Как он попал в наше время на оживлённую автотрассу и, самое главное, куда он исчез, это до сих пор остаётся для нас загадкой, – и профессор беспомощно развёл руками.
Выступление профессора только подлило масло в огонь.
На следующий день выступил ещё один профессор из Бруклинского университета. Битый час он доказывал, что динозавр это контактёр из другой цивилизации.
Но почему пришельцы с других галактик принимают столь необычную для нас форму, и для чего им нужно было устраивать столь крупную автокатастрофу с многочисленными жертвами, он этого, вконец обалдевшим зрителям, объяснить так и не смог.
Весь Интернет кишил динозаврами.
Грабители, ограбив магазин или банк, оставляли вместо подписи лапу динозавра.
Появился и необычайно быстро завоевал популярность шлягер, Я ЛЮБЛЮ ДИНОЗАВРА.
В танцевальных клубах разучивали танец динозавра.
Вошло в моду, приходить в гости в масках динозавров.
Компания, продававшая видеоигры с динозаврами за два дня продала своей продукции на 1 миллион долларов.
Постепенно динозавры-призраки распространились из маленького американского городка всё дальше на север.
Рабочие и инженеры не хотели работать на фабриках, требуя от хозяев устранения всей этой нечисти.
Все ограбления, происшествия, чрезвычайные события, всё списывалось на динозавров, благо они через некоторое время бесследно исчезали.
Предприниматели в отчаянии хватались за голову.
Каждый день приносил им колоссальные убытки.
Америка медленно сходила с ума.
И в довершении ко всем бедам в маленьком городке полил дождь.
Океаны холодной мутной воды беспрерывно падали с неба.
– Это в ноябре-то перед рождественскими каникулами, когда положено идти мягкому белому снежку. Да мы, отродясь, такого не видали, не иначе у нас кто-то крупно согрешил, – говорили местные старожилы.
Вновь заговорили о близком конце света.
– Покайтесь люди, – говорил священник местной церкви. – Скоро, скоро настанет суд божий. Ибо, как было явлено пророку Иоанну "И увидел он мёртвых, малых и великих, стоящих перед Богом, и книги раскрыты были, и иная книга раскрыта, которая есть книга жизни; и судимы были мёртвые по написанному в книгах, сообразно с делами своими. Тогда отдало море мёртвых бывших в нём, и смерть и ад отдали мёртвых, которые были в них; и судим был каждый по делам своим". Покайтесь, покайтесь люди.
– Что-то не похожи эти твари, которые появляются в городе и не дают нам спокойно жить на наших предков, – думали прихожане, усердно слушая местного священника…
На некогда подтянутого и энергичного Смита было жалко смотреть.
Он забросил почти все дела на бирже.
Куча непрочитанной корреспонденции валялась у него на столе.
Телефон в его кабинете непривычно молчал.
Теперь он ходил небритый в пижаме и домашних тапочках.
Раз в день он вызывал к себе в кабинет Хьюза.
– Ну, сделайте же что-нибудь Хьюз, – чуть не плача говорил он. – Ещё немного и всё полетит в тартарары.
– К сожалению, сэр, – отвечал Хьюз, – запасов тхи энергии в моём тхи конденсаторе пока не хватает, чтобы отправить мистера Тима в его дальнее путешествие, вот если бы куда-нибудь поближе.
– Что вы, что вы Хьюз, – махал руками Смит, – об этом не может быть даже и речи, истрачено почти уже миллион долларов на его приготовление.
– Тогда немного потерпите, – говорил Хьюз и, попрощавшись, уходил…
Но всё когда-нибудь кончается, закончились и кошмары в маленьком городке.
В один из дождливых дней, перед самым концом ноября Хьюз пришёл на доклад к Смиту свежевыбритый и повеселевший.
– Я вчера проверял показания моих приборов, судя по стрелке индикатора, запасов тхи энергии уже достаточно, чтобы отправить мистера Тима в его далёкое путешествие. Перед приходом к вам я отключил насос, перекачивающий тхи энергию из космоса в мой тхи конденсатор.
– Значит, эти твари появляться здесь больше не будут! – Вскричал обрадованный Смит.
– По моим расчётам нет, – отвечал несколько обиженно Хьюз, да и в замке они, как видите, не появлялись, не появлялись они и в больнице, где лежит жена этого парня, да и в других больницах ответил он, я установил на них защиту. Всё-таки, наука не так уж и бессильна весело добавил он.
