Отдача оказалась неожиданно сильной. Саня быстро собрался с мыслями, принимая во внимание полученный опыт. Уже понимая, как нужно вести огонь из этого оружия, выстрелил повторно. Пули чётко попали в цель. Второй солдат в ту же секунду рухнул замертво. Оба противника лежали неподвижно.
— Чисто, — сказал Маньяк, выждав секунд пять, осматривая улицу перед собой.
— Мы идём первыми, ты нас направляешь. Присматривай за пацаном, — обратился Неделин к Станиславу. — Лин, вы с Сергеем и Михаилом замыкаете. Выдвигаемся, — скомандовал Тон и, хлопнув Маньяка по плечу, вышел из переулка.
В этот же момент на улице появился ещё один штурмовик. Словно не замечая ничего вокруг, он смотрел на убитых товарищей, лежащих перед собой. Вероятно, он не мог поверить в то, что видел. Неделин хотел было уже вернуться обратно в переулок, однако не успел. Маньяк отскочил в сторону и выстрелил в стоящего посреди улицы солдата.
— Скорее, пока сюда не хлынуло ещё больше! — сказал Тон.
Вооружившись автоматами лежавших на земле гитроидов, группа продолжила движение. Маньяк увидел ещё одно знакомое прямоугольное устройство на магнитном держателе и прихватил его с собой — на всякий случай.
* * *
Оставив позади улицы пещерного города, Стас завёл всех внутрь полуразрушенного здания. Это было то самое большое, что формировало собой одну из основных стен всей пещеры.
Станислав очень хорошо здесь ориентировался, и ему не составляло труда передвигаться бегом практически в полной темноте, орудуя лишь небольшим карманным фонариком. При этом он успевал оглядываться и контролировать, чтобы никто не отставал. Звуки, что ещё доносились из пещерного города, стихали и уже еле слышались.
Стас резко остановился возле покосившейся массивной настенной панели, что обычно используют для доступа к техническим коммуникациям. Откинув с неё крышку, он засунул внутрь руку по самое плечо и потянул за что-то. Вся панель отошла от стены на сантиметр. Станислав отодвинул её сильнее и открыл нараспашку, после чего принялся подключать кабели к пустующим разъёмам. Через несколько секунд в дальнем помещении загорелся свет и заскрипели механизмы металлических дверей.
— Вы провели сюда питание? — удивился Миха.
— Совсем немного, чтобы не было перерасхода, — будто извиняясь за содеянное, ответил Стас.
— Да я без претензий.
— Лаборатория уже совсем недалеко.
— Это что, рабочий лифт? — с удивлением воскликнула Лин, когда группа дошла до помещения, из которого проливался свет.
— Около года назад я нашел это место. Пришлось повозиться с расчисткой шахты, потом с восстановлением работоспособности, но в конце концов кое-как мне удалось заставить лифт работать. Я хотел было ввести в использование этот маршрут для наших отрядов, но мне не разрешили. Да и не нужен он был никому. В итоге я решил его использовать для своих целей. А Женька мне помогал, — показал Стас на парнишку.
После непродолжительного подъёма вверх лифт остановился. Разъехавшиеся в стороны двери открыли доступ к невероятно большому тоннелю — высотой не меньше десяти метров и около двадцати в ширину. Потолок был усыпан равномерно распределёнными вентиляционными установками, точно такими же, что и в городе. Вероятно, именно эти вентиляторы и использовались при постройке системы циркуляции воздуха в основной пещере.
— Похоже на недостроенную линию метро, — удивилась Лин.
Лифт встал примерно в двух метрах над уровнем пола. Похоже, что в своё время, уходя под землю, здание пробило тоннель, и сейчас остановка на нужном этаже вела именно сюда. Длинная линия проводов вдоль потолка тянулась далеко вперед. Редко работающие лампочки подсвечивали обсыпанные и растрескавшиеся стены тоннеля. Местами не хватало целых секций, что лежали на полу в виде массивной бетонной крошки, оголяя формирующие колонны.
— А здесь безопасно? — поинтересовался Сергей.
— Сейчас, в принципе, нигде не безопасно! — ответил Стас, спускаясь по импровизированной лестнице, закреплённой вдоль стены.
Пройдя пешком еще около километра по тёмным тоннелям, перебираясь через завалы строительной техники и различного мусора, группа добралась до большого расширения, формирующего просторный зал.
