Просьба парня возмутила девушку.
— Я тебе не прислуга! — воскликнула она, но Артём равнодушно покачал говой.
— А я прошу не тебя.
— Понял, иди. — помахал ему Саша.
Когда Артём вышел из библиотеки, Настя обиженно вздёрнула нос.
— Что такое? — спросил Саша.
— Да как он смеет, так отвечать мне? Мне!
— А что он такого сказал? Просто попросил меня помочь, а ты по ошибке приняла на свой счёт.
— Я не об этом. Ты ведь слышал, в каком тоне он ответил мне! Словно я для него пустое место!
Последняя фраза ввела Сашу в лёгкое замешательство.
— Не думал, что наш Артём тебе настолько не безразличен.
Настя снисходительно фыркнула.
— Я первая красавица школы. Вокруг меня вьются даже парни старше по классу. А этот сын лавочника отмахнулся от меня, как от мухи! Я этого не потерплю!
«Ну вот, началось» — думал Саша, хотя его тоже немного удивило отношение Артёма к Насте. Раньше, тот чуть ли не хвостиком за ней ходил, свесив язык. А тут такое равнодушие.
Спустившись в холл первого этажа, Артём увидел Машу, стоящую у входных дверей, окружённую тремя парнями выпускных классов. Теперь он понял почему она в сообщении просила о помощи.
— Красавица, здесь не место таким, как ты. — озабоченно сказал ей один из учеников, пытаясь приблизится вплотную.
— Гы, красивая. — дебиловато улыбнулся другой.
— Угу, — согласился третий и облизнулся — Вот что, скажи своё имя и после уроков мы с тобой развлечёмся.
— А ну оставьте её в покое! — закричал на них Артём съехав по перилам вниз и в три прыжка оказавшись между Машей и тремя озабоченными придурками.
Наглое вмешательство ученика из младшего класса на секунду обескуражило озабоченных кретинов, но самый крепкий из них, быстро пришёл в себя.
— Савельев? Ты то, какого лешего тут забыл? Давай иди отсюда!
Артём мотнул головой и загородил грудью свою служанку, встав боевую стойку. Впрочем, такой жест лишь рассмешил их.
— Что, Тёмка, бабёнка приглянулась? Тебе ещё рано о таких вещах думать. Девка явно и нас старше, а уж ты, в сравнении с ней карапуз, у которого молоко на губах не обсохло.
— Она моя! — рявкнул Артём, но без подробных пояснений, данная фраза звучала нелепо и вызвала очередной приступ смеха.
— Ты такой забавный. — давясь от хохота произнёс один из них — Спермотоксикоз так сильно бьёт в голову, что напрочь отбивает инстинкт самосохранения? Ну уж нет. Сначала, мы с ней повеселимся, а потом делай с ней, что хочешь.
— Он итак делает, что хочет. — подала голос Маша.
— Дырке слова не дава… — слова застряли у старшеклассника в горле, когда девушка расстегнула высокий воротник рубашки оголила шею, вокруг которой была наколота татуировка имитирующая ошейник. Дресс-код наложницы.
Поведение троицы изменилось. Вожделенный азарт сменился лёгким разочарованием.
— Блин, почему ты сразу не сказала, что уже являешься чей-то собственностью?
— Так вы не давали мне сказать, — оправдывалась Маша — Прилипли и решили, что вам всё можно.
— Вот давай без вот этого. — отмахнулся один из них — Тёмка, ты конечно извини, что мы на твою вещь позарились, но не позволяй простой девке читать нам морали.
— Идите отсюда. — холодно сказал Артём, чувствуя, как слабеет. Испуг и гнев вызвали вспышку адреналина, который при завершении конфликта покинул тело, что вызвало общую вялость.
— Да-да. — ребята пошли прочь, поникнув и перешёптываясь.
— Вы были бесподобны, молодой господин. — сказала Маша, когда они ушли.
— Мне казалось, что я выгляжу жалко.
— Вам казалось и тем троим, но не мне. И я это говорю не потому что вы мой хозяин. Нужно не дюжее благородство, чтобы вступится за служанку, как будто она твоя полноправная невеста или родная сестра. А также смелость. Любой дурак будет храбрится, имея мышцы, но лезть на рожон, зная, что у тебя нет ни шанса, многого стоит.
Артём покраснел и смущённо отвёл взгляд, но Маша прикоснулась к его подбородку и повернула лицом к себе.
