Камень, получивший номер ALH84001, приземлился на первых страницах газет всего мира и захватил воображение всего человечества. На телевизионной конференции в Вашингтоне группа ученых из NASA и различных университетов США продемонстрировала этот хорошо сохранившийся камень весом 4.2 фунта – размером с большую картошку – который принес нам первое ощутимое свидетельство того, что мы не одни во Вселенной. В породе камня оказались спрятаны остатки микроскопических организмов, живших на Марсе 3.6 млрд. лет назад.
Для мира, который уже давно питается различными легендами и фантазиями о Красной планете, эта новость имела шоковый характер. «Сегодня Камень 840011 говорит с нами через все те миллиарды лет и миллионы миль – восклицал президент Клинтон во время своей трехдневной кампании в Калифорнии. – Он говорит о возможности жизни. Если это открытие подтвердится, то это будет несомненно наиболее захватывающий прорыв в нашем понимании Вселенной, который когда-либо достигла наука».
Астроном Карл Саган из Корнельского Университета, один из наиболее известных авторитетов по проблеме поисков внеземной жизни, ликует: «Если результаты подтвердятся, – говорит он, –это будет поворотная точка в истории человечества, означающая что жизнь существует не только на двух планетах какой-то захудалой солнечной системы, но и во всей великолепной Вселенной».
Члены возглавляемой NASA команды прибыли в Вашингтон полностью готовыми к шумному обсуждению. Они распространили копии их статьи, одобренной рефери престижного журнала «Сайенс», которая принята для публикации в выпуске журнала на этой неделе, и продемонстрировали замечательные снимки, сделанные сканирующим электронным микроскопом, тех крошечных структур, которые были найдены внутри метеорита.
Наиболее поразительный снимок ясно показывает некоторую сегментированную трубочку размерами около одной сотой человеческого волоса, которая для неопытного глаза очень похожа на нечто живое. Оказывается, так кажется и для искушенного глаза. «Когда я взял эту фотографию домой и оставил на кухонном столе, – рассказывает Эверетт Гибсон, геохимик из Космического Центра им. Джонсона, – моя жена, биолог, спросила меня: «Это что за бактерии?».
Среди других снимков есть изображение углеродных глобул, круглых созданий, похожих на остатки древних бактерий на Земле. Другой снимок показывает нечто, похожее на колонию моллюскообразных созданий.
Эти удивительные снимки представляют только одно из нескольких доказательств того, что руководитель группы Дэвид МакКэй назвал «указанием на существование биологической активности на раннем Марсе». В дополнение к этим снимкам, которые сам МакКэй считает наиболее слабыми и дискутируемыми доказательствами, группа экспертов на пресс-конференции отметила обнаружение сложных химических соединений найденных вблизи или внутри углеродных глобул. Среди этих соединений были полициклические ароматические углеводороды – органические молекулы, которые на Земле образуются в результате смерти и разрушения микроорганизмов.
Возникает естественный вопрос. Не могли ли быть эти соединения земного происхождения и попасть на метеорит во время его долгого нахождения во льдах Антарктики. Это не очень вероятно, отвечает Ричард Зар, химик из Стандфордского Университета, который разработал и использовал анализатор, с помощью которого были найдены ПАУ (углеродные глобулы) и другие метеорные гидрокарбонаты. Исследователи просканировали метеорит по глубине, и оказалось, что на его поверхности нет ПАУ, однако внутри камня они были найдены. Если бы какие-либо вещества земного происхождения просачивались внутрь камня, то, как отмечает Зар, он ожидал бы найти больше ПАУ на поверхности метеорита, чем внутри.
Больше того, подозреваемые остатки соответствуют попаданию метеорита на Землю много, много лет тому назад. Ученые датируют возраст карбонатных шариков в 3.6 млрд. лет, что является сильным доказательством того, что они образовались в трещинах камня, когда он был еще частью марсианской коры. Важность этого факта также подчеркивает Карл Саган. «Это было время, – говорит он, – когда Марс был более теплым и влажным, чем сейчас. Тогда на нем были реки, озера и, возможно, океаны. Это как раз та эпоха в истории Марса, когда можно было ожидать возникновения жизни».