В эту ночь, впервые за все эти тревожные дни, небольшой американский городок спал спокойно.
Непривычно тихо было в полицейском управлении.
Не звонили тревожно телефоны.
Не выезжали кареты скорой помощи.
Начальник департамента полиции, дежуривший почти каждую ночь во время этих тревожных событий, сначала даже удивился, а затем подложил руку под голову, да так и заснул.
А утром засияло солнце, и пошёл мягкий пушистый снег.
На улицу высыпали радостные взволнованные ребятишки, их беззаботный детский смех, впервые за прошедшие полтора месяца вновь наполнил, опустевшие было улочки маленького городка.
По морозному небу плыли легкие белые облака.
Наступали последние дни приготовления Джорджа к его рискованному и далёкому путешествию.
– Неужели вы так мне ничего и не дадите? – Спрашивал он у Хьюза, – ведь я буду практически беззащитен среди диких зверей и этих первых людей.
– Ну, во-первых, вы не так беззащитны, как думаете – отвечал Хьюз. – Неделю, а может и две, вас будет защищать поле напряжённости пространственно временного континуума оставшееся после вашего прыжка во времени. Вы его даже не почувствуете, а вот обитатели саванны да. А во-вторых, мы вам всё-таки кое, что дадим. Специально для вашего случая в лаборатории Дюпон изготовили вот эти штуковины.
С этими словами он подал Джорджу несколько маленьких баллончиков с аэрозолью окрашенных в разные цвета.
– Распылите совсем немного содержимое красного баллончика.
Джордж нажал на головку баллончика и тут же по комнате распространился ужасно неприятный запах.
В носу у Джорджа сразу неприятно засвербило, а на глазах показались невольные слёзы.
– Фу, как воняет, – воскликнул Джордж, – дышать совсем невозможно, поскорее откройте окно.
– Подождите открывать окно, – сказал Хьюз. – Распылите тоже совсем немного содержимое жёлтого баллончика.
Джордж нажал на головку жёлтого баллончика и вонючий, отвратительно неприятный запах сразу исчез.
– На ночь вы будете прыскать себя и палатку из красного баллончика, только совсем немного, ибо эта штуковина, как вы только что сами убедились ужасно неприятно и едко пахнет. А чтобы вам спокойно спалось тампоны, которые вы будете вставлять себе в нос, опрыскайте содержимым из жёлтого баллончика и, поверьте мне, даже змеи будут оползать вас стороной, не говоря уж о других животных. – И, довольный произнесённым каламбуром, Хьюз громко рассмеялся.
– Наверное, это какой-нибудь отравляющий газ, – спросил Джордж, всё ещё хлюпая носом.
– Вовсе нет, – довольный произведённым эффектом ответил Хьюз. – В красном баллончике содержится активное начало из вытяжки скунса – небольшого и довольно миловидного зверька обитающего в Северной Америке. У него нет иного оружия кроме этого, но как вы сами могли убедиться действует оно вполне безотказно. На родных просторах его не трогает ни один хищник. А вы сейчас распылили вещество, которое химики выделили из железы этого самого скунса. Оно пахучее самой вытяжки в 100 раз. Ну, а в жёлтом, как вы сами только что убедились, содержится его нейтрализатор, который тоже действует вполне безотказно.
Баллончики изготовлены из специальной пластмассы, которая разлагается через 10 лет, поэтому следов во времени вы не оставите, даже если и потеряете их. Из материала подобного рода изготовлена также палатка, которую мы вам дадим, и контейнеры в которых находятся пайки разработанные НАСА специально для армии и космонавтов. Учитывая специфику вашего путешествия, палатка сделана из чрезвычайно лёгкого, но вместе с тем прочного материала. Дадим мы вам и бинокль с лопаткой, изготовленный из аналогичного материала.
Кроме того, в случае приближающейся опасности при помощи моего хронотопа вы можете довольно быстро перенестись метров на 200-300. Месяц, я думаю, вы продержитесь, что для первого раза вполне достаточно. В остальном же вам придётся полагаться на собственные силы и реакцию. Ну, ну не робейте, ведь вы же боксёр, – сказал Хьюз и похлопал погрустневшего Джорджа по плечу.
В ответ Джордж только неопределённо хмыкнул.
Прошёл день.
Прошёл второй.
И настал день великого прыжка.
Глава 3
Прыжок в прошлое
С утра ярко светило солнце.
