Драгович стиснул зубы и сжал кулаки, а князь надрывисто расхохотался.
— Умница! — по-отечески произнёс он, шутливо грозя полковнику пальцем — Подловил нас обоих, молодец.
— Рад, что развеселил вас. — сказал полковник — Но можно вопрос?
— Конечно.
— Вы ведь пригласили нас, чтобы уладить конфликт, но ведь основная причина конфликта исчерпана. Тогда какой смысл…?
— Конфликт будет исчерпан, когда убийца наших братьев будет пойман и наказан. — грубо прервал его Драгович.
— Сергей Драгунов ранен, — настаивал Алексей — Если он не умер от потери крови и не утонул, то уже давно скопытился от заражения крови. В трущобах нет медицины, вредная экология, там загибаются и от меньших травм.
— Это, разумеется, предположения, но зерно истины в них есть. — согласился князь.
— Эти предположения. — ответил атаман — Попытка укрыть преступника от ответственности.
— Вы всё равно не сможете поймать и наказать Драгунова. — продолжал полковник — Даже если устроите массовый террор среди населения, как вы любите…
— Увольте! — отмахнулся Драгович — Не надо делать из меня садиста-фанатика, коим я не являюсь. Открою вам тайну, но я единственный из атаманов, кто всячески препятствовал проекту реабилитации и героизации Семёнова. Чьи методы и привели к нашей изоляции.
— Достаточно. — тон голоса князя изменился. Он всё ещё являлся спокойным, но теперь в нём были металлические нотки — Вижу, что мирная дискуссия не получилась, поэтому мой приказ такой: отныне, у полиции и казаков станицы Драговича конфликта нет. Я запрещаю погружать мой город в хаос из-за одного мальчишки из улья. Оно того не стоит.
Алексей внимательно следил за реакцией Драговича. Атаман нахмурился плотно сжал губы. Он кидал взгляды то на князя, то на полковника, очевидно внутри него шла борьба нескольких возможных ответов.
— Да будет так. — наконец-то ответил атаман — Вы правите городом, господин Анненков-Барисеев и тут ваши законы священны. Но придёт время и укрывателям убийцы придётся ответить, включая полковника Никитина.
— Вот и славно. — сказал князь, снова перейдя на добродушный тон. Он выглядел и вёл себя, как маленький ребёнок, умиляющийся новому подарку. Его манера поведения расслабляла. Даже вечно подозрительный Алексей Никитин, невольно ощущал спокойствие — настолько эффективно Анненков-Барисеев разряжал атмосферу своей нарочито детской непосредственностью — Видите, как можно быстро решить проблемы одним лишь словом, не хватаясь за оружие.
— Если это всё, то я прошу разрешения откланяться. — вежливо воскликнул Драгович обращаясь к князю — Нужно ведь отозвать моих ребят с передовой.
«Что мешает сделать это прямо здесь, ментально? Как тогда, когда от полученного сигнала ваш посол Кравченко, согнулся от боли?» — хотел было задать вопрос Никитин, но передумал. Это лишнее. В конце концов, обиженный атаман лишь искал повода, дабы побыстрее покинуть элитный заповедник.
— Вы меня обижаете, — ответил князь наигранно надув щёки — Впрочем, идите. Я понимаю — долг зовёт!
Князь Анненков-Барисеев с улыбкой отсалютовал ему, всё также наигранно, после чего атаман Драгович встал из-за стола и поклонившись, покинул их.
Никитин специально ждал пару минут, ибо не хотел ещё раз пересекаться с вольником. Но когда, он сам собирался было уходить, то князь снова обратился к нему:
— А вас, Никитин, по прошу остаться.
Голос Анненкова-Барисеева опять изменился. Он всё ещё оставался высоким и потому детским, но от бывалого ребячества не осталось ни следа.
— Я бы хотел поговорить с вами об ещё одной проблеме.
Князь позвонил колокольчиком и к ним тут же заявились слуги.
— Принесите нам ещё чаю. Имбирного, и ещё один тортик.
— Какой именно, ваше благородие? — заискивающе спросил слуга в строгом чёрном костюме. В его словах и манере поведения не было страха возможного наказания за неподчинение, только раболепие. Слуга напоминал дрессированную собачку, которая в ожидании приказа, смотрела хозяину в рот свесив язык.
