— Больше похоже на фильтрующую систему. Возможно, здесь плотность тумана меньше из-за этого строения, оно фильтрует и разжижает его, — предположил Кирилл.
— Звучит логично… Это же хороший знак, как я полагаю? — практически утверждающе спросил Бур.
— А что это там? — перебил Док.
Он указал на верхнюю часть башни, в которой образовалось отверстие, испускающее слабый свет. Через несколько мгновений из него показался небольшой летательный аппарат, по форме напоминающий военный шаттл. Скорректировав курс, воздушное судно направилось на сближение.
— Кажется, нас заметили, — констатировал Кирилл. — Бур, можешь попробовать поймать их частоту и выйти на связь?
— Разворачивайся и уводи нас отсюда, быстро! — скомандовал Ваня, перебирая кнопки на панели приборов.
Кирилл очень удивился ловкости лейтенанта. Оказалось, что Бур достаточно хорошо разбирался в аппаратуре и быстро отключил систему связи, перенаправив часть питания на двигатели погрузчика. Это позволило частично увеличить мощность, что дало ощутимый прирост скорости.
— Что происходит? — поинтересовался доктор. — Разве не на это мы надеялись — что встретим кого-то?
Его крайне удивило, что Кирилл молча и без вопросов быстро повернул прочь, удаляясь от приближающегося неизвестного судна.
— Я точно не надеялся на кого-то враждебного, ведь никто не пытался выйти с нами на связь. Не думаю, что они вылетели навстречу, чтобы поговорить, — серьёзным тоном ответил Бур.
Шаттл оказался быстрым и манёвренным, ощутимо сокращая дистанцию. Погрузчик не был предназначен для гонок, и Кирилл искал глазами, где можно укрыться.
— Не сбавляй скорость! Попробую выиграть нам время, — сказал Бур и направился в грузовой отсек.
— Выиграть время? как? — удивился Морозов.
Ответа не последовало. В грузовом отсеке лейтенант взял крепёжный трос, которым обычно фиксируют мелкогабаритный груз при транспортировке. Им он пристегнулся к карабину на полу, а подбежав к задней погрузочной двери, нажал на кнопку её открытия.
Краем глаза Кирилл заметил неподалёку расширяющийся разлом в земле, формирующий каньон, и направил погрузчик к нему. Меж скалистых стен нависали гигантские мосты из породы. Как канаты, стягивающие стены, они будто не давали им разойтись. В каньоне преимущество преследователей в скорости и маневренности станет не столь определяющим.
Кирилл решил всё же проверить частоты связи в надежде разрешить недопонимание в сложившейся ситуации. Но ни одна активная частота бортовым коммуникатором не фиксировалась. Никто на шаттле не пытался выйти на связь.
Послышался звук пневматического компрессора. Зашумел механизм открытия двери, которая достаточно быстро, разделившись посередине на две равные части, уползла в разные стороны.
Преследующее судно быстро отреагировало и сместилось в сторону на несколько десятков метров, после чего взмыло вверх. При этом оно совершенно не сбавляло скорости. Бур, наблюдая за шаттлом, понял, что пилот специально держится поодаль.
— Стараются держаться на безопасном расстоянии, — передал Бур по внутреннему каналу. — На связь не выходят?
— Нет. Пытаюсь поймать их частоту, но в ответ тишина, — ответил Кирилл.
— Чего они ждут? — поинтересовался лейтенант.
— Изучают нас, — предположил доктор. — Мы не знаем, какого уровня технологии в их времени. Наш транспорт, вероятно, выглядит для них странно, даже чужеродно. Думаю, они к нам присматриваются.
Космопогрузчик совершенно не располагал вооружением и не мог тягаться с преследователями в скорости. Бур это понимал и решил попытать счастья с разрывными патронами в своей винтовке — открыть огонь по враждебному шаттлу. Если удастся попасть в технический отсек, то можно с лёгкостью вывести неизвестный борт из строя. Ваня решил не открывать огонь первым, чтобы не выложить единственные карты, что у него имелись на руках. Занять выжидающую позицию — не самый плохой вариант. Если целью преследователей был бы перехват или уничтожение, то импровизированные догонялки уже закончились к настоящему моменту.
