— Боже мой, я сделала что-то не так! Нужно срочно вернуть исходные настройки!
Медсестра в корне неверно истолковала полный голода вой Выродка, впрочем, стоило отдать ей должное, одними словами девушка не ограничилась. Наплевав на собственную безопасность, Анна бросилась к терминалу.
Подобная самоотдача вызвала проблеск уважения. Правда, этот огонёк быстро угас, ведь в новом мире привычка заигрывать в благородство может дорого обойтись. В лучшем случае люди, подобные Ане, погибнут сами, в худшем — утянут за собой и других.
— Это больше не люди, присмотрись и…
Видя, что девушка попросту не слушает, сделал шаг в сторону, позволяя той подбежать к терминалу. На автомате бросив короткое «спасибо», медсестра бегло оценила показатели на мониторе, но прикоснуться к панели не успела.
Едва Анна стала ко мне спиной, я, сжав пальцы в ладони и выгнув те «чашечками», хлопнул девушке по ушам. Простой на вид приём, при должной сноровке, мог с лёгкостью дезориентировать или вовсе вывести из строя врага… ну или излишне активного медика.
Пусть приём не дотягивал эффектностью до киношного «удара ребром ладони по сонной артерии», Ане хватило и «хлопушки». Вскрикнув, девушка сразу оступилась и осела. Шоковое состояние продлится несколько минут, что в нынешней ситуации не очень много, но вот страх получить новый удар должен охладить пыл Анны.
Схватив ошеломлённую медсестру за воротник халата, рывком отбросил ту подальше от терминала и капсул. Благо, миниатюрная девушка весила всего ничего.
Тем временем искажения продолжали наращивать темп — начали пробуждаться и другие твари. С надрывным воем они пытались выгнуться в ложе капсул, но ремни пока справлялись. Правда, в ответ на крики стоящий в коридоре персонал начал действовать куда активней. Благо, двери с лёгкостью выдержали нападки медиков и охранки, позволяя мне и дальше спокойно наблюдать за, теперь уже бывшими коматозниками.
Один за другим ещё четверо начали проходить через искажения, но их метаморфозы выглядели ещё более блекло. Лишь обращение шестого по счёту человека сумело привлечь моё внимание.
Показатели этого коматозника выглядели относительно стабильно, а его организм выгорал с куда меньшей скоростью. Кроме того, в основном страдала жировая прослойка, в то время как мышцы находились в постоянном тонусе, отчего тело выглядело жилистым, а не истощённым.
Отдельного внимания заслуживала паутина чёрных вен по всему телу Искажённого. Верный признак того, что кровь преображалась в нечто новое и отличительная черта большинства Мутантов.
Помимо более совершенных тел, эти твари зачастую обладали уникальными особенностями, и закованный в капсуле Искажённый не стал исключением. Проступившая на его губах зеленоватая слюна и резкий запах гнили — верный признак Заразы. Именно так выжившие окрестят этот вид Мутантов, разносчиков целого вороха опасных заболеваний.
Контакт с концентрированными выделениями Заразы опасен даже для Пробуждённых, что уж говорить о простых людях. Одного укуса более чем достаточно, чтобы человек обратился в ходячий гнойный нарыв, обречённый на медленную и мучительную смерть.
Пусть Зараза и являлся полноценным Мутантом, я не особо горел желанием инициировать собственное пробуждение через его убийство, и на то имелось достаточно веская причина. Ведь после смерти любого Искажённого, помимо Эссенции, имелся шанс заполучить и Ядро жертвы.
Само по себе Ядро являлось достаточно ценной и желанной добычей, ведь после его поглощения Пробуждённый мог приобрести одну из способностей жертвы. В будущем, именно ради подобной добычи Пробуждённые будут собираться в группы и зачищать целые гнёзда Мутантов.
А вот на Выродков и Альф с этой целью практически никогда не охотились. Получить Ядро с первых практически нереально — слишком низкий шанс, да и в случае везения, ничего особенного получить не выйдет. В то время как вторые и сами могли вырезать не один отряд и без серьезных на то причин, с Альфами предпочитали не сталкиваться.
Правда, несмотря на всю ценность, поглощение Ядер имело и обратную сторону медали — полученная способность могла попросту не подходить организму. В лучшем случае речь шла о дискомфорте, в худшем — Пробуждённый мог умереть.
