Эрвин смотрел сверху на тусклый, мертвый шар Сциотопы-Прим. Согласно картам Ордо Астра, жизнь здесь приспособилась к странному излучению Красного Шрама. Адептус Механикус изучали эту устойчивость, но не добились результата. Теперь у них никогда не появится шанс разгадать секреты этого мира. Здесь не осталось даже следов биологической активности. Моря высохли, атмосфера исчезла. Пикты высокого разрешения показывали на поверхности планеты разбитые остатки питательных трубок тиранидов. Стандартный кормовой цикл: после того как все полезные ресурсы высосаны, отбывающий флот-улей втянул наиболее ценные химические элементы трубок, ослабив их. От акта аутофагии планетарного масштаба остались лишь ажурные конструкции, рушащиеся под собственным весом.
Прожекторы вспомогательных аппаратов «Великолепного крыла» скользили по разбитой станции на орбите Сциотопы. Яркие круги света превращали погнутые балки в сверкающее кружево. В конструкциях станции не хватало больших кусков, а оставшиеся почти полностью развалились. По прикидкам Эрвина, не больше чем через две недели гравитация Сциотопы Прим стянет эти обломки с неба и на атомы разобьет о поверхность.
— Они забирают даже металл, — заметил Эрвин.
Раб Наблюдения поднял взгляд с возвышения над рядами авгур-систем, где менее удачливые, чем он, обычные люди работали в неразрывной связи с кораблем; их глаза и уши удалили, а сенсорные зоны мозга напрямую подключили к когитаторам ауспектории.
— Они забирают любые минералы, мой господин, — сказал раб. — Я сравнил спектрографический анализ этой планеты с известными записями. Выявлена существенная недостача всех веществ основного ряда. Пожиратель переделывает миры, которые поглощает. Хотя я отметил небольшую несоразмерность с более старыми данными об опустошенных тиранидами системах.
— Достаточно небольшую, чтобы я смог проигнорировать ее? — спросил Эрвин. Раб Наблюдения был честным человеком, искренне увлеченным работой. Он отличался привычкой утомлять хозяев ненужными деталями.
Лицо докладчика приняло нейтральное выражение, отчего татуировки на нем зашевелились — тусклый свет командной палубы только подчеркнул движение. Раб Наблюдения проявлял необычную для своей породы эмоциональность.
— Вопрос существенно это или нет, я оставлю вашей глубокой проницательности, мой господин.
Эрвин хмыкнул:
— Ну тогда просвети меня.
— Более старые миры демонстрируют большую потерю массы. Тираниды дольше оставались на них, переваривая части планетарной коры. Теперь они проводят на поглощаемых мирах не так много времени. Пожрав биологические компоненты, они предпочитают исходным минералам источники очищенных металлов, такие, как эта станция Механикус.
— Значит, они испуганы и бегут, питаясь и скрываясь прежде, чем их успеют прервать, — сказал Эрвин. — Командор Данте заставил их почувствовать страх.
— Или же, мой господин, перед ними излишек пищи. Им нечего бояться. У них слишком большой выбор. Весь Империум для них — накрытый стол. Они просто стали переборчивы в еде.
Эрвин сдвинулся на троне. Впервые он внимательно посмотрел на Раба Наблюдения. Тот оставался совершенно непримечательным, с точки зрения космодесантника, инструментом ордена: сегодня здесь, завтра мертвый. Но при этом выделялся необычной смелостью.
Большинство людей не решались даже взглянуть в глаза боевому брату. Эрвин предполагал, что у него должно быть имя. Он никогда не утруждался, запоминая их, — рабы жили так недолго.
— Ты осмеливаешься противоречить мне? — уточнил Эрвин.
Раб смотрел в окулюс с выражением, которое капитан не сразу распознал.
— Ты забавляешься, раб?
Раб Наблюдения рискнул взглянуть на него:
— Да, мой господин.
— И чем же?
— Я нахожу забавным, что я не соглашаюсь с вами, а вы все еще не убили меня.
Эрвин хлопнул ладонью по подлокотнику и коротко рассмеялся:
— Клянусь Кровью, раб, а ты храбрец!
— Для достижения позиции, которую я занимаю, смелость необходима, — ответил Раб Наблюдения.
Эрвин понятия не имел, как выбирали рабов на посты, которые они занимали, и его это ничуть не заботило. Воину не подобало тратить время на вопросы логистики. Это обязанность Мастера Крепости, должность которого занимал капитан, не способный больше сражаться. Так повелось с тридцать шестого тысячелетия, с момента основания их славного ордена.
