Анастасия МедведеваТайна Каменного Принца
Пролог
Темнота. Тишина. Утонченная фигура молодого человека, сидящего в позе лотоса с закрытыми глазами на каменном выступе глубоко в пещере.
Позади него, нежно обвив его плечи тонкими руками, застыла женщина с прекрасным лицом. Казалось, что даже её длинные волосы стремились обвить тело мужчины… даже красная ткань её платья, словно живая, пыталась окутать его…
Но, казавшаяся издали спокойной и умиротворенной, вблизи картина менялась: становилось заметно, что, скованный по рукам и ногам, человек не мог двигаться… не мог даже поднять головы… он мог только слушать — слушать мелодичный голос женщины в красном с прекрасным молодым лицом…
— Милый мой, ты так устал… отпусти всё мирское… тебе больше не нужно сопротивляться… больше не нужно страдать… я позволю тебе отдохнуть на своём плече… просто выпусти меня…
— Умолкни, я всё ещё жив, — отвечает ей низкий голос.
По голосу слышно, что этот человек действительно устал — устал бороться… но не может отступить назад.
— Ты уже даже не помнишь, кто ты… — увещевает его женщина в красном, — ты не знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты пленил меня… а прошла целая вечность!.. Время остановиться и отступить, мой любимый… и я знаю, как тебе помочь…
— Зря стараешься. Я — всё ещё я… — отзывается молодой человек, всё так же не открывая глаз.
— У тебя уже нет интереса к жизни… ты давно ничего не хочешь… к чему тебе возвращаться? И к кому?.. Любимый мой, отдохни… ты можешь себе это позволить…
— Одно и то же… из раза в раз… как тебе ещё не надоело?
— Ты веришь, что кому-то ещё есть до тебя дело?.. Или веришь, что сможешь начать всё заново, когда победишь меня и выйдешь отсюда? Я открою тебе секрет, любовь моя… — женщина касается губами его уха, начиная говорить тихо, мягко, доверчиво, отвлекая внимание мужчины и загоняя всё глубже в его грудь свои острые ногти, — прямо здесь, никуда не уходя, ты можешь проверить — стоит ли этот мир того, чтобы ты так долго его защищал?.. Ты сможешь увидеть тех, кто всё ещё жив благодаря тебе — и попытаться понять, достойны ли они того, чтобы ты так мучал себя?.. Позволь мне показать тебе…
Далее: Глава 1. Высшая Богиня получает приглашение в Небесный Дворец
Глава 1. Высшая Богиня получает приглашение в Небесный Дворец
— А-Юэ, — слышу своё имя и, не торопясь, потягиваюсь.
Этот старый лис вечно приходит не вовремя: я только собралась подремать, как он заявился по мою душу!
— А-Юэ, ты вновь обвилась вокруг этого абрикосового дерева… Что тревожит тебя? — произносит Синь Шэнь, останавливаясь внизу, под веткой.
«Я всегда сплю здесь. С чего ты взял, что меня что-то тревожит?» — протягиваю, не открывая глаз.
— Здесь ты ищешь покоя, — отвечает лис, раздражая меня своими чуткостью и умом.
«Ты невыносим. Это обязательно — знать меня так хорошо?» — бурчу, вытягивая своё длинное тело.
— Выходит, я прав: на днях произошло что-то, что вывело тебя из равновесия. Это как-то связано с Каменным принцем?
Открываю глаза. Затем свешиваюсь с ветки, заглядывая в прекрасное молодое лицо этого старого бессмертного лиса:
«Причём здесь Каменный принц? Я с ним вообще никогда не встречалась» — отвечаю, внимательно глядя в раскосые черные глаза.
А затем возвращаю себе человеческую форму и мягко приземляюсь на землю. Легкие слои моей шелковой одежды медленно опадают вниз; на спину спускаются тяжелые густые волосы… Эту неделю я не меняла внешность, оставаясь в своей истинной форме, и настолько привыкла к телу змеи, что пара ног и необходимость держаться прямо сейчас доставляли мне лёгкий дискомфорт.
