Некоторые из вновь прибывших бросились бежать наутёк. За ними сразу же последовали десятки людей, которые с безумными криками и хохотом, расталкивая всех вокруг, стремились добраться до новичков первыми.
— Есть идеи? — поинтересовался Бур.
— Надо бежать! — воскликнул Док.
— Куда бежать? — удивился Кирилл.
— Верно, они все достаточно слабы и немощны. Будем давать отпор! Отработать несколько человек, может, пару десятков. Остальные побоятся соваться, — предложил Бур.
— Но я не умею драться! — возмутился Морозов.
— Если дорога жизнь, не разбрасывайся ею и делай что можешь! — ответил лейтенант. — Держимся рядом. Не дайте им окружить себя — иначе задавят числом.
По лестничным пролётам стекались люди с верхних уровней, и теперь местных становилось всё больше — они заполняли площадку перед лифтом. Приближаясь, некоторые из них уже пускали слюни, не сводя широко раскрытых глаз с новеньких. Они что-то говорили, но не по-русски, поэтому парни не понимали ни слова.
Внезапно несколько человек из лифта стали раздеваться, аккуратно складывая одежду перед собой. Когда на них уже не осталось и тряпки, те боязливо, под одобряющие возгласы толпы начали удаляться. Казалось, теперь они не представляют ни малейшего интереса для окружающих.
— Им нужна одежда, — сказал Док. — Давайте отдадим её!
— Здесь холод собачий — без одежды мы долго не протянем.
— Мы и в ней долго не протянем, — начал было расстёгивать кофту Морозов. — Нам ещё найти Волота нужно — возможно, он нам и поможет.
— Волота найдём позже, отставить раздеваться! — скомандовал Бур, стараясь перекричать толпу, ор которой заполнял пространство вокруг.
Сильный крик донёсся откуда-то позади основной массы людей. На него все реагировали очень странно. Останавливаясь, несмотря на то что до их цели оставались какие-то считаные метры. Безумие в глазах быстро сменилось на удивление и даже в какой-то степени страх.
— Чего они ждут? — поразился доктор, закончив расстёгивать кофту.
Начиная озираться по сторонам, заключённые будто выискивали кого-то в своих рядах. Расступаясь, толпа сформировала живой коридор, по которому в направлении к новеньким шёл человек. Он разительно отличался от окружающих. Лысый, относительно чистый, достаточно опрятный, коренастый и мускулистый мужчина средних лет — он явно превосходил местных, как по физическим меркам, так и социальным.
Впереди стоял Бур. К нему лысый и подошёл, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Такая близость напрягала. В сравнении с лейтенантом он уже не казался столь массивным, хотя по-прежнему оставался минимум на голову выше присутствующих. Внимательно, неторопливо и молчаливо осматривая новеньких, он не оставил ни одного из них без пристального внимания.
Толпа позади уже не кричала, а их агрессия сменилась на покорность. Они явно боялись лысого незнакомца. Воцарилась тишина, лишь изредка можно было расслышать, как кто-то перешёптывается на непонятном языке.
— Я правильно услышал? — со злостью и раздражением спросил лысый. — Кому-то здесь нужно найти Волота? — закончил незнакомец после небольшой паузы.
— Да, нам очень нужно найти Волота, — ответил торопливо Морозов. — Вопрос буквально жизни и смерти! — неловко закончил он.
— Найти Волота? — удивился человек. — Здесь? — закончил он, не сводя глаз с Бура.
Обстановка накалялась, а напряжение в воздухе делало его ещё более непригодным для дыхания.
— Послушайте, мы не хотим проблем. Нас отправили сюда, чтобы найти Волота, нам очень нужно с ним увидеться! — спокойно ответил Кирилл, стараясь разрядить обстановку.
— Вас? — удивился ещё больше лысый. — Отправили сюда?
— Да, нас троих, — вмешался неуверенно доктор.
Человек ещё раз окинул взглядом новеньких. В его голове происходили мыслительные процессы, понятные только ему. Склонив голову ближе к Буру и словно вдыхая его запах, лысый поморщился.
— За мной, — скомандовал он, разворачиваясь лицом к толпе.
Лысый громко что-то сказал на незнакомом языке и направился в сторону живого коридора, что не смыкался всё это время.
— Я думаю, нам следует отправиться за ним, — сказал Кирилл, глядя на Бура и пропуская Дока вперёд.
