Прыгаю на месте, обхватив плечи руками и брыкаюсь ногами, как игривый жеребёнок. Вот так и представляю себя, что я все эти зверушки сразу: хрюкаю, мяукаю и гавкаю, пока не ощущаю, что мне становится тепло. Одеваюсь, ощущая, как краснеют уши: не дай бог кто-то увидел бы, как я тут развлекалась! Сказали бы: здоровенная девка, которой давно пора замуж и рожать детей, веселится, точно маленький ребёнок. А кто-то мог бы сказать, что в Аннабель вселились бесы.
Ну и чёрт с вами всеми. У меня — хорошее настроение и никто не сумеет его испортить.
Достаю из мешка гребень и долго сижу, расчёсывая мокрые волосы. Когда полностью привожу себя в порядок, просто сижу на берегу и рассматриваю конверт с приглашением. Надо бы вскрыть и поглядеть, что там написано. Однако, не хочется портить красивую бумагу с золотым гербом королевского дома. Пусть пока всё остаётся так.
Возвращаюсь в домик Клауса и начинаю заниматься уборкой: мало ли, сколько мне ещё придётся прятаться от безумной Матильды? С провалившейся крышей, понятное дело, я уже ничего не сделаю, но вот вынести куски дерева, лежащие на полу — пожалуйста. В крохотном чулане я нахожу изрядно облысевшую метлу и дырявый плащ. Плащ разрываю на тряпки и убираю пыль и паутину. Потом подметаю пол и домик начинает напоминать обжитое место.
Настроение всё ещё великолепное, поэтому, когда пол становится чистым, я беру метлу в обе руки и танцую, представляя, что уже попала на бал. Как же это будет великолепно! У меня даже появляются зрители: на окошко присаживаются два сорокопута и булькающим свистом обсуждают мой танец. Должно быть восхищаются.
Отставив метлу в сторону, я кланяюсь зрителям и они, издав протяжный свист, улетают прочь. Ощущая лёгкую усталость, я присаживаюсь на кровать и гляжу в окно. Солнце уже успело коснуться жёлтым бочком верхушек деревьев, так что до момента нашей с Карлом встречи осталось совсем немного.
Ложусь на кровать, закрываю глаза и думаю. Думаю о том, что я — самая счастливая девушка в мире. Подумать только, а ещё пару дней назад считала себя самой несчастной! А сейчас у меня есть моя крёстная фея — волшебница и возлюбленный — принц. Ну, кто ещё из девушек может похвастаться таким?
Наверное, от таких приятных мыслей я начинаю дремать, потому что когда открываю глаза, то за окном уже темно. Так, всё, нужно подниматься, пока я не проспала собственное счастье.
Иду к выходу, придерживаясь за стену, потому что сейчас внутри домика царит почти полная темнота. В который раз поражаюсь, как Бер в тот раз смогла найти дневник умершего охотника. Мало того, что в комнате темно, так ещё и рассмотреть что-то во мраке камина! Нет, она точно ведьма, как бы не отрицала это.
Снаружи значительно светлее. От луны остался тонюсенький серпик, который исчезнет завтра-послезавтра, но он и звёзды дают достаточно света, чтобы я не сошла с лесной тропинки, которая ведёт прямиком к дороге. Ветер перебирает волосы тёплыми пятнами и целует в щёки. Это — очень нужно, потому как я ощущаю жар на коже лица и огонь на кончиках ушей. Представляю, какая я сейчас пунцовая! Хорошо, что в ночной темноте это не так сильно заметно.
Когда я добираюсь до ограды королевского дворца, то слышу вдалеке волчий вой. Кажется, в нём звучит отчаяние, если только дикие звери вообще способны испытывать нечто подобное. Упустили добычу?
Принц стоит, опираясь плечом о ствол молодого вяза и глядя на меня, улыбается. Я останавливаюсь и прижимаю руки к груди. Странное чувство… Как будто я весь день хотела пить и вот, наконец добралась до родника. И не простого источника, а чего-то, вроде того, который журчит за домиком Клауса. И вот я пью, пью и не могу утолить свою жажду.
— Здравствуй Золушка, — Карл подходит ближе и берёт меня за руки. — Или, может быть, уже не Золушка?
— Здравствуй, — кажется, сердце сейчас выскочит у меня изо рта. — Пока что Золушка. А там поглядим.
— Хорошо, — Карл не возражает, поглаживая пальцами мои ладони. Это так приятно. — Прогуляемся? Может быть сегодня я услышу хоть что-то о моей таинственной Золушке?
— Прогуляемся, — соглашаюсь я, с некоторым трудом возвращаясь в реальный мир из тёплого розового рая. — И да, я хочу, чтобы ты проводил меня в одно таинственное место.