— Молодой хозяин, я вам не леди, чтобы так смущаться. Вас не должно волновать моё мнение.
— Знаю. Но не могу ничего с собой поделать. — сказал Артём и решил сменить тему — Лучше скажи: зачем ты пришла?
— Меня прислал ваш отец. — ответила Маша и вручила ему маленькую флешку — Вы забыли дома.
— Тут мои конспекты! — обрадовался Артём — Спасибо.
Обрадованный, он нежно поцеловал её в нос. Щёки служанки залились румянцем. Девушка кокетливо погрозила пальцем.
— Учитесь хорошо, молодой хозяин, иначе господин Савельев заберёт меня у вас.
Когда Маша покинула гимназию, то ещё какое-то время стояла у порога и серией глубоких вдохов попыталась унять учащённое сердцебиение. В мыслях, она отметила иронию жизни. Когда Савельев купил её, как игрушку для своего сына, то Маша восприняла это, как возможность вырваться из нищеты. А увидев мальчишку, она и вовсе облизнулась, как львица на кусок мяса. Наивный, слабохарактерный тюфак. Такого она быстро заставит плясать под свою дудку, пускай формально, всю жизнь будет его собственностью, без права возвысится даже на уровень наложницы, не говоря уже о статусе жены. Но чем больше она проводила с ним времени, тем более сильную привязанность чувствовала. Считается, что женщин привлекают сильные и твёрдые мужчины. Но этих альфа-самцов, Маша натерпелась за свою короткую жизнь.
— Ты дурак, Серёжа! Эгоистичный дурак! — не сдержавшись, вскричал отец, ударив кулаком по столу.
Сергей молчал, терпеливо выслушивая в свой адрес потоки брани. Он знал, что реакция на новость будет именно такой и морально готовился.
— Ты хоть представляешь, как сильно ты подставляешь свою семью? Ты единственная, будущая опора нашей семьи!
— Извини, что разочаровал. — ответил сын и получил от отца кулаком по лицу. В первый раз в жизни.
— Не смей ёрничать! — угрожающим тоном прорычал глава семейства — Мы только начали пробиваться в люди. После того, что случилось с твоей мамой,… неужели тебе настолько плевать на свою семью? Тебе нечего делать в армии.
— Это не тебе решать. — огрызнулся Сергей.
— Именно мне! — сказал отец и многозначительно ткнул пальцем себе в грудь — Кто тебя породил? А? А?! Так что даже не смей тут права качать. Не заслужил.
Сергей почувствовал, как его скулы за пульсировали от с трудом скрываемого гнева. Злость — защитная реакция, не дающая совести и рассудку прорваться на верх.
— Я уже записался добровольцем, хочешь ты того или нет. Удержать ты меня не сможешь.
— Серьёзно? — отец встал со стула и угрожающей засучил рукава — Давай проверим. Если потребуется, то я изобью тебя до полусмерти. Сломаю каждую кость в твоём сраном теле, но не отпущу тебя в армию.
На этом разговор закончился. Сергей знал своего отца, тот за словом в карман не полезет. Если он грозится пересчитать тебе все косточки, то жди беды. Молодой Драгунов решил подождать, чтобы ночью улизнуть.
Остаток дня прошёл в сильном напряжении для всей семьи Драгуновых. Отец с сыном больше не разговаривали, но Сергею удалось подслушать обмен претензиями у родителей.
— Говорил я тебе: не пестуй у Серёжи любовь к книгам. — с укором говорил Драгунов-старший своей жене, думая, что сын не слышит — Молодёжь начитается всякой ерунды, засоряет себе голову и ищет на жопы приключения.
— Коленька, ты сам себя слышишь? Какая связь между армией и книгами?
— Самая прямая. — ответил муж — Я, может быть, и пропадаю на работе сутками, но это не значит, что меня не интересует, чем мой сын занимается. Влюбился он, в девку, которой не ровня. Её заботливый папаша, сразу дал понять, что не для него ягодку растил, а война у чёрта на куличках, видите ли, единственный способ нищему парню получить престиж и высокий статус. Это ж, как должна шишка дымится, чтобы ради бабы бросать семью и идти на смерть?
— Похоже, что шишка не дымилась, а полыхала красным пламенем. — иронично произнёс Сергей, сидя напротив надгробий собственных родителей.
На плитах, под именами были выгравированы слова: «Мы любим тебя Серёжа и прощаем. Встретимся на Той стороне».