Все направились вслед за незнакомцем, спешно удаляющимся от лифта. Толпа жадно провожала троицу взглядами, смыкая ряды. Но спустя мгновение уже никто не обращал внимания на них. Заключённые продолжали стягиваться к новеньким, оставшимся у лифта, со стороны которого вскоре уже доносились крики. Послышались удары, и началась потасовка.
Случившаяся ситуация осталась позади, звуки криков и ругани растворялись в пространстве, глухо доносясь эхом до парней. Лысый вёл за собой молча, ничего не говоря и не спрашивая. По лестнице они поднялись на несколько уровней вверх.
Осматриваясь по сторонам, во время передвижения по подземному сооружению, складывалась более полная картина происходящего. Судя по всему, подземное строение являлось крупным тюремным комплексом. В нём содержалось очень много заключённых, но вот ни одного охранника по пути так и не попалось. Кто все эти люди вокруг и за что они оказались здесь — совершенно непонятно.
Чем выше поднимались парни, тем опрятнее становилось окружение. Отсутствие мусора, луж крови и отходов человеческой жизнедеятельности, пол чище, стены меньше измалёваны бранными каракулями и грубыми рисунками. На каждом уровне располагались жилые камеры. Некоторые из них были закрыты массивными дверьми, другие просто завешаны импровизированными шторами, сшитыми из обрывков различной ткани.
Уровни, без исключения, представляли собой балкон с шириной площадки более пятнадцати метров, что тянулся на протяжении всего диаметра пещеры. По пути встречалось очень много людей. Некоторые из них сидели на самом краю, свесив ноги вниз, упёршись грудью в перила. Кто-то находился в камере, готовя еду на импровизированной кухне из небольшого кострища. Некоторые отдыхали, спали, а были даже те, кто играл в компании единомышленников в непонятные настольные игры. Здесь уже никто не обращал внимания на новичков. Лишь в немногих помещениях пробивался тусклый свет, остальные же были окутаны полумраком.
Пройдя несколько уровней, лысый направился к камере с большой массивной дверью, открытой на треть. На входе висела толстая тяжёлая ткань. Отодвинув её в сторону, неизвестный жестом пригласил троицу проходить внутрь. Как только те зашли, лысый проследовал за ними. Он сказал что-то на непонятном языке и отпустил штору — та под собственной тяжестью вернулась в исходное положение, закрывая проход.
— Присаживайтесь, — сказал усыпанный морщинами пожилой человек, сидевший у дальней стены.
Удивительно, но света в комнате оказалось больше, чем в прочих. Внутреннее убранство насчитывало всего две кровати в виде громоздких металлических конструкций, закреплённых к стенам. Вероятно, подразумевалось, что в камере должны проживать четверо, так как выше виднелись дыры в стене на месте вырванных с корнем креплений для двух недостающих коек.
Кроме старика в помещении находился ещё один парень, который выглядел намного моложе лысого-провожатого. Он был одет в потрёпанную, но всё же чистую и опрятную одежду. Аккуратно стриженные волосы незначительно выступали из-под маленькой чёрной шапочки, расположенной на самом затылке.
Парень показал рукой на кувшин, что стоял рядом с несколькими самодельными кружками из подручных материалов. Сказав пару фраз на непонятном языке, он выжидающе, молча смотрел на гостей.
— Прошу простить Самсона! Он ещё молод и не успел выучить ваш язык. Он предлагает вам выпить чаю, — с небольшим акцентом сказал старик, стараясь продемонстрировать доброжелательность улыбкой, что еле угадывалась на его морщинистом лице. Сразу стало понятно, что русский — не его родной язык и давался старцу с трудом.
— Мы благодарны за помощь, — сказал Кирилл. — И с удовольствием выпьем с вами чаю.
Теперь уже «гости» расселись по свободным местам. Лысый остался стоять у входа, на охране. Самсон разлил тёплый чай по стаканам, гостеприимно раздавая их.
— Кто вы и откуда? — спросил старец, дождавшись, когда все отопьют.
Напиток оказался вовсе не чаем, по крайней мере в привычном и относительном понимании: странная коричневая жидкость, по вкусу, пожалуй, проигрывающая даже луже. Тем не менее парни старались не подавать виду, лишь доктор морщился, не скрывая отвращения к напитку.
— Нас поймали солдаты в пустыне. Думали, что мы какие-то кочевники. Пытали и, скорее всего, уже намеревались убить, когда некий человек в белом костюме неожиданно отправил нас сюда, — ответил Бур, переглянувшись с Кириллом.
— Он вас отправил сюда, потому что вы знаете Волота? — спросил старец.
