— Мы предупредим их, — подумал Мефистон.
Но затем чувство неизбежности накрыло их, и они могли лишь в муке смотреть, как злобный разум простер волю через завесу реальностей. Призрачные челюсти возникли вокруг «Ангельского клинка» — и захлопнулись. Кроваво-красный психический шторм окутал корабли. Ужасный крик разнесся по варпу, ударив в Мефистона страданиями десятков воинов, одновременно повергнутых в безумие. «Ангельский клинок» зашатался, сбиваясь с курса. «Пламя Баала», из глубоких ран на бортах которого била в космос атмосфера, устремилось вперед, отходя прочь от второго корабля.
В реальности все это заняло бы часы. Мефистон и Рацелус смотрели, не отрываясь, но они пребывали вне смертного царства, и время для них двигалось иначе.
Варп-двигатели прочертили яркие следы на психическом неоосклоне, и корабли прорвались в реальное пространство, прибыв спустя несколько секунд после шторма, терзающего их братьев. Эти корабли несли ясно различимые знаки Первой, Второй и Седьмой рот Кровавых Ангелов. Это зрелище должно было воодушевить, — ведь братья безопасно миновали имматериум и направляются на войну, — но иные силы желали остановить их.
Прибывший флот остановился в отдалении от «Ангельского клинка». Неуверенность окрасила варп. Увидев беду, корабли, которые Данте отправил от Криптуса, устремились к несчастливым собратьям.
Полный скорби разум потянулся к ним, с трудом преодолевая психическое возмущение.
— Я нашел Асасмаэля, — сообщил Рацелус; его мысли полнились болью от напряжения, которого требовал контакт на таком расстоянии.
Они с Мефистоном пытались разобрать голос Асасмаэля. Но его присутствие исчезло, прежде чем он сумел передать, что случилось. Ритм барабанного боя, дрожью пронизывающего эмпиреи, усилился. Злобные разумы заметили астральные проекции Рацелуса и Мефистона и обратились к ним.
— Хватит! — бросил Мефистон.
Его глаза резко открылись. Не задержавшись ни на вздох, он поднялся с трона, взмахом руки подозвал вокс-херувима и принялся отдавать приказы:
— Марчелло! Отправь сообщение на пункт связи на Баале-Секуидус. Пусть наши астропаты сосредоточат внимание на системе Диамор. Библиарии помогут им. Найдите Карлаэна и остальных.
— Да, мой господин, — прозвучал голос эпистолярия Марчелло из серебряных губ херувима.
— Ужасное случилось с их войском, — сказал Мефистон Рацелусу. — Мы должны поговорить с Асасмаэлем. Нужно отправиться на пункт связи на Баале-Секундус и обратиться к помощи мастера Литера.
— Надвигается нечто худшее, — произнес Рацелус. Он закрыл сияющие глаза и потер затылок, касаясь зудящих разъемов психического капюшона.
— Да, — рассеянно ответил Мефистон, вновь обращась разумом к образу Ка’Бандхи. Но эту часть видения он намеревался разделить только с магистром ордена. — Намного худшее. Нужно сообщить Данте.
ГЛАВА ПЯТАЯ«КЛИНОК ВОЗМЕЗДИЯ»
— Разве это не прекрасно? — спросил Эрвин. Его клыки впивались в губы в предвкушении.
— Как угодно, капитан, — сказал Ахемен.
Доверяя Рабу Локум руководство системами корабля, Эрвин встал с трона. Они с Ахеменом были полностью облачены в броню и готовы к бою. На поясе у Эрвина покоился пристегнутый силовой меч. С перевязи на правом плече свисал громоздкий штурмовой болтер — слишком большой, чтобы держаться на магнитных креплениях. Пятнадцать тактических десантников стояли в разных точках вокруг мостика с болтерами в руках. Они ожидали абордажа. Они хотели его.
«Великолепное крыло» летело через космос к планете, окутанной облаком тиранидских кораблей. С расстояния восемьдесят тысяч километров они походили на рой ночных насекомых, упорно бьющихся о лампу.
— Количество! — бросил Эрвин.
— Сорок семь тысяч биокораблей класса «Разрушитель» и превосходящих размеров, мой господин, — сухо доложил Раб Наблюдения. — Или около того.
— Имперский Флот? — спросил Эрвин.
— Две боевые баржи: «Клинок возмездия», Кровавые Ангелы, и «Алая слеза», Ангелы Неисповедимые.
