— Раб Локум, управление на тебе, — сказал Эрвин, радуясь, что наконец освободился от командного трона. Он оглянулся на пульсирующую рану Красного Шрама. — Закрыть окулюс. Нет нужды больше смотреть на это мучительное зрелище. Я слышал, оно сводит людей с ума, и это тревожит мое сердце.
Ставни со скрежетом опустились на окулюс. Эрвин зашагал по мосту и дальше, через двери за ним, покидая командную палубу.
Прежде чем он добрался до зала Радостной Осады, его настиг раб из астропатикума, несущий срочные новости. Прочитав протянутое сообщение, Эрвин почувствовал, как его день становится неизмеримо лучше.
С яростным выкриком он скомкал пергамент, вернулся на командную палубу и приказал изменить курс — теперь путь лежал в систему Зозан.
Вскоре он получит настоящую битву. Наконец-то.
Человеческий глаз воспринимал любые тиранидские организмы как отдельные существа, как и всяких других животных. Но они не являлись самостоятельными особями.
Каждый монстр в бесчисленных роях представлял собой тщательно продуманную колонию симбиотических существ. Базовый геном организмов, выбранный для основной формы и однажды инкорпорированный в генетическое знание разума улья, разбирался на чистые составляющие и одаривался характеристиками, общими для всех тиранидских созданий, — прочной хитиновой броней, перестроенной под шестиногость анатомией, множественными дублирующими органами — характеристиками, из-за которых, прежде всего, их так сложно убить. Лишь после добавлялись истинные адаптации. В итоге существо могло выглядеть единой сущностью, хотя складывалось из отдельных созданий, многие из которых сами по себе обладали зачатками разума. Для случайного наблюдателя это становилось наиболее очевидным при виде орудий, несущих большие конструкты: их измененная анатомия все еще сохраняла узнаваемые биологические формы. Но были и другие, менее заметные примеры вынужденного паразитизма. Мыслящая кровь. Органы, способные жить отдельно от тварей, которым служили. Вторичные мозги, ожидающие смерти главного нервного узла или необычных обстоятельств, требующих специальных знаний, отстутствующих в основном мыслящем узле; разумеется, такие события происходили не всегда. Установленные дубли могли жить столетиями, так и не реализовав потенциал. Огромный флот-улей позволял себе щедро разбрасываться плотью. Такая модульность способствовала крайне быстрому улучшению существ или модификации их для конкретной роли. Пока Ангелы Превосходные уничтожали тиранидский флот-падальщик, одна такая колония приблизилась к «Великолепному крылу».
Среди обломков мертвых кораблей-ульев плыло нечто, похожее на еще один биологический ошметок, но на самом деле представляющее собой хитроумно замаскированную капсулу с одним обитателем.
Благодаря природе тиранидов невозможно сказать, какая часть слитного биомеханизма обладала направляющим разумом. Было ли это существо-сенсор, разместившееся на тупом носу и наблюдающее за кораблем Космодесанта и испускающее нервные импульсы, диктующие действия капсулы? Или же за «Великолепным крылом» следили глаза самой капсулы, и значит, ею управлял рудиментарный мозг, расположенный в корме? Или, возможно, элементы колонии подчинялись разуму существа, таящегося внутри, погруженого в сон и в то же время смотрящего в космос через связанные с ним разумы внешнего панциря? Если в итоге все они часть огромной общности улья, кому принадлежало ведущее сознание? Империум использовал довольно грубую классификацию, чтобы определять уровни осознанности внутри улья. Этой системе не хватало тонкости. Возможно, даже в зените мощи человечество не обрело бы способность понять тиранидов.
Создание в капсуле, автономное во всех смыслах, в то же время таковым не являлось. Оно обладало природной хитростью, индивидуальностью в своем праве, но имело собственную волю, только если в ней возникала необходимость. Для человеческого разума это стало бы противоречием, но не для улья.