— Нет, не знаем. Тот человек в белом просто велел найти Волота. И всё.
— Зачем он велел вам это сделать?
— Не знаю, — не скрывая удивления, вмешался Кирилл. — Он больше ничего не сказал.
— Значит, вас пытали, а потом человек в белой одежде отправил вас сюда и велел найти незнакомого вам Волота?
— Всё так и есть, — нетерпеливо ответил Бур.
Стало понятно, что пустой разговор начинает раздражать лейтенанта. И, к его радости, старец кивнул лысому. Тот, в свою очередь, что-то сказал Самсону на их языке и, отодвинув штору, выпустил последнего наружу. В этот момент Бур заметил краем глаза, что под дверью уже собралась группа крепких парней, активно что-то обсуждая. Увидев обращённое на себя внимание одного из гостей старика, они замолчали, наградив Ваню пристальным и хладнокровным ответным взглядом. В этот момент внутри всё напряглось, а чутьё подсказывало, что, как бы хорошо всё сейчас ни сложилось, рано говорить, что парни оказались в безопасности.
— Прошу вас, пейте чай, — сказал старец сразу после ухода его молодого товарища. — Нам нужно кое-что проверить, прежде чем продолжить разговор. Это не займёт много времени.
Следующие десять минут прошли в полной тишине — никто не решался что-либо говорить. Коричневый напиток уже не казался таким уж отвратительным, напротив. Самочувствие улучшилось, а голова прояснилась.
— Что это за чай? — поинтересовался Док, удивляясь столь положительному эффекту.
Но потенциальный диалог прервали. В комнату вернулся Самсон, а следом за ним вошёл коренастый человек под два метра ростом. Настоящий исполин, с широкими плечами. Что-то сказав старцу, он сел на прежнее место Самсона, который остался стоять у входа.
Кружка чая, что исполин взял с небольшого стола посреди комнаты, буквально терялась в его больших ладонях. Казалось, одной рукой он может сжать голову человека с такой силой, что та лопнет, будто спелое яблоко.
— Приветствую вас, — обратился неизвестный к гостям на чистом русском языке. — Интересная у вас история… Избежали крайних для себя последствий с помощью человека в белой одежде. Я до последнего не верил, но сейчас, когда я увидел вас, во мне теплится надежда, что это правда. Прошу, уважьте меня рассказом, кто вы такие и откуда будете.
— Сложно объяснить, — начал отвечать Кирилл.
— У меня есть предположение, если позволите, — внезапно перебил Морозов.
Бур с Кириллом удивились тому, что доктор вообще решил высказаться. Последнее время тот выглядел крайне напуганным и нерешительным. Но, поскольку он мог точнее описать произошедшее с ними, парни решили не мешать и помолчать.
— Когда мы вылетели за пределы атмосферы Земли, с нами что-то произошло, что-то необъяснимое, — продолжил Док.
— Так, и что же это?
— Я не знаю, как и чем такое возможно объяснить. Мы не до конца понимаем природу подобных Явлений, но есть предположение, что мы попали к вам из прошлого, переместившись во времени.
— Вы из прошлого, а текущее время для вас является будущим, верно понимаю?
— Ну, если грубо говоря, то да — всё верно.
Исполин переглянулся со стариком, после чего они что-то обсудили на своём языке.
— Ваша история звучит чрезмерно дико для того, чтобы быть правдой.
— Но, это правда!
— При этом, — перебил исполин, акцентируя внимание на том, что он не закончил свою мысль. — Эта история звучит слишком реалистично, чтобы быть выдумкой.
— Значит, вы нам верите?
— А какой, по-вашему, сейчас год?
— Две тысячи двести семьдесят четвёртый, — ответил с энтузиазмом Морозов. — А у вас? — с нетерпением и любопытством закончил он.
Старик очень удивился и оживился, услышав озвученную цифру. Да и сам исполин явно обрадовался услышанному.
— Недавно буквально мы отметили наступление две тысячи пятьсот одиннадцатого года, — ответил он с удовольствием.
Док будто не ожидал услышать подобное для себя откровение и впал в ступор. Его товарищи тоже удивились и заговорщицки стали переглядываться. Казалось, что всё это — плохая шутка.
— Вы сейчас серьёзно? — удивлённо спросил Бур, даже не понимая, что надеется услышать в ответ.
— Если не шутите, то и мне незачем.
— Что-нибудь знаете о том, как нам вернуться в своё время? — поспешил поинтересоваться Кирилл.
