— Давно, — Жак встаёт и потягивается, похрустывая костями. — Охо-хо! Больше пятидесяти лет назад. Клаус успел состариться и в конце концов умер. Правда пишет, что последние годы Спящая ведёт себя всё более беспокойно и он пребывал в сомнениях, не послать ли сообщение в орден, чтобы предупредить. Последняя его запись: «Спящая проснулась. Это очень плохо. Немедленно отправляю сообщение».
Жак прячем книжицу в сумку и хлопает ладонью по вытертому кожаному боку. Судя по лицу конюха, его что-то тревожит.
— Тут странное, — говорит Жак. — Клауса нашли утром на перекрёстке по дороге к Эристайму. В руках покойник держал ружьё, точно собирался стрелять, а на лице было выражение ужаса. Вот только ни единого следа на теле так и не нашли, так что ни звери, н разбойники в его смерти точно не повинны. Знахарь сказал, что у старика просто остановилось сердце, так часто бывает в столь почтенном возрасте.
— Может так оно и было? — но мои мысли больше занимает Спящая, о которой писал Клаус. Стало быть, она проснулась и это плохо. Но почему? Что такого плохого она может наделать? Что у нас изменилось за последние три года, которые миновали со смерти Клауса? Самое страшное — умер папа, но едва ли с этим как-то связана эта самая Спящая.
— Может, — Жак вздыхает. — Всё может быть. Ладно, пошёл я работать, покуда не проснулась эта дура. Чувствую, рано или поздно, сведёт она меня в могилу.
— Не вздумай, — я глажу его по плечу. — Держись!
— Спасибо, Ани, — он улыбается. — Ты тоже держись, может быть, ведьма подавится нами и не сожрёт.
— А мы ей насыплем соли под хвост.
На том и расходимся. Почти сразу я слышу знакомый свист. Так обычно меня вызывает Бер. Давненько мы не виделись с подругой, а меня сейчас просто распирает от желания кому-то рассказать обо всём, что произошло за последние дни и ночи. Можно, конечно, Констанц, но… В общем — это не то.
А вот Бер — самое то!
Покуда особо работой я не загружена, поэтому отправляюсь за ворота. Подруга одета в потрёпанный дорожный плащ с капюшоном и наружу торчат только пряди рыжих волос да кончик носа. Мы обнимаемся, целуемся и Бер предлагает немного прогуляться.
— У тебя усталый вид, — говорю я, рассматривая чёрные круги вокруг зелёных глаза. — Плохо спала? Что-то случилась?
— Луиза умерла, — Бер проводит пальцем по щеке и вздыхает. — У меня не хватило… Не хватило знаний и сил, чтобы её спасти. Даже не знаю, что и делать. Может быть, придётся ехать в Париж и просить о помощи.
— Кого? — мне очень грустно. Маленькая девочка, которая даже не видела жизни, ушла от нас. Даже если я её не знала и никогда не встречала, всё равно обидно от того, что происходят подобные вещи. Священник говорил, что Господь призывает детей, чтобы они не успели испытать всех бед и горестей нашего мира. Но ведь здесь есть не только беды, но ещё и множество хороших вещей, о которых эти дети уже не узнают никогда!
— Есть люди, — Бер машет рукой. — Ладно, не будем. Как тут всё у тебя? Матильда свирепствует?
— Ещё как, — я не могу выбросить из головы мыслей о смерти маленькой Луизы, поэтому с трудом подбирая слова, рассказываю подруге о своих ночных приключениях, о таинственном лесном кладбище и о походе во дворец. Бер внимательно слушает, время о времени запихивая под капюшон непослушную прядь.
— Тебе никто не говорил, что молодым девочкам не стоит совать свой любопытный нос во всякие опасные места? — говорит подруга в конце концов. — Всё могло кончиться очень плохо.
— Ты про этого ублюдка? — уточняю я. — Ну, про стражника, который хотел…
— И про него тоже, — Бер останавливается. — Но, в основном, про твой поход за призраком. Я слышала про это кладбище. Говорят, если его найти и раскопать пару могил, то можно найти сокровище.
— Найти? — я не понимаю. Вроде бы тогда ночью я шла прямо и прямо — не заблудишься. — Чего его искать?
— Ты нашла его, потому что у тебя был проводник, — Бер объясняет, как будто пытается что-то растолковать маленькому ребёнку. — Думаешь, до этого никто не пытался найти и добраться до сокровища? Все искатели пропали, как будто их и не было, не вернулся ни один. Кто говорит, что их задрали волки, а кто-то, что запутали лесные духи.
— А сама как думаешь, зачем призрак водил меня туда?