Автоматическая винтовка Бура была оборудована цифровым прицелом, с небольшим множителем приближения. Решив им воспользоваться, он быстро достал оружие из-за спины, но не успел осуществить задуманное. Бортовые орудия шаттла отреагировали мгновенно, сработав на опережение и открыв огонь: два ракетных снаряда прямой наводкой стремительно сокращали дистанцию. Ваня отреагировал. Вскинув винтовку для прицельной стрельбы, он короткой очередью подрезал один из них. Раздался оглушительный хлопок, и яркая вспышка взрыва бросилась в глаза. Ракета превратилась в дымное облако, оставшееся позади. Переведя внимание на оставшийся снаряд, Бур готовился разделаться и с ним. Однако погрузчик неожиданно сменил траекторию движения, и ракета пролетела мимо, взорвавшись от удара о землю и подняв огромный купол пыли в воздух.
— Что это было? — спросил Кирилл.
— Сезон охоты, — крикнул Бур в ответ, выцеливая шаттл винтовкой, — на нас!
Попав в каньон, пришлось сбить скорость, поскольку маневрировать там оказалось тяжело. Кроме того, видимость ухудшалась. Шаттл не стремился оказаться среди нависающих скалистых мостов и оставался на прежней высоте, систематически стреляя ракетами по движущейся цели. Безрезультатно — все снаряды догоняли либо скалы, либо каменистые мостики между ними. Последнее оказалось самым неприятным для Кирилла, поскольку взрывы обрушивали сотни тонн породы, замедляя движение и усложняя рулёжку из-за массивного града валунов.
Пилот шаттла заметил это. Опередив преследуемый погрузчик, он открыл массированный огонь по всем скалистым образованиям в нескольких сотнях метров перед основной целью. Десятки взрывов обрушили рельеф, заваливая каньон и поднимая плотную пылевую завесу в воздух. Это сработало. Кириллу ничего не оставалось, и, набирая скорость и высоту, он вылетел из каньона. Преследователи того и добивались. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, четыре ракеты оказались пущены вдогонку погрузчику.
На этот раз снаряды подлетали с фланга, и Бур не мог встретить их автоматной очередью. Всего одна из ракет достигла своей цели, угодив прямо в сопло двигателя, но этого оказалось достаточно. От взрыва заднюю часть погрузчика подбросило вверх. Крепкий корпус выдержал удар, не нарушив целостности. Сперва Бура вдавило в пол, после — резко откинуло к потолку. Однако Ваня быстро сориентировался в происходящем, и ему удалось удержаться за свою импровизированную страховку — трос, закреплённый на полу.
— Теряем высоту! — крикнул Кирилл. — Держитесь!
Голова кружилась — вероятно, из-за удара о потолок. Да ещё и погрузчик неистово пикировал, добавляя Буру тошнотворных ощущений. В одно мгновение подбитое судно скрылось в каньоне, в другое — почувствовался удар. В глазах резко потемнело, и Ваня потерял сознание.
— Вставай, лейтенант, — старался привести его в чувство Док.
Бур ощутил у себя на лице противогаз, точно такой уже был на остальных. Кирилл кричал что-то неразборчивое по рации, вероятно, стараясь связаться с Серёгой и Неделиным. Ударом Ваню оглушило, и он плохо слышал происходящее вокруг, в глазах всё плыло. Док кричал на лейтенанта, однако тот не мог ничего разобрать. Повернувшись к открытым дверям грузового отсека, через которые лениво пробивался солнечный свет, Бур увидел заходящий на посадку шаттл.
Боевое судно зависло на высоте трёх метров, поднимая в воздух песчаную мглу. Из него выпрыгнули четверо бойцов в тактических костюмах, с боевыми шлемами на голове, полностью закрывающими лицо. Трое оказались вооружены массивными штурмовыми винтовками, четвёртый — одним лишь пистолетом, да и тот находился в магнитном крепеже на правом бедре.
Словно не замечая высоты и тяжёлого обмундирования, солдаты с лёгкостью приземлились, подняв в воздух достаточно пыли. Вероятно, их костюмы обеспечивали поддержку, выступая аналогом экзоскелета. В считаные секунды бойцы преодолели десяток метров и оказались на борту погрузчика. Двое неизвестных, первыми вошедших в грузовой отсек, сходу подлетели к Морозову и Буру, лежавшему на полу.
— Не стреляйте, не стреляйте! У нас тут раненый! — вскинув руки вверх, истерически закричал Док.
