Активировав Червя, лёгким толчком вогнал выступивший сегмент когтя в замочную скважину. На подбор нужной конфигурации ушло около пяти секунд, после чего устройство самостоятельно провернулось, взламывая личинку.
Первым войдя в аптеку, оценил обстановку. Обзор из помещения, откровенно говоря, оказался паршивым. Просматривалась лишь часть общего холла и вход в супермаркет. Если нагрянут гости, то я сумею заметить их едва ли не у самого порога. Из плюсов — помещение выглядело достаточно… герметично, чтобы удерживать запах тел и шум голосов, что поможет выиграть время, прежде чем нас почувствуют.
Позволив войти брату с сестрой, сразу запер за ними дверь на замок, что заставило обоих вздрогнуть.
— Раздевайся, — прежде чем двигаться дальше, стоило более детально оценить состояние попутчиков.
Спустя годы подобный приказ никого не смутит, но не сейчас. Услышанное заставило парня отвести сестру себе за спину. Снимать одежду, естественно, никто не спешил.
— Это обязательно? — парень пытался говорить с нажимом, но меня его потуги проявить характер не волновали.
— Да, — не обращая внимания на сжавшего кулаки подростка, легко вскрыл ещё одну дверь, ведущую в отдел провизора, после чего начал быстро перебирать лекарства. — Меня волнует только то, насколько сильно заражение.
— Ты сможешь… помочь? — в голосе парня вспыхнул огонёк надежды.
— Возможно, — это самое большее, на что он мог рассчитывать.
Отыскав нужный шкафчик, взял с десяток антигельминтных препаратов широкого спектра действия. Даже если выводок Мутанта внешне не сильно изменился, на глаз опознать конкретный вид паразитов я не мог.
Парень к этому моменту сумел собраться с мыслями и взять себя в руки. Успокоившись, он стянул с себя майку и уже потянулся к ремню джинсов.
— Достаточно…
Две тонкие линии, идущие от правой руки, оказались лишь началом. Проходя через плечо, они тянулись к груди, где переплетались с целым клубком алых полос, идущих от ног парня. По самым оптимистичным подсчётам в его тело вгрызлось не меньше десятка паразитов.
Даже если найденное лекарство и сумеет прикончить тварей, то токсины от их трупов убьют не то что парня, но даже слабого Пробуждённого. Разве что у идущего по Пути Плоти будет шанс выкарабкаться, да и то, уровня этак с третьего.
Парень не был глупым и, судя по побледневшему лицу, прекрасно осознавал, чем ему грозит это короткое «достаточно». Впрочем, даже сейчас он не сбросил маску спокойствия ради сестры. Единственное, что он себе позволил — бросить вопросительный взгляд на таблетки в моих руках, на что я в ответ едва заметно покачал головой.
Закусив губу, подросток вновь улыбнулся, после чего повернулся к сестре, начав ту уговаривать раздеться. Девочка в этот момент, наверное, впервые посмотрела в мою сторону, да и то мельком, после чего вновь опустила голову и, всхлипнув, начала медленно тянуть вверх край одежды.
— Хватит, — одного этого слова хватило, чтобы разом вздрогнули брат и сестра, вот только если девочка в этот момент скорее испытала облегчение, то парень вмиг стал походить на успевший посереть труп.
Опустившись на колени, подросток принялся быстро осматривать руки, шею и живот сестры, но ожидаемо не нашёл отметин.
— Почему!? Что не так!? — едва ли не прорычал парень, подавшись вперёд, он в итоге вовремя взял себя в руки и остановился в шаге от меня.
— Как давно она сделала татуировку на запястье?
— Татуировка? — опешив, парень перевёл непонимающий взгляд на сестру, что только подтвердило мои подозрения.
— Я… я не знаю откуда это, — впервые заговорила девочка.
Шипованная Корона — символ власти, что приближался к Абсолюту, по крайней мере, в определённых аспектах. Редкая и многими желаемая Метка, символ врождённой способности к подавлению чужой воли, главный символ Королевы.
Плоть, Дух или Разум — независимо от Пути, Корона позволяла доминировать над многими тварями. Можно сказать, что Королева отдалённо походила на Поводырей, одного из которых я не так давно прикончил.
