Парень вышел спокойным, особо не разглядывая стоявшего перед ним «приятеля». Всё его внимание было обращено на две ярко-красные канистры, ждущие его возле ног Славы.
— Вот это да, — протянул парень, — сколько тут, литров двадцать? Две недели можно жить спокойно, — и криво усмехнулся, словно никогда и не умел смеяться по настоящему — местный мальчик для битья.
Слава замешкался. Рука сжимала нож, но только и всего. Ударить он не решался.
— Давай тебе помогу, — нагнувшись, произнёс парень, забирая одну из канистр. Ахнул, почувствовав её вес и медленно начал выпрямляться, фыркая себе под нос и пряча за ухо чёрные локоны волос. Его глаза скользили по костюму Славы. Замерли, увидев кисти рук, перчатки. Удивлённо хмыкнув, резко выпрямился. И медленно, не веря своему разуму, спросил:
— Воздух? — его голубые глаза встретились с глазами Славы. Он прищурился. Губы застыли на полуслове, как и время. Капля пота пробежала через всё лицо, растворившись в уголке губ. Парень обо всем догадался. Можно было только представить, что сейчас твориться в его голове. Дрожащим подбородком он произнёс: — Ты не Возд… — но, договорить не смог. Лезвие армейского ножа, которое он видел не раз и которое он сам подарил своему другу, вошло снизу, в нижнюю челюсть, пробило язык, как нежное рыбье филе, и погрузилось в мозг. От удара челюсти сомкнулись, но кровь успела залить весь подбородок парню. Глаза продолжали цепляться за Славу, но, уже без какого либо смысла, злости и замешательства. Перед ними раскрыла двери пустота.
Ноги паренька подкосились, но Слава успел подхватить его за подмышки, оставив нож в голове. Без какой-либо возни и шума, медленно, таща тело на себе, скрылся с ним, уйдя под воду.
В квартире, этажом ниже, в самой тёмной комнате, в самом тёмном углу, среди обшарпанных стен и груды мусора, Слава отпустил паренька в его последний путь. Обыскивать тело не стал: забрал только нож. Уже свой, собственный нож.
Слава вовремя вернулся. Спрятавшись в соседней квартире, услышал возбуждённую речь. Люди между собой громко спорили, делали сложный выбор. И, видимо, выбор сделали, но с этим кто-то был не согласен. И именно тот самый кто-то, медленно, хлюпая обовью, двинулся к Славе, к выходу на лестничный пролёт.
Хлюпанье становилось громче, ближе, но с расчётом. Человек в коридоре явно не питал иллюзий на благоприятный исход и, видимо, что-то заподозрил (глупо было надеется, что пропажу двух людей не заметят). Такого надо было решать быстро, без промедления.
Слава нервно поглядывал из-за стены на вход в соседнюю квартиру, где находилась Даша. Успел снять маску, ласты. Баллон с жилеткой пристроить по соседству. Взять в руки нож. С противоположной стороны, у стены, стояли две канистры. На них и был расчёт. Фонарь, что был у паренька в руках, Слава разместил в углу, направив свет на вход в квартиру.
Задумавшись, Слава поймал себя на мысли, что сейчас выступает в роли «рыбака» — хитрого убийцы, ловящего на наживку. Чем сейчас он отличался от него? Идеей? Да, может. Но с другой стороны, почему бы подонков не ловить в их собственные сети? Опасно — можно втянуться и потерять ту грань между злодеем и героем. Но кем он был сейчас?
Наконечник гарпуна, показавшийся из прохода, прервал глубокие раздумья.
Слава пригнулся, рассчитывая полностью скрыться в тени. Наружу вышел мужчина: высокий, щуплый, с длинными закрученными усами.
— Эй, парни! Вы где?! Что за бляха шутки у вас такие! Нахер вы там фонарь поставили, не видно ж нихера! — он выставил ладонь перед лицом, закрыв глаза от яркого света фонаря. — Ау!!! — эхом пронеслось по коридорам.
Прищурившись, он всё осмотрел, заметил красные канистры, но не заметил Славу, вставшего во весь рост и практически подкравшегося к его спине вплотную. Мужчина замер. И вдруг резко развернулся, ударив ружьём Славу в бок. Усатый вовремя заметил тень человека, выросшую из ниоткуда на стене, и быстро среагировал.
Левой рукой Слава схватился за ружьё, а правой быстро ударил мужчину в грудь. Нож чиркнул по рёбрам, но в сердце не попал.
То ли шок, то ли адреналин, но дырка в груди на него никак не повлияла. Молча, не произнеся ни звука, усатый выпустил ружьё и, что есть сил, ударил Славу в грудь двумя руками, оттолкнув того на метр. Нырнул обратно в коридор и побежал обратно в комнату, к своим друзьям.
