Падме откинулась назад, насколько позволяло ее платье, и постаралась не чувствовать себя побежденной. Неудивительно, что предыдущий сенатор подал в отставку. Корде трижды кашлянула позади нее, и Падме выпрямилась по сигналу как раз перед тем, как один из дроидов-камер взлетел над краем ее капсулы и сфокусировал свой фоторецептор на ее лице. Надев маску Амидалы, Падме грациозно поднялась со своего места и выпустила своих слуг из зала. Она надеялась, что камера получила все, что хотела.
“Ну, это уже кое-что, - сказал кто-то рядом с ней. Там стоял еще один молодой сенатор. Она огляделась в поисках его имени.
- Действительно, сенатор Кловис, - сказала она.
- Он просиял. “Вы помните меня!” сказал он.
Падме не сказала ему, что, конечно же, помнит его. В группе ориентации их было всего восемь человек. Амидала ничего не ответила, и лицо Кловиса заметно потускнело.
Падме не сказала ему, что, конечно же, помнит его. В группе ориентации их было всего восемь человек. Амидала ничего не ответила, и лицо Кловиса заметно потускнело.
«Будеть прием для новых сенаторов и некоторых гостей. Канцлер Палпатин делает его », - сказал он. «Мы все получили уведомления по окончании сессии через наши NON, но вашего все еще нет, поэтому я подумал, что должен сказать об этом вам».
- Спасибо, сенатор” - сказала Амидала. Мариек выдохнула, показывая, что она закончила проверку личности Кловиса и его слов. Амидала чуть-чуть ослабила маску. “А вы не хотите прогуляться со мной?”
Кловис, казалось, был только рад этому.
Он говорил без умолку, пока они шли, в основном о своей родной планете, Сципионе, и о том, как все это потрясает Корускант. Падме согласилась с ним в душе, но никогда не была настолько глупа, чтобы произнести эти слова вслух, поэтому она сохраняла нейтральное выражение лица.
“Но я полагаю, что вы уже все об этом знаете, - закончил Кловис. Падме пристально посмотрела на него, и, как она и надеялась, он запнулся. “Я имею в виду, из-за голограмм. Не то чтобы я считал вас неквалифицированной, конечно. Просто новый. Вроде меня. Мы еще научимся. Может быть, мы могли бы учиться вместе?”
Падме очень хотелось, чтобы Сабе была с ней. Ей не нужен был зрительный контакт, чтобы увидеть сардоническое выражение на ее лице. Вместо этого Падме пришлось довольствоваться воображением.
“Я думаю, мы все это скоро узнаем” - сказала Амидала. Кловису это почему-то понравилось.
Они подошли к двери. Его охраняли две фигуры в красных одеждах и масках, что свидетельствовало о том, что канцлер действительно находится внутри. Новые охранники были пугающими, совсем не похожими на тех сенаторских гвардейцев, которых она встретила во время своего предыдущего путешествия на Корускант. Она смутно помнила, что слышала о том, что Палпатин создал свою собственную службу безопасности, но она и представить себе не могла, что они будут настолько экстремальными. Кловис беззаботно прошел мимо них без свиты, и Падме повела своих людей в комнату позади него. Она сделала глубокий вдох, задержала дыхание на три медленных удара сердца, а затем выдохнула. Она могла бы это сделать.
- Попробуй найти нам что-нибудь поесть, - сказала она Корде. - И напомни мне, чтобы я съела побольше перед следующим заседанием.”
Корде растворилась в толпе. Мариек последовала за ней на почтительном расстоянии, но Дорме прилиплак Падме, как клей. Кловис, к счастью, исчез.
- А, сенатор Амидала, добро пожаловать.- Гулкий голос канцлера Палпатина привлек внимание всех, кто был в пределах слышимости.
- Канцлер, - любезно сказала она.
“Я был так рад, что вы согласились на назначение королевы Реиллаты, - продолжал Палпатин. Падме сосредоточилась на нем, зная, что Дорме будет молча перечислять всех на его орбите.
“Для меня большая честь служить НАБУ и Республике, - сказала Амидала.
- Действительно, - сказал Палпатин. - Пойдемте, я вас познакомлю.”
Это будет немного похоже на то, что показывают на ежегодной ярмарке домашнего скота в середине лета в Тиде, подумала Амидала. Но она предпочла бы получить одобрение Палпатина, чем быть оставленной на милость того, кто читал новости в сети, поэтому она собралась с духом и пошла за ним. Один из его помощников материализовался рядом с ними всего через три шага и прошептал ему на ухо.