Хотя, справедливей будет сказать, что именно Поводырь походил на носителей Венца. Ведь даже по мере роста силы, ему будет тяжело контролировать хотя бы десяток слабых тварей, в то время как Королева сможет поработить под сотню монстров.
В прошлой жизни с подобной силой приходилось считаться даже негласным правителям города. Правда, к их счастью, Королевы никогда не боролись за власть и проводили большую часть времени на окраинах, держась при этом весьма обособленно, даже в отношении друг к другу.
Удивительным аспектом Шипованной Короны был тот факт, что подобной Меткой обладало несколько людей — подобный феномен встречался довольно редко.
За пять лет прошлой жизни мне не удалось встретиться ни с одной из шести Королев, причём этот аспект я воспринимал как удачу. Мы находились на слишком далёких друг от друга витках эволюции. В присутствии Венценосной, простые Пробуждённые ощущали себя не более чем насекомыми, невольно склоняясь перед Королевой.
Маленькая испуганная девочка совсем не вязалась со столь величественным образом. Правда, справедливости ради, возраст и нынешний характер мало что значили. Со временем Метка возьмёт своё и сформирует сильную и волевую личность, способную доминировать над десятками Искажённых, в том числе и Мутантами.
Собственно, именно по этой причине я даже не планировал пытаться подчинить будущую Королеву. Подобная идея изначально обречена на провал.
В прошлой жизни почти каждый знал о судьбе весьма сильного Пробуждённого, который почти год подавлял одну из Королев, используя ту в качестве секс-игрушки. Тогда о возможностях носителей Венца никто не знал, но когда девушка пробудила силу, всё резко изменилось.
Живой комок оголённых нервов обречённый испытывать каждую секунду боль — вот, чем стал бывший хозяин Королевы. Трудно сказать, как именно Венценосной удалось превратить Пробуждённого в… это, но Королева явно не пожалела сил.
Впрочем, никто не мешал посеять семена доверия, потратив немного времени на помощь девочке. Даже если конкретно мне это не принесёт выгоды, одним своим существованием малышка будет мне полезна.
Королев при всём желании трудно назвать добрыми созданиями, тем не менее, именно они стали барьером между городом и внешним миром. Да, прежде всего они охраняли свою территорию, но это не отменяло того факта, что их силами отбивалось большинство волн.
— Это можно исправить? — взволнованным голосом напомнил о себе парень, пытаясь при этом стереть пальцами Метку с руки девочки. Судя по давшей трещине «маске спокойствия», о сестре он беспокоился куда больше, чем о себе.
— Эта метка — дар. Отчасти, благодаря ему твоя сестра сумела избежать заражения, — полностью перечеркивать старания парня, который вопреки всему пытался спасти сестру, я не стал. — Возможно, с её помощью удастся спасти и тебя.
Избежать участи Искажённого, но при этом стать Заражённым… история парня оказалась в чём-то схожа с моей собственной из прошлой жизни. Причем ему не повезло в разы сильнее, и при этом он сумел найти в себе силы переживать о сестре. Поведение подростка невольно породило к нему уважение, подтолкнув рассказать чуть больше, чем положено.
— Оба разбираетесь в играх? — при условии, что я нашёл эту парочку в клубе виртуальной реальности, ответ казался очевидным, но в итоге кивнула только девочка.
— Мне это не особо интересно, — скомкано ответил парень, видимо, опешив от столь резкой смены темы. — Просто без сопровождения взрослого, никто бы не пустил сестру на ночной сеанс… а это имеет какое-то значение?
— Имеет. Прокачка уровней, распределение характеристик — знакомые понятия?
— Ну, так, в общих чертах, — несколько замялся брат, всё больше запутываясь в происходящем, — я больше спортом увлекаюсь… — вроде как оправдался тот.
Потратив пять минут, как можно проще объяснил концепцию нового мира. Естественно, затронул лишь самые основы и общие механики.
Парню информация давалась с трудом, чего нельзя сказать о его сестре. Девочка моментально впитывала новые знания, причем время от времени добавляла собственные комментарии, поясняя брату те или иные моменты.
Поначалу всё шло гладко, но стоило затронуть тему убийств Искажённых, начавший пробуждаться в Анастасии энтузиазм моментально испарился. На подобное её игрового запала не хватило, так что пришлось пускать в ход дополнительную мотивацию.