— Возможно, ты прав, — заключил Эрвин. — Хорошо бы ошибиться в более оптимистичную сторону. Мои похвалы, раб, — за то, что не отворачиваешься от неудобной правды.
Раб Наблюдения поклонился.
Эрвин улыбнулся, обнажая длинные острые клыки.
— Но впредь не делай так, иначе и я правда убью тебя.
— Разумеется, мой господин.
— Продолжайте сканировать окружение! — приказал Эрвин. Он встал и обратился ко всей командной палубе: — У нас есть несколько часов до отправления. Мы совершим прямой переход в варп из ближайшей гравипаузы. Нет смысла отходить к точке Мандевиля, эта система мертва. Но если здесь остались хоть какие-то тиранидские организмы, я уничтожу их, прежде чем уйти.
Эрвин подумал, что не стоит задерживаться ради столь бессмысленных упражнений, но и он, и его воины изнывали от бездействия. Боевой дух на войне важен не меньше любого другого фактора.
— Как пожелаете, мой господин, — ответил Раб Локум, смертный, назначенный командовать кораблем в отсутствие космодесантников. Когда Эрвин находился на борту, он спасал капитана от скучной необходимости отдавать приказы остальным рабам.
Эрвин откинулся на спинку трона и вытянул перед собой закованные в броню ноги.
— Полный вперед, Раб Управления! Сделаем полный оборот вокруг Сциотопы. Побыстрее, посмотрим, найдется ли здесь тварь, которую можно убить. И отзовите вспомогательные аппараты, на этой станции больше нечего видеть. Дайте максимальным охват авгур-сканеров, как только выйдем на орбиту. В отстутствие цели мы отбываем через три часа.
Прошло три часа. Эрвин занимал себя размышлениями о прошлых битвах.
— Мой господин! Есть контакт. Движение в поле обломков в двадцати тысячах километров впереди.
Эрвин мгновенно и в полной готовности вынырнул из размышлений.
В красной пустоте окулюса ничего не было видно.
— Гололит! — приказал он.
Над передней частью стратегиума развернулась проекционная сфера. В ее искусственном свете мерцание Красного Шрама казалось еще более зловещим. Эрвин подался вперед. Вдали от мертвой планеты поле обломков медленно рассеивалось. Вокруг отдельных кусков вспыхивали строчки данных. Дополнительные экраны отображали самые большие осколки, увеличивая их, — размытые, неясные очертания.
— Анализ! — скомандовал Эрвин.
— Смешанные обломки имперского и тиранидского происхождения. Показания авгуров дают предварительную оценку — семьдесят процентов металла и тридцать процентов органики.
«Адептус Механикус сражались плохо», — подумал Эрвин.
— Сфокусировать сигнал. Покажите мне это.
— Настраиваю изображение, — отозвался Раб Наблюдения.
Сервиторы принялись бормотать заученные ответы на его команды. Вид в гололите повернулся. Черный силуэт двигался в середине поля обломков; затем появился второй, а потом и третий.
— Вижу три цели, — сказал Раб Наблюдения. В его голосе звучало возбуждение, и Эрвин это одобрял.
— Увеличить! — приказал Эрвин.
Среди обломков плыли живые корабли. Из их спиральных раковин впереди высовывались пучки мерно колыхающихся щупалец, которые подбирали остатки из разбитых трупов биокораблей, запихивая куски плоти и замороженных жидкостей в невидимые пасти.
— Утилизационная операция, — оценил Эрвин.
Ахемен на секунду поднял взгляд от экранов:
— Но с какой целью? Это не выглядит разумным использованием ресурсов.
— Кто знает? Я слышал, будто это щупальце Левиафана готовится разветвиться, выпустить новые отростки, пока наступает на Баал. Это похоже на засевающий рой, — сказал Эрвин. — А может, и нет. Меня не волнует их цель. Это — ксеносы, и они недостойны жизни. Имеет значение только одно: их мало, и они уязвимы.
— Это может быть ловушка, — заметил Ахемен.
Эрвин побарабанил пальцами по подлокотнику трона:
— Скорее всего, ты прав. Подготовиться к столкновению! Не подходите слишком близко. Атакуйте с максимального расстояния. Приготовьте торпеды. Мы уничтожим их издалека.
— Стоит оставить их, — предложил Ахемен. — Возможно, именно этого они и хотят.