Солдат с лёгкостью, одной рукой, оторвал страховочный трос, что крепил Бура к полу погрузчика. После, откинув в сторону винтовку, схватил его за шкирку и выволок наружу. Ваня чувствовал, словно его голова вот-вот расколется от боли. Окружающие звуки по-прежнему воспринимались приглушённо, а зрение возвращалось слишком медленно. Бур хотел начать сопротивляться, но тело не слушалось. Он пытался говорить, но только и смог, что выдавить из себя пару мямлящих, глухих слогов. На этом тело сдалось, и лейтенант потерял сознание.
— Куда вы его тащите? Подождите, ему нужна помощь! — продолжал Док в истерической манере обращаться к захватчикам.
Второй солдат подошёл к Морозову и быстрым ударом в челюсть вырубил его. Тело Дока обмякло, но не успело упасть. Боец лёгким движением подхватил его и, закинув через плечо, направился на выход.
Солдаты орудовали молча. Мотивы их действий остались неочевидными, а цели — непонятными. Возможно, изначально задача заключалась в уничтожении, однако всё переиграли на ходу, когда осуществить желаемого не удалось. Появились выжившие, и их пришлось пленить.
Кирилл осознал, что ничего не может противопоставить этим людям, и решил не сопротивляться. Чтобы не выдать наличие другой части своей группы, он бросил попытки выйти на связь с транспортником и поднял руки вверх, направившись навстречу оставшимся солдатам. Удивительно, но они не проявляли агрессии. Тот, что был с пистолетом, отошёл от прохода, указывая рукой на улицу, словно учтиво приглашая Кирилла проследовать к выходу.
Последним из погрузчика выбежал четвёртый боец, который немного задержался внутри. Все погрузились в ожидающий неподалёку шаттл. Пленников сходу бросили на пол, и судно стремительно взмыло вверх. Сами солдаты расположились на небольших скамеечках вдоль стен.
Из-за набора высоты тело тяжелело и сильнее вжималось в пол, дышать становилось сложнее. Сердце гоняло кровь по венам с бешеной скоростью. Чувствовалось влияние переизбытка адреналина в трясущихся конечностях и сводимых судорогами мышцах по всему телу. Нарастали страх и ощущение безысходности. Мысли путались, сливаясь к одной-единственной: «Во что же, чёрт возьми, мы вляпались?»
Глава 6. В плену у новых друзей
— Мы уже возвращались с маршрута, когда летающая махина промчалась прямо над нашими головами и рухнула на землю. И она, говорю вам, была просто огромна… А самое удивительное — за ними никто не прилетел. То есть совершенно! Ни рейдеры, ни сёрчеры — никого! Словно они появились из ниоткуда и никому не было до них дела. Мы продолжали наблюдать — мало ли что. А потом заметили стаю нэсков, но те люди даже ничего не подозревали. Что ещё было делать? Решили помочь… Когда подъехали ближе, ящеры практически уже устроили себе пир, — воодушевлённо рассказывал человек в комбинезоне с бронежилетом. — Если б только мы не вмешались, их всех уже разорвали бы на куски.
Он поставил свой тактический шлем на стол и повернулся к одному из присутствующих:
— Виктор Михайлович, послушайте, мы не знаем, кто эти люди и что у них за корабль. Я такой вообще никогда не видел. Разве вам не интересно, кто они? Откуда? Что могут рассказать? Возможно, они не одни и есть другие, о которых мы не знаем! К тому же их техническое обеспечение явно лучше нашего, а самое главное — они не проявили к нам враждебности! Поэтому мы и решили привезти их.
В небольшой комнате, похожей на кабинет, присутствовали четверо. Все внимательно слушали, но не скрывали скепсиса и недоверия к услышанному. Лишь Виктор Михайлович, самый старший из них, слушал с пониманием и интересом.
— Андрей, — обратился пожилой мужчина к бойцу в бронежилете. — Не думал ли ты, что их могли подослать, дабы внедриться в наши ряды? А выразительная доброжелательность — не что иное, как попытка втереться в доверие?
— Нужно было убить всех сразу, на месте! Зачем тащить сюда? — перебил, не сдержав раздражения и злости, один из присутствующих. — Это слишком большой риск для нас! Не стоило вмешиваться, надо было оставить их на растерзание нэскам.
