— Капитан Асанте?
— Да, мой господин.
— Ну свяжитесь с ним. — Он указал жестом. — Главный гололит.
Огромное изображение Асанте возникло над гололитом. Его броню покрывали почетные знаки и украшения из кровавого камня. Лицо было жестким.
— Капитан Асанте, чем я обязан подобной чести? — спросил Эрвин, хотя он прекрасно догадывался об ответе.
Асанте сохранял нейтральное выражение лица.
— Капитан Эрвин, я требую вашего присутствия на борту «Клинка возмездия».
— Для каких целей? — уточнил Эрвин, хотя об этом он догадывался тоже.
— Я хотел бы, чтобы вы объяснили, почему пренебрегли моими приказами и отправились на помощь «Посоху света», а не встали в строй с остальной боевой группой.
Эрвин натянуто улыбнулся:
— Буду рад встретиться. Я принимаю ваше приглашение, капитан Асанте. Но у вас нет никакого права вызывать меня.
Эрвин кивнул Рабу Ответа, и связь с Асанте оборвалась, не дав тому ответить.
— Приготовьте мой «Громовой ястреб»! — приказал Эрвин.
Ахемен указал на броню Эрвина. Краска на ней была поцарапана и ободрана. Тиранидская кровь запеклась в глубоких выемках.
— Ты не собираешься почистить доспех перед встречей?
— Это уменьшит значение того, что я хочу сказать, — ответил Эрвин.
— Удачи, — пожелал Ахемен.
— Это ему понадобится удача, — заявил Эрвин. — Ангелы Превосходные не подчиняются ничьим приказам, кроме своих собственных. В любом случае ты сможешь сам посмотреть на это: ты идешь со мной. Орсини, следи за порядком, пока нас не будет. Раб! — окликнул он слугу арсенала. — Принеси нам оружие. Мы встретимся с этим капитаном не с пустыми руками.
«Громовой ястреб» Эрвина петлял, пробираясь через загроможденный космос. Небольшие летательные аппараты сновали между кораблями собирающегося воинства, перевозя посланников орденов, — подтвердить старые союзы и заключить новые. От самых больших судов тянулись потоки транспортников, доставляя на поверхность людей и ресурсы. Все вокруг кипело активностью, и вокс разрывался от переговоров двух дюжин отдельных воинских организаций, пытающихся установить подобие порядка.
«Это похоже на легион, — подумал Эрвин, — такой, как в древних историях, но это не так. Если бы только это был легион. Но здесь нет единства».
Отсутствовали общая командная структура, порядок подчинения и иерархия. Каждый орден сохранял полуавтономность внутри Империума, подчиняясь воле своих владык, и никому больше. Очень немногие личности или организации могли приказать космодесантникам. Хотя все они уважали Данте как старейшего из живущих командующих, его позиция владыки ордена-основателя обеспечивала авторитет, но технически каждый магистр ордена был равен ему по чину. На уровне капитанов ситуация осложнялась еще больше. Капитан Космодесанта должен уметь принимать решения без особого контроля. По большей части они действовали в одиночку, руководствуясь собственной инициативой. На Баале таких собрались сотни, и никто не координировал их действия.
Вот почему Эрвин должен отправиться к Асанте и защитить свои решения.
«Клинок возмездия» доминировал в окружающем пространстве. Орбитальный контроль в Аркс Ангеликум изо всех сил старался сгруппировать корабли по орденам. «Клинок» сопровождали три ударных крейсера и несколько кораблей эскорта. Его кроваво-красный цвет ярко выделялся — оттенок казался яростным, более кровавым, чем у других красных кораблей вокруг. Эрвин покачал головой. Что за шутки разума? Каким образом этот красный выглядел ярче, чем у Кровавых Мечей? Почему он притягивал внимание сильнее, чем темно-алое и черное Расчленителей? Вот из-за таких мыслей Асанте и решил, что он вправе командовать Эрвином. Однако с идеей превосходства Кровавых Ангелов следовало поспорить.