— Оставить? — недоверчиво переспросил Эрвин. — Оно живое. Оно — враг. Оно должно быть мертвым. Ты слишком неуверен, мой сержант.
— Я осторожен, брат-капитан. Было бы ошибкой позволить жажде направлять нас в этой войне.
— Меня ведет вовсе не жажда, — возразил Эрвин. — Ты пока не капитан Второй роты, Ахемен, и не станешь им, пока я жив. Мы убьем их. Таков мой приказ. — Он оглянулся на заместителя. — На расстоянии. Осторожно. Я слышу твой совет, брат.
— Огневые траектории рассчитаны, мой господин. Передние торпедные батареи нацелены и ждут вашей команды, — объявил Раб Войны.
— Сколько требуется снарядов?
— Залпы по три торпеды должны справиться, мои господин, — отозвался Раб Наблюдения. Я рекомендую множественные боеголовки, стандартные атомные заряды.
— Рекомендую полный залп по шесть по всем целям! — рявкнул Раб Войны.
— Не будет ли это лишним расходом боеприпасов? — спросил Эрвин, проверяя своих люден.
— Лучше быть уверенным, мой господин, — сказал Раб Наблюдения.
Капитан усмехнулся:
— Очень хорошо. Значит, залп по шесть. Время до столкновения, если мы выстрелим отсюда?
— Восемнадцать минут, мой господин.
— Слишком долго, — покачал головой Эрвин. — Раб Управления, подведи нас ближе. Ускориться до четверти скорости! Выпустить торпеды на восьми тысячах километров! Подготовить три залпа, согласно рекомендации Раба Войны. Один залп на корабль.
— Я повторю еще раз, капитан, это может быть ловушка, — напомнил Ахемен.
— Мы выстрелим и тут же отойдем, — ответил Эрвин сержанту. — Пусть импульс движения корабля ускорит нашу месть.
— Время до столкновения после ускорения пересмотрено: семь минут, мой господин.
— Уже лучше, — сказал Эрвин.
Краткий порыв бурной деятельности захватил рабов. Несколько секунд спустя «Великолепное крыло» содрогнулось — двигатели толкнули его в сторону поля обломков. Эрвин разглядел изломанный корпус небольшого корабля-ковчега Механикус. Боевых судов среди осколков он не видел — неудивительно для исследовательской системы.
— Отмечено увеличение активности среди врагов, мой господин, — доложил Раб Наблюдения.
— Они нас заметили, — сказал Ахемен.
— Даже если и так, какая разница? Им нас не поймать! — отрезал Эрвин. — Их корабли слишком медленные. Они не могут ускориться. Мы прикончим их достаточно легко.
— Мы выйдем на оптимальную огневую позицию через пять секунд, мой господин, — сообщил Раб Войны. Он начал обратный отсчет: — Четыре. Три. Два. Один.
Эрвин лениво поднял руку:
— Запускайте торпеды.
— Первый залп пошел! — скомандовал Раб Войны. Корабль дернулся. Шесть торпед устремилось прочь.
— Вторая очередь загружена! — отрапортовал Раб Войны. — Цель установлена!
— Огонь! — приказал Эрвин.
Он подался вперед. Краткий миг действия разбередил его застывшую кровь. Рот наполнился слюной, и острые клыки чуть выдвинулись из десен. Он заставил себя не обращать внимания на людей под его командой, на их теплые тела и пульсирующие вены на шеях и вместо этого сосредоточился на торпедах. Гололит потемнел, гася ослепительное сияние двигателей. Первый залп уже был далеко от корабля, где разделился на две подгруппы по три торпеды. Второй следовал той же программе. На мгновение двигатели торпед затмили и обломки, и цели, но вскоре они достаточно отдалились, превратившись в невообразимой бездне космоса в россыпь желтых самоцветов на широкой красной ленте Шрама.
— Третья очередь загружена и готова, — сообщил Раб Войны.
— Быстро сработано. Орудийные команды заслужили поощрение, — сказал Эрвин. — Дополнительный паек и лишние пять минут сна в этом цикле отдыха за отличную загрузку. А теперь — огонь!
Последний залп торпед вырвался из пусковых дул на тупом носу корабля, далеко от командного шпиля.
— Разворот! — скомандовал Эрвин. Полный обратный ход! Отвести корабль от врага. Держите гололит на наших целях.