И всё же я быстро возвращаю контроль над человеческой оболочкой, затем поправляю платье изящным движением руки и направляю взгляд на своего старого друга. К слову, хоть он и был старше меня на пару сотен лет, всё же был ниже по статусу: я была хозяйкой Шёлковой Долины и верховным божеством клана, который насчитывал около сотни богов разного уровня, а он формально — моим подчинённым. На деле же его лисий клан занимал большую часть моей долины и был абсолютно свободен в вопросах выбора, потому как я уже давно никем не правила, свалив все обязанности на Синь Шэня. Что касается моего собственного рода гигантских белых змей, он был не просто редкостью — он фактически заканчивался на мне, если в будущем я не заведу потомства…
Но мне несколько тысяч лет, я устала от всего и давно уже не смотрю на мужчин, поэтому… боюсь, что опасения моих родителей сбудутся, и великий древний род прервётся.
— Я задам тебе вопрос, а-Юэ, — произносит Синь Шэнь, глядя мне в глаза тяжелым взглядом, — ты была в смертном мире неделю назад?
Была. Но лучше не вспоминать об этом: ведь именно твои племянницы спровоцировали меня на эту глупость — и им же влетит, реши я раскрыть наш секрет.
К тому же… что я могла рассказать о своём спуске к смертным? После возвращения мне тут же стёрли память, так что я понятия не имею, что там произошло.
— Нет, — не моргая, отвечаю.
— Почему я не верю тебе? — склонив голову, спрашивает старый лис.
— Милый Шэнь-гэгэ! Потому что ты уже давно никому не веришь. А твой доверенный и самый близкий друг — бутылка вина из Долины Дикой Вишни, — положив ладони ему на лицо, отвечаю ласково.
Замечаю, как расширяются его зрачки, меняя взгляд с вечно бесстрастного на напряженный…
Удивляюсь этой перемене, затем отпускаю его иду в свой дворец, — если это можно было назвать дворцом Высшей Богини, живущей уже три тысячи лет.
На самом деле это был самый простой дом с самым незамысловатым убранством: я не любила роскоши, предпочитая иметь скромное жилище… а в последнюю тысячу лет и вовсе проводила всё время на своём вечно цветущем абрикосовом дереве — в той или иной форме. Не знаю, почему мне было так комфортно спать на нём, обвернувшись кольцами вокруг ствола и крупных веток… не знаю даже, как это дерево появилось в моей долине — пожалуй, поведать об этом мог только сам Синь Шэнь, но я не спешила спрашивать его, подозревая, что ответ будет связан с тем, что я сама в своё время твёрдо решила забыть.
— Так, почему ты упомянул Каменного принца? — спрашиваю невзначай.
— Что ты знаешь о нём? — задаёт странный вопрос старый лис, человеческая форма которого заставила бы нервно закашляться всех главных красавцев смертного царства.
Впрочем, я уже давно не видела его в истинной форме.
Только человеком и помню…
— Что он — наследник небесного клана Фениксов. Что он второй сын небесного владыки и его любимчик… Что, по слухам, он беспощаден на поле боя, холоден к женщинам и вообще имеет дурной характер… но он очень молод, так что ему простительно, — протягиваю без особого интереса, заходя в свой дом, располагавшийся близь горы с вертикальным склоном и утопающий в зелени по обе стороны.
— У принца Тао есть особенность — он чрезвычайно прямолинеен и не пытается беречь чувства тех, кто встаёт на его пути, — резонно замечает на это Синь Шэнь.
— Как самонадеянно с его стороны, — отзываюсь, проходя на кухню.
Пусть мой дом и был скромен в сравнении с чужими дворцами, но пространства внутри него было не занимать… потому поход на кухню занимает довольно много времени.
— Ему всего триста лет, а он уже — высшее божество. Это не самонадеянность. Это чёткое знание своей силы и своих возможностей, — отвечает старый лис.
— Ты что, сватаешь меня к нему? Что за повесть о наследнике — с утра пораньше? — бормочу ворчливо, ставя чайник на огонь.
Предпочитаю не использовать прислугу, потому что крайне редко с ней пересекаюсь и просто не вижу в этом смысла.
— Я не сватаю, я рассказываю о том, кто только что вернулся со своего испытания в смертном мире в свои триста лет.
Пауза в его ответе вынуждает меня обернуться и заглянуть в красивые, но слишком печальные глаза. Почему этот лис превратился в такую размазню? По кому он так тоскует, что пьет каждый день и отказывается становиться главой лисьего клана уже пару тысяч лет подряд?..
— А-Юэ, ты помнишь, в каком возрасте сама прошла своё испытание в смертном царстве? — спрашивает Синь Шэнь.