Сергей наконец-то понял насколько гнусный поступок совершил, бросив родителей, ради глупой авантюры. Осознание и раскаяние спровоцировали такую душевную боль, что простреленное насквозь плечо стало ощущаться, как лёгкий зуд.
Мама и папа. Они ведь думали, что он полёг вместе со всей военной экспедицией, а Сергей, по возвращении даже не вспомнил о них. По сути, вся эта история со Светой и армией была лишь поводом уйти. Сергея с детства злило, что родители решали его судьбу, относясь, как к своей собственности. Забрали из школы, когда мама лишилась рук. Сергей тогда едва научился читать. Но отец решил, что нечего его сыну протирать штаны за партой, пусть идёт работать или, хотя бы за мамой ухаживает. Итак, мол, денег нет. Сергей тогда возненавидел отца, а потом и собственную мать. Проклинал за то, что лишили его будущего ради своего комфорта. За то, что родили его в нищете, как придаток. Встретив Свету Сергей впервые ощутил себя свободным, хотя их любовь была обречённой с самого начала. А армию и вовсе счёл, помимо прочего, отличной возможностью сбежать по дальше от больной матери и отца, для которого слово «семья» было лишь манипуляцией с целью контролировать сына.
Сегодня, спустя десять лет, Сергей плачет над их могилами. Они были правы. Отец был прав. Сергей действительно в школе без толку протирал штаны. Не мог папа лишить его будущего — его итак не было. Как нет и сейчас. Чудом выжил и вернулся, а уже снова в бегах и под прицелом. Сергей вспомнил момент, когда он решил подсмотреть разборки казаков с гопниками и сравнил с тем, когда он ради Светы столкнулся лбами с её отцом. У него талант усложнять себе жизнь.
Ещё раз прочитав эпитафии на надгробных плитах Сергей одновременно испытывал боль и облегчение от того, что перед смертью родители простили его и не желали зла. Думали встретится с ним на Небесах, вот только сынок был жив и бегал по пустыне. Судя по дате смерти, они умерли спустя шесть лет после его ухода. При чём в один день, что было странно.
— Думаю, вам нужна помощь, сын мой.
Сергей поднял взгляд и увидел перед собой священника. Узкое лицо было полускрыто густой и жёсткой, как проволока седой бородой, длинной почти до живота. Старик озабоченно поглядел на стрелу, торчащую в плече, незваного гостя.
— В церкви я смогу оказать тебе первую помощь. Сможешь сам идти?
Старик протянул молодому человеку руку. Сергей немного помедлив ухватился за неё и неуклюже поднялся на ноги. Плечо вновь обожгло болью, от которой он стиснул зубы.
— Боже мой. Ты истекаешь кровью и одежда вся мокрая. — сочувственно сказал священник и вопросительно посмотрел на берег у реки.
— Да, вплавь добрался. — ответил на немой вопрос Сергей.
— Весёлая выдалась рыбалка?
— Можно итак сказать.
Они направились вверх по склону холма, над которой и возвышалась ветхая церковь. Она была маленькой, собранной из деревянных досок. Но, будучи внешне лишь блеклой копией высотных храмов с золотыми куполами Ирийской Православной Церкви, тем не менее, Сергей видел в ней самое надёжное и безопасное место на Земле.
— Тебя как величать, сын мой? — спросил священник.
— Сергей. — ответил тот — А вы?
— Зови меня отцом Алексием.
Новости о конфликте полиции и вольников в Староярске, довольно быстро вышли за пределы города и распространились по всей стране подобно пыли на ветру.
Официальные СМИ впервые разделились в оценках, что было не свойственно однобокой пропаганде Ирия. С экранов телевизоров слетали полярные оценки разномастных «экспертов». Одни возмущались наглости вольников, которые распустились, едва получив свободу. Другие же, высмеивали полицейских, показавших свою некомпетентность в задаче поддержания порядка. Но с каждым днём голоса последних крепли всё сильнее и становились громче. И это неприятно удивило Алексея Никитина. Да, авторитет стражей порядка и раньше был изрядно подорван, но полковник никак не ожидал, что столько симпатий даже среди элиты будет адресовано казакам.
Но что сильнее удивило начальника местного отделения полиции, так это то, что про Сергея Драгунова не было даже строчки в утренней веб-газете. Да и сами вольники, хоть и заявили, что причиной конфликта стало укрывательство полицией преступника, но имени не называли. Никитин тоже приказал не выдавать личности Драгунова прессе в интересах «следствия», но почему вольники молчат?