— Здесь я тоже немного прибрался, — сказал Стас, подходя к воротам из металлической сетки, затянутым матерчатым тентом. Открыв навесной магнитный замок, он распахнул ворота.
— Вот и добрались, — с радостью и неким облегчением сказал Женька.
То, что Станислав назвал лабораторией, на самом деле больше напоминало свалку, на которую стащили кучу нерабочей техники и запчастей к ней. Здесь оказалось просто огромное количество металлолома различного назначения. Виднелись несколько пневматических манипуляторов для работы с габаритными и тяжёлыми предметами. Всё находилось в крайне запущенном состоянии, и не верилось, что тут может храниться то, что до сих пор работает.
— Маньяк, Лин, — привлёк их внимание майор. — Присмотрите за тоннелями.
Посреди всего окружающего барахла стоял большой трёхосный грузовик. Колёса, размером практически с рост взрослого человека, напоминали те, что встречались прежде на строительной технике, разбросанной по всему тоннелю. Кабина и кузов представляли из себя цельную конструкцию длиной около семи метров и, похоже, собранную из частей всё той же техники.
— На этой машине можно забраться очень далеко, у неё добротный запас хода по топливу. А мощности двигателей, вместе с ресурсом подвески, хватит для прохождения очень сложной местности.
— Он на ходу? — спросил майор.
— Почти… Мне не удалось раздобыть рабочие системы зажигания для всех трёх двигателей, поэтому пришлось мастерить централизованную. Затем уже её разветвлять на каждый агрегат в отдельности. Не хватало нескольких деталей, которые получилось достать лишь недавно.
— Я установил синхронизатор, — похвалился Женька.
— Значит, осталось поставить преобразователь, чтобы нам не спалить зажигание.
— Я так понимаю, вот он? — спросил Миха, найдя устройство размером с мяч на небольшом столе рядом с грузовиком.
— Да, давай я установлю.
— Пока проверю синхронизатор, — ответил Миха, отдав преобразователь Станиславу. — Чтобы всё работало.
— Жека, помоги ему!
— Но я и так всё просмотрел несколько раз, когда устанавливал! — возмутился парнишка.
— Перепроверить, чтобы наверняка, никогда не бывает лишним! — подбодрил его Михаил, ловко нырнув под грузовик. — Ну ты где там? Мне помощь не помешает! — окрикнул он парнишку после довольно длительной паузы.
— Там кто-то есть, — крикнул Маньяк остальным, заметив движение в тоннеле.
Освещение хоть и присутствовало, но его было недостаточно.
— Кто? — спросила Лин, прижав автомат покрепче к плечу и направившись к Маньяку.
Саня наблюдал за тоннелем, по которому группа только что прибыла.
— Пожалуйста, прошу вас, не стреляйте! — послышался мужской голос, и неяркий свет фонариков стал пробиваться сквозь темноту. — Мы не вооружены! Помогите нам!
Лин увидела группу людей из пяти человек. Они двигались достаточно быстро, явно убегая от кого-то. Маньяк старался рассмотреть их лица. Подоспел и Сергей с Неделиным. Все уже были наготове. Вскинув автоматы и рассредоточившись вдоль стен тоннеля, парни приготовились обороняться. Лин осталась на снайперской позиции, взобравшись на грузовик повыше. Группа неизвестных приближалась, крича наперебой, практически в истерике, чтобы по ним не стреляли. Как оказалось, они действительно не были вооружены.
— Откуда они здесь? За нами же никто не шёл! — спросил Маньяк.
— Они могли привести за собой солдат! Если кто видел, что они направились сюда, — у нас будут лишние проблемы, — сказал Неделин.
— Стас, сколько времени нужно? — поинтересовался Сергей.
— А что такое? — спросил тот.
— Шагом, руки за голову! — скомандовал Маньяк, выйдя немного вперёд, навстречу приближающимся людям.
Неизвестные продолжали бежать, выкрикивая что-то неразборчиво. Словно одержимые, не слыша ничего вокруг, они не реагировали на указания Маньяка.
— Я сказал: стоять! — вскинул оружие Саня к лицу и прицелился в ближайшего человека.