— Не знаю, — Бер качает головой. — Всё очень странно. Пожалуй, я немного обожду с поездкой в Париж. Нужно присмотреть за одним человеком, чтобы с ним не случилось ничего плохого.
— Кто-то из посёлка? — уточняю я, но Бер ограничивается неопределённым мычанием. — Ладно, не хочешь говорить — не надо, вечно у тебя какие-то секреты.
— Так ты говоришь, что умудрилась познакомиться с принцем? — подруга резко меняет тему. Впрочем, не могу сказать, что мне это не нравится. — Не выдумываешь? Настоящий принц?
— Ну, наверное, — чувствую, как щёки становятся красными. — Он такой милый, ты бы знала! И такой красавчик…
— И что собираешься делать дальше? — вот тут она, честно говоря, ставит меня в тупик. Вообще-то я даже не думала, как поступить. Да и что я могу делать? Постучать в ворота и сказать, так и так, пустите меня к моему Карлу? Ха! — Ну, чего молчишь?
— Да не знаю я! — начинаю сердиться. В основном от того, что понимаю, насколько всё это безнадежно — кто я, а кто Карл? Принц и Золушка. — Не знаю и всё.
— Не сердись, — Бер останавливается и берёт меня за руки. Внимательно смотрит в глаза, так что через некоторое время начинает казаться, будто я гляжу в два бездонных озера. — Помнишь то место, где вы с ним познакомились? Как стемнеет, отправляйся туда и жди. Если ты ему понравишься так же, как он тебе, думаю, он придёт.
— Это ты с чего взяла? — чувствую, как сердце начинает быстро колотиться в груди. Неужели у меня всё-таки есть шанс?
— Потому что он захочет увидеть свою прекрасную незнакомку, а другого места, где бы вы могли встретиться, твой Карл просто не знает. Только идти нужно сегодня, пока вы оба хотите встретиться. И ещё, старайся никому не попадаться на глаза, чтобы не повторилось… Ну, сама понимаешь. Уж не знаю, что случилось вчера, но надеяться на то, что помощь придёт ещё раз, не стоит.
— Ты — такая умная, — с уважением говорю я. — Если всё получится, я тебе принесу пирожки, которые печёт Констанц. Помнишь, ты говорила, будто ничего вкуснее не ела?
— То есть, если не получится, пирожков я не получу?
— Получишь, получишь, — мы доходим до перекрёстка. Солнце поднялось уже высоко, так что пора возвращаться, пока не проснулась Матильда. — Когда встретимся и погуляем?
— Завтра, — Бер пожимает мои ладони. — А сегодня или и обольщай своего Карла. Есть же истории про то, как принцы женились на простых девушках.
— Сказки, — вздыхаю я, но сердце приятно замирает.
— Сказки иногда сбываются, — подруга вздыхает. — К сожалению, по большей части, плохие и страшные. Ладно, сейчас не будем об этом. Желаю тебе удачи. Завтра обязательно расскажешь, как всё прошло.
— Непременно, — мы прощаемся, и я очень медленно иду домой.
10
Мы стоим друг против друга и сейчас мне кажется, что я вижу перед собой не женщину, а нечистый дух в образе человека. Усиливает это ощущение боль в щеке, из-за полученной пощёчины. Меня трясёт от бешенства: в этот раз Матильда перешла все границы!
— Ты считаешь нас грязными свиньями? — шипит мачеха. — Грязными свиньями, которые заслуживают есть из немытого корыта? Так, гадина?
— Тарелка была чиста, — возражаю я.
— То есть ты хочешь сказать, что моя доченька соврала? Наговорила на несчастную Золушку, так, что ли?
Она замахивается, а я отступаю на шаг. Ещё немного и я не выдержу и брошусь на эту тварь.
Самое интересное, что ничего не предвещало беды. Весь день и вечер прошли спокойно. Матильда и её дочери играли в карты, причём Жанна всё время выигрывала и через некоторое время Анна обвинила её в том, что она жульничает. Матильда была в благодушном настроении, может быть из-за того, что непрерывно потягивала вино из большого вместительного бокала и просто следила за тем, как её детки шипят друг на друга.
Жанна и Анна окончательно разругались и перестали разговаривать, отвернувшись в разные стороны. В этот момент Матильда допила вино и приказала накрывать на стол. Об испорченном платье мачеха больше не вспоминала, как и об обещании купить новое. Впрочем, о чём это я? Кто вообще серьёзно относился к этим обещаниям? Учитывая то, что на мой день рождения, она не снизошла даже до словесного поздравления, не то, что какого-нибудь подарка.