— О! Да есть хоть что-то, связанное с тобой, на чём не лежит печать тайны? Таинственная незнакомка, с прозвищем вместо имени ведёт меня в какое-то таинственное место. Прямо, как в каком-то приключенческом романе. Ты случайно не разбойница, желающая заманить принца в ловушку?
— Точно, — соглашаюсь я и веду Карла за собой. — Боишься?
Принц смеётся и легко сжимает мои пальцы своими. Его прикосновения всякий раз вынуждают меня испытывать приятную дрожь. Страшно подумать, что мы могли бы не встретиться!
Пока идём, я рассказываю спутнику всяческие истории, услышанные от папы. Про маленькую девочку, которую мама отправила к больной бабушке через лес. Там девочку встретил хитрый волк и если бы не папины помощники, неизвестно, как могла бы закончиться эта история. Ещё одна история про брата и сестру, которых нищие родители завели в лес и оставили там на верную смерть. Позже детей нашли в окрестностях Эристайма. Они рассказали, что в лесу наткнулись на маленький домик, в котором жила рыжая женщина. Она накормила маленьких бродяжек сладостями и те уснули. А когда проснулись, то оказались возле какого-то города, с карманами, набитыми серебряными монетами.
— Очень интересно, — говорит Карл и хитро улыбается. — Я так понимаю, ты рассказываешь их мне, чтобы я не донимал тебя расспросами о тебе? Много у тебя подобных сказок?
— Хватит, — хихикаю я. — Когда я решу, сама расскажу про себя. Тебе что, неинтересно?
— Очень. Да и ты рассказываешь так здорово, что я просто вижу и волка, и девочку, которая идёт через лес. Как и мы, кстати. Как ты можешь ориентироваться в полной темноте, да ещё и посреди эдаких зарослей? Ты случайно не лесной дух?
— Почти. А вот тут нужно будет ползти под деревом.
Карл стоит, рассматривая гигантский ствол и хмурится. Потом вдруг разбегается, и прыгает вверх. Хватается за какой-то незаметный сучок, подтягивается и вот принц уже стоит на поваленном дереве. Опускается на одно колено и протягивает мне руку.
— Хватайся.
Подпрыгиваю, цепляюсь за ладонь Карла и с коротким писком взлетаю вверх. Мы стоим рядом и вдруг принц поворачивает меня к себе и целует в губы. Так неожиданно, что я не успеваю хоть что-то сказать или сделать. А впрочем, сейчас я ничего и не хочу, кроме как стоять, прижимаясь к спутнику и ощущая его губы на своих.
— Впереди — дом, — говорит Карл, отпуская меня. — Странно…
— А? — я не могу отдышаться и вообще не понимаю, о чём он говорит. — А-а, дом… Да, дом. Туда мы и идём.
— Дом посреди леса, — хмурится Карл. — Да ещё и такой. Куда ты меня привела?
— Не знаю, — я качаю головой. — Спускаться будем?
— Да, — принц спрыгивает на землю, а после подставляет руки и закрыв глаза, я лечу вниз. Ветер свистит в ушах, а потом я попадаю в объятия Карла и ощущаю прикосновения его губ. — Даже если ты разбойница и ведёшь меня в засаду, я не стану возражать. Ты уже достаточно отблагодарила меня сегодня.
Разве до этого мои щёки горели? Нет, то был сущий пустяк по сравнению с нынешним пожаром. Как только волосы не вспыхивают?
Очутившись перед склепом, Карл некоторое время стоит неподвижно, а после чешет затылок. Вопросительно смотрит на меня. Я указываю на засов и объясняю, что у самой не хватит сил, чтобы его поднять.
— А нужно? — сомневается Карл. — Не знаю, кому пришло в голову запирать старый склеп, но с какой-то целью они же это делали. Ты как сюда вообще попала, таинственная Золушка?
— Случайно, — я пожимаю плечами. Ну не буду же я рассказывать ему про призрака.
— Гуляла ночью и наткнулась.
— Ага, я знаю полным-полно девушек, которые гуляют по ночному лесу в полном одиночестве. Все мои знакомые с наступлением темноты и шагу не смеют ступить за порог. Не-ет, ты очень особенная девушка. Знаешь, я, пожалуй, никогда тебя от себя не отпущу. Ладно, ты уверенна, что нам нужно попасть внутрь? — я киваю, хоть, если честно, совсем в этом не уверенна. — Ладно, послушаемся.
