— Спаратус, я не знаю, как вы это организуете, но немедленно свяжитесь с вашим правительством, ибо мы все хотим объяснений!
Прямая связь с Палавеном была установлена только через полчаса, за которые все извелись, не понимая происходящего. Понятно, что произошёл жёсткий контакт с новой цивилизацией, но никто не знал, когда где и что, кроме того, что новички надавали турианцам не просто по мандибулам, а начисто разгромив их флот своими потрясающими воображение кораблями.
— Хи-хи-хи-хи-хи. Здравствуйте, Цитадель. А вот и вы! Извините, что встать не могу, у меня рёбра сломаны. Вакариан, ты более дипломатичный, ну типа формулировки подбери корректные.
На экране показались квинтархи Федориан и Вакариан. Видок у обоих был такой, что краше в гроб кладут. У Федориана были сломаны лицевые пластины и надорвана мандибула, он сидел с голым перевязанным торсом, едва дыша. Вакариан был более целым, отделавшись только сломанной рукой и ногой, да лишившись гребня с правой стороны.
— Квинтархи, в чём дело? Где примарх, соедините нас с ним. И кто-нибудь может объяснить, что происходит? С кем Иерархия затеяла войну, а я не в курсе этого знаменательного события?
Оба квинтарха нервно закурлыкали и зашипели от ран.
— Спаратус, ваше счастье, что вы ничего не знаете. Ох. Больно то как! Долбаные чельовексы так напинали меня, думал живым не уползу. У меня чувство, что мой мозг поимели в самом прямом смысле этого слова.
Федориан вновь скатился в нервное курлыканье. Вакариан взглянул на Спаратуса и говоря медленно доложил ситуацию.
— С примархом вас связать не могу. Был примарх, гнида конченая, пыжак костлявый, да вышел весь. В термоядерном огне. На месте административного мегаполиса Ромулан выжженное пятно. Чельовексы с орбиты по нему утюжили из всех орудий пять часов. Первый Палавенский Флот во главе с флагманом — супердредноутом «Фалангой» висит в системе где по кускам, где просто выведен из строя. Второй и Третий Палавенские Флоты только что прибыли к нам на помощь. Флот Готиса Первый и Единственный был полностью уничтожен при прорыве врага через ретранслятор.
В зале заседаний повисла гробовая тишина. По помещению разнёсся неприятный запах, ибо у некоторых отвисли штаны и запахло экскрементами. Советник Спаратус наглядно доказал парочку мифов, когда его мандибулы разошлись в стороны, а гребень на голове встопорщился, как у павлина.
— Кто старший? Что с Палавеном?
Вакариан и Федориан натужно охая поднялись на ноги и молча отсалютовали Спаратусу.
— Триарх Спаратус, ждём ваших распоряжений. Вы самый старший в Иерархии на данный момент. Примарх, диархи и остальные триархи и тетрархи были уничтожены. Из книнтархов нас осталось только трое. Ещё выжил Виктус, но он сейчас руководит операцией по эвакуации Первого Палавенского Флота. Сама планета практически не пострадала, если не считать орбитальной бомбардировки Ромулана. Чужаки ушли из системы после этого.
Спаратус вдохнул-выдохнул и так пять раз под прицелом своих коллег.
— Я хочу знать, что это за чельовексы? Кто они такие и откуда, и что произошло?
Федориан и Вакариан обменялись грустными взглядами.
— Когда нас допрашивали… когда с нами жёстко поговорили, они оставили для вас и Совета Цитадели послание. Передаём файл.
Омнитул Спаратуса пиликнул о получаемых данных. Когда передача закончилась, советник турианцев только и смог, что посмотреть на своих новоявленных помощников.
— Квинтархи, сделайте всё возможное, чтобы собрать выживших и преодолеть первичный кризис. До связи.
Обведя взглядом дипломатов Цитадели, Спаратус активировал видеозапись, выведя её на вторую половину экрана, на первой половине которого застыл кадр с записи битвы между одним из турианских флотов с силами новичков. Жуткая картинка вражеского супердредноута, пронзающего ударом своего суперлазера турианский дредноут, служила фоном для выступления представителя чельовексов.
