— Ты — что?! — потрясенно произносит тот, а затем резко оказывается подле меня и вынуждает сесть, схватив за руки, — Повтори, что ты сказала?
— Я случайно стала невестой Каменного принца, — нахмурившись, отвечаю чуть спокойнее.
— Как это вышло? — вмиг отрезав все эмоции, спрашивает Синь Шэнь.
— Я попала в ловушку. Принц меня подловил. Теперь он знает обо мне нечто, что может мне навредить, — рапортую, удивленно глядя на друга, — Синь Шэнь, что с тобой?
— Я оставил тебя на один день. Ты сама отказалась от моего сопровождения в Небесный Дворец. И ты возвращаешься оттуда, будучи невестой Каменного принца… — медленно повторяет за мной старый лис, — Ты всерьёз спрашиваешь, что со мной?
— Ладно, хорошо, ты прав, это со мной что-то не так. Но я отвыкла от всех этих интриг! — попытавшись всплеснуть руками, отвечаю, — Гэгэ, я правда не понимаю, как меня так обхитрили! Я столько лет жила в Шелковой Долине и не знала никаких проблем, но стоило отлучиться пару раз — и я стала главной героиней всех сплетен!
— Ты должна была рассказать мне всё, что произошло, — отпустив мои запястья, произносит лис и поднимается на ноги, — должна была поделиться, с какой трудностью столкнулась — что лишилась своих сил. Я бы тебе помог!
— Я виновата перед тобой, — опускаю голову.
Я не доверилась ему, и он это хорошо понимал.
— И ты ничего не собираешься сделать?.. — взглянув на меня сверху вниз, уточняет Синь Шэнь.
Он хочет, чтобы я рассказала ему всё.
— Если я поделюсь с тобой, ты окажешься вовлечен, — покачав головой, отвечаю, — а я не хочу вредить тебе.
— А-Юэ! — повышает голос Синь Шэнь.
— У тебя — целый клан, зависящий от тебя и твоих решений. А я — всего лишь старая богиня, которой очень давно наскучила жизнь на земле, — отвожу взгляд в сторону, — прости, Синь Шэнь, но я не буду делать тебя своим сообщником. Для этого я слишком ценю тебя.
— Чего стоит эта ценность, если ты окажешься беззащитна и отрезана от моей помощи! — выходит из себя лис, лицо которого искажается от гнева.
— Ты будешь в безопасности — это главное. Что касается долины…
— Ты не могла натворить чего-то страшного! — перебивает меня Синь Шэнь, — Эта ситуация слишком раздута!
— Эту ситуацию можно рассматривать, как умышленный вред наследнику, — отвечаю честно, — а за это полагается строгое наказание.
— Ты же не видела его до вчерашнего дня! Как ты могла навредить ему? — удивляется Синь Шэнь, а затем его глаза округляются, — Нет…
Вскидываю на него напряженный взгляд.
— Ты же не могла совершить такую глупость… — спустя несколько секунд молчания протягивает лис.
— Шэнь-гэгэ…
— Только не говори мне, что ты спустилась в смертный мир и вторглась в испытание наследника, — медленно проговаривает Синь Шэнь, не глядя на меня.
— Я не уверена в этом, — отвечаю тихо.
— Как ты можешь быть в этом не уверена? — вновь повышает голос Синь Шэнь, и в этот раз я слышу неподдельную ярость в его голосе.
Что это с ним?..
— Я… спустилась в мир смертных, а потом стёрла себе воспоминания.
— Тебе что, скучно жилось? — в мгновение оказавшись рядом и грубо схватив меня за плечи, цедит Синь Шэнь, — Если так, ты должна была сказать мне, и я бы, уж поверь, нашёл способ развеять твою скуку! Но ты предпочла развлекаться с наследником в смертном мире!
— Синь Шэнь! — изумленно смотрю на него, не зная, как на это реагировать.
— Есть, что сказать? Я слушаю! — бросает мне в лицо разъяренный лис.
— Я не развлекалась с ним… — как-то неловко выдавливаю, впервые в жизни сталкиваясь с таким беспорядком в своей личной жизни.
Вообще впервые сталкиваясь с… подобным.
— Ты от него забеременела! Забыла, что сказал тебе Каменный принц у всех на глазах? — буквально выплёвывает Синь Шэнь, а моё лицо заливается румянцем.
Точно. Он же сказал, что я понесла от него…
…
— Синь Шэнь! — мои глаза вдруг озаряются светом, — Я не сталкивалась с наследником в смертном мире!
— Он узнал тебя, а-Юэ! — напоминает лис жестким голосом.