Влажные сенсорные углубления, столь же сложные, как любая имперская авгур-система, сканировали «Великолепное крыло». Просчитывающий все разум оценил корабль в различных спектрах и счел его достойной целью. Точнее, все составные существа разом — капсула, ее вторичные системы и груз, который она несла, — приняли решение и выпустили часть скудных запасов движущего вещества. Газ пыхнул из отверстий вдоль борта, закрутив организм и посылая его по внешне случайной траектории, напоминающей движение безвредных обломков. Хроматические клетки на поверхности мигнули, подстраиваясь под цвета космоса в Красном Шраме. Антисканирующие существа, вросшие в кожу, принялись переваривать себя, электромагнитными криками создавая на всех частотах облако маскирующего излучения. Безмолвно и скрытно капсула приближалась к «Великолепному крылу», отслеживая металлический корабль, пока тот выбирался из облака обломков и отходил на безопасное расстояние к точке перехода.
Капсула имела лишь единственный шанс, но она была одной из миллионов. Она представляла собой расходный материал, как и все существа во флотах-ульях. Выполнение цели существования гарантировало ее смерть. Организмы, составляющие ее, не думали о себе. Хотя некоторые из них происходили от генетических линий разумных существ, их потенциал к самосохранению подавлялся как психически, так и химически. Их порабощенные разумы хранили верность Великому Пожирателю так же, как ноготь на пальце человека предан его руке.
Огонь орудий прошил пустоту космоса — противоторпедные батареи ударили по кускам панцирей и мышц, кружащихся в вакууме, распыляя их на атомы в ярких вспышках сияющих частиц. Капсула скорректировала курс, уходя от плотных скоплений обломков, тщательно избегая сходства движений с роем тиранидских торпед-шипов, несущихся прямо к кораблю добычи. Невидимая за обманными маневрами, она без вреда миновала беззвучные взрывы. Отдельное существо — вытянутый мозг, расположенный в цисте глубоко в костяной броне, — рассчитало точную скорость, необходимую для прохождения пустотных щитов корабля. Слишком быстро, и сработает заместительная реакция силового поля, которая отправит гостя в варп и таким образом уничтожит. Слишком медленно, и добычу уже не догнать. Вновь был выпущен драгоценный движущий газ. Тиранид замедлился. Его путь стал более четким — парабола, идущая вверх, тянущаяся под кораблем, в направлении уступов килевых башен.
Мыльная рябь на поверхности космоса отметила местоположение капсулы, когда она пронзила пустотный щит. Это была точка наивысшей опасности. Бдительные машинные духи корабля могли заметить аномалию. Теперь камуфляж становился уязвимостью. Не видя, что именно вызвало нарушения в поле, механизмы могли оповестить добычу внутри мертвого металлического корабля. В таком случае обнаружения не избежать. Бесчисленное количество организмов-инфильтраторов умерло, выполняя такой же маневр, и множество еще погибнет. Флот-улей сбрасывал их, как человек теряет омертвевшие клетки кожи. Удачное проникновение — вопрос вероятности. Для результата же достаточно одного раза.
Невидимая капсула летела к «Великолепному крылу», пока корабль ускорялся, уходя от поля обломков. Отчаянный выброс газа сравнял ее скорость с целью. Наконец, она приблизилась на расстояние захвата.
Костяные пластины на носу разошлись. Из открывшихся полостей хлестнули щупальца, их широкие, покрытые присосками концы шлепнули по металлу, изъеденному долгим пребыванием в космосе.
Контакт удался. Капсула подтянулась к корпусу — осторожно, не вызвав ни малейшей дрожи столкновения. Закрепившись, она выпустила слизистую ногу и поползла по пластали в поисках углубления, где можно спрятаться. Вскоре она нашла подходящее: скользнула в щель между основанием турели и постаментом ангельской статуи с лицом, стертым столетиями микрометеоритных столкновений. Устроившись, тиранид отбросил почерневшие от воздействия вакуума щупальца и втянул псевдоподию в безопасность панциря. Из пор по всей длине организма засочилась липкая смола, прочно прикрепляющая хитин к корпусу корабля.
К тому времени, как пустотные щиты «Великолепного крыла» погасли, сменившись болезненным мерцанием поля Геллера, капсула надежно закрепилась. Варп-двигатель разорвал завесу Вселенной, отделяющую космос от эмпиреев, и корабль нырнул в безумные психические течения на той стороне.
«Великолепное крыло» рассекало варп, направляясь к Зозану, а обитатель капсулы пошевелился в безопасности своего кокона. Гормоны и стимулирующие вещества хлынули в его тело, постепенно приводя в состояние бодрствования.