На экране появилось изображение некой комнаты, обставленной в старинном стиле. Расположившись в ленивой позе правителя на золотом троне чельовекс в чёрном кожаном плаще с капюшоном, скрывающим верхнюю половину его лица, смотрел в камеру. Рядом с его троном сидели трёхголовое и двуголовое чудовища, способные составить конкуренцию варренам.
Чельовекс поглаживал трёхголового монстра по его головам. Двухголовое чудище тем временем огрызалось на приставания третьего монстра, чем-то напоминающее чертами морды турианца. Если бывают гибриды турианца и пыжака с парой щупалец на спине, усеянных на конце зубами. Улыбка самого чельовекса не доставила советникам и послам радости. Частокол хищных кусалок, как у турианцев впечатлял.
— Тише, Пушок. Мы же не хотим напугать этих инопланетян. Нам у них ещё надо узнать насчёт протеан.
Трёхголовое чудище согласно бухнуло своим громовым рявком на слова хозяина.
— Вот, умный пёсик. Ну иди, погуляй в сад. Можешь на вредителей поохотится. Малява, Бегемот прекратите грызться! Брысь отсюда.
Все три монстра покинули обзор камеры, что говорило если не об их разумности, то о качественных имплантах точно. Меж тем на видео чельовекс о чём-то задумался. Раздался хлопок, и из-за трона вышел мелкий гуманоид в ярких одеяниях. Мелочь заливаясь в восхвалениях на неизвестном языке принесла чельовексу какой-то горячий коричневый напиток, после чего поспешила скрыться за троном.
— Знаете, чужаки, за то, что вы сделали с нашей колонией, я сперва думал устроить в турианских системах акции возмездия. Ваше счастье, что ваш бывший примарх раскололся довольно быстро, обнажив истину.
Чельовекс в очередной раз посмаковал напиток, словно обдумывая следующие слова.
— Один из наших руководителей поспешил, активируя новый ретранслятор, но оказалось, что этот ваш примарх решил половить рыбу в мутной воде под надуманным предлогом надеясь в тайне активировать ретранслятор на нашу территорию в поисках неизвестного нам протеанского маяка. Мы понятия не имеем о каком именно маяке шла речь, но точно не о том, который мы нашли в родной системе. Так что в качестве репараций мы прихватили три маяка, принадлежащих Иерархии. Вам ведь всё равно их не удалось полностью расшифровать в отличие от нас. Мы не хотим лишних жертв и воевать почём зря не желаем. Но на любую агрессию ответим жёстко и бескомпромиссно. Иерархия уже испытала на себе наш гнев.
Чельовекс в очередной раз оторвался от своей речи, чтобы выпить напитка с явным наслаждением и превосходством.
— Так вот, чужаки, мы готовы вступить в переговоры и обсудить мирное решение вопроса. Через три дня мы прибудем на Цитадель. И без глупостей, советник Спаратус. Пускай мы не можем прислать к вам в гости какой-нибудь из наших флотов, но один из моих подчинённых уже на Цитадели. Вздумаете совершать опрометчивые поступки, вам же хуже. До встречи через три дня.
Запись завершилась, а в зале заседаний поднялся самый настоящий гвалт. Послы бурлили говнами, исходя на удобрения. Эти чельовексы здорово напугали всех. И только науда сидел в уголке со своим приятелем из брениров, пристально смотря Спаратусу за спину, что турианца жутко бесило.
— Что делать будем?
Вопрос Тевос установил глухую тишину. Советники взирали на послов, а те на них. Поднялся всё тот же науда, смотря на советников, точнее будто бы сквозь них, как на пустое место.
— Мой народ готов предоставить своих воинов в качестве телохранителей. В цене мы думаю сойдёмся.
Советники недоумённо переглянулись, столь резкая смена прохладной сдержанности и надменности на деловой тон их удивила. Быстрее всех сориентировался саларианец.
— Почему вы предлагаете свои услуги? Мы и сами в силах обеспечить свою безопасность.
Науда не выдержал и рассмеялся Совету в лицо, вновь возвращая себе обычную манеру высокомерия. После этого вдруг поклонился совету.
— Не смотрите на меня так удивлённо, я преклоняюсь перед мастерством чельовексов. Мой народ заинтересован в приобретении такой совершенной маскировки, не подскажете, сможем ли мы прийти к соглашению?