— Сам «Клинок возмездия»! — воскликнул Эрвин.
Ахемен ответил мрачным взглядом. Ему недоставало подобающего энтузиазма.
— Шесть ударных крейсеров, — продолжил Раб Наблюдения, — и тридцать пять кораблей сопровождения.
— И это все? — недоверчиво уточнил Эрвин.
— Силы слишком не равны, — сказал Ахемен. — Мы не сможем победить.
— Но наши братья по Крови не ищут победы, — заметил Эрвин. — Смотри.
Яркие вспышки отмечали битву, идущую в облаке тиранидского флота. С такого расстояния были видимы не имперские корабли, а лишь производимые ими разрушения. Сферы ослепительного света окутывали чужие суда, оставляя дыры в массе роя. Искры бортовых батарей мигали в клубящихся волнах ксеносского флота.
— Слишком не равны, — повторил Ахемен.
— Их цель — не тираниды, — сказал Эрвин.
По атмосфере Зозана Терция прокатились ударные волны. В небе образовался черный круг. Его расширяющаяся граница кипела яростными электрическими штормами, а центр светился — безошибочные признаки планеты, умирающей от циклонно-ядерной бомбардировки.
— Экстерминатус, — мрачно произнес Ахемен.
— Решение Криптмана, — сказал Эрвин. — Уморить орду голодом. Должно быть, положение совсем отчаянное, если столь благородный воин, как командор Данте, решился на гибель миров. Раб Ответа, отправь им сообщение. Гололитическая передача! — приказал Эрвин. — Используй главный проектор. Максимальное усиление.
— Да, мой господин, — отозвался Раб Ответа.
Стратегический дисплей над центральным гололитом погас, и стилизованное отображение космоса перешло с него к дополнительным тактическим системам.
На его месте замерцала бледная сфера, в которой постепенно проявился призрачный образ офицера флота Кровавых Ангелов.
— Приветствую, брат, — сказал Эрвин. — Я — капитан Эрвин из Второй роты Ангелов Превосходных и командир «Великолепного крыла». Мы ответили на ваш зов о помощи.
— Я — брат Асанте, флот-капитан «Клинка возмездия». — Шум с командной палубы корабля Кровавых Ангелов засорял канал помехами. Интерференция, генерируемая тиранидскими созданиями, нарушала визуальное отображение, и лицо Асанте застыло на мгновение, а затем рассыпалось на размытые фрагменты. — Мы рады вашему прибытию, — сказал он. Его слова сливались. Голоса и грохот орудий на фоне звучали все громче. — Мы готовимся отступать. Прикройте наш… ш-ш-ш-ш… — Изображение Асанте мигнуло и погасло.
— Верните его! — скомандовал Эрвин.
— Мой господин, по всем частотам идут сильные помехи. Тираниды атакуют наши коммуникации.
— Меня не волнуют причины! Исполни приказ: свяжись с капитаном!
Под недобрым взглядом Эрвина Раб Ответа старался изо всех сил. Сервиторы стонали, выдавая монотонные доклады. Гололит заискрился, и Асанте вновь возник в сфере.
— …ти координаты. Остановитесь и ждите дальнейших приказов. — Асанте сдвинулся, выпадая из проекционного поля, выкрикивая приказы, не слышные команде «Великолепного крыла».
За размытым контуром его головы окулюс заполняла битва. Почерневший шар Зозана Терция занимал большую часть огромного окна, и огни гибели планеты догорали на ее дальней стороне. Отсюда виднелись корабли флота-улья — пустотные левиафаны, создания со спиральными раковинами и ртами, полными извивающихся щупалец, или похожие на слизняков тела, покрытые слоем астероидных обломков, которые приклеелись к коже, словно панцирь водных личинок хищных насекомых. Разнообразие кораблей в рое потрясало. Тираниды располагали размерными классами, сравнимыми с любыми судами Империума, от одиночек-истребителей до линкоров, и многим другим. Орбита планеты кишела ксеножизнью, направляемой струями газа. Вместо торпед здесь были дротики из хрящей и кости, перехватчиков заменили быстрые животные-охотники с биоплазменными реактивными двигателями; длинные, похожие на китов грузовые твари извергали из бортов тысячи спор и заградительных приспособлений. Тактические гололиты полнились красной метелью жизненных сигналов.
Асанте снова взглянул в гололитический проектор:
— Конец связи.
— Как дружелюбно, — заметил Эрвин.
— Он занят, — сказал Ахемен.