Если брать в качестве примера Заразу, то эта тварь чаще всего награждала одним из двух Ядер. Первое позволяло серьезно повысить сопротивляемость болезням, развивая иммунную систему. Весьма полезное свойство, чего не скажешь об альтернативном варианте.
Второе Ядро прививало человеку главную способность Заразы — возможность секретировать разного рода токсины. Убойный потенциал синтезируемой дряни находился на достаточно высоком уровне, что в теории позволяло обзавестись опасным скрытым оружием, вот только тут имелся целый ряд подводных камней.
Прежде всего, без поддержки первого Ядра, организм нового хозяина вполне мог погибнуть от собственных токсинов. Ну а даже если Пробуждённый окажется достаточно живучим, это серьезно скажется на общем его потенциале.
Откровенно говоря, в моём случае риск был куда меньше, ведь если поглотить Ядро в момент инициации пробуждения, то поможет организму адаптироваться, вот только я не горел желанием становиться разносчиком заразы. Ведь пройдёт не так много времени и от подобных людей начнут избавляться другие выжившие — мало кто станет закрывать глаза на разносчика заразы у себя под боком.
В итоге решил выждать еще немного, в конце концов, ещё четыре коматозника только начинали обращение. Имелся довольно высокий шанс, что среди них появится ещё один Мутант. Собственно, потенциального кандидата долго ждать не пришлось.
Одним из моих фаворитов был рослый мужчина с густой чёрной бородой. Комбинация из приличной физической формы и высокого роста, являлись неплохим фундаментом для будущего Искажённого.
С первых секунд обращения я понял, что предчувствие не подвело. Мускулатура на обнажённых руках Бородача начала увеличиваться с видимой скоростью. Подобные изменения однозначно выходили за рамки выгорания новорождённого Выродка.
Впрочем, спустя пару минут, когда мышечные волокна вовсе пришли в движение, я осознал, кто именно попал мне в руки. Столь бурный прирост тканей, нарушавший все привычные законы природы, был отличительной чертой рождения Альфы.
Понимая, насколько опасная тварь передо мной, я с трудом переборол желание прикончить Бородача сию секунду. Убийство не успевшего обратиться Искажённого не принесёт никакой пользы, так что пришлось ждать, позволяя Альфе набирать силу.
Вернувшись к терминалу, хотел было закрыть соседние с Бородачом саркофаги, вот только оценивавшая состояние пациентов программа не позволила мне этого сделать. Оставалось радоваться, что для отмены режима фиксации требовалась подтверждение оператора.
Заняв место у изголовья капсулы с Альфой, заранее занёс для удара руку с ножницами. Учитывая длину лезвий, имелся неплохой шанс добраться через глазницу до мозга. При должном везении, это позволит убить тварь одним ударом.
Один за другим коматозники приходили в сознание, оглашая палату хрипом, воем или рычанием, в то время как Альфа продолжал искажаться. В этой ситуации мне оставалось лишь продолжать наблюдать.
Спустя пару минут прирост мышечной массы практически остановился, но на этом метаморфозы не остановились, а скорее перешли в иную фазу. Пусть это и было почти незаметно, под густой бородой проклюнулся тонкий рубец, походивший на старый шрам.
Скорее всего, Альфа, в своей финальной форме, обзаведётся широко раскрывающейся пастью. Причем за подобную метаморфозу, почти наверняка, будет отвечать собственное Ядро, которое я вполне мог получить.
Перспектива обзавестись жвалоподобным ртом меня не особо смущала. В отличие от наследия Заразы, подобная метаморфоза, почти наверняка, будет из разряда «безопасных» и малоприметных. Главная загвоздка заключалась в другом — человеку довольно трудно раскрыть потенциал таких Ядер.
Спустя четыре минуты Альфа наконец-то пробудился, распахнув залитые серебром глаза. Дальше тянуть не имело смысла — сжав ножницы, резко опустил их, метя в центр левого глаза.
Едва очнувшийся Альфа сориентировался на удивление быстро. Распахнув разошедшуюся по рубцу пасть, он выстрелил навстречу моей руке тем, что раньше было языком. Правда, сейчас этот… отросток больше походил на покрытое шипами и присосками щупальце.