Наконец, к большой неожиданности, это подействовало. Люди подняли руки и остановились. Но продолжали что-то кричать. Разобрать слова по-прежнему было проблематично, так как в таком большом тоннеле все звуки разносились эхом, отражаясь многократно и путая слух.
— Погодите, не стреляйте! — крикнул Стас, выбегая вперёд.
Увидев его, неизвестные немного успокоились и стали осторожно приближаться.
— Сколько вас? — спросил Неделин, предполагая, что могут быть отставшие.
— Пятеро, — ответил один из них, когда все подошли вплотную.
— Опустите руки, прошу, успокойтесь, — сказал Стас, зазывая людей за собой на свет, ближе к грузовику.
— За вами никого не было? — спросил майор с опасением, беспокоясь, что неосознанно они могли привести за собой солдат.
— Около пятнадцати человек… Мы пошли вперед догонять вас, остальные только спускались на лифте… — начал отвечать человек. — Мы увидели, как вы сюда пробирались, и подумали, что это единственный шанс выжить для нас.
Прямо в этот момент вдалеке, не позволив закончить речь неизвестному, раздался мощный взрыв. Ударная волна дрожью и неприятным ветерком, вперемешку с пылью и затхлым воздухом пронеслась по тоннелю. Следом последовал звук автоматных очередей.
— Это ваши? — спросил Неделин настороженно.
— У нас не было оружия! — испуганно, оправдательным тоном ответил человек.
В сотнях метров по тоннелю виднелось пламя, раскидывающееся по всей ширине меж стен, поднимая клубы дыма к самому потолку. Еле слышно доносились крики, утопающие в звуках выстрелов.
— Значит, ждать больше некого, — сказал Маньяк, глядя на Стаса.
— У вас всё готово? — спросил майор.
— Да, — совершенно не подумав, ответил Стас. — Точнее нет, я ещё не закончил! — опомнился он.
— Тогда поторопись! Михаил, — крикнул Тон. — Что там у вас с пацаном?
— Работаем, почти закончили! — донеслось из-под грузовика.
— Как будете готовы, вывозите грузовик в тоннель, времени у нас не осталось! — скомандовал майор, направляясь вперёд, ближе к Маньяку.
Все всматривались в горящее пламя. Несмотря на достаточно большое расстояние до него, можно было разглядеть что-то странное, мелькавшее между наваленным мусором, техникой и языками пламени на фоне.
Пристально вглядываясь в хаос, царивший в полумраке, Маньяк заметил некое существо. Оно с лёгкостью разбрасывало в разные стороны всё, что попадалось на пути. Опираясь на четыре конечности в нижней части своего тела и четыре симметричные конечности сверху, существо ловко двигалось из стороны в сторону, разбрасывая тела людей, словно игрушечные. Выжить после такого однозначно не было шансов. Сложно судить о размерах и форме, когда оно еле заметно орудует в темноте. Восьмилапая тварь постоянно двигалась, то сгибаясь и сжимаясь, то расправляясь и вытягиваясь. Существо напоминало сферу, что была около четырёх метров в диаметре.
— Что это за зверюга? — насторожился Сергей.
Но, как оказалось, оно было не одно. Несколько сферических паукообразных тварей орудовали в тоннеле. Вспышки выстрелов исходили прямо из их тел, словно огнестрельное оружие располагалось где-то внутри существ.
— Вы видите то же, что и я? — удивилась Лин.
— Сёрчеры! — выкрикнул Жека.
В этот момент раздался звук запускающегося двигателя, а за ним ещё одного, следом и третьего. Спустя мгновение рёв трёх силовых агрегатов разносился эхом между стен тоннеля, сигнализируя о готовности к движению.
— Что за чудища? — спросил Неделин, переключив внимание на парнишку.
— Тут целый бестиарий! — выкрикнул Маньяк в ответ, опережая Женьку.
— Все сюда, скорее! — скомандовал Стас, выглядывая из кабины. — Поехали!
Незнакомцы быстро погрузились в кузов. Грузовик, проехав с десяток метров, въехал в тоннель, подбирая остальных. Стас вдавил педаль газа в пол — и шесть больших колёс с визгом вгрызлись резиной в бетонный пол. Машина стремительно стала набирать скорость.
— Что, чёрт возьми, это за твари? Опять что-то из пустыни? — нетерпеливо возмутился Маньяк, стараясь перекричать звук работающих двигателей.