Констанц приготовила жаркое, салат из перечной мяты, петрушки и лука и настоящий парижский бриошь. Обожаю, когда она его делает и повариха, подмигнув, показала пару штук, которые отложила специально для меня.
Но, если честно, все мои мысли были заняты предстоящей вечерней прогулкой к королевскому дворцу. Как и советовала Бер, я намеревалась прогуляться к тому месту, где встретила Карла и если повезёт вновь его встретить, то пообщаться с ним дольше, чем прошлый раз. Да и то, перемолвились буквально парой слов! От предвкушения, сладко посасывало под ложечкой и хотелось бросить всё и бежать со всех ног.
Наверное, поэтому я не обратила внимания на то, что Жанна и Анна за столом, как-то странно переглядываются. Когда они успели помириться — не знаю, но вот то, что они обожали объединяться для того, чтобы гадить мне, я знала хорошо. Это, пожалуй, было единственным, что могло помирить их, когда сестрички находились в ссоре.
— Маменька, — сказала Жанна, когда ужин подходил к завершению. — Как мне кажется, кто-то в этом доме не желает хорошо выполнять свои обязанности. Мало того, что эта замарашка, Золушка, не следит за чистотой собственной рожи, так она ещё имеет наглость подавать еду на грязных тарелках. Не уверена, что она их вообще моет.
— Да, да, — Анна оскалила свои лошадиные зубы в злобной ухмылке. — Я это тоже заметила. Думаю, кто-то заслуживает наказания.
Матильда обвела стол мутным взглядом, потом тяжело поглядела на меня и встала. Честно, я даже не поняла сначала, о чём они говорят: посуда была идеально чистой, когда я подавала блюда на сто, но сейчас доказать это было бы невозможно.
— Но, если тарелки были грязными, почему вы не сказали об этом перед едой? — спросила я и в тот же миг Матильда размахнулась и дала мне пощёчину такой силы, от которой я повалилась на пол.
В голове всё кружилось, а перед глазами порхали светлячки. Сквозь звон в ушах я слышала, как мерзко хихикают эти твари, Анна и Жанна.
— Ты — мерзкая грязная дрянь, — прошипела Матильда, — Мерзкая дрянь, которая заслуживает справедливого наказания.
Я поднялась на ноги, ощущая как мир вокруг пытается крутиться вокруг меня. Матильда, стоящая передо мной, двоилась, точно это я была пьяна, а не она. Но больше всего меня возмущала несправедливость обвинения: я едва не стёрла руки, пока вымывала тарелки и за это получила вот такую благодарность.
Уже второй раз за эти два дня я хотела убить этих трёх тварей. Хорошо им издеваться над той, за кого никто не заступится! Единственный мой заступник лежит в нашем семейном склепе. И он уже никогда не встанет и не скажет: не смейте её обижать. Нет, не скажет.
Будь оно всё проклято!
Отступаю ещё на шаг и невольно гляжу на стол. Туда, где лежит обеденный нож. Мачеха перехватывает взгляд и опускает руку, поднятую для удара.
— Ты что это удумала? — в её голосе звучит недоумение. — Я даю тебе приют, кормлю тебя и воспитываю, чтобы ты выросла достойным человеком, а ты собираешься поднять на меня руку? Неблагодарная тварь, ты хоть понимаешь, чем ты мне обязана?
— Вот этим, — я тру горящую щёку. — И ещё шрамами на спине.
— Это для твоего же блага, — мачеха складывает руки на груди. — Ты мне ещё спасибо скажешь, мерзкая Золушка!
— Спасибо? — меня душит нервный смех. После я поворачиваюсь и иду к выходу. — Сами за собой уберёте. Можете вымыть посуду, чтобы она была чистой.
— А ну стой, мерзость! — Матильда бежит за мной, но я выскальзываю за дверь и захлопываю перед красной физиономией мачехи. Слышу громкий стук и выбегаю из дома. Вслед несутся крики и ругань. Кажется мне грозят навсегда переселить в сарай. Пусть. Да я хоть в будку к Фора пойду, лишь бы не видеть ваших уродливых физиономий!
— Ани, погоди, — оглядываюсь и вижу Констанц, которая, тяжело дыша догоняет меня. В руках повариха держит небольшую корзинку. — Доченька, что там опять случилось? В хозяйку словно демоны вселились: она мечется по дому и всё бросает на пол. Уже разбила три блюда и два бокала.
— Не могут демоны вселиться в того, в ком они всегда жили, — сумрачно говорю я и принимаю протянутую корзинку. Потом рассказываю Констанц, что произошло за ужином. Повариха прижимает ладони к щекам и качает головой.