“Мне очень жаль, моя дорогая” - сказал Палпатин. “Я должен пойти и заняться этим делом. Ты же знаешь, как это бывает. Но я оставляю вас в надежных руках сенатора Мины Бонтери.”
И он ушел, оставив Падме посреди комнаты с женщиной, с которой она едва была должным образом знакома, и все глаза были устремлены на нее.
- Сенатор Бонтери, - сказала она. - Очень рад с вами познакомиться.”
- С превеликим удовольствием, сенатор, - сказала женщина. “Вы не хотите прогуляться со мной?”
Амидала взяла предложенную руку, которая заставила Дорме отступить на полшага - все еще в пределах слышимости - и пошла. Это было гораздо менее напряженно, чем прогулка с Палпатином.
“Вы хорошо поработали сегодня” - сказал Бонтери через мгновение.
“Как вы можете это знать?- Спросила Падме, позволив своей маске немного соскользнуть вниз. Если Бэттери собиралась быть полезной, Падме собиралась подтолкнуть ее к этому.
“Вы все еще стоите, - сказал Бонтери. “Вы же не нападаете на буфетные столы. Вы еще не начали пить. И вы все еще можете ориентироваться в разговоре с канцлером.”
“Полагаю, если это все, что требуется, то я вполне подхожу для сенаторской жизни, - сказала Падме.
“А вот и ее зубы, - сказал Бонтери. “Ты так хорошо играешь свою роль, что я уже начала задаваться вопросом, что за человек был внутри этого платья.”
“На НАБУ роль и политика - это одно и то же, - сказала ей Падме. “Это очень важно для сохранения веры в правительство. Я полагаю, что должна быть открыта для различных методологий.”
“Ну что ж, - сказал Бонтери. “Никто не верит в республику, так что это хорошее место для начала.”
“Я верю в Республику, - машинально ответила Падме. И это было правдой. Даже после того ужасного сеанса она так и сделала.
Бонтери посмотрела на нее, ища что-то, в чем Падме не была уверена. Что бы это ни было, Бонтери не выглядела слишком разочарованной, когда не нашла его.
- Сенатор Амидала, я думаю, что вы прекрасно справитесь здесь, - сказала она. - Она говорила искренне. “Но я открою вам секрет: вы можете читать все, что хотите, верить во все истины, которые, по вашему мнению, может предложить галактика, но настоящая работа Сената делается на таких вечеринках, как эта. Голос совести-это замечательная вещь, но союзники гораздо лучше.”
- Да кто же станет со мной союзничать?- Спросила Падме. “Я настолько глупа, что иду за своим неисправным дроидом навстречу неминуемой смерти.”
“Об этом не стоит беспокоиться, - сказал Бонтери. - Я имею в виду, что вы определенно должны выяснить, кто пытался убить вас, новости сети не имеют значения.”
Падме ничего не ответила, но все же не смогла подавить недоверчивое фырканье.
“Я знаю, что это задевает твою гордость” - сказал Бонтери. “Но все равно все будут пялиться на тебя. Мы все помним вашу речь и то, что ваших слов было достаточно, чтобы свергнуть канцлера. Мы все слышали, как Торговая федерация утверждала, что вы лжете перед лицом, честно говоря, ошеломляющих доказательств того, что это не так. Мы все знаем, что ты нравишься Палпатину. Мы просто не уверены, что вы та, с кем мы хотим работать.”
“У тебя есть на примете какое-нибудь "мы"?- Или ты имеешь в виду весь Сенат? - спросила Падме.”
“Мне нравится, как ты сразу переходишь к сути дела, - сказал Бонтери. “У всех нас есть свои маленькие фракции. Иногда они накладываются друг на друга, а иногда нет. Вам придется разобраться с этой частью самостоятельно.”
“Я работаю над этим, - сказала Падме.
Бонтери остановилась на полпути и посмотрела через плечо прямо в лицо Дорме. Выражение лица Дорме было вежливо-пустым, и Бонтери рассмеялась..
- Держу пари, что так оно и есть, - сказала она. Она взяла Падме за другую руку, так что они оказались лицом друг к другу. Падме удивлялась, как это Мэриек умудрилась удержаться от вмешательства. Это было намного удобнее, чем обычно.
"Новостные сети пошли за вами, потому что вы были легкой историей”, - сказал Бонтери. “А это совсем не то же самое, что легкая мишень, так что не стоит так волноваться. Люди уже знают тебя. У тебя уже есть хорошая репутация. Вы выполнили половину работы, и они более чем счастливы компенсировать вторую половину, даже если это не имеет никакого основания на самом деле.”