— А какие есть?
— Есть ещё один шоколадный, клубничный, карамельный, банановый…
— Банановый? — спросил Никитин. Он за всю жизнь не вкусил ничего из перечисленного, но на счёт последнего, даже ничего не слышал — Что значит «банановый»?
— Решено. Неси банановый пирог. — приказал князь — Моему гостю будет интересно попробовать десерт со столь экзотическим вкусом.
Когда слуга на время удалился, то князь снова обратился к Алексею:
— Не буду больше ходить вокруг да около. Вы должны понимать, что если я опустился до приватной беседы с чаем и угощением для челяди, то это значит, что у меня нет выбора.
Алексей сдержал ироничный смешок. Челядь, значит. Элита даже не скрывает своего отношения.
— Наверху, что-то происходит, полковник. — Анненков-Барисеев откинулся на спинку стула и нервно постучал пальцами по подлокотнику — Настолько серьёзное, что мне — второсортному наместнику за не самым стратегически важным городом, пришла директива сверху: навести порядок. Пришла она ещё за месяц до вашего конфликта с Драговичем, так что не подумайте, что это из-за вас.
— Тогда что же подразумевалось под «наведением порядка»? — спросил Алексей — В улье всё стабильно, говорю, как человек следящий за порядком. В вашем кругу, ваше благородие, сомневаюсь, что есть проблемы с лояльностью Великому Благодетелю. Единственное, никто точно не знает, что творится в трущобах. Но все эти годы, властям было плевать на копошения тех, кто даже ниже «холопа».
— Времена меняются, господин полковник. Правила игры меняются.
Князь прервался, когда вернулся слуга с подносом. Поставив его на стол, он открыл крышу, демонстрируя банановый пирог. Аромат был не знаком Алексею, но тем не менее, приятным. Слуга стал было разрезать лакомство, но барин забрал у него нож.
— Здесь я сам, вы пока свободны, Гриша.
Слуга откланялся и удалился.
— Ну так на чём я остановился? — спросил князь, разрезая торт на крупные треугольники.
— Вы говорили о правилах игры, которые изменились. — напомнил Алексей — Простите моё невежество, но о какой «игре» вы говорите? Всё ведь поделено давно. Сверху Хозяин, чуть ниже Старая Знать, состоящая из нескольких наиболее влиятельных родов. Их власть держится на многочисленных родах помельче, что правят городами. В вашем случае — вы протеже Долгорукой. Ещё ниже находятся «новобояре» и просто везунчики, которые успели получить дворянский титул прежде чем началась повальная консервация всего и вся. Где-то между всеми вышеперечисленными маячат неприкаянные интеллигенты и прочие разночинцы. А ниже уже идут те, кого такие, как вы называете быдлом. Последние думают только о выживании и толкания пиписьками сильных мира сего их не волнуют.
— Я восхищён, что вы, сами будучи гражданином «В» ранга, обладаете уникальными аналитическими способностями. — похвалил его князь — Значит, я действительно не ошибся, выбрав вас, а не Драговича. Возможно, если вы выполните мою просьбу, то вы станете основателем нового знатного рода.
Никитин не мог понять, говорит ли Анненков-Барисеев серьёзно или пытается его надуть. Даже если он говорил правду, то полковник не видел в такой перспективе ничего хорошего. Одна мысль о том, что вот так вот вместо князя может сидеть он сам, одетый в такой же неестественный маскарад и щеголять своим статусом, вызывала лишь дрожь. Однако, сейчас лучше не демонстрировать своё пренебрежения человеку, по одному приказу которого, его самого могут закопать заживо.
— О какой просьбе идёт речь? — спросил Алексей, демонстрируя заинтересованность.
— Навести порядок. — с улыбкой ответил князь — Вы правы, властям плевать на то что происходит внизу… если это напрямую не касается нас. А в этот раз, похоже, коснулось. В той директиве упоминалось об усиливающемся потоке контрабанды. Подозреваю, что подобное происходит во всех городах Ирия. Некто из «новобояр», пользуясь старыми связями наживается, провозя через трущобы запрещённые товары, добытые за Внешними стенами.
Анненков-Барисеев потёр свой перстень на безымянном пальце правой руки и зелёный рубин исторг свет, преобразовавшийся в голографическую проекцию запутанных графиков и статистических данных.