Что касается происхождения метеорита, то у исследователей почти нет сомнений в его марсианской природе. Эта уверенность основана на анализе газов, захваченных в крошечных полостях внутри камня. Группа NASA нашла удивительное совпадение в составе газов из метеорита с теми, что были обнаружены в атмосфере Марса автоматическими станциями Викинг в 1976 г. После 2.5 лет изучения метеорита группа пришла к выводу, что взятые вместе эти факты предоставляют указание на существование ранних форм жизни на Марсе.
Палеобиолог из Университета Калифорнии Вильям Шопф, известный своим открытием самых древних земных ископаемых, представлял оппонирующую сторону. Приглашенный NASA для выражения естественного скептицизма научной общественности, он повторил известное высказывание Сагана: «Экстраординарные утверждения требуют экстраординарных доказательств. Биологическое происхождение, – заключает он, – маловероятно».
Чем бы ни кончились эти исследования, загадка Марса, судя по всему, не будет разрешена до конца.
Тем временем, в Космическом Центре им.Джонсона ученые опять возвращаются к своим инструмента, собирая амуницию перед возможно долгой битвой со своими критиками. «Похоже, мы можем уже увидеть стенку клетки» – говорит Гибсон из NASA. Администрация NASA тоже занята, пересматриваются планы научных запусков, которые включают две миссии на Марс уже в этом году, рассматриваются предложения, что для окончательного решения вопроса необходимо будет послать автоматические спускаемые аппараты и, возможно, людей для того, чтобы собрать образцы для более тщательного анализа.
Остается затаенная надежда, что такая миссия может, где-то в глубине пустынной марсианской поверхности, столкнуться с организмами, которые живы и сегодня.
* * *
– А вы не торопитесь, Алексей Иванович, – сказал Лось, поглядывая на лазоревые цветы. – Некоторые астрономы вообще считают, что никакой жизни на Марсе в настоящее время нет. В частности, такой радикальной точки зрения держится американский астроном Мак Лофлин. Согласно его гипотезе, темные моря Марса – результат вулканической активности этой планеты. Моря, по Мак Лофлину, – отложения вулканического пепла на больших участках поверхности планеты. Он нашел, что очертания этих морей хорошо согласуются с направлениями ветров в атмосфере Марса. Гипотеза Мак Лофлина довольно хорошо объясняет вековую (т. е. не сезонную) изменчивость деталей на поверхности планеты. Точно так же объясняется зеленоватый свет морей химическими процессами, происходящими в неокисленной, слабо увлажненной атмосфере Марса. Сезонные изменения в направлении ветров, а также изменениями влажности и температуры. До недавнего времени серьезным возражением против гипотезы Мак Лофлина считалась предполагаемая им сильная вулканическая деятельность на Марсе. Однако открытие Н. А. Козыревым вулканического извержения на, казалось бы, мертвой Луне уже не делает это возражение сколько-нибудь серьезным. Мы слишком мало еще знаем о природе тектонической активности планет, в частности Марса, чтобы только на этом основании оспаривать справедливость той или иной гипотезы.
– Да, заехали, – сказал Гусев.
17. СЧАСТЛИВОЕ ОСВОБОЖДЕНИЕ
Когда человек замолчал...
Когда человек замолчал, он повернулся, чтобы выйти из помещения... «Ничего! – предводитель сказал. – Не робей!..»
«Ничего! – предводитель сказал. – Не робей! Мы покуда еще накануне главных дел. Вот как встретится нам ХВОРОБЕЙ, вот тогда пораспустите нюни!» И со свечкой искали они, и с умом, с упованьем и крепкой дубиной, понижением акций грозили притом и пленяли улыбкой невинной. И решил Браконьер в одиночку рискнуть, и, влекомый высокою целью, он бесстрашно свернул на нехоженый путь, и пошел по глухому ущелью. Но рискнуть в одиночку решил и Бобер, повинуясь наитью момента. И при этом как будто не видя в упор в двух шагах своего конкурента. Каждый думал, казалось, про будущий бой, жаждал подвига, словно награды! И не выдал ни словом ни тот, ни другой на лице проступившей досады.
Когда человек замолчал, он повернулся, чтобы выйти из помещения через дверь, у которой я стоял, но мне нечего было больше ждать. Я слышал достаточно для того, чтобы прийти в ужас, я потихоньку выскользнув, я вернулся во двор тем же путем, которым пришел. В одно мгновение у меня сложился план действий. Я пересек сквер и прилегавшую к нему с противоположной стороны аллею и вскоре стоял во дворе Тала Хаджуса.