Резко полыхнули носовые двигатели правого оорта, разворачивая корабль влево. «Великолепное крыло» застонало от давления маневра. Эрвин рассмеялся, чувствуя дрожь корпуса.
— Ускорить поворот, Раб Управления! — сказал Эрвин. — Раб Эмпирического перехода, подготовить варп-двигатель!
— Мастер Инженариума настаивает, что активировать ядро под таким напряжением — рискованно и нежелательно, — доложил Раб Эмпирического перехода.
— Отмечено. Тем не менее сделайте это! — приказал Эрвин.
Ботинки Ахемена лязгнули — он активировал магнитные крепления. Эрвин безжалостно усмехнулся, заметив, как брат потянулся к ограждению постамента, сохраняя равновесие; Ахемен оказался не так силен, как обычно демонстрировал. Инерция тянула космодесантника в сторону, несмотря на искусственную гравитацию палубы. Оказалось приятно заставить напрячься и людей, и корабль.
— Горячит кровь, а, Ахемен?
Ахемен стоически смотрел перед собой, разочаровывая Эрвина. Сержант был хорошим воином, но радости его компания не приносила никому.
Двигатели корабля загрохотали, сотрясая командный шпиль внезапным выбросом энергии. Подчиняясь их импульсу, «Великолепное крыло» описало широкую дугу, скользя вдоль гравитационной плоскости Сциотопы и используя ее, чтобы ускориться для выхода из системы. «Идеально исполнено», — подумал Эрвин. Он гордился своей командой, как смертными, так и Адептус Астартес.
— Мой господин, торпеды достигли цели, — прозвучал из вокса возле трона голос Раба Войны, многократно усиленный, но все же едва слышный за гулом корабля. — В ответ враг выпустил антиторпедные шипы и абордажные капсулы.
— Так уничтожьте их! — приказал Эрвин. Жажда поднималась в нем, и он нетерпеливо ждал миг убийства. — Они не успеют выпустить второй залп.
И впрямь времени у них не было. Один из увенчанных щупальцами кораблей-падальщиков исчез в сфере ослепительного огня. «До чего ярко», — подумал Эрвин. Ядерная вспышка на мгновение выжгла из космоса болезненную красноту — остался только чистый, незамутненный свет. Секунду спустя второй залп торпед ударил по второму судну. За тремя яркими огненными шарами почти сразу же последовало еще три, и все шесть слилось в сферу размером с миниатюрную звезду. Затем пришла очередь третьей цели, и с маленьким флотом было покончено. Огни угасли.
— Полное попадание! — доложил Раб Наблюдения. — Цели уничтожены.
— Волна обломков движется на нас вслед за вражескими снарядами. Активирую точечные защитные системы! — доложил Раб Войны.
На самом краю улучшенного слуха Эрвина приглушенно застучали орудия. Облако приближающихся силуэтов, подсвеченное красным на гололите, поредело — биоторпеды были сбиты, одна за другой. Крупные сегменты мигнули и исчезли.
— Хорошая работа, — похвалил Эрвин. Его краткая радость битвы угасала столь же стремительно, как и огненные сферы. — Больше не осталось?
— Нет, мой господин, — ответил Раб Наблюдения.
— Тогда проложите курс в следующую систему. — Эрвин бросил взгляд на Ахемена. — Собери роту. Я обращусь к ним в зале Радостной Осады. После следующей разведки мы направляемся на Баал, наконец-то.
— Мой капитан, — кивнул Ахемен.
Эрвин нажал на голову льва на левом подлокотнике, и та легонько щелкнула. По его дисплеям пробежали мигающие огоньки статуса.
— Капитан отбывает, — произнес машинный голос, передающий новости по командной палубе.
С шипением газа провода и трубки отсоединились от брони Эрвина. Он с трудом встал — броня повисла мертвым грузом: ни реакторный ранец, ни корабль не поставляли энергию в ее системы. Впрочем, с потолка тут же спустился ранец, удерживаемый за сопла стабилизаторов длинными захватами. Как и керамит на руках и ногах Эрвина, он был мраморно-белым, контрастируя с темно-алым оттенком брони на торсе. Следом телескопический манипулятор протянул капитану золотой шлем.
Рабы-оружейники выбрались из темных ниш в задней части возвышения и, не говоря ни слова, присоединили реакторный ранец к доспехам Эрвина. Он удовлетворенно хмыкнул, чувствуя, как в системы брони вливается мощь, и этот звук усилили динамики шлема, опустившегося на его голову.