Перехватив ружьё двумя руками, Слава быстро прицелился и выстрелил.
Мужчина не дошёл до комнаты всего пару шагов. Острая боль пронзила его спину, грудь. Дыхание перехватило, а потом и вовсе сбилось. Каждый вдох — боль. Каждый выдох — боль. Навалилась усталость. Ноги затряслись. Он не думал сейчас о случившемся, он просто хотел попасть в комнату, присесть на стул. Передохнуть часок-другой.
Картинка поплыла перед глазами, затылок ощущал тяжёлый взгляд. Мужчине стало страшно. Хотел позвать на помощь, но выдавить сумел лишь:
— Ребята…
— Ну что там? — спросил мужской взволнованный голос. — Где твоё ружьё?
Спрятавшись за усатым, Слава внимательно разглядывал подонков, стоявших возле Даши: не вооружены, напуганы, повергнуты в смятение. Скорее всего, уже не представляли никакой опасности: могли лишь глупость отмочить какую-нибудь, тем самым навредив несчастной на полу. Риск минимален.
— Иди, — прошептал Слава на ухо мужчине, почувствовав его агонию предсмертного бессилия. Тот двинулся вперед, на центр комнаты, где его ждал стул.
Когда он сел, Слава шагнул в комнату, и сразу убедился в том, что был прав! Глупость не заставила себя долго ждать.
Комната наполнилась пронзительным женским криком, распугав вокруг всю рыбу. Женщина, с пучком волос на голове, в красивой куртке и дорогом гидрокостюме, схватила канистру с пола, встала над Дашей, открутила крышку и занесла её над головой.
— Ты не получишь ничего, тварь! — процедила она сквозь зубы, и, уже сойдя на истеричный крик, добавила: — Что ты сделал с Воздухом? Почему у тебя его нож?!
Правда её явно не обрадует. Нужно тянуть время, попробовать сгладить углы у сломанного стола. Нужен диалог.
— Я заберу девушку, и мы уйдём, — спокойно, не двигаясь, и без резких движений, произнёс Слава. Медленно поднял руку с ножом и лезвием указал на Дашу, в другой руке сжимал ружьё, незаряженное. — Я обещаю: в этой комнате никто не пострадает.
— Не пострадает? — с сарказмом выкрикнула женщина, — Не пострадает?! Я так не думаю! — и начала щедро выплёскивать на себя содержимое канистры, обильно заливая девушку у ног.
Послышался запах бензина.
Стоявший рядом с ней рыжебородый мужчина отпрянул и удивлённо произнёс:
— Ты что, рехнулась?
По лицу женщины стекали капли бензина и улетали на пол, но, приглядевшись, Слава понял — это были слёзы. Сжав зубы, она произнесла:
— Еще раз спрашиваю: где Воздух?
«Везде!» — хотел ответить Слава, но промолчал. Ответил по-другому: — Он там, в комнате.
— В какой?
— В ванной комнате. Под водой.
— Он жив? Отвечай!
— Я не знаю, я не врач. Но боюсь, что человек без кислорода минут двадцать не протянет.
Женщина протянула руку, в ладони которой сверкнула зажигалка Антиквара. Пальцем откину крышку и прикоснулась к колёсику, приготовившись в любой момент им чиркнуть.
«Вот зараза! — скрипнул голос у Славы в голове. — Хороший подарочек: дорогой, ценный, может даже жизнь спасти!»
— Послушайте, — произнёс Слава, положив ружьё у ног, и вложив нож в ножны, — из этой комнаты живыми все не выйдут, если продолжим усугублять ситуацию.
Вытянул перед собой руки, показывая, что он безопасен и не собирается никому причинять вреда. Медленно продолжил:
— Что сделано, то сделано. Мы не первые начали, но я могу закончить. Я — свободный охотник, но не охочусь на людей, как вы. Моя добыча — остатки прошлой жизни. И даже эти крошки, я не вырываю из мёртвых рук.
— За кого ты нас принимаешь? — видимо, собрав яйца в кулак, спросил рыжебородый. — Мы не убийцы! Убивать вас никто не хотел, вы… ты нужен нам живым!
Неожиданно Даша засмеялась.
— Рыжий! — крикнула женщина на рыжебородого. — Что ты с ним треплешься?! Прикончи его!
— Помолчи! — и косо на неё взглянул. Затем свой взгляд скосил на Славу. — Что ты нашёл сегодня? Покажи, и, возможно, мы договоримся и разойдёмся с миром. А в лучшем случае — уйдём отсюда вместе!