Сыпал мелкий белый снежок.
Было тихо и безветренно.
Все бури в душе Джорджа давно улеглись.
Он давно уже смирился с мыслью о дальнем путешествии.
К тому же дела Мари явно шли на поправку.
Вчера, разговаривая с ней, он вновь услышал не привычный тихий полушёпот, а её грудной полный очарованья сильный глубокий голос.
На этот раз за завтраком кроме полковника Джеймса, Хьюза и Купера присутствовал и Смит.
Весь он был, как-то необычайно взволнован и оживлён и произнёс целую речь.
Но Джордж мало её слушал.
Перед глазами у него стояло лицо Мари вновь прелестное и похорошевшее.
– Ну, что ж я сделал всё, что мог, – со спокойной улыбкой на лице думал он. – Мари жива, здорова, ребёнок тоже. А дальше случится то, что случится.
Окончив речь, Смит попрощался со всеми и, сославшись на занятость, ушёл.
Но перед этим накануне вечером у него с полковником Джеймсом произошёл следующий разговор.
– Вы будете присутствовать при старте, – спросил Джеймс?
Смит устало прикрыл глаза, волнения этих трёх недель тоже дались ему нелегко и не ответил на вопрос.
Молчал Смит, молчал и Джеймс.
Наконец Смит, полуприкрыв глаза тихо произнёс.
– Я вчера разговаривал с Хьюзом, и он сказал, что в его расчёты, вероятно, вкралась ошибка. Поток тхи энергии такой величины, который нужен для отправки человека на 2 миллиона лет назад просто раздробит его на молекулярные потоки. Я не хочу присутствовать при казни человека.
Чёртов изобретатель! – Вдруг взорвался он. – На него тратишь миллионы долларов, заказываешь дорогостоящие приборы, аппаратуру изводишь кучу нервов, а потом выясняется что всё это блеф, что никакой машины времени нет, а если и есть, то путешествие на ней невозможно.
– Эксперимент должен быть проведён! – С жёсткой улыбкой на лице сказал он, – и вы Джеймс мне обо всём доложите.
Молча повернувшись на каблуках, полковник Джеймс вышел из кабинета.
В последний раз Джордж посмотрел на солнце и в сопровождении Джеймса и Хьюза вошёл в серый п-образный бункер.
– Ну, как вы чувствуете себя перед стартом? – Нервно спросил Джеймс.
– Нормально, – спокойно ответил Джордж.
И даже ни капельки не волнуетесь, – удивился Джеймс.
Ничуть ответил Джордж.
– Одно из двух подумал Джеймс, – или у этого парня железные нервы, или за время подготовки он спятил, как этот идиот Хьюз.
Откуда ему было знать, что сердце Джорджа согревал великий огонь любви.
Джордж зашёл в кабинку и надел «наушники».
– Включаю зону нуль перехода, – сказал Хьюз и включил тумблер.
Включаю источник тхи энергии. Восточная Африка, Олдувайское ущелье, 2 000 000 лет назад, через несколько секунд сказал он. – Отойдите подальше Джеймс.
Перед глазами Джорджа поплыли разноцветные круги синие, зеленые, красные, и он впал в забытьё.
Тонкий, ослепительно белый шнур возник ниоткуда из пустоты.
Он протянулся от потолка ангара до пола.
Внутри него слышалось слабое гудение.
Спустя секунду возник второй, затем третий.
Минуту они плясали и переливались в воздухе, затем начали утолщаться и переплетаться.
Через пару минут ослепительно белая стена отделила Хьюза и Джеймса от Джорджа. А через мгновение Джордж исчез.
На месте, где только что сидел Джордж, была пустота.
Хьюз недоверчиво ощупал кресло, оно было ещё тёплым, посмотрел на потолок, он было без малейшего пятнышка.
– Странно всё это, очень странно, – почесав затылок, проговорил он. – Уж больно быстро он исчез, гораздо быстрее, чем предусматривалось моей теорией, да и лучи должны были оставить хоть какой-то след. Лишь бы его не раздробило на молекулярные потоки, об этом недостатке моей теории я забыл ему сказать. Интересно, а где он сейчас?
А впрочем, не всё ли равно. Главное, что прыжок во времени совершился.
И Хьюз отправился допивать начатую бутылку виски.
В предрассветной тишине влажной тропической ночи толстые черные лианы как змеи свешивались с ветвей деревьев.