Карл хватает брус с одной стороны и тянет вверх. Видно, что принцу очень тяжел, но он не сдаётся, хоть поначалу кажется, что все усилия напрасны. Засов не желает трогаться с места и лишь, когда по лбу Карла начинают катиться крупные капли пота, слышен протяжный скрип и я вижу, что брус понемногу ползёт вверх. Потом крип сменяется громким скрежетом, и проклятая деревяшка стучит, падая на землю.
— Уж лучше бы ты привела меня к разбойникам! — Карл вытирает пот со лба и улыбается. — Кому бы сказать, что таинственная незнакомка привела принца вглубь леса и заставляет его поднимать тяжести. Ну, поглядим, что там так тщательно пытались прятать.
Дверь открывается с мерзким визгом, от которого зудят зубы. Вниз, во мрак уходят каменные ступени. Но Карл смотрит не на них. Принц рассматривает внутреннюю поверхность двери. На ней глубокие царапины и сколы, как будто кто-то пытался выбраться наружу.
— Не нравится мне всё это, — бормочет Карл и похлопывает по поясу, на котором у него висит нож. — И темно… А впрочем!
Оказывается, на стене в металлическом кольце висит факел. Тут же на каменном выступе лежит маленькая книжица в кожаном переплёте. Её Карл прячет в карман. После достаёт огниво и после пары неудачных попыток, таки зажигает факел. Принц оглядывается на меня.
— Может быть побудешь здесь? — он кивает головой. — Там может быть опасно.
— Чего мне бояться, когда ты со мной? — и действительно, страха я не ощущаю — только сильное волнение. — Ты же сумеешь меня защитить, если что-то случится?
— Конечно, — он улыбается. — Тогда, пошли.
Внутри очень неприятно пахнет. Я бы даже сказала — воняет. Так смердит мясо, которое долго лежит на открытом воздухе и в котором уже появились черви. Зажимаю нос ладонью и иду следом за Карлом по скользким влажным ступеням. На стенах — потёки воды, чёрная плесень и продольные царапины, словно кто-то ножом водил по камню.
Чем ниже опускаемся, тем холоднее становится. Странно, на какую глубину ведёт этот ход? И зачем потребовалось делать подземелье такой глубины. Начинаю подозревать, что мы попали вовсе не в склеп. Думаю, тут было нечто другое. Но вот что?
— Наконец-то, — бормочет Карл, и я понимаю, что ступени закончились. — Как же тут холодно… Слышишь?
Мы стоим в самом начале тоннеля, который уходит так далеко, что свет факела не может озарить конец прохода. И вот там, во мраке, внезапно слышится глухой стон. Что-то в этом звуке неправильно. Что-то, от чего моё сердце начинает быстро колотиться, и я ощущаю внезапный страх.
Стон повторяется, но уже ближе, как будто тот, кто его издаёт, медленно шагает в нашу сторону. Карл поднимает факел над головой и всматривается во тьму. Потом пытается идти вперёд. Я хватаю принца за руку, и он оборачивается.
— Не надо, — говорю я. — Пошли обратно. Кажется, это была плохая идея.
— Ну, раз уж мы сюда спустились, — Карл улыбается, но в его усмешке ощущается нервозность. — Давай уже поглядим, что тут да как.
И вновь стон, но теперь, кроме него я слышу ещё что-то. Такое ощущение, будто кто-то скрежещет зубами. И вот теперь ужас по-настоящему накрывает меня с головой. Я вся дрожу от страха. Карл же делает несколько шагов и вдруг замирает на месте, взявшись за рукоять ножа.
— Кто ты такой? — говорит принц. — И что тут делаешь?
На границе света и тьмы кто-то движется. Идёт в нашу сторону. Но боже, как же странно передвигается этот… это существо. Раскачивается из стороны в сторону, подволакивает обе ноги, а руками размахивает так, будто в них нет ни единой кости. Голова неизвестного опущена, так что можно видеть лишь лысый затылок. На незнакомце остатки одежды: такое ощущение, будто её рвали собаки и в прорехах видна тёмная кожа.
Неизвестный не отвечает на вопрос Карла. До нас доносится протяжный стон, скрежет зубов и жуткое рычание. А выйдя на свет, человек (да полно — это не человек!) поднимает голову, и мы видим жуткое лицо, больше подобающее чудовищам из ночного кошмара. Горящие жёлтым глаза, посреди тёмных пятен, бледная, практически белая кожа лица, провалившийся нос и огромный рот, больше похожий на волчью пасть. В распахнувшейся пасти блестят невероятно длинные зубы.
— Уходим! — кричу я и схватив Карла за рукав, тащу назад. — Пожалуйся, уходим! Мне страшно!
