- И что ты надеялся найти? - спросил Факел.
- Патроны, - ответил я. - У меня всего два осталось.
- Не густо.
- Совсем не густо.
Я всё-таки забрал винтовку беса, решив, что авось где-нибудь и найду к ней патроны. Всё-таки наша обычная трехлинейка. Факел не спорил. Он указал на руины дальше по улице и сказал:
- Вон там отличная позиция.
Артиллерия разнесла в хлам три дома подряд, превратив их в такие развалины, где сам чёрт ногу сломит. Если нам повезет, то и демон тоже. Пока мы быстро шли туда, то и дело оглядываясь по сторонам, Факел подробно излагал мне суть своего плана:
- Первым делом нам надо определить слабое место демона. Оно у него всегда одно. Тут, Глаз, такая штука: демон настолько сильно привязан к аду, что не может его насовсем покинуть.
- То есть, они тут временно? - спросил я.
- В каком-то смысле, да, - ответил Факел. - Точнее говоря, они тут частично. Одна часть здесь, а другая там.
- Как я заметил, большая часть всё-таки здесь, - сказал я.
- Похоже на то, - согласился Факел. - Хотя пока никто не вернулся из Ада, чтобы рассказать, сколько там еще осталось. Но мы знаем главное! Если эту связь прервать - демон в нашем мире сдохнет.
- И ты знаешь, как ее прервать? - уточнил я, не особо надеясь на положительный ответ.
Факелу удалось меня удивить.
- Да, - уверенно сказал он. - В теле каждого демона содержится особая субстанция. Вещество по простому. Оно всегда серого цвета и обычно похоже на студень.
- Видел такое.
- Где?! - тотчас вскинулся Факел.
- В черепе того демона, которого убил, - ответил я. - Я думал, это его мозг.
- Может и мозг, - Факел сделал паузу, вглядываясь в развалины, потом продолжил: - Но сам по себе череп еще ничего не доказывает. Каждый демон прячет эту дрянь там, где сочтет нужным.
- Прямо как Кощей со своей иглой, - с улыбкой заметил я.
Слева мне почудилось движение. Я быстро оглянулся, вскидывая свою прелесть к плечу, но никого не увидел.
- Похоже на то, - продолжил Факел, когда стало понятно, что тревога на этот раз ложная. - Только эти кощеи вынуждены таскать иголку с собой, и как только они ее теряют - им конец. Они об этом, конечно, знают, поэтому прячут свою иглу как следует. Наша задача ее найти и уничтожить. Ну или хотя бы отделить от тела, но потом лучше всё-таки сжечь.
- Ясно, - сказал я. - Вот, значит, какое слабое место искали штурмовики.
- Да, - отозвался Факел. - На самом деле существует дюжина способов определить, где демон прячет эту свою иглу, но штурмовикам обычно некогда вести долгие наблюдения, поэтому они просто лупят его и по реакции понимают, когда попали по больному месту. Не самый лучший метод, зато самый быстрый. Но это если появился новый демон. Так-то обычно ребята из внешней разведки ведут его и вычисляют, куда бить, а потом уже наводят на него штурмовиков.
- Нашего любителя мертвецов, как я понимаю, никто не вёл, - сказал я.
Факел помотал головой. Мы остановились на перекрестке. Слева лежали сплошные развалины. Домики справа, напротив, сохранились на удивление неплохо, только взрывной волной повыбивало стекла и двери сорвало с петель. Откуда-то сильно тянуло горелым. Я на всякий случай взглянул через прицел. Никого в окнах не заметил.
- Для нас тут появление демонов вообще стало сюрпризом, - негромко сообщил Факел. - Расслабились после удара по Петрограду. Небось, командование уже контрудар планировало. Тут демоны и нагрянули. Если разведчики и успели что-то собрать на них, до инквизиции это знание так и не дошло. Поэтому теперь вся наша надежда только на тебя.
- На меня?!
Я так удивился, что мне даже больше захотелось услышать, как он это объяснит, чем придушить его на месте, благо никто не видит.
- Сам посуди, - предложил мне Факел. - Ты же сражался с этим демоном. Вместе со штурмовиками.
- Но мы так и не нашли его слабое место, - ответил я.
- Вполне возможно, - согласился Факел. - Но что-то вы должны были о нём узнать. Подумай!
Я задумался. Факел не торопил меня. К сожалению, кроме инквизитора был еще и демон, который, напротив, очень торопился к нам. Вдали вновь послышался его рёв, а за ним - грохот. Будто бы здание обрушилось. Не иначе, демон пёр к нам напрямик.
- Ну, он вообще не прятался, - сказал я. - Правая рука, наверное, точно отпадает. У него там щит и он им закрывается.