— Это не твари… Это машины! Они автономны и никем не управляются! — прокричал в ответ Стас.
По-другому говорить не получалось. Громкий звук работающих двигателей многократно усиливало эхо.
— Роботы? — удивился Михаил.
— Но как они сюда пробрались, вы видели их размеры? — спросил Сергей.
— Они могут попасть практически в любое место и специально для этого сконструированы. Сёрчеры созданы для поиска и уничтожения всего живого, что им попадётся, — продолжил Стас.
Сферические машины, закончив уничтожать жителей пещерного города, переключили своё внимание на грузовик, что на большой скорости отдалялся от них. Несколько секунд роботы передвигались на лапах, после, совершенно внезапно, первый из них подпрыгнул на полметра в воздух и сгруппировался. Его конечности сложились, аккуратным образом вжимаясь во внутренний корпус, образуя гладкую округлую поверхность.
Сжавшись в размере в полтора раза, сёрчер приземлился на землю уже в форме идеальной сферы. Его примеру последовали остальные роботы. Спустя секунду они включили периферийное освещение, залившее всё вокруг светом. Теперь было отчётливо видно, как три больших металлических шара катились вслед за грузовиком, снося всё на своём пути.
— Какого… Они что, трансформируются? — удивился Маньяк.
— В зависимости от местности и ситуации, сёрчеры подстраивают свою форму для эффективного перемещения и ведения боя, — ответил Станислав.
— И что они ещё могут? — спросил Миха. — Летать?
— Говорят, что да. Но сам я не видел.
— Идеальная автономная боевая машина, — сказал Михаил.
— Да, наши АБМ — бесполезные радиоуправляемые игрушки, в сравнении с этими тварями! — возмутился Маньяк.
— И как быстро они передвигаются? — спросил Неделин, наблюдая, как медленно, но верно сёрчеры идут на сближение.
— Этого я тоже не знаю — остаётся надеяться, что мы окажемся быстрее.
— Не окажемся, — подметил Маньяк, доставая две гранаты, что он собрал с тел поверженных штурмовиков.
— Это то, что я думаю? — поинтересовался майор, глядя на Санька.
— Надеюсь, мы думаем об одном и том же, — усмехнулся Маньяк.
— Знаешь, как пользоваться?
— Понятия не имею, но не зря же я изучал сапёрное дело, — ответил Саня, разглядывая гранаты в попытках понять, как их активировать.
Тем временем сёрчеры активно сокращали дистанцию. Грузовик тряхнуло, немного сбив с траектории. Задние оси занесло, но Стасу удалось сохранить управляемость машины.
— Простите! Я думал, что всё расчистил под габариты машины, — извинился Станислав, видя, как всех раскидало по кузову.
Грузовик зацепил стоявший кран на колёсах, стрелу которого от удара развернуло, и она перекрыла часть проезда. Однако сёрчеры, сжав свою сферическую форму до нужной ширины и вытягиваясь в высоту, преодолели образовавшееся препятствие, совершенно не сбавляя скорости. Проехав в виде моноколеса ещё некоторое расстояние, роботы вернулись к шарообразной конфигурации.
— Опаньки! — неожиданно воскликнул Маньяк и выбросил гранату из кузова.
— Ты что? — удивилась Лин. — Зачем? — непонимающе демонстрируя недовольство.
— Теперь я знаю, как эта штука работает, — улыбнулся он в ответ.
Сане было неизвестно, сколько секунд составляет задержка у детонатора взрывного устройства. Поэтому, как только ему удалось активировать гранату, провернув кольцо, огибающее корпус, на пол-оборота, он выбросил её.
— Один барашек на лугу; два барашка на лугу, — стал он отсчитывать вслух до взрыва.
— Это что — считалка? — удивился Миха.
Перечислять пришлось до четырёх. Спустя это время раздался негромкий хлопок и гранату разорвало на несколько равных частей, разлетевшихся в разные стороны. В следующее мгновение каждая из них детонировала отдельной вспышкой, пламя которых, переплетаясь, заполнило всю ширину тоннеля.
Взрывная волна пробежалась по сводам, беспокоя старые сколы в бетонных стенах. Трещины стали разрастаться, разделяя цельные секции на десятки и сотни маленьких кусочков, многие из которых отваливались, ссыпаясь вниз.
— Я придумал! — крикнул Маньяк.