Науда ещё раз поклонился на сей раз более уважительно в сторону советников. Самое странное, что он настроил свой коммуникатор на турианскую речь. Да и сами чельовекс пользовались на записи турианским.
— Представитель науда, это уже всякие границы переходит…
Спаратус перебил Тевос на середине предложения.
— Тевос, не дури. Ты что, не понимаешь, что упомянутый на записи агент стоит у нас за спиной?
Тевос и Фортран округлили глаза в ужасе и понимании, поняв развязную позу науды, стоящего перед их столом. Фортран заговорил очень быстро.
— Поле невидимости. Только науды, рахни, ханары и дреллы с модификациями видят в ином диапазоне, но только науды имеют тепловое зрение.
За спиной советников раздался голос, схожий с голосом азари. Язык явно был неизвестным, но в матерном содержании речи чельовекса сомневаться не приходилось. Спаратус скорее почувствовал чутьём опытного вояки, что у него за спиной находится нечто длинное и острое.
— Если переговоры закончатся успешно, представитель науда, то советую обратится к техномагам из Девлон Ред Индастриз. Розенковы вам точно заломят цену, как за зелёную планету.
Мимолётное движение воздуха и чельовекс исчезает в техническом ходе хранителей.
4
2157 год. Спустя двое суток после штурма Палавена.
На очередное экстренное заседание собралось уже четверо советников. Для того, чтобы горячие турианские головы не наломали дров после произошедших событий, Спаратус пошёл на беспрецедентные меры закручивания гаек. Пара колоний, которые после появления чельовексов и гибели восьми из пятидесяти одного флотов Иерархии, захотели объявить о своей независимости, испытали резкий политический кризис.
Навсегда останется тайной, сколько денег из бюджета Иерархии осело на счетах Серого Посредника. Ханарам пришлось дать место в Совете Цитадели в обмен на их флотилии и армию дреллов. Пришлось надавить на Протекторат Вол, чтобы осадить реакционеров. Флотилии Республик Азари перекрыли роковое 314 реле. Саларианская ГОР работала на износ. Для предотвращения кризиса пришлось попросить у Судов Элкоров парочку роевых дрон-эскадр. Элвери, ирадан, доронни, батары, брениры и науда выслали своих разведчиков, ожидающих развязки событий. Даже изгои галактики: кроганы, кварианцы, воркча и геты вылезли из своих нор, ибо их представители потянулись в эту область космоса.
Спаратус, Виктус, Федориан и Вакариан отдавали себе отчёт в том, что воевать с таким противником Иерархия себе позволить никак не может. В галактике и так много опасностей. Та же Гегемония не упускает возможности пограбить под видом пиратов любую второстепенную планету. Ввязываться в войну по горячей голове — это же чистое безумие. В который раз Спаратус поймал себя на мысли о том, что в последнее время пропаганда в Иерархии повернула общество турианцев не в ту сторону. Большая часть молодёжи словно лом проглотила в патриотическом припадке.
— Я с ужасом гадаю, что ещё успел наворотить этот старый мудак примарх за моей спиной. Где те турианцы, которые громили своим мастерством кроганов? Тупые, уставные солдафоны!
— Карий, успокойся. Если нас не убили без разбору, значит найдём способ отбрехатся.
— Юстина, мне почему-то кажется, что простыми репарациями мы не обойдёмся. Чельовексы слишком сильны, чтобы мы могли на них давить. Таким не предложишь стандартный набор новичков.
— Зависит от того, что им нужно. Фортран, что вы можете нам сказать по новичкам? Ваши отряды уже нашли их родной мир?
Саларианец изобразил непритворную грусть, что для азари, турианца и ханара было немного непривычно. Жабы никогда не проявляли резкости эмоций, предпочитая рациональный подход.
— Найти оказалось не трудно, но нам дали понять, что обо всех наших перемещениях им известно. Наших разведчиков умело ведут их летучие патрули, разрешая собирать информацию. Гражданский сектор связи полностью доступен для изучения, потому что военные и правительственные системы связи полностью за пределами наших приборов.
Ханар заухал своим переводчиком, услышав последние слова.
— Советник заинтригован вашими словами. Святое Первенство знает о том, что протеане умели общаться с помощью квантовых передатчиков. Советник полагает речь идёт о подобном.