— Знаешь, Ахемен, когда в твое тело имплантировали дары Императора, точно забыли про орган, отвечающий за чувство юмора. Где твоя радость? Мы отправляемся в бой!
— В моем сердце есть место лишь для долга.
— У тебя их два, — напомнил Эрвин.
— Второе полно скорби по народу Империума, — ответил Ахемен.
Эрвин разочарованно фыркнул:
— Выведите тактический дисплеи обратно на главный гололит. Мы получили координаты капитана?
— Да, мой господин, — ответил Раб Наблюдения.
Мерцающая сфера тактического гололита вновь заняла место в центре палубы. На ней среди клубящегося месива тиранидских сигналов мигала голубым конечная точка. Прерывистая линия описывала путь «Великолепного крыла», избранный капитаном Асанте. Эрвин оперся на нерила, окружающие командное возвышение. Несколько минут он сосредоточенно вглядывался в предполагаемый курс, пока «Великолепное крыло» неслось к пожирающему рою.
— Не здесь, — наконец сказал Эрвин.
— Мой господин? — переспросил Раб Локум.
— Асанте дал нам приказы, — напомнил Ахемен.
— Когда я в последний раз видел твой наплечник, там был крылатый топор Ангелов Превосходных, а не крылатая капля Баала, — сказал Эрвин.
— Он не из нашего ордена, я согласен, но у него есть право старшинства, — не отступал Ахемен.
— Так значит, ты бы послушался его?
— Они — наш орден-основатель. Талант Асанте в космических битвах прославлен по всему сегментуму. Он командует боевой баржей. Мы направляемся на помощь Кровавым Ангелам. Да, я бы послушался его по этим и многим другим причинам, брат.
— Ну а я не намерен! — отрезал Эрвин. — Во всяком случае, до тех пор пока владыка Фоллордарк не скажет мне, что я должен отвергнуть собственные решения и слепо следовать чужим приказам. В плане отступления Асанте есть изъян. Они будут отрезаны вот этими двумя группировками, здесь. — Эрвин быстро нажимал кнопки на консоли, подходящей под размеры бронированных рук; его пальцы щелкали по пластеку. На гололите загорались дополнительные индикаторы. — Видишь? Эти движения выглядят случайными, но на самом деле в них скрыты намерения хищника. Если он отойдет так, как собирается, его оставшиеся позади корабли будут отрезаны и уничтожены.
Ахемен всмотрелся в графики, которые вывел на дисплей его капитан:
— Почему Асанте не увидел этого?
— Возможно, он не такой уж блестящий командир, как ты утверждаешь. Однако я снисходительно спишу этот просчет на одержимость битвой. Раб Управления, принимай курс. — Поскольку Эрвин, освободившись от трона, не был напрямую подключен к системам корабля, ему пришлось снова использовать физический интерфейс, чтобы отобразить желаемый путь на гололите. — Сбросить скорость до четверти! Поворот на семьдесят пять градусов! Левым бортом к рою! Удерживаем курс по касательной к основной массе флота. Раб Войны, все орудия — зарядить и привести в готовность! Раб Скутум, активировать пустотные щиты! Увеличить выход реактора на максимум — мне понадобятся вся скорость и энергия.
Команда повиновалась. Неумолчная вибрация реактора — машинная дрожь, заменявшая кораблю сердцебиение, — ускорилась. Зазвучали сирены и сигналы тревоги, но их тут же заглушили.
— А теперь посмотрим, кто лучше командует кораблями — я или Асанте, — с удовлетворением заключил Эрвин.
К этому времени смертельная чернота распространилась на весь Зозан Терций. Лавовые бомбы раскололи кору, ударные волны доделали остальное. Темные клубы затянули поверхность мира. Космос потускнел, когда отраженный от планеты свет погас, поглощенный саваном дыма.
«Клинок возмездия» и «Алая слеза» начали отступать. Суда двигались удивительно быстро для своей массы. Они развернулись и изменили строй — ударные крейсера образовали периметр вокруг двух боевых барж. Маневрируя, они продолжали отходить от содрогающейся в предсмертных корчах планеты, изо всех орудий паля по тиранидским роям. Бортовые батареи сплетали вокруг боевой группы смертельное кружево лазерных лучей. Точечные торпедные удары уничтожали высокоприоритетные цели. Флот-улей посылал на боевые баржи волны снарядов-раковин с цепкими щупальцами, но космодесантники отстреливались в беспощадном темпе. Пушки, предназначенные для убийства планет, один за другим разрывали на части сотни биокораблей. У тиранидов не было защитных энергетических полей — они полагались только на подавляющее количественное преимущество. Всего через несколько секунд облака разорванной плоти и замерзших жидкостей вокруг флота Космодесанта стали намного плотнее. Имперцы, прилагая все силы, отдалялись от планеты, окруженный сферой роя. По мере отступления космодесантников форма роя искажалась: тысячи биокораблей следовали за ними, и облако кишащих вокруг мира организмов вытягивалось в каплю.