— Я не беременна! Небесный лекарь сегодня прослушал мой пульс! Куда бы я дела его ребёнка? — радостно спрашиваю, а лицо Синь Шэня чуть расслабляется… — Они подстроили обстоятельства так, что я допустила мысль о собственном участии в испытании наследника! — схватив его за руки, произношу с пылом, — И вынудили согласиться стать невестой наследника небесного клана!
Несколько секунд Синь Шэнь молчит, словно обдумывая услышанное. А затем…
— Если это так, то мы найдём способ отказаться от этого брака, — медленно и грозно произносит он.
— Разумеется, найдём — я не совершу ошибку дважды! — фыркаю, ощутив, как свободней стало дышать, — Им хватит и того, что они вынудили Хозяйку Шёлковой Долины стать невестой Каменного принца. На этом уровень вседозволенности небесных достиг своего предела… — поднимаюсь на ноги и встречаю взгляд своего друга уверенно и прямо, — Моим мужем второй принц не станет, даю слово перед небесами!
Некоторое время Синь Шэнь молчит, напряженно глядя на меня, а затем, наконец, расслабляется:
— За что всегда ценил тебя, так это за твою принципиальность, — протягивает с усмешкой, а в его руке появляется бутылка вина.
Хвала всем древнейшим!.. Хоть что-то привычное. А то старый друг начал пугать меня слишком серьёзным поведением в последние несколько дней.
— Другой вопрос — кто рассказал небесным, что ты спускалась в смертный мир? — протягивает он, вручая мне чашу с выпивкой.
— Думаю, наследник догадался об этом на празднике, когда узнал о сбое в моих силах, — отвечаю ему. — Что намного интереснее — откуда он узнал, что я стирала себе память?
А затем бросаю на лиса озабоченный взгляд…
— Так и знал, что эти разбойницы украли моё заклинание, — расположившись у ствола абрикосового дерева, качает головой Синь Шэнь.
— Прости их. Они хотели помочь мне развеяться, — протягиваю мягко.
— И невольно сделали тебя невестой Каменного принца. А-Юэ! Ну, почему именно он? — с какой-то странной усталостью протягивает старый друг.
Виновато молчу, пожав плечами.
— Из всех мужчин тебе нужно было столкнуться именно с тем, кого связывает со мной неприятное недоразумение!
— Ты же сильнее его, правда? — опрокинув в себя чашу вина, уточняю с надеждой.
— Я намного сильнее, но он опытнее в бою, — отзывается Синь Шэнь, а затем переводит на меня взгляд прищуренных глаз, — ты что, уже нас на смертельный поединок в мыслях отправила?
— Я не хочу забирать жизнь наследника на закате своей собственной. Как-то это будет… не элегантно, — задумавшись, отвечаю.
— Ты не скоро умрешь, не обольщайся, — бормочет Синь Шэнь, отпивая из горла.
— И как мне вести себя с ним, встреться мы где-то… случайно… — добавляю, заметив, как раскосые глаза лиса превращаются в две узкие щелочки.
— Если вы где-то случайно пересечетесь, ты должна вести себя максимально осторожно и сдержанно. Не давай ему ни малейшего повода для обвинений или иных ухищрений относительно изменения твоего статуса невесты, — отрезает он.
— Думаешь, он рискнет консумировать брак до свадьбы? — фыркаю, отпивая вина.
А затем неловко осекаюсь, ощутив, как напряглась атмосфера вокруг.
— Я же сказала, что не стану его женой, — произношу негромко.
— Уж постарайся. Иначе я буду сильно разочарован, — отвечает на это Синь Шэнь и резко исчезает, оставляя меня одну.
Далее: Арка "Алая дева"
Глава 5. Роспись тушью на лбу
— Вас не учили стучаться? — бросаю взгляд на фигуру в дверях моего дома, но даже не думаю подходить ближе.
— Эта дверь открыта, а Высшая Богиня Инь Юэ так и не прислала приглашения в свой дом за прошедшие семь дней, — ровным голосом отвечает Каменный принц.
— Прошло всего семь дней? — поднимаю брови, продолжая пить чай на своём любимом месте в центре комнаты, — Что за спешка? Мы бессмертны, можем никуда не торопиться.
— Высшая Богиня намеренно откладывала отправку приглашения для своего жениха? — уточняет принц Тао без эмоций.
— Намеренно? — усмехаюсь, — Я так стара, что для меня, что семь часов, что семь дней, что семь лет — всё одно, — перевожу на него взгляд и склоняю голову, — наследный принц был в курсе возраста своей избранницы.
