— Кристина, что там? — спросил Боря, отряхивая руки от земли. — Они нас нашли?
— Нашли, — задумчиво сказала девушка. — Только ведут себя странно.
— А именно? — Сергей Иванович приподнялся над краем оврага, устанавливая пулемёт на сошки.
— Вон там встали, — Кристина указала пальцем на кусты, обрамлявшие бывший аэродром по краям, — а дальше не двигаются. Иногда выходят, потом обратно забегают.
— Боятся, наверно, — выдвинул идею Боря, рассматривая оппонентов в прицел.
— Только не нас, их вон те железяки их смущают, — отец лёгким движением пальца переместил винтовку так, чтобы прицел Бори навёлся на странные металлические предметы.
Собственно, подловить крошечный отряд для монстров труда бы не составило. В окрестных кустах уже собралось десятка полтора особей, некрупных, зато голодных и потому решительных. Для победы требовалось только отрезать их от машины, а потом атаковать скопом, потеряв нескольких, остальные дорвались бы до мяса. Вот только они боялись. Между людьми и машиной с одной стороны, и монстрами с другой, находились странные полусферы из блестящего металла. Могло бы показаться, что они лежат здесь давно, поскольку тоже частично ушли в землю, но, при ближайшем рассмотрении, вырисовывалось другое: они прилетели сверху, даже не сверху, а под острым углом, с силой вонзившись в землю, это осколки летательного аппарата или неких снарядов, прилетевших издалека.
— У кого какие мысли по поводу? — спросил Сергей Иванович, когда они втроём медленно шли к машине, не отводя стволов от голодных чудовищ в кустах.
— Давай поближе посмотрим, — предложил Боря.
Кристина влезла на капот, установила сошки на крышу машины и взяла на прицел кусты. Отец с сыном подошли к странным предметам, разглядывая их с разных сторон. Половинки пустотелых металлических шаров, диаметр чуть меньше метра, толщина металла сантиметра два. Поверхность идеально гладкая, но покрыта нагаром, словно шары побывали в огне.
— Думаю, это те снаряды, в которых зараза к нам прилетела, — уверенно заявил Боря.
— Череп не жмёт? — уточнил отец, который тоже неплохо умел складывать два и два. — Встаёт вопрос: а не хапнем ли мы заразы, стоя здесь?
— Сомнительно, — Боря покачал головой. — Выглядят абсолютно чистыми, да и лежат уже не первый день. С тех пор уже дожди были, всё в землю ушло. Странно, что они боятся, это ведь просто металл.
— Может, прихватим одну на память? — предложил отец. — На капот поставим и будем пугать тварей.
— А мы её поднимем? — с сомнением спросил Боря.
— Давай попробуем.
Закинув оружие за спину, они осторожно приблизились к непонятным предметам. Выбрали тот, который меньше всего зарылся в землю. Ухватились вдвоём за края, напряглись, металл стал медленно выходить из земли. Внезапно старший Лукьянов вскрикнул, разжал ладони и резко начал их растирать.
— Не понял, — сказал Боря, тоже отпустив находку.
— Фигня какая-то, — отец разминал ладони, сжимая и разжимая пальцы. — Кожу покалывает, как током бьётся.
Боря посмотрел на свои руки, он-то был в толстых перчатках, а отец, копая яму, для удобства снял свои. Когда перчатки были надеты, никакие неприятные ощущения уже не беспокоили. Металлическая полусфера, оказавшаяся довольно лёгкой, перекочевала в багажник автомобиля, закрыть его при этом не получилось, но этого и не нужно, пусть преследующие монстры шарахаются.
— Что дальше? — спросил Боря.
Отец снял с плеча пулемёт.
— Не вижу причин, почему двум благородным донам… — он покосился на Кристину, так и сидевшую на капоте, — и одной сеньорите, не свалить отсюда к чёртовой бабушке.
— А? — Боря кивнул на многочисленное сопровождение, всё так же стоявшее в кустах.
— Садимся в машину и прощальный салют.
Боря в салюте участвовать не стал, плотность огня у него не та, вместо этого он сел за руль, зато оба пулемётчика, устроившись на сидениях, высунули стволы в окна и, переглянувшись с гадкими ухмылками, дружно нажали на спуск. Две косы смерти прошлись по кустам, монстры, тупо стоявшие в полный рост, ложились рядами, парочка успела отскочить, отделавшись лёгкими ранениями, остальные, судя по тяжести полученных повреждений, восстановлению не подлежали. Да и не на чем им тут восстанавливаться, мяса-то нет. Дождавшись, пока родственники удовлетворят свои садистские инстинкты, Боря вывернул руль и вдавил педаль газа. Надо было возвращаться, при хорошем раскладе смогут снова воткнуться в конвойную колонну.