Тем не менее Эрвин не мог избавиться от чувства благоговения, пока его «Громовой ястреб» летел вдоль металлических обрывов борта «Клинка возмездия». История величественного древнего корабля начиналась еще во времена Ереси. Он один из первых в своем классе и один из сильнейших; его орудийные палубы и башни украшены скульптурами, отделаны золотом и драгоценными металлами. На огромных панелях нарисованы ошеломляющие батальные сцены. Но эту красоту не миновали лишения и шрамы. Самые свежие раны оставлены кислотой, когтями и биоплазмой, но эти отметины кампании при Криптусе лишь перекрыли более старые повреждения — некоторые столь глубокие, что даже искусство Кровавых Ангелов не могло скрыть их. Отметины не умаляли изящество корабля, напротив, подчеркивали его величие и смертоносность, подобно дуэльным шрамам на лице прекрасной воительницы. «Клинок возмездия» встречал все, обрушенное на него Галактикой за десять тысяч лет, и пережил это со славой.
Входы на полетную палубу располагались в коротких крыльях, отходящих от главной секции. В этом, как и во многом другом, боевые баржи походили на ударные крейсера, с таким же общим планом — главный корпус, вытянутый перешеек с орудийными батареями и турелями и плоская надстройка на носу. Но баржи были намного больше. Полетные палубы и реакторный отсек скрывались под дополнительными фланговыми щитами. Десантный катер Эрвина пролетел за них, покинув свет и погрузившись во тьму, наполненную кровавыми оттенками Красного Шрама, Баала и алой обшивки корабля.
Над катером мигнули атмосферные щиты, и он снова вынырнул на свет. «Громовой ястреб» опустился на посадочную площадку в ангаре.
— Добро пожаловать на «Клинок возмездия», капитан Эрвин, — произнес человеческий голос. — Вы можете высадиться.
Эрвин приказал опустить посадочный трап и шагнул наружу; рядом с ним и Ахеменом шли два Стража Совершенства, полностью облаченные в белое. Он сразу же заметил, что искусственная гравитация здесь настроена выше, чем на кораблях Ангелов Превосходных, имитируя притяжение Баала.
Смертный слуга ждал Эрвина у подножия трапа. За ним идеальным квадратом выстроились, встав по стойке «смирно», солдаты с тяжелыми лазганами.
— Мой господин. — Человек склонил голову. — Я — Корваэль, капитан третьей палубы и раб крови ордена Кровавых Ангелов. Мой господин Асанте сожалеет, что никто из братьев не смог приветствовать вас, но это, увы, неизбежно. Наш орден сейчас далек от полной силы, и многие из моих повелителей находятся далеко. Как вы можете видеть, нам предстоит великое множество дел.
«Наш орден?» — подумал Эрвин. Ни один из его собственных рабов не посмел бы говорить так об Ангелах Превосходных. И потом, капитан? Корваэль не проявлял кроткого почтения. Он держался уверенно, и ему хватало дерзости смотреть на Эрвина так, словно они почти равные.
Эрвин скрыл потрясение. Справиться с раздражением было сложнее.
— Благодарю, капитан третьей палубы.
Корваэль отвесил глубокий поклон. Это немного смягчило возмущение Эрвина.
«Громовой ястреб» окружили сервиторы, закрепляя гусеничные агрегаты на его посадочных когтях. Под лязг механизмов десантный катер двинулся к площадке ожидания.
Корваэль проследил за взглядом Эрвина.
— Ваш корабль будет готов к отбытию, как только вы завершите дела здесь, мой господин.
«Что за наглость», — подумал Эрвин.
— Отведите меня к вашему хозяину, — сказал он вслух.
— Как пожелаете.
Корваэль четко развернулся на месте. Ангелы Превосходные последовали за ним, окруженные по-прежнему ровным строем смертных солдат.
Корваэль не лгал о количестве космодесантников на корабле. Путь лежал по опустевшим коридорам. Транспортные тележки с боеприпасами грохотали мимо по пути к обширным арсеналам, но по дороге они встречали только полумашин-сервиторов и их создателей из Адептус Механикус, немного более походящих на людей. Корабли Астартес отличались небольшим для своих размеров экипажем: в основном он состоял из сервиторов, за которыми следили рабы-люди под командованием космодесантников. Эрвин не мог поверить, что такие, как Корваэль, распоряжались здесь подобной властью. В норме он должен был встретить хотя бы нескольких братьев-космодесантников. Они шли все дальше, к командным шпилям. Только добравшись до ряда огромных подъемников, расположенных на перекрестке с центральным коридором, Эрвин увидел одинокого Кровавого Ангела, стоящего в карауле.
Створки резных дверей из красного мрамора, перед которыми стоял космодесантник, скользнули в стороны. Интерьер за ними украшала не менее восхитительная резьба.