— В пятьсот лет, кажется… — нахмурившись, протягиваю.
— И в тот момент ты была самой молодой богиней, которая прошла его и стала высшим божеством!
— Ты поэтому так наседаешь на меня с этим Каменным принцем? Потому что он обогнал меня, побив мой личный рекорд? Так я давно уже ни с кем не соревнуюсь, — пожимаю плечами, убирая воду с огня и начиная готовить чайную церемонию, — так что мне без разницы, насколько он молод и насколько талантлив.
— Его отец, небесный владыка, созывает всех богов в свои владения, чтобы отпраздновать успешное прохождение испытания его наследником, — отвечает лис, проходя по кухне.
— Думаю, я найду способ отказаться от приглашения, — беспечно отзываюсь.
— Ты не поняла, — тон Синь Шэня меняется, а сам лис останавливается, взглянув на меня, — никто не имеет права отказаться от этого приглашения.
— Потому что?.. — искренне недоумевая, предлагаю ему продолжить.
— Потому что у Каменного принца есть один единственный недостаток — отсутствие чувства меры, — отвечает лис неожиданно издалека, — он не знает, когда остановиться, или он не хочет останавливаться в принципе, доводя все свои дела, порой, до абсурдного финала — если вспомнить дело об истребления целого клана демонов за оскорбление, нанесенное одним пьяным дураком… так, вот, нынче он вернулся из смертного царства, и его голова забита лишь одной заботой — поиском женщины, появившейся в его испытании и исчезнувшей так же внезапно.
— И? — уточняю у него.
— И все Богини обязаны присутствовать на празднике в Небесном Дворце. Это приказ небесного владыки. Они делают вид, что это никак не связано с поиском наследника, который вроде как успокоился в последние два дня — но требование присутствовать всем говорит само за себя, — отрезает мой старый приятель и единственный лучший друг, сосредоточенно глядя на меня.
Смотрю на Синь Шэня в ответ и не вижу никакой проблемы, которая коснулась бы меня лично.
Вряд ли мы с принцем пересекались в мире смертных: это почти так же невозможно, как найти иголку в стоге сена — слишком много людей, слишком много вероятностей.
— А я-то тут причем? — в итоге спрашиваю с отнюдь не показным недоумением, — Почему ты так странно смотришь на меня?
Некоторое время Синь Шэнь молчит, продолжая всматриваться в моё лицо, а затем выпрямляется и произносит отстранённо:
— Что ж, в этот раз тебе придётся прийти в Небесный Дворец. И придется поприветствовать небесного владыку, а также поздравить его наследника с успешным завершением испытания. Вот приглашение, — он бросает на стол свиток и складывает руки на груди.
— Дай-ка угадаю… ты что, недоволен тем, что я вынуждена буду притащить свои старые кости на этот праздник молодёжи, дабы предстать перед всеми этими напыщенными божествами, которые мне и в подметки не годятся? — протягиваю мягко, облокотившись о столешницу.
— Ты — верховное божество Шелковой Долины. Эти приказы оскорбляют меня, как твоего друга и твоего подчинённого.
— Ты мог уже давно выйти из-под моего крыла и стать верховным божеством своего собственного клана, — замечаю на это.
— И кто тогда будет защищать тебя и заботиться о всей Долине?.. — протягивает Синь Шэнь, подняв бровь, — К слову, если помнишь, старший брат наследника пытался свататься к тебе лет четыреста назад. Но ты отвергла предложение, даже не взглянув на него…
— И что, ты полагаешь, что теперь, когда я встречусь с ним лицом к лицу, он внезапно мне понравится? — прыскаю со смеху, не удержавшись, — Ты что, ревнуешь, старый лис?
— Я надеялся, что принцы передерутся из-за тебя, если ты и впрямь случайно попала в испытание наследника — и что владыка после этого оставит попытки связать тебя браком со своим родом, — протягивает Синь Шэнь, глядя в сторону.
— Это так мило, что ты заботишься обо мне, — улыбаюсь ему, — но владыка не остановится, даже если я стану причиной войны в их семье: ведь я последняя из рода белых змей. И мой вид считается одним из самых древних… Когда закончатся все претенденты из рода фениксов, владыка начнёт сватать ко мне своих знакомых и приближенных — и так до самой моей смерти, — фыркаю, поставив перед лисом чашу с ароматным чаем.