Глава пятнадцатая
Группа бойцов из-за кордона прибыла на третий день, как и обещал полковник Лебедев. Вопреки ожиданиям, не на вертолётах, а на странного вида грузовиках, напоминающих фургоны-рефрижераторы.
Два таких фургона, прибывшие в составе традиционной колонны из центра, въехали на территорию лагеря. С шипением открылись задние двери, но разглядеть толком, что именно находится внутри, не получилось. Всё затянули клубы дезинфицирующего пара. Из плотного облака стали выпрыгивать фигуры великанов. Броня из элементов кольчуги и металлических щитков была натянута поверх самой современной химзащиты, голова скрывалась в противогазе с панорамной маской, позволяющей смотреть вокруг на сто восемьдесят градусов. За спиной имелся рюкзак, встроенный в броню, где находились системы очистки воздуха, и бог знает, что ещё.
Но даже с поправкой на подобную амуницию, бойцы эти были настоящими великанами, сделавшими бы честь любому гренадёрскому полку, самый маленький из них ростом превосходил Борю почти на голову. Видимо, начальство решило отправить не просто профессионалов, а крупных профессионалов, что было оправданно в столкновении с монстрами. Чем крупнее человек, тем труднее его сбить с ног. Боря помнил, как его комплекция сослужила ему добрую службу в самый первый день. Да и переносить такую гору железа сможет только богатырь.
Всего набралось двенадцать бойцов. Один держал на плече длинную снайперскую винтовку, большого калибра и с огромным прицелом-телескопом. Остальные были вооружены странного вида автоматами. У одних он напоминал Калашников, но ширина магазина указывала на длинный винтовочный патрон. Сергей Иванович потом уточнил в разговоре, что за агрегаты, оказалось АК-308, недопулемёт под винтовочный патрон, из которого только таким богатырям и стрелять, поскольку отдача сильная. Другие располагали иного рода оружием, АШ-12, автоматы с очень толстым стволом, магазин вставлялся в приклад, а само оружие напоминало бластер из будущего. Калибр больше подходил дробовику. Дробовики, кстати, тоже имелись. У каждого солдата на правом бедре был закреплён короткий помповый дробовик неизвестной модели, а в разгрузке имелся ряд патронов двенадцатого калибра, тоже явно не простых, а с какой-то ядрёной начинкой. Вот только уточнить их содержимое Боря постеснялся.
— Кто старший? — прогудел командир подразделения из-под маски.
— Я, — отозвался Сергей Иванович, который уже стоял в полной броне и с пулемётом во главе подразделения из пятнадцати человек. Остальные тоже вооружились пулемётами, только Боря оставался снайпером, да ещё один боец прихватил скорострельный дробовик с диском на двадцать патронов. Местное ополчение уступало прибывшим в росте и комплекции, но тоже экипировалось по максимуму, броня, оружие и боеприпасы. — Какие задачи стоят?
— Отловить тварь покрупнее, живую, загнать в ловушку и вертолётом доставить в лабораторию.
— А не опасно?
— Риск — наша профессия, — тут же заявил командир.
— Я не про то, — поправился Сергей Иванович, — тварь ведь может сбежать, тогда зараза окажется за кордоном.
— Лаборатория по изучению находится внутри кольца, если тварь сбежит, то только сюда же.
— Ясно, где и как будем ловить?
— Вот здесь, — военный извлёк из экипировки планшет и ткнул в карту. — С беспилотников видели скопление альфа-тварей, группируются в этом здании, выдвигаемся в район, занимаем позиции на крышах домов, потом вертолёт ставит контейнер с мясом, открываем вход. Тварь лезет туда, вход закрывается, вертолёт улетает. Мы отступаем своим ходом.
— А если не та тварь полезет? — уточнил командир ополченцев.
— Если полезет, пристрелим, — спокойно объяснил боец. — Собственно, за этим мы туда и идём. Остальные, как я уже сказал, эвакуируются после проведения операции на машинах конвоя или вертолётами, в зависимости от того, как будет удобнее.
— Связь какая?