Дёрнув руку в сторону, мне удалось разминуться с языком твари и завершить выпад, обращая глаз в кровавое месиво. К сожалению, рана лишь выглядела жутко, но не более того. Лезвия увязли войдя в череп едва ли на половину своей длины.
Взревев скорее от ярости, чем от боли, Искажённый резко подался вперёд. Скрытые в недрах капсулы механизмы протестующе заскрипели, но в итоге не сумели удержать «пациента» — большая часть фиксирующих ремней оказалась попросту вырвана «с корнями».
Понимая, что потерял всё преимущество, попытался одним рывком отскочить от саркофага, но не успел. Кулак твари моментально догнал меня, впечатавшись в мою грудь и легко оторвав от земли.
Секундное ощущение невесомости сменилось жестким падением. Спина взорвалась тупой и сковывающей болью, а перед глазами поплыло. С трудом сфокусировав зрение, попытался сделать глубокий вдох, чтобы выровнять сбитое дыхание, но в итоге мне едва удалось выдавить из себя лишь хриплое сипение.
За пропущенный удар пришлось заплатить сломанными рёбрами, и это в лучшем случае. К счастью, весь потенциал Альфы ушёл в силу, явно миновав мозг твари. Освободив руки и корпус, он даже не пытался сорвать чудом уцелевшие ремни на ногах или вытащить засевшие в глазнице ножницы. Вместо этого бородач бессильно тянул в мою сторону руки и скалился, даря столь ценную передышку. К сожалению, та оказалась недолгой.
— Зафиксированы критические показания. Протокол принудительной фиксации отменён. Вызов реанимационной бригады, — предупредила бездушная программа, благо, на волю выпустили не Альфу, а его соседа.
Судя по той резвости, с которой из капсулы выбрался исказившийся старичок, до критических показателей ему было далеко. Скорее всего, в программе сработали алгоритмы завязанные на преклонный возраст комазоника.
В иных обстоятельствах, новорожденный Выродок не должен был стать для меня проблемой, вот только его убийство ставило под угрозу весь план с идеальным пробуждением. А прикончить Альфу, не трогая Старика и не давая при этом себя сожрать — не самая простая задача, особенно, в моём состоянии.
Благо, проблему решил сам бородач. Схватив и рывком втянув к себе освободившегося соседа, Альфа вновь выплюнул язык-щупальце. Легко пробив шею старика, он принялся осушать собрата.
Даже среди Искажённых за каннибализм приходилось платить серьезную цену. Твари инстинктивно это понимали и, за редким исключением, шли на подобный шаг только в крайнем случае. Видимо, рана оказалась куда опасней, чем мне показалось.
Сцепив зубы и терпя боль в груди, одним прыжком забрался на капсулу с Искажёнными и, схватив голову успевшего обмякнуть старика, резко толкнул вниз.
Язык-пиявка выходил из пасти Альфы едва ли на десять сантиметров, так что во время кормёжки тварь находилась вплотную к жертве. Как итог — голова старика моментально ударила по рукояти ножниц.
Лезвия вошли всего на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы Искажённый забился в неконтролируемом припадке. Впрочем, следующий удар, вогнавший лезвия по самую рукоять, заставил Альфу окончательно затихнуть.
Отступив от капсулы с двумя трупами, как смог перевёл дыхание, одновременно с этим проверяя собственное состояние. Озноб ощутимо усилился, каждый вдох отдавался режущей болью в груди — ничтожная цена за убийство Альфы. В будущем, ради убийства Искажённых подобного калибра будут собираться полноценный рейд группы. Причем, даже имея численное преимущество, эти вылазки крайне редко будут обходиться без смертей.
Тем временем тело Альфы начало иссыхать, а из его пор начала сочиться серебристая люминесцентная масса — Эссенция. Особенно много её изливалось из разорванной глазницы.
Оказавшись за пределами организма, субстанция быстро слилась в подобие гигантской амёбы размером с ладонь. Весьма крупный экземпляр, но, что куда важнее, по мере объединения отдельных серебристых капель, внутри кляксы сформировалось небольшой алый шарик — Ядро.
Обретя целостность, Эссенция стала перетекать из одной формы в другую, устремившись в мою сторону. Оказавшись достаточно близко, она, не сбавляя скорости, легко просочилась свозь обувь, слившись с плотью.