— Лишь переродившись и став частью Системы, у тебя появится возможность помочь брату и дать ему шанс на выживание.
Трудно сказать, прониклась ли девочка моими словами, но в итоге сумела выдавить из себя тихое «поняла». В этом вопросе оставалось надеяться на лучшее. Благо, с братом девочки ситуация обстояла в разы проще.
Михаила, так звали парня, интересовал всего один момент — являются ли Искажённые людьми. Убедившись, что от прошлых хозяев осталась лишь пустая оболочка лишённая прежнего самосознания, подросток обрёл некое подобие уверенности.
Закончив с разговорами, дал брату с сестрой возможность переварить услышанное, а сам взялся перебирать аптечные запасы. Первым делом нашёл и опустошил по одной пачке кальция и коллагена, которые дадут столь нужный строительный материал для костей и сухожилий, которые всё ещё находились в процессе перестройки.
На этот раз, помимо витаминов, прошёлся по комплексам минералов. Напоследок забросил в успевший изрядно опустеть рюкзак банку протеина — учитывая содержание белка, тот сойдёт за слабую замену Питательной Смеси.
В процессе о себе напомнил телефон, на котором зазвонил будильник. Видимо, у прошлого хозяина имелись какие-то ночные планы.
— Извините, Ваш телефон работает!? — подавший признаки жизни смартфон сразу привлёк внимание парня. — Нам нужно предупредить родителей, а от наших толку нет, — судя по всему, от меня ждали очередного чуда и, к сожалению, я мог его им дать.
Родители… весьма скользкая тема, которой я совсем не хотел касаться. Желание предупредить отца и мать о происходящем могло обернуться катастрофой, да и то, если те всё ещё были живы.
— Если объединить телефон с этим кристаллом, он станет работать немного лучше, но не более того. Я использую его как замену навигатору, — разблокировав девайс, передал его парню, чтобы тот сам убедился в то и дело пропадающей шкале сети и интернета.
— А что, если забраться повыше? — пусть подросток и вернул трубку, сдаваться он явно не собирался.
— Это не поможет, — прежде чем на меня посыпались новые вопросы, уточнил, — кристалл решает проблему только с нашим устройством, в то время как сбоит вся сеть, да и телефоны ваших родителей навряд ли работают. В лучшем случае связь протянет пару-тройку секунд, прежде чем оборвётся.
— Но ведь есть шанс!? — вклинилась в разговор девочка.
— Есть, вот только вы уверены, что не сделаете хуже? В лучшем случае вам удастся сказать пару слов, после чего телефон перегорит. После ты используешь второй смартфон, итого — одна две фразы. Посмотрите на это глазами родителей. Ночь, звонок с неизвестного номера, на том конце их дети кричат о конце света и призывают убивать соседей-мутантов, после вызов обрывается.
Пусть на объяснения уходило драгоценное время, решил максимально четко обрисовать ситуацию. Прежде чем принимать решение, брат с сестрой должны осознать, что им нужно не только принять решение, но и его последствия. Стать крайним в случае гибели родителей Королевы… это не входило в мои планы, ведь в таком случае, новая жизнь вполне может оборваться куда быстрее, нежели старая.
— В лучшем случае они останутся в квартире, в худшем — бросятся спасать явно взявшихся за наркотики детей из притона под прикрытием клуба виртуальной реальности. Чем это может грозить, думаю, объяснять нет нужды? У них куда больше шансов выжить, оставшись в дома, нежели во время забега по ночному городу. Впрочем, моё дело предупредить, решать только вам, — закончив говорить, протянул парочке Энергетический Кристалл.
— Миша… может не надо, — прошептала Анастасия, едва парень потянулся к кристаллу, — что если из-за нас мама с папой…
— С ними всё будет хорошо, — прежде чем сестра расплакалась, парень убрал руку и вернул телефон в карман, — у нас дома дверь надёжная, этим тварям сквозь такую не пробиться. Доберёмся домой своим ходом, и попутно… подкачаемся?
— Прокачаемся, — хныкая, поправила девочка брата.
— Далеко живёте?
— Да не очень, — начав говорить, Михаил осёкся, — всего четыре остановки…
— Введи точный адрес, — протянутый телефон первой выхватила Анастасия, после несколько помешкав, набрала нужную улицу и вернула девайс.