- И что он им прикрывал? - спросил Факел.
- Морду, - ответил я. - Но не похоже, чтобы он ее сильно берёг.
- Как ты сказал, он вообще себя не берег, - заметил Факел. - А еще что-нибудь, кроме морды, он щитом прикрывал?
Я немного подумал, припоминая, и сказал, что нет.
- Там щит-то, одно название, - пояснил я. - Скорее, веер из складок шкуры. Хотя винтовочные пули он останавливал, а у них вообще-то убойная сила неслабая.
- Ну и зачем демону, который себя не бережет, такая защита, что пулю остановит? - спросил Факел.
- Думаешь, чтобы прикрыть свое слабое место?
- Именно!
Факел просиял так, как, бывало, сиял мой учитель словесности, когда ученик на лету схватывал новый материал. Инквизитор развернулся туда, откуда должен был появиться демон, потом на уцелевшие дома и сказал:
- Тогда у меня сложился такой план. Я спрячусь здесь, на углу, - Факел указал на ближайший к нам дверной проем. - А ты вон там, в руинах, - Он махнул рукой вдоль развалин. - Когда демон появится, ты выстрелишь в него и привлечешь его внимание, а я в этот момент из окна выжгу ему череп.
- А получится?
- Непременно. Горючка у меня освящена не в простой часовенке, а в соборе Петра и Павла.
Он дернул плечом. В баллоне за спиной плеснула горючая жидкость.
- Еще полбаллона осталось, - уверенно сказал Факел. - Этого хватит, чтобы потом и труп спалить.
- Это если мы с головой угадали, - ответил я. - И если он придет один.
- Даст Бог, угадали, - сказал Факел. - А если он придет не один, вначале убьем демона. Потом ты меня прикроешь.
- У меня всего два патрона, - напомнил я.
- Ну, значит, после второго выстрела я буду выкручиваться сам. Ничего, не впервой.
Я только головой покачал. На перекрестке в двух кварталах от нас появилась высокая черная фигура. Мы с инквизитором мгновенно нырнули за угол. Не знаю, успел ли демон заметить нас или нет, но он снова взревел.
- Нет времени колебаться, - быстро произнес Факел. - Действуем по плану. Господь с нами, Глаз!
Не дожидаясь моего ответа, он повернулся и бегом рванул к двери.
- Господи, - прошептал я. - Скажи честно, когда ты этого идиота создавал, о чём ты вообще думал?
Если Господь и был с нами, он сделал вид, что ничего не слышал. Я побежал вдоль по улице, дав себе слово, что ладно, два выстрела за мной, но потом инквизитор пусть выкручивается как хочет.
На дальнем углу дома я задержался у последнего окна. За ним очень удачно стоял газетный столик. Я пристроил там винтовку беса так, чтобы ствол слегка торчал наружу. Со стороны казалось, будто бы за окном прятался еще один стрелок.
Для своих двух выстрелов я наметил позицию в руинах, где раньше начинался третий дом слева. Там уцелел кусок стены, и прилепившаяся к нему часть второго этажа. Небольшая, но мне бы хватило. Я взобрался туда по другой стене, которая завалилась аккурат на эту. Пол слегка покачивался под ногами, но рухнуть ему было банально некуда. Первый этаж оказался завален обломками до самого потолка, а где его не было, то и выше. По другую сторону обнаружился удобный спуск на улицу.
- Неплохо, - сказал я сам себе.
Укрывшись за обломком стены, я застыл в ожидании. В окне на втором этаже показался Факел. Первым делом оглянувшись на угол, он повернулся в мою сторону и помахал рукой. Мол, я тут. Я кивнул. Вряд ли Факел это разглядел. Сомневаюсь, что он даже меня заметил. Несколько недоуменно оглядев развалины, инквизитор исчез из виду. Очень, надо сказать, своевременно.
Из-за угла появилась когтистая черная лапа. Она ухватилась за стену, и следом за ней показалась вытянутая морда. Выглядела она так, словно демон сунул ее в гнездо с шершнями. Всё-таки здорово ему штурмовики надавали! И при всём при том как-то умудрились не задеть его "иглу". Я начал всерьез опасаться, что с головой мы всё-таки промахнулись.
Хорошо хоть, демон действительно был один. Он вышел из-за угла и остановился. Я замер. Демон хмуро посмотрел на руины, словно бы подозревая засаду, затем медленно побрел вперед. Правую ногу он заметно подволакивал. Шкура на правом боку висела лохмотьями. Веер-щит то ли до конца не закрывался, то ли демон держал его наготове в полураскрытом состоянии.