— Рации есть? Канал четыре, мой позывной — Монах. Ваш, по крайней мере, сейчас — Вождь.
— Ещё вопрос, — не унимался Сергей Иванович. — Недавно на окраине города, конкретно в посёлке Светлый, на бывшем аэродроме, нашли интересную железяку. Вон она, собственно, валяется. Не знаю, откуда она, но твари её почему-то избегают. Голыми руками лучше не брать, странный эффект оказывает.
— Ясно, заберём, упакуем и заберём. Ещё вопросы?
Сергей Иванович отрицательно мотнул головой, после чего обе группы направились к машинам. Вертолёты уже барражировали в воздухе, один из них удерживал на многочисленных тросах пустой металлический контейнер на двадцать тонн.
— Пап, зря ты им место сказал, — негромко сказал Боря. — Железяка непростая, они заинтересуются, потом приедут туда, найдут их, начнут осматривать место, а там всего-то метров пятьдесят.
— Всё равно спрашивать будут, скрыть не получится, — ответил отец, но, судя по недовольному тону, он и сам понимал, что дал маху. Можно было сообщить позже, или вообще сказать, что железка была одна.
Солдаты снова залезли в свой «рефрижератор», а бойцы ополчения в бронированный КамАЗ, где в кузове вдоль стен стояли узкие лавки. Ехать было недалеко, а в указанном месте они займут позиции в многоэтажных домах.
Теперь уже не было никакого лихого десантирования под музыку. Дороги были зачищены огнём с вертолётов, а машины подходили вплотную к зданиям, позволяя проскочить в подъезд. Людей распределили так, чтобы на одного солдата приходился один ополченец, прикрывающий ему спину. А для снайпера выделили двоих. Один был пулемётчиком, который займёт позицию за спиной, вторым оказался Боря, второй, вспомогательный снайпер.
— Пошли, — первое, что услышал Боря, когда выпрыгнул из распахнутой двери броневика, великан со снайперкой уже стоял на крыльце, в одной руке он держал жестяную коробку, надо полагать, с патронами, другой указывал в темноту подъезда. — Двигаем на крышу.
Пулемётчиком был молодой парень, звали его Демьян, недавно из армии, крепкий, но в боевых операциях почти не участвовал, с пулемётом работал мало. У Бори и то больше опыта. Впрочем, прикрыть спину это не помешает.
В доме было всего шестнадцать этажей, точнее, целых шестнадцать этажей, этого оказалось достаточно, чтобы Боря вновь вспомнил о своей физподготовке. Уже на восьмом этаже он начал пыхтеть так, что пластиковое забрало шлема запотело изнутри, а на подходе к пятнадцатому просто рухнул на колени.
— Ты чего? — спросил снайпер, оборачиваясь.
— Не могу больше, — прохрипел Боря, хватая ртом воздух.
— Больше тебе и не надо, — боец указал ему на дверь. — Вот тут открыто, заходи и занимай позицию. Окна как раз на нужную улицу выходят. Дверь за собой закрой. Рация у тебя есть? Отлично. Мой позывной — Гора. Идём.
Последнее было адресовано Демьяну, который выглядел ненамного лучше Бори. А Боря, открыв красивую дверь, что внешне выглядела деревянной, а внутри был толстый стальной лист, переступил порог большой квартиры. Кто-то здесь очень неплохо жил, а потом… сложно сказать, что было потом. Открытая дверь говорит о том, что беда застала хозяев внутри, а потом, скорее всего, они превратились в зомби. Вот только остатков рассудка хватило, чтобы открыть дверь и выйти. Или они её открыли, ещё будучи людьми. В квартире был полный порядок, если не считать толстого слоя пыли. У стены стоял огромный плазменный монитор, колонки, достойные кинотеатра, резная деревянная мебель, сервант с хрустальными бокалами и много чего ещё. Очень может быть, что и здесь стоило немного помародёрствовать, да только сейчас времени на это не было. Нужно занять позицию и ждать.
Надёжно застеклённый балкон в квартире был ещё одной комнатой, тут были кожаные кресла, столик, на котором стояла початая бутылка виски и пустой хрустальный стакан. После недолгой борьбы с запорами он смог распахнуть одно окно. Неплохо, улица внизу видна отлично. А в прицел ещё лучше. Вот сейчас они будут ставить контейнер. Надо не подпустить к нему мелочь.