Женщина вся тряслась, готовая спалить себя и Дашу заживо. Всё зашло слишком далеко. Жизнь Даши висела на волоске, и риску больше места нет. Придётся показать улов, авось и повезёт — договоримся.
Молча, Слава вышел из комнаты, а вернувшись, с двумя канистрами в руках, увидел гарпун, нацеленный ему в лицо.
Глава 11
Охваченный похмельным бредом, Слава быстро проваливался в тревожный сон.
Везде вода. Куда не глянь — одна вода. С горизонта, на встречу, ветер гонит волны, рвёт гребни на миллионы капель и тут же обращает их в противных мух. Они жужжат, окутывают Славу, пытаются залезть в глаза. Он закрывает веки. Делает глубокий вдох.
Разбег.
Прыжок.
Глаза опять открыты. В полёте смотрит на себя, кидает взгляд на ноги, затем на белый мост, висящий позади.
Хлопок. Взлетели брызги мух, но Славу уже не достать — он под водой.
Тишина и жар стремительно окутывают его лицо, грудь, пытаются сдавить живот. Перед глазами мелькают руки. Его руки, ладони, пальцы. Он фокусирует на них свой взгляд, желая погрузиться в осознанное сновидение — полностью контролировать свой сон. Через секунду сознание проснулось, он больше не был марионеткой своих грёз. Сработало, а как иначе — ведь так учил нас Карлос Кастанеда.
Видимость нулевая — пришлось включить фонарь, но даже его сил не хватает. Там, вдалеке, закручиваясь в спираль, потоки тьмы формировали бесконечный космос. Не раздумывая, он целенаправленно плывёт вперёд. Преисполненный уверенности, знающий, что там, на дне, под одеялом черноты, среди остовов жилых зданий, больниц, аптек и магазинов, его кто-то ждёт. Человек? Животное? Существо? Этого не ведал он еще.
Руки и ноги работают на износ — гребут, но скорость не растёт. Нужно быстрее, иначе воздуха не хватит. Еще. Еще. Гребёт еще быстрее — не помогает. Мышцы не горят, и даже не болят. Возможно, всему виной боязнь неопределённости, но Слава не рассматривает столь неуместный факт. Ему не страшно — его кошмары здесь не живут. Цель — вот, что его ведёт, но суть её пока что не раскрыта.
Мысленно он понимает — уже близок. Фонарь бессмысленно кружит. Вдруг, кто-то или что-то, под ним зашевелилось. Не разобрать; песчаная буря срывается со дна и хлещет Славу по лицу, вгрызается в глаза. Он укрывается руками. Испытывает давление воды.
Через мгновенье всё проходит. Ладонь нащупывает фонарь, свисающий с запястья, хватает и начинает вспарывать им тьму. Взмах-взмах, еще один. Он победил. Завеса пала.
Чёрный гигантский спинной плавник успел мелькнуть в потоке света.
Акула? Большая белая? Но откуда?
Раздвинув в стороны свисающие лоскуты воды, он устремился дальше — к цели. Протягивает руки и смотрит только на плавник, боясь заглядывать в глаза животного, узревшего его приход.
Слава приближался, и в тоже время — нет. Может, плавник так быстро удалялся? Последовал рывок, за ним еще одни. Казалось, вот-вот ладонь коснётся чёрной кожи и цель, закинувшая его в столь удалённый водоём, раскроет свою суть; покажет, на что затрачены все силы.
В последний миг он успевает зацепиться. Скрипя зубами, подтягивает тело и хочет оседлать неумолимое создание, но получает удар в челюсть. Затем еще один. Еще. На шее смыкаются десятки щупалец. И давят, давят, давят. Возникший приступ кашля сжигает весь кислород. Он давиться. Глотает воду носом.
И быстро утопает.
Всё тело сгинуло в пожаре мук. Язык повис. Глаза ослепли. Лишь разум, верный друг, тянул сознание наружу.
Вдруг вспышка боли пошла от паха вверх. Вонзилась в мозг, заставив разомкнуть глаза, и, сделав чёртов вдох, он проорал: «Акула!»
Очнувшись, как дитя буквально после родов, Слава с трудом собрал картинку перед носом. Радоваться или огорчаться — поначалу он не мог понять. Но был в одном уверен точно: глубинный монстр сгинул с глаз, сменившись юной девой, и именно она была причиной той дикой боли.
Её губы, глаза и нос засели сразу в голове у Славы. Может, она и не идеальна, но красоты такой давно он не встречал.
Девушка что-то бормотала, затем кричала, снова сменяла гнев на милость, но Славе было уже всё равно, о чём она с ним говорила — он вновь обрёл цель в жизни.