Миновав дверь, демон остановился. То ли Факела учуял, то ли заметил оставленную мной в окне винтовку. Я очень медленно поднял свое оружие. Можно было бы пристроить его на выступе стены, но сама стена выглядела готовой рухнуть от любого чиха, и я не стал рисковать. Демон сделал шаг к стене. Стало быть, действительно заметил винтовку в окне. Я взглянул на него через прицел.
Демон завел левую руку назад. Меж пальцев сверкнули тоненькие черные молнии. Стараясь не отвлекаться и не думать, кого он первым зажарит своими молниями, если мы ошиблись, я прицелился демону в глаз. Вообще, сомнения по части головы у меня к тому моменту были уже самые серьезные, да вот только других идей так и не появилось, а просто так метаться тоже никуда не годится. План может сработать, а может и нет - тут уж как карта ляжет - а начнешь дергаться туда-сюда - точно ничего не выгорит. С этой мыслью я выстрелил.
В то же мгновение демон отдернулся назад, вскидывая веер-щит. Пуля всё-таки оказалась быстрее. Брызнула кровь. У этого демона она была синяя. Он зарычал. В окне появился Факел. Струя из огнемета ударила демону в затылок. Факел не поскупился дать напор посильнее. Демон аж покачнулся. Затем он с ревом шагнул вперед.
От головы у него к тому времени осталась только морда и уши, но демон продолжал стоять на ногах. Вскинув левую лапу, он жахнул молнией. К моему удивлению, не по мне и даже не по Факелу. Инквизитор благоразумно укрылся в доме, но, задумай демон до него добраться, это бы его не спасло.
Молния улетела точнёхонько в то окно, где я винтовку беса пристроил. Сама винтовка сгорела в один момент, вместе с подоконником. Расплавленный металл ствола стек по стене. Судьбу столика я не разглядел, но, думаю, от него мало что осталось. Молния прошила даже стену. Вылетевшие кирпичи разлетелись по улице.
Должно быть, демон решил, что там прячется еще один боец и, раз уж мы с Факелом били его по нарастающей, именно этот третий и должен нанести решающий удар. Ну, для существа, которому только что освященным пламенем напрочь выжгли весь мозг, он мыслил вполне логично. И на его месте было бы столь же логично потом раздать по молнии и нам с инквизитором.
С этой мыслью я машинально перевел взгляд на лапу демона - не готовится ли он уже по мне врезать? - и только тогда обратил внимание на его запястье. Если на правой руке с него свисали широкие складки, которые разворачивались в щит, то на левой оно выглядело так, будто бы внутрь ему запихали здоровенный шар. Размером он был лишь чуть-чуть меньше кулака демона. Глядя на него через оптический прицел, я отчетливо видел, что молнии на самом деле появлялись именно из этого шара. Совсем крошечные, они, точно вода, стекали по шкуре к пальцам и уже там, соединяясь с другими, становились заметнее.
- Так вот где твоя игла, - прошептал я, и прицелился в шар.
В голове промелькнула мысль, что патрон-то последний, но следующая мысль, пролетевшая на той же скорости, успела отметить, что если я опять ошибся, шанса выстрелить в третий раз у меня всё равно не будет. Собственно, если буду колебаться, то и второго раза не будет. И я выстрелил.
Пуля пробила шар насквозь, и вместе с ней наружу вылетели капли серого студня. Демон снова взревел, и на этот раз в его реве была не только ярость, но и боль. Руку он сразу спрятал за спину.
- Факел, рука! - заорал я что есть мочи. - Левая!
Демон резко повернул морду к окну, из которого ему в прошлый раз задал жару инквизитор. Не знаю уж, чем он там его высматривал - глаза у него подчистую выгорели, от них остались лишь опаленные дыры на маске лица - но окно демон нашел ими безошибочно. Факел выбежал из дверного проема. Демон, заслышав шаги за спиной, дернул левой рукой.
Факел вскинул раструб огнемета и выпустил струю пламени. Та догнала запястье демона. Шар лопнул. Серый студень разлетелся веером, сгорая в освященном пламени. Кисть смачно шлепнулась на мостовую. Демон тяжело и очень устало выдохнул, как обычно вздыхает человек, наконец-то сбрасывая с плеч тяжкую ношу. Он плюхнулся на задницу, да так и остался сидеть, привалившись правым плечом к стене дома.
В воздухе повисла звенящая тишина. Я на секунду даже испугался, что внезапно оглох. Для пробы легко шаркнул подошвой по полу. Прозвучало так, будто подо мной люк в машинный цех открылся. Факел оглянулся. Он даже оттуда услышал. Я махнул ему рукой. Факел кивнул и шагнул к демону, держа раструб огнемета наготове.