— Гора, я на месте, — сказал он на всякий случай в гарнитуру рации.
— Рад за тебя, — равнодушным тоном ответил снайпер. — Слушай канал, там всё расскажут.
— Угу, — буркнул Боря, не нажимая кнопку. Да тут и слушать нечего, сиди, да стреляй. Несмотря на относительно несерьёзный калибр оружия, он рассчитывал, что его огонь будет вносить весомый вклад. Практика последних событий показала, что один точный выстрел действует против тварей куда эффективнее ураганного огня из автоматов. А с такого расстояния ничего не стоит попадать в глаз.
Скоро раздался стрекот винтов, вертолёты, временно отставшие от группы грузовиков, теперь прибыли на место. Зашевелились и твари, которые до этого натуральным образом проспали появление колонны броневиков.
— Гора, стрелять уже можно? — спросил Боря, взяв на прицел средней величины упыря, что с интересом выглядывал из канализационного люка, подпирая крышку затылком.
— Нет пока, — недовольно ответил он, — веди цель, как начнётся стрельба, включайся. Первым стрелять буду я.
— Понял, — ответил Боря, зачем-то кивнув невидимому собеседнику.
— Это Монах, — снова ожила рация. — Приготовиться, спускают контейнер.
Вертолёт, с ювелирной точностью пристроившись между домами, начал спускать стальной ящик на тросах. Это был не простой железный контейнер, какой используют для перевозки грузов, этот ящик явно сделали специально для охоты на монстров. Гладкая блестящая сталь (а то и титан), механизмы открывания и закрывания дверей, вычурные крепления для тросов. А стенки, надо полагать, выдержат попадание снаряда, а не только когти монстра.
Через пару минут лебёдка закончила вытравливать трос, контейнер с грохотом опустился на асфальт. С тихим жужжанием, которое на пятнадцатом этаже было едва различимо, торцевая стенка поползла вверх. Внутри мясо, свежее, пахнущее кровью. От такого запаха все твари в округе должны сбежаться.
Вот только выглядело это подозрительно, настолько, что крупные твари предусмотрительно не пошли первыми. Два упырёнка, размером немногим больше обычных людей, бодро бросились на разведку, выпрыгнув из подвала. Выпрыгнули они так стремительно, что создавалось впечатление о сидящем в подвале крупном вожаке, выдавшем подчинённым командирского пинка.
— Гора, убрать, — скомандовал Монах, одновременно с этим рявкнула винтовка на крыше.
Один из упырей ещё некоторое время продолжал бежать вперёд, тогда как его голова и правая «рука» остались лежать на асфальте. Потом упало и остальное тело, видимо, вовремя сообразив, что без головы всё равно поесть не получится.
А второго снял Боря, не так эффектно, зато эффективно, первая пуля ударила в сердце, а вторая почти сразу в голову. Серая туша, отощавшая за время голодовки, неподвижно растянулась на дороге.
Следом попытали удачу ещё несколько монстров, но все тут же и полегли под плотным огнём пулемётов. Теперь уже никто не заботился о точности попадания, простреленный в десяти местах мутант определённо не опасен. Разве что Боря потом позволил себе истратить два патрона для контроля.
— Подвальная дверь, откуда первые два вышли, там сидит наш объект, — снова сказала рация голосом Монаха. — Пока он наружу не выйдет, валите всех.
Валить всех пришлось ещё минут пять, твари атаковали волнами, так же волнами и ложились. В перерывах между атаками Боря снаряжал магазины. Имевшийся запас патронов сократился уже на треть. Однако, надо было брать больше.
Наконец, показал нос тот, кого ждали. Вылез из подвала главный вожак, альфа-самец, а может и самка, у тварей с половыми признаками туго. Но размеры позволяли рассматривать его, как главного монстра всего города. Высоту его определить с пятнадцатого этажа было сложно, метра четыре, при этом передвигался он на четвереньках, опираясь по-обезьяньи на тыльную сторону ладоней. Конечности бугрились мускулами, шея, голова и плечевой пояс срослись в одну большую фигуру, напоминавшую ромб с закруглёнными углами. На груди и шее располагались непонятные светлые наросты, вроде броневых пластин, пока ещё маленькие, с ладонь размером. При каждом выдохе из пасти вылетали клубы пара, земля содрогалась от тяжёлой поступи. При ходьбе огромные когти на задних лапах взрывали асфальт, разлетавшийся метра на три в стороны.