раз пять превращали в кровавое месиво.
– Роуль…
– Хойсо! Мы должны проверить! – отрезал Роуль. – Если Пьер жив, то это многое меняет!
– Да, он тоже стал сущностью в своей стихии, – развел руками старый друг. – И что теперь?
– Как что? – возмутился Роуль. – Сущностей воды я еще не ел!
– Роуль! – крикнул в спину упырю Хойсо. – Прекрати нести чушь! Роуль!
Однако упырь его не слушал. Он, довольно потирая руки, сделал пару шагов и нырнул в тень, оставив Хойсо одного с располосованной тварью.
– Твою же налево, – вздохнул черт, с грустью оглядев остатки твари. – Надо было ему про эклеры сказать…
– Кстати, Хойсо! – вынырнул из тени Роуль. – Ты в курсе, что Рус новую штуку придумал?
– Трюфель, – кивнул старый друг. – Ты уже пробовал?
– Он слишком хорошо за ними присматривает, – недовольно произнес упырь. – Я думал…
– Я думаю, что Пьер, даже если он и стал частью стихии, может и подождать, а вот трюфели могут и закончиться, – авторитетно заявил Хойсо.
Рус недовольно пожевал губами, затем зыркнул на старого друга и кивнул.
– Трюфели не Пьер. Они могут кончиться…
* * *
– Багульник? – хмурясь спросил Сулим.
– Да, но только в одну конфету, – кивнул Рус. – Эти лунные совухи слишком хорошо обучаются.
Кондитер оглядел собранные ингридиенты и покачал головой.
– Больше похоже на детскую страшилку, – недовольно проворчал Сулим.
– Да, – кивнул Рус. – Но факт остается фактом. Эти уродцы приходят по ночам и таскают эклеры. В прошлый раз целую миску увели.
– Я раньше о них не слышал.
– Это… своего рода мое проклятье, – улыбнулся Рус. – Они едят только мои эклеры. Вот я и борюсь как могу…
– Вот как? – вскинул брови кондитер. – Если так, то да… Только зачем тебе стальные шарики?
– О, я их спрячу внутрь конфеты, – пояснил Рус. – Зубная боль сильно притупит аппетит этих лунных совухов.
– Тебе виднее, – пожал плечами Сулим. – Скоро стемнеет. Мне еще нужно наведаться к торгашам за сахаром и какао.
– Да, учитель, – кивнул Рус. – Я справлюсь сам.
Сулим снял фартук и подошел к небольшой вешалке, на которую его и повесил.
– Я слышал, что ты ездил на болота. Там раньше собирали синий трутовик.
– Да, – кивнул Рус, уже привычно беря миску для замешивания массы для конфет.
– Болотное проклятье, оно…
– Мертво, – кивнул Рус. – Умная и хитрая тварь попалась.
– Спасибо, – кивнул кондитер. – Знаю, что ты не должен был это делать, но все равно спасибо.
Рус молча кивнул, не став пускаться в подробности. Кому было интересно, что ему пришлось хорошенько вскипятить четверть болота, чтобы заставить тварь выползти из тины?
Спустя час отработанный рецепт трюфелей был готов, а сам Рус с довольным лицом повесил ученический фартук рядом с фартуком мастера и покинул кулинарию.
– Ты помнишь, как пахнет багульник? – раздался спустя несколько минут шепот Роуля.
– Багульник не пахнет, но его можно легко почувствовать на вкус, – ответил Хойсо и недоверчиво взглянул на подельника в костюме из перьев. – Думаешь он решит провернуть этот фокус в третий раз?
– Нет, он слишком умен, чтобы так глупо подставляться, – покачал головой Роуль. – Но расслабляться не стоит.
Упырь прокрался к небольшому люку, уходящему в подполье и втянул носом воздух.
– Какао, Хойсо! Он использовал какао!
– Открывай уже! – недовольно проворчал черт, подойдя к нему.
Роуль приподнял крышку и обнаружил на полке, рядом с лазом, тарелку с тремя десятками мелких коричневых конфет.
– Это оно! – указал на тарелку подельник и поправил перья.
Роуль взял миску, закрыл люк и влепил по руках Хойсо, который уже хотел стянуть конфету.
– Не поддавайся! Он специально добавил туда силу, чтобы мы что-то не почувствовали, – заявил упырь и внимательно осмотрел конфеты. – Я чувствую тут подвох. Он знал, что мы недавно сперли миску эклеров!
– Давай попробуем одну и уже потом решим, – предложил Хойсо. – Напополам… или хотя бы на зубок.
Роуль сделал несколько пасов руками и не обнаружил никакой магии в конфетах.