Ликтор готовился к миссии.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯВЕЛИКАЯ ТЬМА
За вратами, огражденными заклятиями, лежало подземелье Безночных Сводов — ужасная библиотека Кровавых Ангелов, где чудеса томились в стазис-темницах. Звезда, порабощенная чудовищной наукой, питала энергией эту крепость внутри крепости. Идалия, так звалось светило, скованное волей Императора и помещенное на груди статуи Сангвиния, способной соперничать с монументом в Падении Ангела.
Но это подземелье являлось лишь первым залом либрариума. Ниже располагались другие полости — более тайные, более пугающие, наследие десяти тысяч лет войны. Запертые и огражденные камеры. Хранилища для проклятых артефактов, собранных орденом. Изображения врагов, поверженных ими. А дальше, глубже всего, скрывался Сепулкрум Малефикус — место секретное, известное лишь высшим лицам ордена. Это было убежище Мефистона, главы либрариума. Если позволяло время, старшие Кровавые Ангелы практиковали обычай удаляться в Зал Саркофагов, где их когда-то создали. В эти темные дни возможность выпадала редко, и отдых стал долгожданной целью.
В Долгом Сне вливания священной крови вымывали из тела все нечистое, предоставляя дразнящую возможность духовного единения с Сангвинием. Некоторые даже полагали, что Долгий Сон задерживал наступление наследственного проклятия. Немногие другие отвергали эту практику, считая ее уклонением от долга ради снов о прошлом. Обе стороны были правы — каждая по-своему.
Мефистон спал так часто, как только мог. Проснувшись, он запирался в Алхимических Сферах, своей добровольной темнице. Но и отдыхая, он пребывал среди мертвых. Некоторые места в либрариуме отрицали все известные законы, не принадлежа ни к смертной вселенной, ни к варпу. Там рамки материального измерения словно раздвигались. И Сепулкрум Малефикус — одно из таких.
Если зал Саркофагов являлся пристанищем жизни, Сепулкрум Малефикус служил смерти. Неудивительно, что именно его избрал своим убежищем Мефистон.
По форме усыпальница представляла собой глубокую шахту, дно которой — если оно и было — терялось в темноте. В основном ее пространство занимали движущиеся платформы. Все они мерно кружились, точно огромный многоуровневый механизм, и на каждой стоял единственный гроб. Площадки соединялись подвижными лестницами, ступени которых шипели, вращаясь и постоянно меняя форму, чтобы приспособиться друг к другу в этой гигантской смертельной головоломке. Лестницы, встречаясь, проходили одна через другую, пересекаясь, издавали звук, похожий на скрежет мечей по точильному камню.
В каждом костяном гробу хранилось тело одного из старших библиариев Кровавых Ангелов. Благодаря регулярным вливаниям крови их тела оставались свежими. Хотя они давно умерли, а их геносемя удалили, вокруг многих по-прежнему витали обрывки сознания, духи, с которыми психически одаренные, подобные Мефистону, могли общаться в поисках совета. В центре конструкции возвышалась платформа побольше, увенчанная единственным элементом, казавшимся здесь совершенно неуместным: тоже окруженной неизмеримой бездной комнатой без стен. Она была обставлена как кабинет; роскошный ковер покрывал металл. Стол и стулья, выполненные с подобающим ордену изяществом, занимали середину. В стороне стоял книжный шкаф, забитый доверху редким трактатами о войне и искусстве эмпиреев.
Поскольку помещение представляло собой центр усыпальницы, ее орбита была меньше, чем у других платформ, но она тоже двигалась, как и все они, в вечном безумном танце, кружилась в автоматическом ритме, словно оживляющем мертвую конструкцию.
Другие лестницы вели из кабинета Мефистона к вспомогательным платформам. На одной из них обитал его личный раб-оружейник, лишенный зрения и приговоренный жить здесь, пока старость не заберет его. На второй находился арсенал Владыки Смерти. Там висела на стойке зловещая кровавая броня. Над ней, блестя в луче рубинового света, мечом судного дня парил Витарус — древний силовой клинок старшего библиария.