— Хозяина действительно не волнует, что происходит в трущобах. — продолжил князь — Но это не значит, что за ними никто не следит. Сейчас я вам покажу данные, предоставленные мне СБИ. Здесь показан график роста покупательской способности жителей трущоб. За последние месяцы, он значительно вырос. Если короче, то у черни появились лишние деньги.
— Мафия устраивает в трущобах склады для своего барахла, а местным приплачивает за молчание.
Князь оценивающе посмотрел на Алексея.
— А вы, господин полковник, проницательны.
— Просто я знаком с такой схемой. — ответил Никитин — Пару лет назад, мои люди накрыли наркопритон. В кустарной лаборатории клепали дурь и толкали в ульях. Мизерную часть выручки, дилеры платили жителям трущоб, за молчание. Собственно, поэтому они так долго избегали внимания.
Алексей не упомянул о последствиях того расследования. Наркопритон был ликвидирован, преступники арестованы и, в кои-то веке, понесли наказание, добропорядочные граждане были спасены… а жители трущоб вновь низвергнуты в нищету и голод. В очередной раз, борясь за справедливость, жертвовал этой самой справедливостью. Ведь спасение одних — обречённость для других.
— Если бы дело было только в наркотиках, то это не привлекло бы внимание СБИ. — воскликнул князь — Да и на простую контрабанду им, по большому счёту плевать.
«Только если, кто-нибудь не позарится на их долю» — мысленно ответил Алексей.
— Единственная контрабанда, которую нашу госбезопасность может волновать — это запрещённые технологии.
Барисеев неуютно поёрзал на стуле и несколько раз оглянулся, словно опасался слежки, но в его движениях была не вооружённым взглядом видна фальш.
— Думаю, не стоит дольше тянуть. — загадочно произнёс князь, наклонившись чуть вперёд и понизив голос до шёпота — Да вы и сами, думаю, догадались о том чьими глазами и ушами в Староярске я являюсь.
Алексей тяжело вздохнул и закатил глаза, плюя на то, что такой жест «его благородие» воспримет, как оскорбление. Ну конечно. Как он мог не понять, что клоун напротив него работает на ирийские спецслужбы? В тот самый момент, когда князь заявил о «директиве сверху», то единственный вопрос, который задал себе Никитин: Кто в СБИ додумался завербовать этого идиота?
— Александр Волков насторожен. А значит, насторожен и сам Хозяин. — рассказывал князь — Сеть городов, подконтрольных роду Долгоруковых переживают всплеск контрабанды запретных технологий. Но Староярск выделяется даже на их фоне, масштабами завезённого товара.
— Интересно почему?
— А вот это я и хотел предоставить узнать вам. — сказал Барисеев и Алексей оторопел — Разумеется, вы можете ответить, что такие расследования больше не в вашей компетенции и будете правы. Обычно, в подобном разбирается СБИ, но сейчас они не заинтересованы во прямом вмешательстве в дела городов, управляемых Её Превосходительством, госпожой Долгорукой. Наверху, что-то происходит, но я знаю лишь то, что мне положено.
Алексей размышлял над услышанным. Если дело с контрабандой настолько важное, то СБИ не стали бы спихивать его на второсортного дворянина и тем более на гниющую полицию. И эту старуху Долгорукую они бы не испугались. Тут есть, что-то ещё. Но не похоже, чтобы князь врал о своём сотрудничестве с СБИ. Слишком уж он интересуется происходящим в трущобах. Не типично для таких, как он.
— А почему вы обратились именно ко мне? — спросил Алексей.
— А к кому я должен обращаться? — ответил князь и кивнул куда-то поверх плеча полковника — К этому кретину, с которым вы чуть не передрались? Да и помимо него лучше вас никого в Староярске нету. Все люди с нюхом ищеек в городе либо завербованы СБИ, либо мертвы. Тут многие не любят, когда к ним в бельё носом лезут.
«А скольким ты сам эти носы по отрывал, а?»
— Вы, господин полковник, один из немногих, кто может распутывать тугие узлы. Поэтому я именно приказываю вам исполнить свой долг перед Ирием и Хозяином.
Какую бы благосклонность полковнику Барисеев не оказывал, но при кульминации беседы нужно обязательно напомнить, кто барин, а кто холоп.