– Хорошо, – вздохнул упырь и взял один трюфель с тарелки. – Тогда ты пробуешь!
Хойсо с недоверием взглянул на конфету, затем на тарелку, а после на старого друга. Жажда сладости взяла верх, и он отщипнул от конфеты небольшой кусочек.
– Ну? – нетерпеливо спросил Роуль.
– Багульника не чувствую, – покачал головой черт. – Дай еще!
Закинув в рот конфету, он принялся ее медленно, причмокивая пережевывать.
– М-м-м… а это действительно неплохо. Не марципан, конечно, но…
Упырь тоже схватил конфету и закинул в рот. Прожевав ее, он вскинул брови и авторитетно заявил:
– Нет. Это не марципан. Это принципиально другой вкус… – упырь схватил еще одну конфету и закинул ее в рот.
– Согласен, – заявил Хойсо и последовал примеру подельника. – Но, черт побери, почему так мало?
Упырь закивал головой, подтверждая, что три десятка конфет на одной тарелочке – курам на смех, но тут, закинув в рот очередную конфету, и раздался оглушительный хруст.
– Роуль? – взволнованно произнес Хойсо, глядя на дергающийся глаз упыря. – Все нормально?
С оглушительным хрустом упырь двинул челюстью и с трудом произнес:
– Что-то мне подсказывает, что эти конфеты приготовлены специально для нас, – прожевывая камень внутри конфеты, произнес друг.
– Ой, да ладно тебе, – хохотнул черт. – Подумаешь, попался сухарь или еще чего…
Черт закинул в рот конфету и сделал несколько жевательных движений, но тут же замер.
– Фто? Фухарик попал? – улыбаясь надломленными клыками, произнес Роуль.
– Это оно…
– Фто оно?
– Роуль, беги!
– Что не так? – запаниковал упырь.
– Багульник, – прошептал Хойсо, округляя глаза.
Упырь с ужасом взглянул на друга. Тот округлил глаза и схватился двумя руками за живот. Взгляд метнулся к столу, где находились миски с тестом, затем перешел к люку, где он видел эклеры и корзиночки с кремом, и снова вернулся к Хойсо, облепленному перьями.
– Я тебя не брошу! – заявил друг и подскочил к черту. – Немедленно выплюнь!
– Не могу! Я проглотил!
– Суй пальцы в рот!
– Я не умею рыгать!
– Суй, идиот, или ты засрешь все эклеры! – скомандовал упырь и схватил друга за ноги. Перевернув его вверх тормашками, он принялся его трясти. – Не держи в себе, Хойсо! Выплюнь!
В этот момент на пороге появился Рус.
Перед ним предстала картина: Роуль, облепленный перьями, держит за ноги и трясет Хойсо. Тот, сжимаясь от конвульсий в клубок, засунул в рот руку по локоть и истошно вопил.
– Багульник вареный, – довольно произнес Рус, наблюдая процесс «спасения» друга.
Роуль замер и повернул голову к ученику.
– Я отварил багульник, – пояснил он. – Он больше не опасен.
Роуль молча поджал губы и отпустил Хойсо, который воткнулся головой в пол.
– Млять! – выругался он, поднимаясь с пола.
– Здра-а-а-а-а-асть… – произнес упырьс фирменой улыбкой. После этого он сплюнул осколки зубов и добавил. – Это был хороший ход… ученик…
Глава 7
– Иногда слишком хорошо – это тоже плохо, – с грустью произнес Айзу.
Он стоял у окна и наблюдал, как на площади танцевали сотни мелких оранжевых огоньков, освещая всю округу.
– Это был самый быстрый и эффективный способ, – пояснил Рус. – К тому же мне не надо будет их подпитывать. Они самостоятельны.
– То есть это не просто магия? Они живые?
– Да, но они не смогут существовать вне города, – кивнул Рус. – Дневной свет для них губителен. Они прячутся от него в специальные артефактные домики. Без них они просто исчезнут.
– И украсть их не получится, – кивнул Айзу.
– Да. Они погибнут за пару дней.
– Отличное решение, да и сам эффект просто изумительный, но в этом и есть проблема, – вздохнул глава города. – Слухи несутся с безумной скоростью. В городе кончились номера в гостиницах. Люди приезжают и спят на улицах, чтобы увидеть «Танец ночных огоньков Вивека».
– Я не понимаю в чем проблема, – признался Рус.
Айзу подошел к небольшому шкафу и достал из потайной дверцы небольшую стеклянную бутылочку с алкоголем и пару рюмок. Поставив одну перед Русом, он сразу ее наполнил. Вторую наполнил себе.
– Слухи идут, и они достигают не только торгашей и зевак. Они еще доходят до наших врагов. Я уверен, что в Кусарифе уже прекрасно знают, что в городе появился маг, и он сумел за неделю сделать освещение в городе.