“И как же мне с этим бороться?- Спросила Падме.
“А вот и нет, - сказал Бонтери. “По крайней мере, не напрямую. Вы приходите на работу и делаете свою работу, и вы стараетесь не давать им ничего сенсационного. Конечно, они все равно сделают из тебя сенсацию, но тогда ты просто проигнорируешь их.”
- Спасибо, - сказала Падме. “Честно говоря, я ни от кого не ожидала получить такой полезный совет.”
- Я думаю, что ориентация выявляет самое худшее в каждом из нас. Мы не так уж плохи, как только ты нас узнаешь, - сказала Бонтери. Она посмотрела вперед в толпе и заметила того, кого искала. Она изменила направление движения, увлекая за собой Падме. - А, сенатор Органа, позвольте представить вам сенатора Амидалу.”
- Очень приятно” - сказал Органа, ничем не показывая, что их пути когда-либо пересекались, даже на короткое время за этим обедом. - Добро пожаловать на Корускант.”
Действительно, Добро пожаловать на Корускант.
Собрание затянулось еще на час. Бонтери представил ее еще большему числу сенаторов, пока они не превратились в размытые лица и имена. Падме надеялась, что Дорме и Корде смогут помочь ей заполнить пробелы в ее памяти. Большинство сенаторов были так же вежливо бесстрастны, как и сенатор Органа. Некоторые из них открыто интересовались ею-ради новизны. Все это было предпочтительнее того, что случилось, когда Падме встретила сенатора из Таргаппии, гуманоидную женщину почти в два фута ростом, с перепончатыми пальцами и переливчатыми волосами.
- А, сенатор Амидала, - сказала она. Ее голос звучал возвышенно и музыкально, но в нем чувствовалась какая-то необязательная нотка, которая более чем выражала ее презрение к присутствию Падме. “Это так чудесно, наконец-то встретиться с вами лично после того, как вы столько читали о вас в новостях.”
Падме вежливо кивнула, конечно же, уже составляя списки сенаторов, которых следовало избегать, основываясь на тех, кто посмеивался над замечаниями Таргаппианца.
Наконец, она последовала за МариЕк в их транспорт, и вскоре все они были доставлены обратно в благословенную тишину сенатской резиденции, где их ждалА Версе.
- Итак” - сказала она. “Так плохо, да?”
- Позже, - сказала Мариек. - Дайте сенатору немного отдохнуть.”
- Нет” - ответила Падме. - Не позже. Нам вчетвером нужно кое-что обсудить.”
“Мы можем поговорить, пока убираем платье, - сказала Корде. "Давай."
Пока Дормэ вытаскивала шпильки и ленты из ее волос и начинала расчесывать их, а Корде возвращала пурпурное платье на прежнее место в гардеробе, все трое рассказывали Версе о событиях этого дня, и та покорно записывала каждое слово.
“Я не добилась никакого прогресса со своей стороны, - сказала Версе. “Хотя я бы попросил вас пообещать мне, что вы никогда не будете читать передовицы из "Тринебулон Ньюс". Или в любом месте, на самом деле.”
“Не думаю, что у меня будет на это время, - сказала Падме. “Но я обещаю.”
“И что же нам теперь делать?- Спросила Корде. Она села в ногах кровати, и Версе убрала свой переносной письменный стол.
Падме повернулась и посмотрела на всех троих.
“Мы знали, что сенаторская политика будет другой”, - сказала она. “Но я не думаю, что кто-то из нас по-настоящему понимал, как много будет разницы до сегодняшнего дня.”
“Я еле-еле успевала за ним, а все подготовительное чтение делала сама, - сказала Корде. - Хотя за вечеринкой было немного легче следить.”
- Так мне сказала сенатор Бонтери, - сказала Падме. - Что настоящая работа делается на вечеринках, а не на полу.”
Дорме поморщилась, поняв, что Падме собирается сделать. Раздался тихий перезвон, и Версе подняла голову.
“Это твое расписание на завтра, - сообщила она.
“Я содрогаюсь при одной мысли об этом, - сказала Падме. Она помолчала, а потом продолжила: - Сила, которую я развила в себе, чтобы стать королевой планеты, заставит меня стать сенатором.”
- Не все, - преданно ответил Корде.
- Но некоторые из них ... - Лояльность Дорме была типично грубой.