Я осторожно спустился на улицу. Мои шаги эхом отдавались в ушах, но с каждым шагом становились все тише и тише. Когда я ступил на улицу, то уже их еле слышал. Со стороны берега доносилось рычание и какое-то потрескивание. Мутанты наверняка должны были услышать как минимум выстрелы, но, наверное, имели четкий приказ не вмешиваться. Демон-то после моих неосторожных слов наверняка собирался брать нас живьем.
- Готов! - негромко крикнул мне Факел. - Мы сделали это, Глаз!
- А ты сомневался? - спросил я, подходя ближе.
- Скажем так, - ответил Факел. - Я не был абсолютно уверен. В таком деле часто приходится импровизировать по месту, поэтому заранее предсказать результат зачастую невозможно. Но мы справились!
- Ну да, - согласился я. - У нас неплохо получилось.
- Получилось просто отлично, - поправил меня Факел.
Вид дохлого демона внушал оптимизм. Факел пнул его ногой. Демон не шелохнулся. Чтобы придать движение такой туше, инквизитору пришлось бы вначале хорошенько разбежаться. Пламя сожрало руку демона до локтя и угасло. Факел внимательно там всё осмотрел на предмет - не осталось ли где серого студня, но ничего не нашел. Я тоже глянул с безопасного расстояния и с тем же успехом.
- Надо бы, конечно, тушу нашим переправить на предмет изучения, - заметил Факел, с надеждой оглянувшись в сторону берега.
- Не дотащим, - сказал я. - Даже до берега, а там мутанты отберут. Если только руку…
Я кивком указал на черную кисть демона. Тоже ноша еще та, но если инквизитору она была очень нужна, то он - мужик крепкий, дотащил бы как-нибудь. Факел с сожалением покачал головой. Кисть он всё-таки поднял. Инквизитор подошел с ней к развалинам и закинул ее в самую широкую трещину, присыпав сверху мусором.
- Целиком мы его вряд ли спрячем, но, даст бог, хоть что-то сохраним для науки, - сказал Факел.
- И что вы там надеетесь изучить, если не секрет? - спросил я.
- Пытаемся понять, как их лучше уничтожить, - ответил Факел. - Как ты сам убедился, охота на поле боя за их слабым местом - не самый лучший путь. Может быть, можно еще как-то с ними справиться. Демоны реагируют на повреждения, хотя и не дохнут. Вот мы и пытаемся понять, можно ли их хотя бы на время вывести из строя, чтобы за это время успеть уничтожить. Германцы вовсю с ядами экспериментируют, наши больше на огонь полагаются. Пока, правда, не слишком успешно, но мы не теряем надежды.
- Надежда - это хорошо, - медленно произнес я, одновременно оглядываясь по сторонам. - А я надеюсь, что сейчас нечисти будет не до нас.
- Какое-то время, - отозвался Факел. - Пока второй демон будет брать их под контроль. Это наш шанс спасти ангела.
- И лейтенанта, - добавил я; если за нее "превосходительство" хлопотал, девица точно не из простых и еще неизвестно, ей или ангелу больше обрадуются в штабе: - И лучше бы нам с этим поторопиться, я совсем пустой.
- Ничего, у меня еще треть баллона осталось, - ответил Факел.
Если он планировал меня этим успокоить, то ему это не удалось. Пока Факел на скорую руку измерял размеры демона, я похлопал себя по карманам. Вдруг где-нибудь и завалялся бы патрон-другой. Вот бывает такое. Точно ведь знаешь, что чего-то нет, а всё равно кажется, будто бы оно могло куда-то завалиться.
Увы, чуда не случилось. Я нашел только ладанку, подаренную мне умирающим самокатчиком, да его же "велодог". В нём по-прежнему был ровно один патрон. Я спрятал пистолет обратно. Эта игрушка на такой крайний случай, о котором и думать не хотелось.
Когда я вытащил ладанку, мне краем глаза показалось, будто труп демона тотчас скукожился, но стоило мне повернуть к нему голову, как тот незамедлительно обрел прежние размеры. Факел в этот момент записывал свои наблюдения огрызком карандаша в блокнотик. Он вопросительно глянул на меня.
- Идём? - спросил я.
- Да, конечно.
Я прибрал ладанку в карман. Он тоже спрятал блокнот с карандашом во внутренний карман плаща и мы поспешили прочь по улице. В оставленном нами доме разгорался пожар. Из окон поплыли клубы дыма. Впрочем, пожаров в этом квартале хватало. Одним больше, одним меньше - никто, скорее всего, лишнего и не заметил.