— Я, между прочим, ни с кем не ссорился, — сердито ответили оба Альвареца.
— Миритесь, я сказал! Живо!
Капитаны, набычившись, смотрели друг на друга.
— Подайте друг другу руки!
Альварецы неохотно подняли руки.
— Ну? Долго вас упрашивать?
Капитаны подали друг другу руки.
Последнее, что успел увидеть Кошкин, была ослепительно белая вспышка.
Очнувшись, штурман долго тряс головой. При падении он ударился затылком и в придачу набил себе о переднее стекло шлема шишку на лбу.
Придя в себя окончательно, он изумленно огляделся. Все осталось прежним: гладкая, залитая солнцем поверхность планеты, черное небо, таинственная скала-зеркало.
Не было только капитанов.
— Вот черт… — растерянно пробормотал Кошкин. — То сразу двое, то вдруг ни одного… — он еще раз огляделся.
— Кошкин… — услышал он вдруг и чуть не упал от неожиданности. Голос был растерянным, робким, но Кошкин сразу узнал его, потому что это был голос Альвареца. — Кошкин, ты как, а?
— Н-нормально… А ты где?
— Н-не знаю… Вроде бы здесь…
— Где — здесь?
— Возле тебя.
Кошкин отчаянно завертел головой, насколько позволял скафандр.
— Не вертись, голова отвалится, — сказал Альварец. — Все равно не увидишь. Я и сам не знаю, есть я еще или меня больше нет.
— В к-каком с-смысле? — спросил штурман и почувствовал, что у него застучали зубы.
— В каком, в каком… — проворчал незримый Альварец. — В самом прямом. Это все ты. Миритесь, миритесь! Мог бы, кажется, и сам догадаться, что отражение — оно же должно быть из антивещества.
— Аннигиляция?! — ужаснулся штурман.
— А что же еще?
— П-погоди… А ты как же?
— Как же, как же… Нет меня, понял?! То есть я, конечно, есть, но нематериальный. То есть невещестенный, понятно?
— А… я к-какой?..
— Какой, какой… Физику учить надо было. Еще в школе. Или, по крайней мере, в Школе Космогации не сачковать. Я теперь не из вещества, а из энергии. Энергетический сгусток, так сказать.
Кошкину стало нехорошо. Он сел на обломок валуна и глубоко задумался. Видимо, Альварецу стало его жаль, и он ободряюще сказал:
— Да не расстраивайся ты так. С кем не бывает… Когито эрго сум, все в порядке.
— Что? — убито переспросил штурман.
— Это по-латыни. Мыслю, следовательно — существую. На Базе что-нибудь придумаем.
— До Базы еще добраться надо, — вздохнул Кошкин.
— Доберемся, — уверенно пообещал Альварец. — Что с компьютером?
Кошкин рассказал.
— Н-да-а… Хотя… Слушай, — возбужденным голосом заговорил невидимый Альварец. — Плюс-минус бесконечность, говоришь? Это же… Ну-ка, — оборвал он сам себя. — Сможешь влезть на скалу?
Кошкин смерил взглядом высоту, пожал плечами.
— Тоже мне — Эверест, — сказал он. — Конечно смогу. А зачем?
— Надо, надо… Посмотри, что за этими скалами, и сразу же назад. Понял? Только не становись против зеркала, потом хлопот не оберешься…
— Сам знаю… — буркнул Кошкин, поднялся и зашагал к скалам.
На вершину он забрался неожиданно легко. Присев на выступ и немного отдышавшись, Кошкин внимательно осмотрелся. Картина, открывшаяся его взору по ту сторону скал, была очень похожа на ту, которая осталась за спиной.
Отдохнув, штурман решил продолжить путь и, спустившись, рассмотреть все поближе. Но, спустившись вниз и пройдя несколько шагов, он вдруг услышал голос Альвареца:
— Ты почему вернулся?
— Куда? — Кошкин ничего не понял. — А ты откуда взялся?
— Как это — откуда? — в свою очередь удивился капитан. — Тебя жду. Я же сказал: разведай обстановку по ту сторону скал. Есть у меня идея… А ты до вершины долез — и вернулся. Трудно, что ли?
— Н-не трудно… Я не возвращался… Я дальше пошел… — штурман замолчал, пытаясь осознать происходящее. Альварец, по-видимому, занимался тем же.
— Странно, странно… — сказал он. — Попробуй еще раз, а?
Кошкин попробовал еще раз. Результат остался прежним.
— Еще? — спросил штурман.