Вскоре, полковнику Никитину пришло сообщение с пометкой АБ. Аббревиатура Дома Анненков-Барисеевых. Дворянский род, правящий Староярском по доверенности Долгоруковых. Великий князь Константин Анненков-Барисеев, приглашал Никитина к себе в гости. Форма письма была вежливой, но не трудно догадаться, что встреча ничего хорошего не сулила.
Высокие, стальные врата разъехались в стороны, пропуская полицейскую машину внутрь.
Никитин впервые в жизни оказался внутри элитного района, однако не испытал благоговейного трепета при виде зелёных лужаек и роскошных многоэтажек. Припарковавшись, Алексей покинул машину и направился по тропинке ведомый навигатором на андройде.
По пути ему частенько попадались прогуливающиеся представители элиты, которые вместо нормальной одежды носили платья и мундиры, сшитые под придворную старину. При виде полицейского элита демонстративно вздёргивала носы, словно унюхала кучу навоза. Никитина это не волновало. Он и без того знал, что для жителей богемы является челядью.
Наконец, навигатор привёл его к одинокой беседке в центре лужайки. Внутри неё, за столиком сидел сам князь. Импозантный мужчина в белом мундире с моржовыми усами, попивал чай из чашки, размером с водочную рюмку. Впрочем, он был не один. Рядом с ним сидел высокий, мускулистый мужчина в чёрном.
— О! Полковник! — воскликнул князь при виде начальника полиции и отсалютовал ему чашкой — Милости прошу к моему столу.
Он указал на третий свободный стул. Когда Алексей сел, то периферийным зрением уловил пренебрежительную реакцию второго гостя. Мужчина чуть отодвинулся и смерил полицейского надменным взглядом.
— Полноте, Драгович. Полноте. — сказал Анненков-Барисеев заметив реакцию мужчины — Вы здесь не за этим.
Так значит вот он, тот самый атаман.
Князь, меж тем, приказал слуге принести угощение. Когда на столе, напротив гостей поставили подносы с чашками чая и тарелками с кусками торта, он заговорил:
— Ваши разборки, дестабилизируют Староярск. А Староярск — это мои владения, за которые я отвечаю перед Её превосходительством, госпожой Долгорукой.
Князь сделал паузу, чтобы отломить ложечкой свой кусочек торта. Положив его в рот, он довольно зажмурился, словно вкусил такое угощение впервые в жизни, хотя наверняка наслаждался излишествами, каждый день.
— Ешьте. — сказал он — Шоколадный торт великолепен.
Алексей послушался. Торт действительно был вкусным, но слишком сладким, от чего сводило рот. Пришлось запивать чаем.
— Да что вы реагируете так, как будто я вам приказываю. — нарочито обиженно протянул князь — У нас обычная интеллигентная беседа людей разных сословий. Я конечно бы смог, отправить вам по приказной ноте зарыть топор войны, но прекрасно понимаю, как может тлеть ненависть подавленная железной пятой. Поэтому, я предпочитаю давать своим подданным выговориться и изъявить мне свою точку зрения на события. Тем более, насколько мне известно, преступник, который ответственен за смерть двоих казаков погиб верно?
— Во время облавы, моим людям удалось его подстрелить. — сказал Драгович — И он упал в воду.
— Значит, он мёртв?
— Тело так и не нашли. — ответил атаман — Вполне возможно, что он выплыл и скрывается где-нибудь в трущобах. Я отправил своих проверить, но полковник Никитин упорно мешает нам. Полиция блокировала вход в трущобы.
— Я не позволю вам безнаказанно убивать людей. — твёрдо заверил Никитин и Драгович издал странный звук, который можно было принять, как за смешок, так и за фырканье. Ну конечно. Граждане «Г»-ранга не люди, верно?
— Ваше желание защищать и охранять вызывает уважение. — дипломатично обратился к Алексею князь — Но, если мне не изменяет память, защита трущоб не в вашей компетенции. Радиус действия полиции — ульи.
Алексей представил, как мокает этих двоих головой в торт. Анненков-Барисеев хитрый ублюдок, но Алексей готов к такому доводу и припас кое-что.
— Тогда вы должны понимать, что все пути в трущобы проходят через городские улицы. Ульи. И я в полном праве запретить покидать его границы тем, кто попадает под подозрения в незаконной деятельности.