— Враг пытается запутать наших союзников, — сказал Эрвин. — Они ослепляют их. Заметьте, группы, которые я указал, исполняют предсказанную мной роль. Там, позади движущихся на перехват вражеских сил, есть слабое место. Они искушают наших братьев попытаться уйти от атакующих быстрым броском. Конечно, Асанте поймет, что это ловушка, но все равно будет вынужден использовать ее.
— И таким образом их загонят прямо в пасть приближающегося меньшего роя, — договорил Ахемен, постепенно осознавая.
Эрвин кивнул:
— Разве я не предполагал этого?
— Мы должны предупредить их.
— Должны, — кивнул Эрвин. — Но я сомневаюсь, что сможем.
Ахемен нахмурился:
— Стоит хотя бы попытаться.
— Раб Ответа! Что скажешь?
Раб Отвега нервно, но эффективно проверил свое маленькое королевство приборных панелей и рабов-киборгов.
— Мы не можем, мой господин. Враг глушит передачи на всех частотах.
— Вот видишь. Ты неглупый воин, Ахемен, но ты чересчур полагаешься на командиров. Предполагаешь, что любой, кто выше тебя по рангу, больше знает о ситуации. Но твой разум слишком хорош для таких ограничений. Если ты когда-нибудь станешь капитаном, придется превзойти эти пределы. Научиться больше доверять собственным способностям.
«Великолепное крыло» неслось сквозь космос. Разум улья наконец снизошел до них и обратил внимание на новую, несущественную угрозу. Медные стрелки на индикаторах риска подскочили. Сервиторы принялись педантично бормотать неблагоприятные прогнозы. На гололите два пятна, состоящие из сотен кораблей, отделились от планеты и устремились прямо к «Великолепному крылу».
— Враг выдвигается на перехват, — сообщил Раб Наблюдения.
— Держите курс и не открывайте огонь! — приказал Эрвин.
— Ты ведешь нас прямиком в хвост роя-преследователя, — заметил Ахемен.
— Как и намеревался, старший сержант, — ответил Эрвин. — Итак, этот рой. Видишь, как собравшиеся корабли Кровавых Ангелов и Ангелов Неисповедимых пытаются пробиться через слабое место в окружающей сфере? Понимаешь, чем готов ответить враг?
В окулюсе было видно, как якобы слабое место в окружающей сфере заискрилось светом от бомбардировки макропушек. Стена тиранидских созданий разлетелась на части, и изнутри рванулся флот Космодесанта.
— А теперь посмотрим на корабль в арьергарде… — Эрвин бросил вопросительный взгляд на Раба Наблюдения.
— «Посох света», мой господин.
— Смотрите, «Посох света» сейчас наверняка захватят. Он поврежден, — сказал Эрвин. Он приблизил изображение и быстрым движением пальца по гелевому экрану обвел струи плазмы, вырывающиеся из двигательного отсека. — Ваш прославленный капитан Асанте не предусмотрел этого. Глядите, как отчаянно они пытаются не отставать. Они обречены.
Солнечный свет растекался из-за черного края Зозана Терция, превращая плотно скопившихся вокруг планеты тиранидов в мерцающий ореол. Осознав, что мир-добыча теперь несъедобен, верховный разум роя приказал оставшемуся флоту бросить планету и устремиться в погоню за имперскими кораблями. У ксеносов не было шансов догнать человеческие суда, и потому тираниды, которые намеревались поймать их в ловушку, переориентировались на более достижимую цель — «Посох света». Количество врагов, атакующих боевые баржи и их сопровождение, постепенно уменьшалось. Боевая группа Асанте вырвалась на свободу, хотя по ним по-прежнему велся мощный огонь. Пустотные щиты мигали и искрились. Системы ауспекса на командной палубе «Великолепного крыла» взвыли, когда щиты рухнули. Один из крейсеров сопровождения выпал из строя, окутанный пламенем горящей атмосферы, и развалился на части.