— Хватит, — ответил капитан. — Суду все ясно. То есть ничего не ясно. Той стороны нет вообще. Есть только эта. Плюс-минус бесконечность. Компьютер прав.
— В каком смысле? — Кошкин ничего не понимал.
— В смысле бесконечности. Похоже, мы с тобой залетели на край света. То-то здесь черт-те что творится. Торможение наше… Чуть в лепешку не разбились, и обо что? О пустоту. Скалы, имеющие только одну сторону… Зеркало это…
— А что? — тупо спросил Кошкин. — Что — зеркало?
— Конечно, это не зеркало, — задумчиво сказал Альварец. — Это какой-то естественный генератор материи… и антиматерии… И вещество планеты не реагирует ни с веществом, ни с антивеществом… Интересно, интересно… Эх, на Землю бы сейчас! — с досадой сказал он.
— Не выйдет, — угрюмо заявил Кошкин. — Даже на Базу не выйдет. Плюс-минус бесконечность. Как тут курс рассчитаешь? Да и горючее… — он махнул рукой.
— Н-да-а… Курс… Горючее… Курс, горючее… — забормотал невидимый, но мыслящий и, следовательно, существующий Альварец. Вдруг он вскрикнул. Кошкин испуганно подскочил.
— Ты что? — спросил он.
Капитан не ответил.
— Капитан! — закричал Кошкин. — Ты где?
Альварец молчал. Кошкин в изнеможении опустился на камень.
Так он просидел довольно долго, безуспешно борясь с охватившим его оцепенением. Наконец, поднялся и, взяв в руки брошенный аннигилятор, медленно повернул широкий раструб к груди.
— Ты что задумал? — раздался вдруг знакомый голос. Услышав его, Кошкин чуть не сошел с ума от радости.
— Что ж ты молчал? — закричал он.
— Я не молчал, — ответил Альварец. — Я летал.
— Как это? — Кошкин захлопал ресницами.
— Так. Без руля и без ветрил.
— Так не бывает, — сказал Кошкин.
— Бывает. Я же теперь невещественен, — пояснил капитан. — Я теперь сгусток энергии. Могу летать куда хочу. Без всякого курса и без всякого горючего, я сразу не сообразил. Ну, ничего. Теперь все будет в полном порядке. Улавливаешь мысль?
— Не-а, — честно ответил Кошкин.
— Сейчас уловишь, — бодро пообещал капитан. — Иди к зеркалу.
— Зачем? — Кошкин опешил.
— Затем, что ты сейчас отразишься, потом аннигилируешь со своим двойником, превратишься в сгусток энергии, и мы вместе полетим на Базу. Понял?
— Понял, — штурман с готовностью кивнул.
— Что ж ты стоишь?
— Боюсь.
— Боишься? — рассердился Альварец. — А совесть у тебя есть? Как других в энергию превращать, так пожалуйста, а как самому, так «боюсь»!
Кошкин повернулся и на негнущихся ногах направился к зловещему зеркалу.
— Смелее, смелее, — подбадривал капитан. — Не так страшна аннигиляция, как ее малюют. Как только он выйдет, ты с ним сразу же поздоровайся. За руку.
Кошкин остановился в нескольких шагах от зеркала и с испуганным интересом заглянул в него. Увидев свою фигуру, свое бледное лицо за стеклом шлема, широко раскрытые глаза, он слабо усмехнулся.
Его двойник медленно вышел из полированной поверхности. Кошкин нахмурился, вздохнул и протянул двойнику руку.
Роберт ШеклиААА-ПОПС
Абсолютная защитаПер. Ю. Сафаров
— Сейчас он читает нашу вывеску, — сказал Грегор, прижав лицо к глазку двери.
— Дай посмотреть, — попросил Арнольд.
Грегор оттолкнул его.
— Собирается постучать. Нет, раздумал. Уходит.
Арнольд вернулся к столу и разложил очередной пасьянс.
Три месяца назад они оформили договор и арендовали контору. Все это время к услугам ААА-ПОПС (Астронавтическое антиэнтропийное агентство по оздоровлению природной среды) никто не обращался, что изрядно угнетало основателей фирмы, двух молодых людей с великими идеями и целой кучей неоплаченного оборудования.
— Он возвращается, — позвал Грегор. — Создавай деловую атмосферу!
Арнольд сгреб карты и скинул их в ящик стола. Он едва успел застегнуть рабочую куртку, как в дверь постучали.
Вошедший оказался маленьким лысым человечком с усталым лицом. Он критически осмотрел партнеров.