Ногу словно окатило кипятком, причём жар практически сразу метнулся вверх по костям, быстро перекинувшись на позвоночник.
Чувствуя, как несуществующее пламя подбирается всё ближе к голове, едва успел прижаться спиной к стене. В следующий миг затылок словно пронзила раскалённая игла, добравшись до мозга. Взгляд затянуло туманящей взор дымкой.
С губ сорвался сдавленный крик — именно в этот звук скрученное спазмом горло исказило стон. После я медленно сполз по стене.
За последующую минуту блуждающая по организму Эссенция заставила в должной степени прочувствовать каждый сантиметр собственного тела. За скоротечность и качество эволюции приходилось платить болью.
Время шло. Постепенно зрение восстановилось, причем в изменённой форме — на периферии видимой области появились иконки нейронного интерфейса, а перед глазами пробежало несколько строк, пока ещё мутных уведомлений.
активация Системы Эволюции прошла успешно
Получено изначальное Ядро «Эспер»
Разблокирован «Путь Разума»
Присвоено достижение «Предел»
Присвоено достижение «Первый»
Присвоено достижение «Жестокость»
Подавшись порыву, провёл рукой чуть ниже своего затылка. На стыке черепа и позвоночника пальцы натолкнулись на небольшой выступ, на ощупь походивший на тонкую металлическую пластину.
Едва ощутимое прикосновение отозвалось вспышкой туманящей разум боли, тем не менее, мои губы исказила улыбка. Последний час, проведённый без Чипа, я чувствовал себя сродни калеке. В конце концов именно он позволял в полной мере взаимодействовать с Системой и направлять дальнейшую эволюцию организма.
Переборов желание здесь и сейчас открыть характеристики собственного тела, прикрыл глаза и сосредоточился на дыхании. Пробуждение только начиналось, так что не стоило спешить. Благо, самый неприятный этап остался позади.
Боль в груди постепенно начала утихать, уступая место зуду в рёбрах. Верный признак запуска быстрой регенерации и сращивания костей. Вместе с тем начали отступать и ломота со слабостью.
Пробуждение нельзя назвать безопасным и тем более приятным процессом. Многие люди, избежавшие участь стать Искажённым и сумевшие добыть Эссенцию, попросту не переживали собственную метаморфозу. Тем не менее, за подобные риски Система платила сполна. Организм буквально перерождался, избавляясь от наследия прошлой жизни.
Костные мозоли на местах старых переломов. Хронические болезни, годами подтачивавшие здоровье. Наследственные пороки или приобретённые заболевания. Пробуждение смывало большую часть изъянов изначального тела, открывая путь к новой жизни. По крайней мере, именно так я чувствовал себя в этот раз.
В той, иной реальности, всё происходило совершенно иначе. Для начала, вернувшись из больницы и едва держась на ногах из-за подскочившей температуры, я попросту завалился в кровать. Сил хватило только на то, чтобы снять мокрую одежду и сжаться в клубок под одеялом.
Следующие двадцать часов я провёл в полубреду и сумел продрать глаза только ближе к утру, да и то из-за воплей соседей. Откровенно говоря, на тот момент я всё еще чувствовал себя паршиво, но любопытство — страшная сила. Раньше у нас на этаже буйных не водилось, а тут вопли и звуки явной потасовки.
Продолжая кутаться в одеяло, тогда я добрёл до двери, попутно рисуя в воображении сцену того, как разруливаю семейную ссору. Прикидывая в голове детали будущей словесной баталии, заглянул в глазок, одновременно с этим потянул дверную ручку, вот только практически сразу остановился… или скорее замер от страха.
Дверь квартиры напротив оказалась сорвана с петель и валялась посреди коридора, а рядом с ней лежал истекающий кровью сосед. Его тело слегка подрагивало, но, вывернутая под неестественным углом шея хорошо давала понять — парень не жилец.
Стараясь не шуметь, быстро вернулся в спальню и только там решился набрать номер полиции, но в итоге услышал лишь гудки. Сотовая связь на тот момент уже давно сдохла, как и интернет.
Действуя на эмоциях, бросился на балкон, в надежде оттуда дозваться на помощь. Пусть я и жил на девятом этаже, докричаться до прохожих, не должно было составить особого труда. Вот только стоило выглянуть на улицу, как остатки моей решимости окончательно улетучились.