Саларианец отмахнулся от коллег с особенно огорчённым видом, как будто ему в любимую пробирку плюнули и целое научное исследование спустили в унитаз.
— Вы не понимаете, как раз данные о возможностях высоких технологий людей имеются в открытом доступе, но именно это и пугает. Мы не понимаем и половины того, о чём идёт речь. Такое чувство, что Альянс Систем, зная о нашей слежке, издевается над нами, подсовывая оперативникам свою мифологию. Маги, драконы, фентезийные расы, древние боги — протеане надо полагать.
Советник ханаров Тиросилакс положил своё первое левое щупальце Фортрану на руку, жаля порцией успокоительных веществ.
— Советник полагает, что советнику саларианцу лучше успокоится.
— Вы правы, я устал и не спал долгое время, пытаясь предотвратить кризис. Дайте мне пару минут, собраться с мыслями.
— Никто вас не торопит, Фортран, но хотелось бы большей конкретики.
Юстина Тевос сама просматривала данные, собранные азарийской разведкой. Не им тягаться с остальными в военной сфере, но дипломатия и биотика у них во всём Пространстве Цитадели были на первом месте. Это только кажется, что каждый участник Пространства Цитадели самостоятельное государство. Азари тот цемент, что связывает противоречивые культуры в единое целое. Иерархия — военная сила, волусы держат в своих руках финансы, саларианцы отдают себя естественным наукам и разведке, мазри — лучшие компьютерщики во всей галактике, не считая квариан. Но кто будет всерьёз рассматривать этих изгоев? Ралой и дреллы — лучших видов заточенных под искусство и охрану не найти. Батары, элвери, ирадан, доронни, элкоры, брениры и науда все свои дела, осуществляют с оглядкой на Совет Цитадели.
— Как опытный дипломат могу сразу сказать, что с этими чельовекс будет много проблем. И источник этого хаоса нельзя будет убрать одним махом.
— Будет весьма неразумно использовать стандартную политику Совета против новичков. Этот полагает, что надо изучить чельовекс, чтобы лучше узнать их. Проблему легче решить, если направить своих собеседников в иную сторону.
Тут саларианец жестом показал, что готов. Молчащий в ожидании Спаратус дёрнулся, словно очнувшись от глубоких мыслей. Между тем Фортран выпил воды и активировал свой омнитул, передавая остальным часть данных.
— Самоназвание новичков — люди. Но помимо них, есть несколько видов магиков: вейлы, гоблины, кентавры, оборотни и вампиры. Нашли упоминания о неких эльфах, но те служат только магам. Собственно по уровню владения биотическими способностями их общество подразделяется на маглов, сквибов и магов. Маглы не имеют каких-либо способностей, но сильны своими физическими возможностями. Сквибами называют тех, кого в нашем понимании можно назвать биотиками. И наконец мы переходим к магам. Это высшая каста в их цивилизации. Являются супербиотиками и способны влиять на разум других. В целом самые живучие, опасные и трудные противники. Срок их жизни сопоставим с азари и кроганами, сквибы живут в среднем вдвое меньше, маглы — в три-четыре раза меньше магов. Интересный аспект их размножения — уровень способностей напрямую связан со скоростью воспроизводства. Маги редко способны зачать близнецов, сквибы рождают исключительно близнецов, а маглы могут размножаться строго короткий период жизни, но каждый раз рождают по три ребёнка, необязательно одного пола. За численностью популяции установлен строгий контроль. Не смотря на это скорость воспроизводства людей и магиков довольно высока. Они ищут новые колонии, и будьте готовы к тому, что делать они это будут обстоятельно.
— Похоже на ситуацию с кроганами…
Саларианец решительно перебил азари, что учитывая степень опасности сего действия, говорило о многом.
— Ни в коей мере, Тевос. Альянс Систем занимает новую нишу, только когда наполняет уже имеющиеся. В среднем за пятьсот лет они способны создать ещё пять таких же колоний, как их родной мир Терра и десяток таких же небольших колоний, как и Шаньси.
Слова были услышаны и взвешены на перспективу. Выходит слишком хорошо, чтобы быть ещё и гладко.
— А что там с представителем этого… Альянса Систем? Какие данные по нему есть?