Неподвижный тёплый воздух был наполнен нестерпимым ароматом орхидей.
Сквозь густые кроны деревьев с трудом просматривалось темное, почти чернильное небо.
Минуту или две Джордж лежал совершенно неподвижно.
Наконец он с трудом перевернулся на бок.
Болела спина, нестерпимо ныли руки.
С отвращением Джордж ощутил, как между лопаток медленно поползла липкая струйка пота.
– Куда же я попал? – Подумал он, и, кряхтя, отогнул рукав своего комбинезона.
На экране универсального хронотопа, сделанного по специальному заказу фирмой Сейко, светящаяся яркая точка, обозначавшая положение Джорджа расположилась у очертания высокой горы.
– Юго-Восточная Азия прочёл надпись Джордж.
Да Хьюз меня не обманул, с тоской подумал он. – Я действительно попал в эту проклятую дыру нуль перехода и даже прыгнул на два миллиона лет назад. Но мне же, нужно в Восточную Африку!
Сдерживая волнение, Джордж медленно перевёл яркую точку на очертание Восточной Африки и нажал кнопку увеличения.
Стрелка уперлась в изображение Олдувайского ущелья.
– Лишь бы только топик сработал, – с тревогой подумал Джордж.
Первый ярко красный луч солнца окрасил тропическое небо и, словно приветствуя его, раздался чистый хрустальный голос.
– Это кто же так поёт! – С интересом поднял кверху голову Джордж.
Но в сумраке крон ему ничего разглядеть не удалось.
Немного погодя на помощь первому певцу пришёл второй.
Затем к ним присоединился третий, четвёртый.
Джордж уже и со счёта сбился.
А неизвестные певцы, словно соревнуясь между собой, то понижая, то повышая тембр своего голоса, меняя его тональность, продолжали петь.
Так продолжалось примерно с полчаса.
А затем к ним неожиданно присоединился целый хор.
Его мощное и слитное пение далеко разносилось в утренней тишине.
Постепенно рассветало.
Жаркое тропическое солнце, не спеша, вскарабкивалось на небо.
Но даже его палящие лучи, с трудом проникали сквозь крону деревьев, под которой по-прежнему сохранялся полумрак.
И лишь через полчаса, когда солнце окончательно вступило в свои права, Джордж сумел разглядеть таинственных певцов.
Каково же было его удивление, когда вместо птиц он увидел небольших обезьян.
Лесные певцы ничего не замечали, настолько самозабвенно они отдались пению. Трогательно вытягивая головы, они смотрели куда-то вверх и пели.
Словно прославляя своим пением, своими чистыми ясными звуками наступившее новое утро, белые облачка, неторопливо бегущие по небу, солнце, прославляя саму жизнь.
Осторожно, боясь произвести лишний звук, Джордж достал кинокамеру – последнюю разработку фирмы Сони, закамуфлированную под ветку дерева, и стал снимать. Певцы ни обратили на него никакого внимания.
Необычный концерт продолжался часа два, после чего обезьянки начали спускаться на землю.
Теперь Джорджу удалось рассмотреть их поближе.
Небольшие стройные, покрытые густым чёрным мехом, они легко и грациозно бежали на двух ногах по ветвям деревьев, при этом поддерживая своё равновесие при помощи непропорционально длинных рук.
Вот одна из них сильным толчком оттолкнулась от своей шаткой опоры и, выбрасывая поочередно длинные руки, буквально перелетела на другую ветку.
Усевшись на неё гиббон, а именно их и наблюдал Джордж, разжал свой крохотный кулачок и Джордж с удивлением увидел в нём маленькую птичку.
– Ну и ну, – только покачал головой удивлённый Джордж, – акробаты, да и только. Надо всё будет обязательно рассказать Мари.
Между тем, солнце вскарабкалось уже на самую верхушку неба.
И даже под кроной лесных великанов Джордж ощутил как ему жарко.
– Надо спешить! – С тревогой подумал он и нажал кнопку топика.
Лёгкое покалывание в ноге заставило открыть глаза Джорджа ранее положенных по инструкции 5-и секунд.
Пейзаж изменился.
Тропический лес сменился гористой местностью, покрытой редким лесом.
– Это, наверное, и есть Африка, – решил Джордж.
Немного поплутав, он вышел на узенькую тропинку.
Вдалеке был слышен неясный шум, как будто пробегало стадо антилоп, и подстёгиваемый любопытством, Джордж двинулся вперёд.