— Я само собой повинуюсь, ваше благородие. — подыграл Алексей — Но отчего то у меня такое ощущение, что вы втягиваете меня в опасную авантюру.
— Это авантюра. — признал князь — Но также и возможности. Вы знаете, что Долгорукая планирует распустить полицию из-за понизившейся эффективности?
Никитин не поверил.
— Нас хотят распустить с самого конца Гражданской войны. Но мы держимся, гниём, но держимся.
— Теперь всё по-другому. — сказал Барисеев — Долгорукая придумала, как вас заменить. Полицию в её городах сменят Частные Охранно-Сыскные Агенства. Как минимум, треть сотрудников будет состоять из вольников.
Прежде чем Никитин взвыл, что-то вроде: «Этому не бывать!», Барисеев быстро угомонил его:
— Но если столь громкое дело, раскроете вы, то репутация вашей конторы значительно повысится. И это даст Долгорукой понять, что вас рано списывать со счетов.
Перспектива отстаивать честь полиции (которой давно нет) в глазах знатной старой леди, не прельщала Никитина, но выбора не было. Слово барина — закон.
— Мне нужны более точные данные, по этой контрабанде.
— Я пришлю вам всё, что у меня есть на вашу почту. Также я выделю на расследование значительную финансовую сумму в рублях.
— Откуда такая щедрость?
— Просто на время расследования у вас должны быть развязаны руки. Тратьте с умом.
Отец Алексий мастерски владел медицинскими инструментами, обработав и зашив рану Сергея за несколько минут. Потом он дал парню антибиотики, чтобы избежать возможного заражения. Дальше на Сергея накатила усталость. Угрозы жизни больше не было, это место расслабляло. Сергей никогда не отличался набожностью. В Бога не верил, священнослужителей считал шарлатанами. Теперь же он обязан жизнью одному из них.
Сон был мёртвым. Без сновидений. Когда Сергей проснулся, то ощущение было такое, что прошло всего пара минут, хотя ночное небо за окном, говорило о нескольких часах.
— Как себя чувствуешь, сын мой?
Сергей принял сидячее положение и упёрся взглядом на икону с каким-то святым, что висела на стене, напротив. Изображённый смотрел на него и казался живым.
— Святой Андрей. — сказал Алексий поняв, что заинтересовало Сергея — Один из многих канонизированных в двадцать первом веке, на закате Старой Эры.
Алексий отвлёкся от работы за столом и повернулся к молодому человеку. Его серые глаза источали старческую мудрость, а мягкая улыбка — опеку и заботу.
— Странно. — ответил Сергей и нахмурился, погружаясь в воспоминания — В детстве, родители меня постоянно водили на воскресные службы. Над головой мелькало столько икон, но этого лица там не видел.
— Его там и нет. Церкви хватило ума не подвергать святого Андрея анафеме, но патриарх не любит про него вспоминать.
Сергей слушал и не мог оторвать взгляда от иконы. Обычная писанная красками, картина в деревянной раме была абсолютно статичной. Но от неё веяло силой, что вынуждала благоговеть. Лишь одного взгляда достаточно, чтобы уверовать. И не нужны были лицемерные проповедники, вещающие проповеди по ТВ круглые сутки.
— Чем же так насолил им святой, живший ещё до Слёз Ангела?
— Он выпадал из общей иерархии тогда ещё Русской Православной Церкви. — ответил Алексий — Выступал против превращения России в тоталитарную теократию.
— Тео,… что?
— Теократия. Это политический режим, при котором вся власть принадлежит служителям главенствующей религии. В данном случае, Церкви.
Сергей представил теоретически будущее Ирия, где Хозяина на посту диктатора заменит патриарх и не знал плакать ему или смеяться. Тем более, что такая перспектива не такая уж и бредовая. Ирий тонет в культурном мракобесии, а патриарх всё чаще мелькает на телеэкранах. Его проповеди с каждым днём, всё больше напоминают типичную идеологическую пропаганду.
— Дело дрянь. — только и выговорил Сергей. Но эта фраза немного удивила отца Алексия.
— У тебя неожиданная реакция для простолюдина.
— Чем же?
— Простой народ Ирия, хоть и теряет веру в Церковь, но не в православную веру. Ты же ведёшь себя, как эрудированный интеллигент, чей мозг обременён критическим мышлением.