– Они начнут действовать раньше?
– Они уже начали действовать, – вздохнул глава города и опрокинул в себя алкоголь. – Тот маг земли…
– Он больше не появлялся, – покачал головой Рус. – По крайней мере на территории города.
– Появлялся, – возразил глава города. – Он нападал на наши патрули на северном побережье.
– Убивал?
– Нет. Брал в плен несколько человек и отступал, – покачал головой Айзу. – Он не отступился.
– Собирает информацию, – поджал губы Рус.
– Как бы там ни было, но мы на грани. У меня есть люди в Кусарифе, и все они в один голос говорят, что там среди знати ходит мысль о том, что Вивек должен быть уничтожен. Они боятся, что мы слишком усилимся.
– Что мне делать? – задумчиво спросил Рус.
– Готовиться. Как можно лучше и как можно быстрее, – произнес Айзу, наливая себе еще одну рюмку.
Рус опустил взгляд на рюмку. Несколько секунд он раздумывал, после чего в один глоток ее опустошил.
– Я обращусь к учителям с просьбой о помощи, – пояснил он. – Они не будут сражаться вместо меня, но они могут помочь советом.
– Я не прошу полноценной защиты для крепости, но если это будет возможно, то….
– Я думаю, что возможно, но надо сначала спросить учителя.
– Что тебе для этого нужно? – спросил Айзу, наполняя рюмки.
– Мука, корица, ваниль, яйца, какао, соль… – Рус поднял взгляд на главу города и добавил: – И как можно больше сахара.
– Это какой-то ритуал?
– Скорее взятка, – вздохнул Рус и взглянул на окно, где плясали оранжевые огоньки. – Да, это будет самое точное определение…
* * *
– Ну-с, – вздохнул Роуль и вытер салфеткой рот. – Теперь я тебя слушаю.
Рус, сидевший напротив, перевел взгляд на пустую миску, в которой находилось пятьдесят эклеров, затем перевел взгляд на деревянную доску, на которой находился слоеный торт со сливочным кремом и шоколадной промазкой слоев, после чего взгляд спустился на ведерко, в котором находилось больше сотни трюфельных конфет.
– Я никогда не думал, что кто-то сможет все это съесть за один присест, – удивленно произнес ученик.
Роуль довольно улыбнулся и впервые за вечер взял в руки чашку с чаем.
– Есть понятие «хочу съесть», а есть понятие «сожру из вредности». Второе понятие мне импонирует больше всего, – пояснил упырь и с громким прихлюпыванием втянул в себя полчашки чая за раз. – Но ты меня позвал не для этого, так?
– Мне нужно создать защиту для города, – произнес ученик и с вызовом взглянул на учителя. – Быстро и максимально эффективно.
– М-м-м-м, – произнес упырь и скосил взгляд на крошки торта. Протянув руку, он подцепил крошку и остатки шоколадного крема. – Ты ведь умный мальчик, хоть иногда и дурак… Ты должен понимать, что обычным способом быстро и эффективно ничего не сделать?
– Смысл обычных способов я знаю, – кивнул Рус. – Рунный принцип защиты, завязанный на огромный накопитель.
– По большому счету да, – кивнул Роуль. – Кто-то пытался придумать попроще, кто-то попрочнее, но смысл везде одинаков.
– То есть другого варианта защиты для крепости нет? – уточнил Рус.
– Я этого не говорил, – поднял палец Роуль. – Тут скорее вопрос в том, на что ты готов пойти?
Рус поджал губы и взглянул на учителя. Несколько секунд он молча рассматривал его, после чего уверенно произнес:
– На многое.
– Многое – это очень мало, – фыркнул учитель и опрокинул в себя остатки чая. – Ты готов к жертвоприношениям? Готов убивать людей ужасными способами, превращая их посмертное существование в чудовищную пытку?
– Я не…
– Либо все, либо занимайся рунами на стенах, – отрезал учитель. – По семеричному рунному комплексу на каждый камень, думаю, будет достаточно.
Рус глубоко вздохнул, а Роуль победно улыбнулся.
– Я готов на все, – произнес парень, но тут же добавил: – Кроме риска потери моих близких и каннибализма.
– Зря, – фыркнул Роуль. – Было бы гораздо проще.
– Нет, людей я есть не буду, – отрезал парень.
– Знаешь, гномы чисто технически не совсем люди…
– Не передергивайте! Вы прекрасно понимаете, о чем я!
– Ну и ладно! Но если ты думаешь, что я не найду способа повеселиться, то ты сильно ошибаешься, – пригрозил ему пальцем упырь, после чего сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.