Стоило мне закричать, как жуткая тварь ускоряет шаг. Странно, как с такой походкой существо умудряется в считанные мгновения сократить расстояние, между нами, вдвое, но у неё получается. Карл достаёт оружие из ножен, а я, теряя рассудок от ужаса, тащу принца за собой. И Карл сдаётся и позволяет увести себя по лестнице. Но монстр не отстаёт, ковыляя у нас по пятам и сводя меня с ума совершенно нечеловеческими криками.
Мне хочется молиться в благодарность за наше счастливое спасение, когда мы оказываемся наверху и Карл закрывает дверь на засов. В тот же миг мы слышим тяжёлый удар, и металлическая пластина содрогается. Тварь рвётся наружу, но к счастью, дверь и засов чересчур крепки даже для неё.
— Ну и силища, — бормочет Карл и отбрасывает факел в сторону. — Во что ты меня втянула? Никогда с таким не сталкивался…
— Ты больше ко мне не придёшь? — я почти уверена в этом. Да и то, попали в этот ужас! Мне хочется плакать.
— Это ещё почему? — он обнимает меня, крепко прижимая к себе. — Честно, давно мечтал о чём-то подобном. А тут красивая девушка, которая приглашает меня в таинственное приключение. Ты — настоящая мечта, полная тайн и загадок.
Наконец-то я чувствую облегчение и всё-таки плачу, ткнувшись в грудь Карла. Он гладит меня по спине и предлагает отправиться домой. Ну да, по крайней мере для меня на сегодня приключений было предостаточно.
Хоть бы не приснилась эта жуткая тварь!
14
Бер внимательно слушает меня, не перебивая и определённо не пропуская ни единого слова. Подруга сидит на окне домика Клауса и держит руками согнутую в колене ногу. Второй Бер помахивает, временами стукая пяткой о стену.
За окном вечереет и ветер, ставший куда холоднее, чем днём, временами влетает внутрь и приносит с собой то листик, то какие-то прохладные капли. Наверное, украл у речки.
— Нужно будет сходить, поглядеть, — наконец говорит Бер и я удивлённо смотрю на неё. Честно, хоть ночью мне и не снились кошмары про существо, таящееся в подземелье, но после такого короткого промежутка вновь вернуться в то странное и ужасное место… Хотя, любопытно было бы узнать, кто прячется в конюшне. Надеюсь, что это не такое ужасное чудовище. — Как ты думаешь, кто это может быть? Ну, в смысле, этот кошмар в подземелье.
— Знаешь, — честно говорю я. — Сама я почти ничего не запомнила, кроме того, что чудище такое ужасное, что прям описаться. А вот когда возвращались, Карл кое-что сказал. Он скорее рассуждал, чем рассказывал мне — я была ещё не совсем в себе. Так вот, оказывается Карл обратил внимание на одежду того существа, как он мог в такой момент — ума не приложу! Видишь, какой он у меня храбрый?
— Это я уже поняла, — Бер улыбается, но мне кажется, что её улыбка какая-то напряжённая. — Так что там успел заметить твой храбрец?
— Карл сказал, что одежда на чудовище, точнее, её остатки — очень хорошего качества. В общем на старых картинах, в чём-то подобном ходили придворные. Не лакеи или другая прислуга, хоть и у тех тоже неплохая одежда, а именно придворные.
— Очень интересно, — фыркает Бер и берёт в руки другую ногу. — Бывший придворный поселился в подземелье и превратился в чудище, так?
— Ну, как-то так, — я пожимаю плечами. — И да, судя по остаткам материи, одежду такого фасона носили лет эдак двести — двести пятьдесят назад.
— Ага, придворный двести лет назад залез под землю и до сих пор там живёт? Потрясающее долголетие!
Мне остаётся только вновь пожать плечами.
— Сама понимаю, что глупость…
— В том-то и дело, что — совсем не глупость, — лицо подруги внезапно становится каким-то жёстким и старым. Бер морщится, словно её терзает сильная боль. — Почему-то всё это начало происходить именно сейчас и чем дальше, тем всё быстрее события крутятся.
— Что именно? — я совершенно ничего не понимаю. О чём она? Какие события?
— Да так, — Бер машет рукой. — Эта проклятая хворь, непонятно откуда приходящая, всё никак не уймётся. И сестёр скорее всего придётся отправить куда подальше…
— Сестёр? — переспрашиваю я. — Ты о ком?
— Ну в смысле, подружки, которые живут у меня. Мы договорились, что станем называть друг дружку сёстрами.
Мне кажется, или в этот момент Бернадет старательно смотрит в окно? Такое ощущение, будто мне говорят неправду или пытаются что-то скрыть. Это мне неприятно, поэтому я решаю не рассказывать о встрече со своей крёстной феей, хоть изначально собиралась. В конце концов, прежде у нас не было тайн друг от друга и не я первая решила так поступить.