Платформа-оружейная повернулась со скрежетом металла о металл, уходя из поля зрения. Появилась третья, и именно там располагалось место отдыха Мефистона.
Его саркофаг не отличался от прибежищ предшественников. Как и все прочие, платформа была сделана из железа, инкрустированного телдритским лунным серебром, и узоры становились все сложнее к центру, где и стоял гроб. Сам саркофаг из огромного цельного куска кости покрывали выгравированные картуши и эзотерические символы Кровавых Ангелов. Между стилизованных изображений наплечников силовой брони глядело пустыми глазами скульптурное отражение лица Мефистона. Все так же, как у других. Хотя стиль оформления менялся согласно обычаям разных эпох, форма оставалась прежней.
Но если гробы мертвецов были тусклы и безжизненны, убежище Мефистона лучилось скованной силой, и линии гравировки на нем горели рубиновым светом. Около него выстроилась дюжина медных стержней, увенчанных серебряными черепами, — точно стражи вокруг пленника. Над округлой вершиной саркофага и его плечами висел переливчатый ореол, и из его мерцания порой прорывались случайные вспышки, бьющие в медные стержни и оставляющие их дымиться.
Самое необычное, что сейчас внутри саркофага Мефистон видел сны.
Владыка Смерти метался по шелковой обивке, покрывающей внутренность саркофага, и вырывал трубки, очищающие его кровь. Незваное видение, наполовину вытянув из тела душу, держало его в плену, и бросало безоружным в потоки времени.
— Это начнется на Диаморе, — произнес голос.
Предчувствие беды — трагедия, одолевающая его братьев, сражающихся с Асторатом, — охватило Мефистона. Он ощутил отчаяние и потерю и сконцентрировал разум, чтобы увидеть яснее.
Серое и зеленое размазались по темноте — отражение в потревоженной поверхности пруда, в нематериальном зеркале варпа. Рябь эмпиреев затихла, и Мефистону предстала не система Диамор, по мир, который он хорошо знал: Кадия, врата в Око Ужаса.
Его братья сражались там рядом с миллионами других. Войско в тысячи раз превосходило собирающееся сейчас на Баале, но не оставалось сомнений — этого не хватит. По широкой космической дороге Врат Кадии изливалась процессия бесконечной ярости. Тысячи и тысячи кораблей выныривали из Ока Ужаса. Твердо намеренные утопить настоящее в потоках крови, они несли рожденную в прошлом ненависть. Миллиарды демонов сопровождали сотни тысяч астартес-еретиков. Черный Легион, Железные Воины, Дети Императора… Все девять падших легионов и их владыки явились из своих крепостей, чтобы вновь разжечь древнюю войну.
Мефистон постиг это в безумном калейдоскопе образов, растянутых на одно-единственное мгновение. В варпе не существовало времени. А в следующую секунду Владыка Смерти уже падал через водовороты мыслей, и видение разбилось на бесконечность отдельных осколков. Во фрагментах возможного будущего отражались бесчисленные героические подвиги и неотвратимая неизбежность конца.
В мельтешении лиц Мефистон видел тех, кто казался важнее других, — чудовищного жреца Механикум, инквизитора из другого времени, космодесантника в броне маршала Черных Храмовников. Рядом открылась иная, безликая сущность. Оборвался смех, блеснула серебряная маска, легко прикоснулся эльдарский разум. Она исчезла, прежде чем Мефистон успел ударить.
Война и смерть явились на Кадию в небывалых масштабах, но это были еще не все ужасы, надвигающиеся на Империум.
Время мигнуло. Мефистон шагал по полю боя среди воющих сынов Фенриса. Демоны умирали под их клинками и болтерами, но Космических Волков одолевала усталость, от них несло потом многих дней битвы. Их броня растрескалась, оружие затупилось. В отдалении горела крепость — пылающий ад неестественных цветов. Небо казалось свежим кровоподтеком: не варп, не космос и не облака, но клубящееся месиво энергий, откуда копья молний били в землю и разлетались взрывами.
Демоны видели его душу. Они скалили клыки на Мефистона, тенью шагающего по истерзанным пустошам. Он поднял руку и оттолкнул их силой разума. Стоило ему миновать тварей, и он исчез из их мыслей, словно призрак, которым и был.