— Вы правы, Высшая Богиня, — входя в комнату без спроса, отвечает принц Тао, — и именно потому, что я боялся, что вы запамятуете о своем согласии, я пришёл сегодня сам и принёс вам дар, как залог моей большой любви.
Не удерживаюсь от смешка:
— Если бы вы тем же голосом сказали «моей большой ненависти» — прозвучало бы более естественно. Сдаётся мне, принцу так же не по душе наше соглашение, как и мне.
— Напротив, — Каменный принц усаживается передо мной с абсолютно бесстрастным лицом, — моему счастью нет предела, — сообщает ровно и открывает небольшую плоскую шкатулку в руках.
— Красная тушь? — с удивлением смотрю на неё, затем поднимаю взгляд на бестактного наследника, занявшего половину моей подушки, — Вы что, планируете… пометить меня?
— Что за странный подбор слов, Высшая Богиня? — всё также бесстрастно уточняет принц Тао, — Я всего лишь хотел отдать дань вашему почтенному возрасту, потому перечитал все свитки эпохи вашего детства. Тогда жених рисовал свадебный узор на лбу своей невесты собственной кровью — в знак своей преданности и любви. Я счёл, что подобный ритуал будет уместен между нами и смягчит ваше сердце, позволив вам рассмотреть во мне достойного будущего супруга, — пока наследник говорит всё это, он успевает разрезать свою ладонь кинжалом, капнуть кровью на древнюю обрядную тушь, являвшуюся частью традиционного ритуала, развести содержимое шкатулки до однородной массы и окунуть в красящее вещество тонкую кисточку, прятавшуюся в незаметном отделении вещицы.
В немом изумлении позволяю этому сумасшедшему рисовать древний символ на своём лбу, совершенно не понимая, как у него получилось сделать всё это так быстро, что я даже воспротивиться не успела?!
— Этот обычай давно забыт, с чего вы… — всё же пытаюсь остановить его руку, как мою ладонь перехватывают, а вторая рука наследного принца с поразительной четкостью завершает традиционный узор.
— Ну, вот, — принц по-деловому убирает все вещи и поднимается на ноги, — теперь я отдал дань вашим предкам. Рисовать подобный символ на лбу жениха вовсе необязательно, поэтому я не стану просить Высшую Богиню вспарывать свою ладонь. На этом я прощаюсь, моя уважаемая невеста, — и он склоняет голову, умудрившись ни разу за эту встречу не продемонстрировать ни единой эмоции… вообще какого-либо отношения ко мне и к происходящему!
— Я сотру это, — сообщаю ему абсолютно серьёзно.
— Это ваше право. Прощайте, — и Каменный принц покидает мой дом.
С откровенным недоумением слежу за его уходом, а потом встаю и выхожу на воздух, чтобы увидеть, как наследник исчезает, действительно оставляя меня одну.
— Что тут происходит? — как-то растерянно спрашиваю, затем оглядываюсь вокруг себя, желая найти поддержку — да хоть от кого-нибудь! Но, вот, уже на протяжение долгих лет я живу здесь совершенно одна, а потому естественно не получаю ответа на свой вопрос…
— Что это на твоём лбу? — Синь Шэнь останавливается напротив меня, так и не переступив порог кухни.
— Шэнь-гэгэ, я так голодна! Ты же не оставишь меня без ужина? Ты и так не приходил ко мне целых десять дней! — жалобно протягиваю, схватив его за край рукава.
— Эти десять дней я устанавливал необходимые связи в небесном клане, чтобы мы смогли получить доступ к хроникам Летописца и добыли доказательства твоей непричастности к испытанию наследника, но… — Синь Шэнь освобождается от моих пальцев на своём рукаве и делает шаг, приближая своё лицо к злосчастному рисунку на моем лбу, — а-Юэ, он пометил тебя древним обрядом?.. Как ты позволила ему сделать это?! Он наносит оскорбление нашему клану одним своим заявлением прав на тебя! А ты позволяешь ему раскрашивать своё лицо обрядной тушью?!
— Синь-Шэнь, не знаю, поверишь ли ты мне, но я просто не успела остановить его. Он словно заранее отрепетировал весь свой приход и четко знал, что и когда будет делать: я моргнуть не успела, а этот узор уже был на моём лбу! — осознавая, как глупо это звучит, отвечаю неловко.
— Ты Высшая Богиня или безродная девчонка, которую может обездвижить один лишь вид наследника?! — хмурится Синь-Шэнь, повышая голос.
— Ты почему опять кричишь на меня? — удивляюсь его поведению.