— Это вы занимаетесь очисткой планет?
— Так точно, сэр, — сказал Грегор, отодвигая стопку бумаг и пожимая руку незнакомца. — Ричард Грегор, если позволите. А это мой партнер доктор Фрэнк Арнольд.
Арнольд отсутствующе кивнул, продолжая манипулировать с запыленными пробирками.
— Будьте добры, присаживайтесь, мистер…
— Фернграум.
— Мистер Фернграум. Я думаю, мы справимся с любым делом по очистке планет, которое вы нам предложите, — сердечно сказал Грегор. — Все, что прикажете, чтобы сделать планету пригодной для жизни.
Фернграум осмотрелся.
— Хочу быть с вами честным, — проговорил он наконец. — Моя планета очень загадочна.
Грегор уверенно кивнул.
— Загадки как раз по нашей части.
— Я свободный маклер, занимаюсь перепродажей недвижимости, — сказал Фернграум. — Знаете, как это делается — покупаешь планету, продаешь планету. Всем надо жить. Правда, обычно я имею дело с второсортными мирами, покупатели сами их очищают, но несколько месяцев назад мне посчастливилось купить действительно стоящую планету.
Фернграум уныло потер лоб.
— Это прекрасное место, — без энтузиазма продолжал он. — Водопады, радуги и прочее. И никакой фауны.
— Звучит заманчиво, — сказал Грегор. — Микроорганизмы?
— Ни одного опасного.
— Тогда в чем же дело?
Фернграум вроде бы смутился.
— Может быть, вы о ней слышали. В Государственном каталоге она идет под номером РЖС-V, но все ее называют Привидение V.
Грегор поднял брови. «Привидение» — странное название для планеты, но не самое удивительное.
— Что-то не припомню такую, — сказал он.
— Я отдал за Привидение в десять раз больше обычной цены… и теперь я на мели. — Фернграум, примостившийся на краешке стула, выглядел очень несчастным. — Кажется, там живут призраки, — прошептал он.
История Привидения V, рассказанная Фернграумом, имела ничем не примечательное начало, но все последующее было трагичным. Сперва, как положено, он проверил планету радаром, а потом сдал в аренду фермерскому синдикату с Дижона VI. Туда отправили авангард из восьми человек. Едва они прибыли на место, как от них стали поступать странные радиограммы о демонах, василисках, вампирах и прочей враждебной нежити.
Прибывший вскоре спасательный корабль обнаружил только трупы. Фернграума оштрафовали за недобросовестную очистку планеты, фермеры от аренды отказались, но планету удалось пристроить солнцепоклонникам с Опала II. Те были осторожнее-фермеров. Для первого знакомства отправилось только трое, они разбили лагерь, распаковали снаряжение и объявили это место раем. Оставшимся они радировали, чтобы те немедленно вылетали. Потом раздался вопль, и радио замолчало.
Патрульный корабль подошел к Привидению, похоронил тела и через пять минут улетел.
— Это был конец, — сообщил Фернграум. — Сейчас никто не летит туда ни за какие деньги. А я даже не знаю, что произошло! Вот такое дело я и хочу предложить.
Грегор с Арнольдом извинились и вышли в соседнюю комнату.
— У нас есть работа! — восторженно закричал Арнольд.
— Да, — подтвердил Грегор, — но какая…
— Мы и хотели работу потруднее, — заметил Арнольд. — А если нам повезет, то мы обеспеченные люди.
— По моему, ты упустил из вида, что спускаться на эту проклятую планету мне, а кто-то в это время будет сидеть дома.
— Таков уговор. Ты добываешь сведения, я их анализирую. Помнишь?
Грегор помнил.
— Все равно мне это не нравится, — пробурчал он.
— Ты что, веришь в привидения? Тогда займись чем-нибудь другим. В нашем деле люди со слабыми нервами проигрывают.
Грегор пожал плечами. Они вернулись к Фернграуму, и через полчаса сделка была заключена.
Провожая клиента, Грегор спросил:
— Интересно, сэр, как вы натолкнулись на нас?
— Все остальные отказались. Желаю удачи!
Тремя днями позже Грегор летел к Привидению V на борту рахитичного транспортника. Вынужденный досуг он проводил за чтением рапортов о двух предыдущих высадках, но толку от них было мало.
На всякий случай Грегор проверил оружие. Он захватил столько всякого, что можно было начать небольшую войну и выиграть ее.