Увиденное не порадовало. Расстояние оказалось в пределах ожидаемого и если удастся вновь обзавестись машиной, поездка не должна отнять много времени. Главная проблема заключалась в другом, а именно — точном адресе.
Нужный район находился недалеко от рынка. Большими размерами тот не отличался, как и богатым ассортиментом. В основном торговали ширпотребом, в плохом смысле этого слова, и едой в разного рода дешевых забегаловках.
Нельзя сказать, что то место кишело бродягами, но в целом подобного контингента там хватало. Не привокзальная площадь, но всё же… а что самое паршивое, эта прослойка населения являлась серьезным источником проблем для выживших. Одних, как и толстяка из вирт-клуба, изнутри сжирали разного рода паразиты, другие ещё до прихода Системы не очень дружили с головой, ну а третьи, в силу слабого здоровья, очень быстро искажались.
Добавим к этому обилие ночных клубов в том же районе, способных стать отличной кормушкой для Мутантов, и место становилось по-настоящему опасным. Благо, для всего этого требовалось время и в ближайшие сутки у родителей Королевы есть все шансы выжить. Правда, зарекаться я бы не стал.
— Вы… Вам не по пути? — затянувшаяся пауза с моей стороны заставила детишек понервничать и первой не выдержала девочка.
— Думаю, я смогу вас подвезти. Правда, для начала мне нужно закончить кое-какие дела.
— Дела!? — подобного ответа собеседница явно не ожидала.
— Время от времени Система может выдавать разного рода задания, одним из которых я сейчас и занят. Вирт-Клуб лишь одна из зон зачистки, в то время как главный босс сидит глубже, — можно сказать, что я практически не обманывал подростков, ведь уничтожая Искажённых, я действительно выполнял задание Системы.
— Главный босс!? — Анастасия невольно поёжилась. — А он будет сильнее того существа в зале?
— Скорее всего, — следующей моей целью был Бункер, а в тех действительно зачастую водились более сильные твари, — но не волнуйтесь, тянуть вас за собой не собираюсь. Пересидите в безопасном месте, а после моего возвращения отправимся к вам домой.
— А что, если… ты не вернешься? — вроде как даже с упрёком бросила девочка.
— Настя! — брат подобную прямоту сестры не оценил.
— В таком случае вам придется добираться самостоятельно, — меня вопрос малышки не смутил, скорее, вызвал усмешку. — Впрочем, если горите желанием, можете сразу отправиться на ночную прогулку — держать не стану.
— Нет, — моментально отреагировал Михаил, — мы подождём.
— Извините… я не это имела ввиду. Просто, тебе…Вам обязательно идти на главного босса? Ведь нужна рейд-группа.
— Мне как минимум необходимо попытаться, — если тварь в бункере не успела сильно эволюционировать, то у меня есть реальный шанс сорвать большой куш, в противном случае я всегда смогу отступить.
— Покажешь где можно раздобыть такую же экипировку? — вернул разговор к более насущной теме подросток.
— Наша следующая цель — магазин «Охота и Рыбалка», там с этим вопросом и разберемся, — я прекрасно понимал желание парня заполучить в руки хоть что-то похожее на оружие, но для меня сейчас куда важнее, чтобы новые попутчики лишний раз не мешались под ногами. — Идти будете с отставанием на 4–5 шагов, но слишком сильно не растягивайтесь. Ваша основная задача: смотреть по сторонам и не проморгать потенциальную угрозу. Двинули.
Прежде чем парочка начала задавать вопросы, всучил Михаилу свой рюкзак, после чего первым вышел из аптеки и быстрым шагом направился к пожарной лестнице. На работающих эскалаторах, будет попросту невозможно затаиться при необходимости.
Полагаясь на Термосенсорику, подгадал момент, когда четыре тепловых пятна окажутся как можно дальше друг от друга. Даже если наверху только простые Выродки, толпой те представляли серьезную опасность. Кроме того, в моих планах было не простое убийство тварей, а задачка в разы сложнее.
— Ждите здесь, — бросив короткое предупреждение брату с сестрой, взял в руки молоток и ломик, после чего рванул на первый этаж, сходу оценив обстановку.