И вот сейчас, заглядывая в покрасневшие от боли, от обиды и усталости глаза Даши, Слава не мог позволить себе снова потерять цель в жизни. Он подчинился требованию рыжебородого, понимая, что так будет хоть какой-то шанс спастись.
Вернувшись с двумя канистрами, увидел в руках мужчины подводное ружьё, взведённое гарпуном и нацеленное ему в лицо. Слава не удивился, не испугался. Он знал, что так и будет.
По центру комнаты, на стуле, сидел щупловатый парень и истекал кровью. Голова смотрела в потолок, безжизненно висели руки. Зайдя первый раз в комнату, Слава заметил, что сидеть на стуле ровно ему мешал гарпун, торчавший из спины. Теперь гарпун был там, где надо.
— Поставь канистры у стены! — приказал рыжебородый, демонстративно вскидывая ружьё.
Слава подчинился: поставил канистры и обратно встал в дверях. Вопросительно перекидывая взгляд с женщины на мужчину, он ждал, когда они снова заведут с ним разговор, прогоняя в голове возможные исходы сегодняшнего дня:
«Резких движений допускать нельзя. Может первым завести с ними любезный разговор — нет, женщина совсем отчаялась, наглость может нас сгубить. Сейчас любой в этой комнате стоит на пороховой бочке. Щелчок, треск, мышиный писк (хотя откуда ему взяться) и мы горим. Устроить торг или попробовать договориться — тоже не подходит: могут не поверить, да это им и не нужно. С угрозами рот лучше вообще не раскрывать. Люди настроены серьёзно, в глазах читается отчаяние, злость и месть. Но это в глазах женщины, что у мужчины на уме — не разобрать — очки мешают, да и опасности он не представлял. Надо выждать. Время потянуть. Рискнуть и снова подчиниться. Понимает ли это Даша? Или планирует сейчас выкинуть какую-нибудь глупость? Подкинет нам сюрприз? Надеюсь, нет! Как жаль, что я так плохо её знаю. Пожалуйста, не поднимайся — я сделаю всё сам!»
Даше было сейчас не до глубоких размышлений, и не до философского определения сложившейся ситуации, но что-то в её красивой голове зрело. Оперевшись одной рукой о пол, она приподнялась, но ноги продолжали беспомощно лежать в грязи. Растрёпанные волосы облепили лоб, губа разбита, нос кровоточит. От подбородка до щеки тянулся грязный след ботинка.
— Рыжий, чего ты ждёшь?! — кричала женщина, демонстративно сверкая зажигалкой в своих пальцах. — Убей эту мразь!
— Да подожди ты! Он нам нужен. И убери ты эту зажигалку, не тряси ей перед моим лицом!
— Он нам нужен?! — смесь злости и сарказма сочилась сквозь женские зубы. — Ты рехнулся? Если ты не выстрелишь — я подожгу…
— Чего вам надо? — влез Слава, не допустив продолжения столь тупикового сюжета. Людей охваченных огнём он не планировал сегодня видеть.
— Ты пойдёшь с нами! — серьёзно заявил бандит. Он держался молодцом. Не боялся. Полностью отдавал себе отчёт в происходящем. У него был план, но женщина ему мешала, отвлекала. Скорее всего, сейчас он мечтал, чтобы она заткнулась.
— Никуда он с нами не пойдёт! — никак она не унималась.
— Заткнись! — не выдержав, сорвался он на неё.
— Ты можешь просто выстрелить в него, — она рыдала, — забрать канистры, и… — слезы смешивались с бензином, затекали в рот — …попробовать найти Воздуха…
Сжав губы, мужчина замычал, а Слава снова вставил свои пять копеек.
— Отпустите девушку, и я пойду, куда вы захотите…
— А у тебя нет другого выбора! — оборвав мычание, съязвил мужчина.
— Выбор есть всегда, — спокойно заметил Слава.
— Да? И какой?
Сюжет хорош, его оставить — однозначно!
— Я могу ответить тебе: «нет!» Затем убить тебя, её, и спокойно удалиться, забрав девушку, канистры и ружьё.
От услышанной наглости, челюсти рыжего чуть разомкнулись. Перехватил уверенней ружьё. Гарпун нацелил в наглое лицо.
— Но не буду, — добавил Слава, двигая голову в бок, но это было лишним: ружьё стояло на предохранителе, а рычажок переключения валялся где-то в коридоре, ранее отломанный ножом.
Всё, что сейчас Славу волновало — зажигалка. Она висела над Дашей, как лезвие гильотины над головой. Одно неверное движение, взгляд, кинутый не так, и, в один миг, языки пламени оближут всё вокруг. Он ждал момент — сигнал к началу действий.