— А-Юэ, ты не понимаешь, что ведешь себя и впрямь, как малое дитя? То ли ты стала наивна с возрастом, то ли и вовсе никогда не была опытна в подобного рода делах… но твоё поведение не достойно Высшей Богини, которой больше трёх тысяч лет! — бросает мне Синь-Шэнь.
— Ты думаешь, я этого не понимаю? — тихо, но сосредоточенно отвечаю, — Думаешь, мне настолько плевать на свою репутацию, что я, смеха ради, позволяю творить с собой всё это какому-то наглому юнцу? Ты можешь обвинять меня в чём угодно, но не забывай, пожалуйста, о том, кто я!
— А-Юэ… — обращается ко мне Синь Шэнь, но я его перебиваю:
— Ты верно заметил, мне три тысячи лет. Но с тех пор, как я в последний раз развлекалась, влюбляя в себя очередное божество, прошло две с половиной тысячи лет! Из которых пятьсот — были вычеркнуты из моей памяти, а другие две тысячи свелись поначалу — к непрерывным тренировкам, а после — к небрежному бездействию на моём абрикосовом дереве. Я уже забыла, какого это — быть с мужчиной, отказывать мужчине, останавливать мужчину! Я не думала, что кто-то вообще ещё способен заинтересоваться мной, как женщиной, а не как пропуском в мир высших политических интриг! Так что, да, мой друг, я веду себя, как ребёнок, и совсем не поспеваю за этим безумным наследником, отчего-то решившем, что я должна стать его невестой! Знаешь, как мне помочь? Тогда помоги! Но не ругай за то, что я потеряла хватку: лучше, чем у меня самой, у тебя это всё равно не получится!
Некоторое время Синь Шэнь молчит, напряженно глядя на меня, а затем проходит на кухню и спрашивает, не поворачивая головы:
— Для начала, скажи, почему не ела и как вообще смогла проголодаться?
— Не знаю. Когда сила пропадает, я становлюсь едва ли не простой смертной… возможно, и организм в этот момент перестраивается, — отвечаю неуверенно, — я уже съела всё, что было в доме, и два дня, как перешла на один чай. У меня живот болит от голода.
— Хорошо, сейчас я что-нибудь приготовлю, — лис делает взмах рукой, и на столешнице появляются свежие овощи, — а пока я занят делом, иди сотри этот стыд со своего лба.
— Я не могу.
— Что? — Синь Шэшь резко оборачивается на меня.
— Тут такое дело… только не злись… — замявшись, отвожу взгляд, — но, кажется, как только я пытаюсь стереть этот рисунок, мои силы вновь пропадают.
— Ты уже пыталась его стереть? — уточняет Синь Шэнь.
— Да! Но он почему-то не стирается. Вообще, — совсем тихо отвечаю.
— Как это возможно? — лис хватает тряпицу со стола и подходит ко мне, — Это же просто тушь! — бросает мне и начинает тереть мой лоб.
Трет несколько секунд. Затем ещё несколько. И ещё…
А потом отступает.
— Чем он нарисовал это? — спрашивает таким голосом, что мне становится неуютно.
Ещё никогда я не слышала таких интонаций из его уст.
— Своей кровью, — отвечаю и тут же добавляю, — и красной тушью. Он решил «угодить» моим предкам, потому совершил древний обряд. Но я не думаю, что он хотел так подшутить надо мной. Это, правда, странно…
— Очередное оскорбление всей Шелковой Долине! — отшвырнув тряпку в сторону, цедит Синь Шэнь, глаза которого наливаются кровью, — Кажется, клан небесных совсем стыд потерял.
— Синь Шэнь! — хватаю его за руку, — Для начала накорми меня. А потом уже буйствуй: я не выдержу ещё пару часов без еды…
— Погрызёшь сырые овощи, — лис дергается в сторону выхода, но я его вновь останавливаю.
— Шэнь-гэгэ, пожалуйста! Как только я верну свою силу я сама заставлю наследника харкать кровью! Поверь мне. Но сейчас намного важнее разобраться, что со мной произошло. Ты сказал, что налаживаешь связи во дворце… так, продолжай этим заниматься! И, пожалуйста, позаботься обо мне. Я теперь могу положиться только на тебя… неужели ты оставишь меня здесь, совсем беззащитную? — заглядываю ему в глаза, не отпуская его руки.
Не нужно мне, чтобы он портил отношения с небесным кланом — не сейчас, когда я почти ни на что неспособна! У меня остались лишь волшебные ленты, но без моих прежних способностей они были не столь смертоносны, как раньше.