Но исполин не обратил на вопрос ни малейшего внимания. Поднявшись и подойдя к лысому, он отправил его прочь, тихо что-то сказав тому на ухо.
— Я сталкивался с подобным только однажды, очень давно, — повернулся исполин к Кириллу, отвечая на его вопрос. — К сожалению, я не знаю, можно ли самостоятельно вызвать подобное преломление времени и пространства. Но ходят слухи, что существует Установка, которая способна на такое.
— Значит, есть шанс вернуться домой! — обрадовался Кирилл.
— Шанс — это сказано очень громко. Лучше подойдёт «вероятность», и то очень незначительная.
— Это уже хоть что-то!
— Волот, — сказал исполин после непродолжительной паузы, приветственно протягивая руку Кириллу.
— Кирилл, — принял он рукопожатие с удивлёнными глазами. — Это Бур и, — продолжил, замешкавшись немного: — Док, — так и не вспомнив, знает ли он имя доктора.
— Я действительно рад нашей встрече, и благодаря вам у нас появляется шанс выбраться из этого места, — сказал воодушевлённо Волот. — А впоследствии, возможно, и разобраться с Установкой.
— Видимо, не обманул лаборант, — ухмыльнулся Бур. — Что случилось с Землёй за всё это время?
— Я понимаю, что у вас очень много вопросов. И мы с удовольствием утолим ваше любопытство, но не сейчас. Вместе с вами пришли вести, которых мы уже давно ожидаем, — ответил Волот. — Сейчас нужно кое-что сделать, а после мы обязательно найдём время и поговорим.
— Что сделать? — удивился Кирилл.
— Я уже дал распоряжение готовиться. Следуйте за мной, — сказал исполин, выходя из камеры наружу.
На балконе стояло с дюжину человек. Волот, выйдя к тем навстречу, что-то им рассказал. Парни оживились, воодушевились и обрадовались услышанному. Разделившись на небольшие группы, все разбежались в разные стороны.
— План прост. Нам нужно пробраться в узел связи и послать сигнал моим людям на свободе, а дальше они сделают всё необходимое, чтобы забрать нас, — рассказывал Волот, направляясь к лестнице.
— Как же это провернуть? — поинтересовался Кирилл.
— А почему вы не сделали этого раньше? — удивился Бур.
— От того, что мы пошлём сигнал, не будет пользы, если никто не будет слушать. Раз вас отправили сюда в поисках меня — значит, кто-то уже слушает и ждёт, когда мы будем готовы.
— Понятно, — недовольно подытожил Ваня.
В принципе, всё, что говорил Волот, звучало правдоподобно. Но слишком много нелогичного произошло в последнее время. А верить на слово первому попавшемуся человеку, который не желает смерти парням, казалось наивным.
— Так какой у тебя план? — спросил Кирилл.
— Всё просто: устроим небольшой бунт и, пока охрана будет занята беспорядками, проберёмся в узел связи.
— А не проще, если это сделает один человек, чтобы наверняка? — удивился доктор, явно не пылая желанием присоединяться к грядущему действу.
— Так-то оно так, но будет спокойнее, если вы отправитесь с нами. Если уж идти ва-банк, отталкиваясь именно от ваших слов, то всем будет спокойнее, если вы будете рядом. К тому же идти уже совсем недалеко.
— А что произойдёт, когда ваши люди получат сообщение? — любопытствовал Бур.
— Они помогут с эвакуацией. Выбраться отсюда не так сложно, но за пределами комплекса без транспорта и защиты долго не протянуть.
— Да, но помогут как? Мы просто выйдем через главные ворота или они возьмут эту пещеру штурмом? — никак не мог утолить беспокойство Ваня.
— Как вы могли заметить, за нами здесь особо никто не наблюдает и не контролирует. Нам привозят продовольствие на грузовом лифте; люди посменно отрабатывают в добывающем комплексе; кто-то занимается обслуживанием систем; кто-то — монорельсом, и все вроде как заняты, сыты, в относительной безопасности, и мало кто хочет отсюда выходить. Даже несмотря на условия. Но тем не менее это всё же тюрьма. Поэтому всё, что нам нужно, — это выбраться наружу. Если охрана ничего не заподозрит — возможно, даже не станут отправлять за нами штурмовую группу для захвата. Будут думать, что Пустошь заберёт нас рано или поздно, ведь никто не выживает в песках наверху в одиночку, без транспорта и оружия. Им не обязательно знать, что нас там уже будут ждать.