Яркий свет в первом этаже указал мне, куда прежде всего следует обратиться; я подошел к окнам и заглянул во внутрь. Вскоре я сообразил, что попасть туда для меня не так легко, но я надеялся, потому что задние комнаты, примыкавшие ко двору, были полны солдатами и женщинами. Я мгновенно окинул взглядом верхние этажи и, заметив, что третий этаж не был освещен, решил проникнуть внутрь здания именно этим путем. Добраться до верхних окон было для меня делом минуты, и скоро я уже был в защищенной тени неосвещенного третьего этажа.
К счастью, комната, которую я выбрал, была нежилой, и бесшумно прокравшись в задний коридор, я заметил свет впереди меня. Добравшись ощупью до двери, я увидел, что там было помещение, служившее входом во множество внутренних комнат, и простиравшееся от первого этажа, который был двумя этажами ниже меня, до куполоподобного крова здания, возвышавшегося над моей головой. Нижний ярус этого обширного круга был весь наполнен начальниками, воинами и женщинами; с одной стороны возвышалась большая платформа: на ней сидело на корточках самое отвратительное животное, которого я когда-либо видел.
Что я увидел! Как мне это описать? Громадный, выше домов, треножник, шагавший по молодой сосновой поросли и ломавший на своем пути сосны; машину из блестящего металла, топтавшую вереск; стальные, спускавшиеся с нее тросы; производимый ею грохот, сливавшийся с раскатами грома. Блеснула молния, и треножник четко выступил из мрака; он стоял на одной ноге, две другие повисли в воздухе. Он исчезал и опять появлялся при новой вспышке молнии уже на сотню ярдов ближе.
Но зрелище, которое меня оледенило ужасом, были Дея Торис и Сола, стоящие перед ним; что-то дьявольское сверкало в его глазах, когда он жадно устремил свои большие выпуклые глаза на линии прекрасной фигуры Деи Торис. Она что-то говорила, но я не мог расслышать ее слов, также как не мог понять и его ответа, который он пробормотал грубым голосом. Она стояла выпрямившись перед ним, ее голова была гордо поднята и, даже на том расстоянии, на каком я находился от них, можно было прочесть на ее лице презрение и отвращение, с которыми она устремила на него свой надменный взгляд, оставаясь все время спокойной, не обнаруживая ни признака страха. Она действительно была достойной дочерью тысячи джеддаков, каждым дюймом своего изящного, небольшого тела. Она была такой тонкой, такой хрупкой среди толпы воинов, окружавших ее, но ее миниатюрность скрадывалась величием, которое в ней было. Она казалась среди них самым высоким, самым сильным существом, и я уверен, что они это чувствовали.
В это время Тал Хаджус сделал знак, чтобы комнату очистили и чтобы пленники остались одни перед ним. Вожди, воины, женщины медленно исчезли в тени окружающих комнат, и Дея Торис и Сола остались одни перед джеддаком тарков.
Только один вождь колебался перед тем, как выйти; я видел, как он стоял один, в тени большой колонны, его пальцы нервно играли рукояткой его меча, а жестокие глаза с неукротимой ненавистью устремились на Тала Хаджуса. Это был Тарс Таркас, и я мог прочесть его мысли, как в открытой книге – по непритворному отвращению, видневшемуся на его лице. Он думал о другой женщине, которая сорок лет тому назад стояла перед этими дверями. Сумей я сказать одно слово ему на ухо в этот момент – и с царствованием Тала Хаджуса было бы покончено; но, в конце концов, он удалился из комнаты, не зная, что оставляет свою собственную дочь на милость самого ненавистного для него существа. Тал Хаджус встал, и я, испуганный, предвидя его намерения, поспешил к спиральному проходу, который шел с нижних этажей. Никто не помешал мне, и я добрался незамеченным до большой двери, ведущей в комнату. Я поместился у той самой колонны, в которой только что скрывался Тарс Таркас. Когда я добрался до двери, Тал Хаджус говорил:
– Принцесса Гелиума, я мог бы потребовать огромный выкуп от вашего народа с тем, чтобы вернуть вас целой и невредимой, но я тысячу раз предпочту удовольствие наблюдать, как это прекрасное лицо исказится в агонии пытки; я обещаю вам, что это будет длиться долго. Десять дней этого удовольствия было бы слишком мало, чтобы выказать любовь, которую я питаю к вашей расе. Ужасы вашей смерти будут тревожить сны красных людей всех будущих поколений, они будут бояться ночных теней после отцовских рассказов о страшной мести зеленых людей, о силе, мощи, ненависти и жестокости Тала Хаджуса. Но перед пыткой вы станете моею на один краткий час, и весть об этом дойдет далеко, до Тардос Морса, джеддака Гелиума, вашего деда – пусть он пресмыкается по земле в отчаянии. Завтра пытка начнется. Сегодня ночью ты принадлежишь Талу Хаджусу. Идем!