— Сюда, мой господин, — сказал Корваэль, указывая на пустой подъемник.
Они поднялись на много этажей к самым верхним палубам, миновав командный центр. Лифт остановился почти на самом верху шахты, и Эрвина с сопровождающими провели в просторный зал со стенами, выложенными полированным камнем черного, красного и кремового цветов. Внутри их ожидала дюжина Кровавых Ангелов — одно отделение и два воина Сангвинарной гвардии, чья броня походила на доспехи Стражей Совершенства Эрвина всем, кроме цвета.
На платформе, приподнятой над полом с помощью хитроумно сбалансированной лестницы, стоял высокий трон. Эрвин готов был разозлиться при одной мысли, что Асанте намерен поучать его с этого постамента, но капитан не собирался этого делать — сиденье покрывало красное знамя с символом ордена.
Кровавые Ангелы расступились перед Асанте.
— Ты, — сказал Асанте без всяких вступлений. — Я приказал тебе следовать за мной. Почему ты не послушался?
Прежде чем ответить, Эрвин снял шлем, позволяя шипению выравнивающегося давления занять место слов. Он смотрел на человека, очень похожего на него самого. Геносемя Сангвиния неизменно изменяло носителей. Все ордены обладали поистине семейным сходством.
— Потому что у тебя нет права приказывать мне, — сказал Эрвин. — Я не из твоего ордена. И даже если бы был, я — капитан роты. Ты не командуешь ни одной ротой. Я не подчинюсь власти другого капитана без прямых приказов магистра моего ордена.
— Итак, ты ослушался… — начал Асанте.
— Пренебрег, как ты выразился раньше, — перебил Эрвин. — Так точнее.
— Ты пренебрег моими приказами, стремясь доказать свою точку зрения? — спросил Асанте.
— Я бы не сделал это, если бы ты описал всю картину боя. Я увидел корабль в опасности. Мы не смогли установить связь. Откуда я мог знать, что «Посох света» — отвлекающий маневр?
— Это очевидная тактика, — заявил Асанте.
— Но я с ней не согласен. Честно говоря, даже зная, все равно сделал бы то же самое. В итоге я спас и корабль, и себя. Ты мог бы поступить так же.
— В таком случае я бы рисковал всей боевой группой. Ты подверг опасности два корабля и свою роту. Уничтожение Зозана Терция было под моей ответственностью.
— Я пришел на зов, — сказал Эрвин. — Я помог, как считал нужным.
Асанте нахмурился и взял у помощника из рабов крови инфопланшет.
— На этом планшете — трижды проверенные предсказания размеров потерь в случае, если бы мы следовали моему плану. Также ты увидишь там шансы на успех твоей самовольной миссии. Нельзя не отметить: они очень низки.
Эрвин предпочел не заметить планшет.
— Я действовал по своему усмотрению, таково мое право. Ты не можешь жаловаться, что я распоряжаюсь властью, данной мне Императором как капитану Адептус Астартес.
— Я не стал бы, если бы ты не подверг риску мою операцию.
Эрвин рассмеялся:
— Чушь. Я рисковал только своей ротой, не тобой или твоими кораблями.
— Наши шансы сбежать повысились бы, если бы ты послушался.
— Вы все равно сбежали! — воскликнул Эрвин. — Благодаря мне Хеннан из Ангелов Неисповедимых жив и может рассказать историю твоей победы. Если бы не так называемое непослушание, он погиб бы, как и ценный корабль.
— Я вижу, мы не согласны еще в одном аспекте. Ты называешь это победой? — спросил Асанте.
— Твоя миссия заключалась в лишении флота-улья биомассы, я полагаю. Ты провел экстерминатус? — Эрвин пожал плечами. — Значит, миссия завершилась успешно.
— Пятьсот миллионов жителей Империума погибли от наших рук, — произнес Асанте. Его лицо покраснело. Он шагнул ближе к Ангелу Превосходному. Он был выше и тяжелее Эрвина, но Эрвин не испытывал страха. — Пятьсот миллионов жизней, которые мы клялись защищать. Их мира — ценного, пригодного для жизни мира — больше нет. Они звали на помощь, прежде чем тень пала на них. Они видели наше прибытие, когда флот-улей захватывал их планету, и обрадовались ответу на молитвы и спасению жизней. Но они погибли, и последнее, что они видели, — корабль Кровавых Ангелов, открывающий огонь по их планете, — сказал Асанте. — У нас не хватило времени эвакуировать их или хотя бы объяснить наши действия. В этой битве нет успеха, только степени проигрыша. И самонадеянные воины вроде тебя увеличивают тяжесть поражений.