— Возможно, вы правы, оба. И я не исключаю любой вероятности. Но они не могли защититься от нэсков и понятия не имели, что мы поблизости. Как можно бросить людей в такой беде? — возмутился Андрей. — Да и потом, когда у них была возможность открыть по нам огонь, они этого не сделали и по первой же команде сложили оружие.
— Андрей, ты только подумай на минуточку! А что, если Михалыч прав и у них всё заранее спланировано? Если всё произошедшее — лишь инсценировка, для того чтобы выйти на нас? Что если их цель — выведать расположение других групп кочевников? Церемониться они не будут и разбираться, кто вооружён, а кто нет, как это делаешь ты, — не станут. Всех расстреляют! Или что того хуже, — оборвал свою речь человек, сдерживая гнев, стараясь не сорваться.
Обстановка накалялась; толстячок средних лет, с засаленными волосами и в не самой опрятной одежде, не унимался. Виктор Михайлович смотрел то на Андрея, то на пухлого товарища.
— Семён Григорьевич, успокойся, пожалуйста. Ты же понимаешь, что нам нужно рассмотреть все варианты. Для этого мы здесь и собрались, — сказал пожилой мужчина. — А ты что молчишь, Станислав? Неужто добавить нечего?
— Если Андрей прав и их летающая машина действительно нам не знакома, то, возможно, мы сможем почерпнуть что-то полезное из общения с этими людьми, — высказал мнение Станислав.
— Солдаты на таком не летают, это что-то другое. При них было оружие, но очень странного образца, явно не из актуального вооружения гитроидов! — поддержал Андрей.
— Вы с ними уже разговаривали?
— Нет, мы их изолировали на нижних уровнях руин, на подступах к основной пещере. Кроме моей группы, их пока больше никто не видел.
— Тогда чего же мы ждём? Семён Григорьевич, выделите нам комнату для допроса, чтобы никто ничего не увидел и не заподозрил. Мы пообщаемся с этими людьми, но всё нужно держать в тайне — паника нам сейчас ни к чему.
— Михалыч, может, всё-таки… — попытался было противиться толстячок.
Однако Виктор Михайлович совершенно уже не обращал на него внимания, направляясь к выходу.
— Ты правильно поступил, Андрей, на твоём месте я сделал бы то же самое, — подбодрил он бойца в бронежилете и вышел из комнаты.
— Я надеюсь, мы об этом не пожалеем, — с презрением обратился Семён Григорьевич к Андрею, проходя мимо него на выход.
— Андрей, не хочу ждать, пока Григорич всё организует. Мне кажется, он сейчас специально будет время тянуть, — сказал Станислав почти шёпотом, даже несмотря на то, что с Андреем они остались одни в комнате. — Где вы держите пленников? Не скажу, что не доверяю подходу Семёна к работе, но я бы хотел поговорить с ними как можно быстрее.
— Хорошо, пойдём со мной, я как раз направляюсь к своей группе, заодно и тебя провожу.
* * *
— Пёс бы тебя подрал, Тон, какого чёрта мы здесь делаем? — бесновался Маньяк. — Зачем было сдаваться? — не утихало его возмущение, пока он метался меж стен комнаты, в которой их заперли. — Помяни моё слово: нам это ещё отрыгнётся…
В помещении висела парочка настенных ламп, и их мощности не хватало для достаточного освещения комнаты. Приходилось сидеть в полумраке.
Определить актуальное местоположение — та ещё задачка. Водитель часто менял направление движения и в целом активно работал рулём. А плохая видимость из задней части кузова крайне мешала сориентироваться. Ехали долго. Затем стало резко темно — парней привезли в некое заброшенное строение. Это стало понятно по полуразрушенным коридорам, по которым их водили какое-то время, прежде чем запереть в комнате.
По внутреннему интерьеру комплекс напоминал полуразобранное здание технического назначения: много металлических колонн, балконов и парапетов. Стены повсеместно покрывали провода. Во многих проёмах отсутствовали двери. Вся территория выглядела крайне запущенной. Аппаратура, мелькающая то тут, то там, оказалась не подключена к сети питания и не демонстрировала признаков функционирования.
— Успокойся, Саня, — хладнокровно ответил Неделин. — Мы сейчас на незнакомой территории, а эти бойцы, по сути, спасли нас. Очевидно, что за пропущенное нами время многое изменилось и нужно заручиться поддержкой, если мы хотим повысить свои шансы. Повоевать мы всегда успеем. Сейчас необходимо действовать дипломатичнее — это в наших же интересах.