Он спрыгнул с платформы и грубо схватил ее за руку, но едва он дотронулся до нее, как я оказался между ними. Мой кинжал, острый и блестящий, был в моей правой руке; я мог бы погрузить его в это гнилое сердце, прежде чем он понял бы, что я перед ним, но, когда я поднял руку, чтобы нанести удар, я подумал о Тарсе Таркасе, и при всем моем гневе, при всей моей ненависти, я не смог украсть у него этот сладостный миг, надеждой на который он жил все эти долгие, тягостные годы. И вот, вместо того, я ударил его своим сильным кулаком прямо в челюсть. Он опустился на пол без крика, как мертвый.
В том же мертвом молчании я схватил Дею Торис за руку и жестом указал Соле следовать за нами, бесшумно прокрался из этой комнаты в верхний этаж. Незамеченные, мы достигли заднего окна, и я при помощи помочей и ремней от сбруи спустил на землю сначала Солу, а потом Дею Торис. Легко соскользнув вслед за ними, я быстро протащил их вдоль двора, все время оставаясь в тени зданий, и таким образом мы вернулись на тот самый путь, которым я так недавно попал сюда из дальнего предела города.
Наконец, мы добрались до моих тотов; они стояли на том дворе, где я их оставил. Взнуздав их, мы торопливо вышли через здание на улицу. Я усадил Солу на одного тота, сам вскочил на другого, а Дею Торис поместил позади себя, и мы выехали из города тарков, направляясь по холмам на юг.
Вместо кружной дороги вокруг города, ведущей на северо-запад к ближайшему водному пути, который лежал на таком коротком расстоянии от нас, мы повернули на северо-восток и пустились пересекать мшистую пустыню, где на расстоянии опасных и утомительных миль протекала другая большая артерия, ведущая в Гелиум.
Мы не сказали друг с другом ни слова, пока город не остался далеко позади, но я слышал тихие рыдания Деи Торис, которая прислонилась к моему плечу своей милой головкой.
– Если вам это удастся, мой вождь, то долг Гелиума перед вами будет огромен – больше, чем он сможет когда-либо вам заплатить; ну, а если это вам не удастся, – продолжала она, – долг будет не меньше, хотя Гелиум никогда не узнает, что вы спасли последнюю из его рода от участи, худшей, чем смерть.
Я не ответил, но тоже наклонился и сжал маленькие пальцы той, которую любил; они тотчас же ответили на пожатие, как бы ища поддержки. И так, в ненарушаемом молчании, мы ехали по желтому, освещенному луной мху. Каждый из нас был занят своими мыслями. Что касается меня, я не мог не быть радостным, ощущая, как теплое тело Деи Торис касается моего, и, несмотря на все предстоящие нам опасности, мое сердце пело так весело, как будто мы уже вошли в заставы Гелиума.
Мы ехали всю ночь и весь день, останавливаясь только на самое короткое время. На вторую ночь и мы, и наши животные были совершенно измучены; мы опустились на мох и заснули на какие-то пять-шесть часов с тем, чтобы продолжать путешествие задолго до дневного света. Весь следующий день мы ехали, и когда поздно вечером мы не увидели впереди больших деревьев – признак большого водного потока – ужасная истина блеснула перед нами: мы заблудились! Очевидно, мы кружили, по какой дороге, – трудно сказать; ориентироваться по солнцу днем и луне вечером оказалось невозможно. Во всяком случае, у нас не было ввиду никакой реки, и все участники путешествия были готовы упасть от голода, жажды и усталости.