“Я не могу быть так далеко, - сказала Падме. “Я не могу полагаться на веру людей в традиции. Я должна быть более доступной для своих коллег.”
“У тебя ведь не было коллег в качестве королевы."Версе вызвала новый личный профиль, проецируя изображение так, чтобы они все могли его видеть. “Так что я полагаю, что это самое простое место для начала. Это дополнение, а не замена.”
“Мы можем переделать образ Амидалы оттуда, - согласилась Падме. “Как она общается со своими коллегами-сенаторами и как действуют служанки.”
“Я думала о новых протоколах, пока бродила по вечеринке", - призналась Корде.
“И я могу сказать тебе, чего следует избегать” - добавил Версе.
“Я полагаю, что мы не можем просто сжечь весь Сенат и начать все сначала с системой, которая имеет смысл?- Спросила Дормэ.
“Я совершенно уверена, что это было бы предательством, - сказала Падме. “Нам придется работать с тем, что у нас уже есть.”
Глава 8
Никогда еще Сабэ так сильно не желала глубокого покоя озера НАБУ, как сейчас. В течение шести недель она была Тсабин, новой жительницей Мос Эспа, одного из космопортов, разбросанных по поверхности Татуина, со своим партнером Тонрой, чье собственное имя было достаточно не-НАБУ, чтобы пройти мимо. После безжалостных солнц, безжалостного ветра и безжалостного песка пустынной планеты она тосковала по дому. Все, что она планировала сделать на Татуине, пошло наперекосяк почти сразу же, как только она приземлилась, и с тех пор она пыталась выровнять свой курс, но без особого успеха.
Местные преступники не доверяли ей, потому что она была слишком молода. К тому времени, когда она поняла—слишком поздно—что на Татуине зарождается освободительное движение, они больше не доверяли ей, потому что она пыталась войти в контакт с преступниками. Только продавцы разговаривали с ней, а Сабе они казались слишком отвратительными, чтобы выносить их присутствие. Плюсом всего этого фиаско было то, что капитан Тонра оказался достойным спутником жизни. Она подозревала, что это было потому, что он хотел ей понравиться, и по большей части это срабатывало.
У них был маленький домик на одной из бесчисленных боковых улочек Мос Эспы. Она была тесной, неудобной и не совсем здоровой. В самые мрачные моменты Сабе успокаивала свою уязвленную гордость, напоминая себе, что она не застрянет на Татуине навсегда. В основном это лишь еще больше укололо ее совесть: у многих не было такого выбора.
Это были те люди, которым она пришла помочь, и это были те люди, которых она, по большей части, подвела.
Дверь скользнула в сторону, и Тонра нырнула внутрь. Он был одет довольно скромно, как и она, но в руках у него был рюкзак.
“Пора,” сказал он..
Она глубоко вздохнула, вызывая личность Тсабин, и последовала за ним на ослепительный солнечный свет. Она жалела, что у нее не было больше времени, чтобы оправиться после аукциона, на который Тонра смог обманом пробраться, но это тоже была эгоистичная мысль: она чувствовала только ярость и разочарование. На карту было поставлено гораздо больше.
Они быстро добрались до космопорта, где стоял их второй грузовой корабль. Их ждал рядом с пандусом их купленный груз.
Они все еще были скованы цепями.
Сабе показалось, что она вот-вот взорвется от гнева, дав Татуину еще одно солнце. Ее охватила ярость—на саму себя, на эту отвратительную систему, на все вокруг.
“Займись предполетной подготовкой, - сказал Тонра, положив руки ей на плечи. Он позволил ей увидеть свою собственную ярость, тлеющую не менее интенсивно, чем ее, но направленную в другое русло. “Я сам о них позабочусь.”
Смотритель вложил ей в руки кольцо управления и был достаточно умен, чтобы ничего не сказать. Она почти бежала вверх по трапу в кабину пилотов, не в силах смотреть на людей, которые молча стояли на платформе.
Покончив с проверками, Сабе заскрежетала зубами, глядя в иллюминатор, пока Тонра вел последних пассажиров вверх по трапу в транспорт. Большинство из них были напуганы—и она не могла их винить— - но сейчас она была не в том настроении, чтобы быть нежной. Тонра хорошо разбирался в таких вещах, поэтому она оставила его в покое, а сама трижды проверила их запасы и карту маршрута.
Двадцать пять душ. Это было все, что ей удалось спасти. Это было лучше, чем ничего, но все равно этого было слишком мало, и это грызло ее. Их заменят только на двадцать пять новых.