— Тебя это не раздражает? — взглянув на меня, уточняет Синь Шэнь.
— Я уже давно успокоилась, — отвечаю ему, — и не вижу причин для беспокойства: отказывать ему я могу так же до своей смерти. Мой статус высшей богини из древнейшего рода позволяет мне игнорировать подобные запросы небесных. Так что это всё не имеет никакого значения.
— И всё же, что тебя беспокоит в последние дни? — неожиданно возвращается к истокам нашей беседы мой старый приятель, — Раз ты не знала о празднике в Небесном Дворце и не могла тревожиться по этому поводу — то произошло что-то иное. Ты никогда не обращалась в свою истинную форму на целую неделю. И никогда не проводила столько времени на абрикосовом дереве.
— Я сама не знаю, что это со мной, — признаюсь честно, слегка задумавшись, — но меня словно тянет к нему. Всегда тянуло — но это стало особенно ощутимо после возвращения из… — замолкаю и направляю на Синь Шэня прищуренный взгляд, — старый лис, ты что, пытался выманить из меня ответ?
— Ты вновь справилась с моим гипнозом, — отстранённо отзывается тот.
— И это повод забыть о твоём вмешательстве в мой разум? — возмущенно уточняю, — Синь Шэнь Лин Хун (*)! Ты вообще помнишь, кто перед тобой сидит? Я — благородная белая змея! И гипноз — это мой конёк, а не твой! Неужели не боишься так провоцировать меня?!
(*) Полное имя божества. Формальное обращение — господин Лин Хун. Неформальное — Синь Шэнь. Дружеское с ноткой флирта — Шэнь-гэгэ.
— Ты древняя змея, которой уже давно без разницы, что происходит в мире. Ты потеряла интерес к жизни ещё полторы тысячи лет назад… и при этом бережешь какие-то свои секреты? Это довольно странно.
— Я имею право на секреты, — отрезаю, фыркнув.
В конце концов, в данный момент я защищаю его племянниц, которые взбаламутили меня на эту глупость со спуском в смертный мир! Как сейчас помню их взволнованные мордочки и просьбы ответить на вопрос — стоит ли жить ради любви? Помню ещё, что ничего, кроме досады и желания остаться в привычном одиночестве, я не испытывала — и всё же согласилась на ту сомнительную авантюру… ничем иным, как легендарным лисьим обаянием, я это объяснить не могу!
Помнится так же, что правило игры было простым: я должна спуститься вниз, найти мужчину и прожить с ним один год — после чего вернуться в царство бессмертных и ответить на поставленный вопрос. Молодые лисицы ещё ни разу не покидали моей Шелковой Долины, но уже совсем скоро должны были войти в брачный период — естественно, им было интересно, какого это, быть с мужчиной! Но спросить у своих строгих родителей они стеснялись. Я уже тоже не помнила, какого это, поэтому общим советом было решено отправить меня к смертным и узнать, из-за чего вообще весь сыр-бор, и стоит ли эта тема волнения. Уговорить меня смогли лишь обещанием стереть все воспоминания сразу же по возвращению: я откровенно не хотела этого делать и развлечением данную шутку не считала… однако ж, согласилась, глядя в большие глаза, полные надежд и веры в помощь всемогущей Хозяйки Шёлковой Долины… да, племянницы Синь Шэня обладают невероятной силой убеждения, когда им что-то надо. С этим не поспоришь.
Впрочем, как на Хозяйке Шёлковой Долины, на мне и впрямь лежала некая ответственность за маленьких лисиц, ведь уже совсем скоро им предстояло войти во взрослую жизнь.
Так же я хорошо знала, что своей задумкой они хотели взбодрить меня и развеять мою скуку — именно поэтому условия спуска в смертный мир были такими волнительными… а ещё, лисята хотели проверить действие древнего заклятия, способного стирать память высшему божеству, которое они нашли у своего дядюшки Синь Шэня. Это и стало решающим моментом в моём согласии: ведь, если я ничего не буду помнить — с меня и взятки гладки!
Спуск в смертное царство запрещён для всех Богов. Мы имеем право на испытание, которое проходит в час, назначенный судьбой — но оно ограничивает наши божественные способности, делая нас простыми смертными ровно на одну человеческую жизнь… Я же отправилась вниз без особого указания Летописца, ведущего запись нашего божественного существования — а потому нарушила запрет.