— Ты пытаешься отвлечься от чувства вины, вымещая злость на мне. Я ожидал большего от Кровавых Ангелов.
— А я ожидал уважения от брата по оружию. Я предлагал план действий, который подчинялся логике и обладал более высокими параметрами успеха.
— Что я могу сказать? — пожал плечами Эрвин. — Мне нравятся невозможные варианты.
Асанте молча смотрел на него.
— Прошу, не гневайся, брат, — сказал Эрвин. — Я согласен, нам нужна командная структура. Если мой господин прикажет, я последую за тобой без единого вопроса. Но у тебя нет права рассчитывать на послушание только из-за твоей принадлежности к ордену-основателю. Иерархия, построенная на столь шатких основаниях, не выдержит тягостей воины. Ты предполагаешь слишком многое лишь потому, что носишь цвета Сангвиния, брат мой.
Асанте мрачно взглянул на него:
— Я ценю твои усилия по спасению «Посоха света», пусть это и глупость. Удача будет вознаграждена. Худшим результатом — и куда более вероятным — могла стать потеря обоих кораблей. Больше не рискуй собой так.
— Я же сказал: ты не можешь приказывать мне! — возразил Эрвин.
— Тогда ты умрешь в одиночестве. Мы должны действовать в согласии, если хотим победить. Командор Данте покажет вам путь.
— Соглашение еще не принято, — возразил Эрвин.
— Кто-то должен командовать, — сказал Асанте. — Мы можем препираться месяцами. Если мы не придем к согласию, когда оно необходимо, то погибнем. Если подобная ситуация возникнет снова, я советую тебе делать, как я скажу, или умирать, как пожелаешь. Для меня имеет значение только спасение Баала. Надеюсь, ты выберешь правильный вариант и сможешь помочь в обороне вместо того, чтобы зря рисковать своей жизнью.
Эрвин нахмурился:
— Почему ты так ведешь себя? Почему испытываешь мой авторитет на глазах заместителя?
— Я одиннадцать раз вел флоты против тиранидов, — сказал Асанте. — Я сражался при Криптусе, где рой был больше любого, который мы видели прежде. А каков твой опыт, брат?
— Его достаточно! — отрезал Эрвин. — Я не обязан слушать нравоучения. Они недостойны нас обоих.
Он вновь надел шлем и дал своим воинам знак уходить. К счастью, никто не попытался их остановить. В таком настроении Эрвин наверняка не избежал бы драки.
— Капитан! — оклинул его Асанте.
Эрвин замер.
— Я слышал, что тираниды задержали атаку во время вашего побега. Почему? — спросил Асанте.
— Только Хеннан мог рассказать тебе об этом. Неблагодарный ублюдок бросился доносить.
— Это случилось или нет?
— Мы отогнали их, все просто, — пояснил Эрвин.
— Они не отступают. Никогда. Ты знаешь об этом, капитан Эрвин?
— Мой опыт говорит об обратном, капитан.
— Неужели? Советую проверить корабль на признаки заражения, — сказал Асанте. — Вы можете принести с собой генокрадов или что похуже.
— На моем корабле нет чужих организмов. Абсолютно никаких, — твердо заявил Эрвин. Он двинулся дальше, но остановился и обернулся. — Те люди, которых ты оплакиваешь, они все равно погибли бы, — сказал Эрвин. — Они умерли быстро. Их тела остались на планете, освященной их смертью. Они не послужат подкреплением для наших врагов. Их сущность не подвергнется самой чудовищной из возможных форм рабства. Прости, Кровавый Ангел, но в моем ордене уничтожение Зозана Терция сочли бы успехом.
— Убирайся, — процедил Асанте.
Эрвин отсалютовал на прощание, сложив аквилу над сердцами.
— Мы еще увидимся на поле боя, я уверен.
Ангелы Превосходные вновь погрузились в лифт под неодобрительными взглядами Кровавых Ангелов.
— Ты говоришь, что я не верю в свои способности, — сказал Ахемен. — Твоя проблема, брат мои, в излишней уверенности в своих.
Эрвин театрально зашипел. Ахемен бросил на него косой взгляд.