— Господь милосердный, — говорит она. — Да что же это такое? Такое чувство, будто они решили извести тебя. Как можно быть такими негодяями? А с виду и не скажешь…
— Ничего, — я целую её в щёку. — Как-нибудь переживу. А тебе, спасибо за всё.
Констанц хлюпает носом и передником вытирает слёзы. Желает мне спокойного вечера и продолжая качать головой, возвращается домой. Я же достаю из корзинки бриошь и иду по дороге. Чем дальше отхожу, тем всё меньше в голове остаётся мыслей о Матильде и её мерзких дочерях и всё больше предположений о том, что будет дальше.
Хоть бы Бер оказалась права, и он пришёл на место нашей встречи! Честно, сейчас я начинаю понимать людей, которые готовы продать нечистому душу за исполнение желаний. Как это ни ужасно звучит, но сейчас я готова на всё, лишь бы пришёл Карл.
Когда до королевского дворца остаётся всего ничего, сворачиваю с дороги и иду вдоль деревьев. Стараюсь так делать, чтобы не заметили охранники у ворот. С меня вполне достаточно и прошлого раза. Как говорил папа, не стоит дёргать дьявола за усы, когда-нибудь он может и сдержаться.
Впрочем, сегодня тихо, двор замка кажется вымершим и лишь свет в окнах говорит о том, что хозяева на месте. Очень на это надеюсь. А ещё больше — на то, что молодой хозяин прогуливается где-то рядом, в ожидании своей незнакомки. Так надеюсь, что даже сердце замирает в груди, а ноги подгибаются и дрожат.
Добравшись до знакомых кустов, некоторое время не знаю, что делать. Топчусь на месте, глядя по сторонам. Тихо. Шумит лес, трещат ветки и шелестит трава. Тёмное небо кажется полосатым из-за множества облаков, неторопливо расчёсывающих звёздную шевелюру.
Теперь мне кажется большой глупостью вся эта идея с ночным путешествием. Какая я всё-таки дурочка! Ну с чего я решила, что принц придёт на встречу с непонятно кем? Почему я вообще подумала, что понравилась ему? Потому что он сказал несколько приветливых слов? Фух… Нет, наверное, нужно поворачивать и топать назад. Он не придёт, точно не придёт.
Ладно. Вот только перед тем, как возвращаться, посмотрю, может Карл всё же стоит за кустом, как прошлый раз. Чепуха же, понятно, но слабая надежда всё ещё тлеет в моём бешено бьющемся сердце.
Подбираю палку, лежащую возле ограды, и просовываю её между металлических прутьев. Отодвигаю ветки в сторону и прижимаюсь к забору, чтобы лучше разглядеть двор. Сердце падает в тёмную бездну: никого. А на что я надеялась? В уголках глаз начинает печь, и я хлюпаю носом.
Внезапно кто-то хватает меня за руку и тащит назад. От неожиданности я вскрикиваю, а сердце падает ещё глубже, хоть казалось бы: куда ещё дальше?
— Тише, не бойся, — меня поворачивают, и я вижу перед собой улыбающегося Карла. — Прости, что подкрался, хотел сделать тебе сюрприз.
Когда я шла сюда, то долго раздумывала, что скажу при встрече. Так вот, всё придуманные слова разом вылетают из головы и очень долго я рассказываю парню всё, что думаю о шутниках, которые подкрадываются ночью к девушкам и пугают их до полусмерти. Я себе сейчас напоминаю котелок с водой, который накрыли крышкой и поставили на огонь. Вода закипела и теперь пар вырывается наружу. Ну, как все эти слова из меня.
Карл внимательно слушает меня и продолжает улыбаться. Потом берёт мои ладони и касается их губами. Это так неожиданно приятно, что я замолкаю и молча стою, глядя в тёмные глаза парня.
— Всё? — спрашивает Карл. — Если честно, то ещё никто и никогда мне такого не говорил. Ну, разве что отец, но он никогда не был настолько изобретателен. Можешь мне пообещать кое-что?
— Что? — растерянно говорю я. До меня начинает доходить, что я только что сделал. Ругала принца, точно мы с ним ровня. Ругала того, кто мне нравится больше всех на свете. Хороша, нечего сказать! А если он сейчас попросит, чтобы я ушла и уже никогда не возвращалась?
— Забавно, — вдруг смеётся Карл и убирает прядь, упавшую мне на лицо. — Ты только что стояла красная и вдруг стала белее белого. Как у тебя такое получается? Но должен признать, оба варианта мне нравятся одинаково. Итак, пообещаешь мне кое-что?