Капитан остановил корабль в нескольких километрах от планеты и категорически отказался садиться. Грегор сбросил снаряжение на парашюте, поблагодарил капитана и спустился сам. Ступив на землю, он посмотрел вверх — транспортник рванулся в космос с такой скоростью, будто за ним гнались черти. Грегор остался один.
Он проверил снаряжение и, с бластером наизготовку, пошел осматривать лагерь солнцепоклонников у подножия горы. Грегор осторожно зашел в один из домов. Одежда в шкафах аккуратно развешена, картины на стенах, на одном окне занавеска. В углу комнаты стоял открытый ящик с игрушками — они готовились встречать основную группу, с детьми. Водяной пистолет, волчок и коробка с какой-то игрой валялись на полу.
Вечером Грегор перетащил свое снаряжение в домик и приготовился к ночи: настроил систему защиты, включил радарную установку, чтобы следить за ближними окрестностями, и распаковал арсенал. Вечер медленно перешел в ночь. Ласковый ветерок пробегал по озерку и мягко шевелил высокую траву. Все выглядело на удивление мирно. Должно быть, подумал Грегор, первопоселенцы были истериками и, запаниковав, поубивали друг друга.
Он проверил еще раз систему защиты, разделся, бросил одежду на стул и забрался в постель. Свет звезд заливал комнату. Бластер лежал под подушкой. С этим миром все было в порядке.
Уже сквозь дрему Грегор вдруг понял, что в комнате он не один. Система защиты не включилась, радар по-прежнему мирно жужжал, но каждый нерв подавал сигнал тревоги. Грегор достал бластер и осмотрелся.
В углу комнаты стоял человек.
Рассуждать, кто это и как он попал в комнату, было некогда. Грегор прицелился и сказал решительно:
— Руки вверх!
Фигура не шевелилась.
Палец Грегора решительно лег на курок, и тут… Тут он узнал человека и успокоился: это была его собственная одежда, сложенная на стуле, а сейчас преображенная звездным светом и воображением. Он улыбнулся и опустил бластер. Груда одежды начала слабо шевелиться. Все еще улыбаясь, Грегор почувствовал, как дрожь пробегает у него по спине. Одежда поднялась, вытянулась и, приняв человеческое обличье, двинулась в его сторону. Будто в столбняке Грегор следил за ней. Когда одежда была на полпути и пустые рукава протянулись к нему, он начал палить в нее. Он стрелял и стрелял, а горящие кусочки одежды, как бы наполненные жизнью, липли к его лицу, ремень пытался опутать ноги. И так было, пока одежда не превратилась в пепел.
Когда все кончилось, Грегор зажег свет где только можно, сварил кофе и влил в чашку изрядную порцию коньяка. Немного успокоившись, он связался по радио с Арнольдом.
— Ужасно интересно! — воскликнул Арнольд, выслушав друга. — Вещи оживают — вот здорово!
— Я так и думал, что это тебя позабавит, — ответил Грегор. После коньяка он чувствовал себя увереннее и уже не так мрачно воспринимал недавние события.
— Еще что-нибудь случилось?
— Пока нет.
— Будь осторожнее. У меня есть соображения на этот счет, но кое-что надо проверить. Кстати, тут объявились сумасшедшие букмекеры, они принимают ставки. Против тебя. Пять к одному. Я тоже немного поставил.
— За или против? — взволнованно спросил Грегор.
— Конечно за! — негодующе ответил Арнольд. — Я как-никак тоже заинтересованная сторона.
Грегор отключил передатчик и сварил еще кофе: ложиться в эту ночь он уже не собирался. Но усталость взяла свое, и к рассвету Грегор забылся тяжелым сном. Проснулся он около полудня, нашел себе кое-какую одежду и опять принялся исследовать лагерь. Только к вечеру он обнаружил нацарапанное на стене одного домика слово «тгасклит» и сразу же радировал его Арнольду. Затем обыскал свой домик, зажег всюду свет, проверил систему защиты и перезарядил бластер. Закат он наблюдал с грустью, не теряя, однако, надежды дожить до рассвета. Потом уселся в кресло и задумался.
Животной жизни на планете не было — ни бродячих растений, ни разумных камней, ни супермозга. В духов и демонов он не верил: сверхъестественное, как только вглядишься получше, сразу приобретает реальные черты. Тогда, может быть, кто-то хотел купить планету, но денег, чтобы уплатить Фернграуму, не хватало, и этот кто-то прячется здесь, пугает и даже убивает поселенцев, заставляя Фернграума снизить цену? И с одеждой дело проясняется — скажем, статическое электричество, правильно использованное, могло бы…