Вся эта троица была теснейшим образом связана друг с другом: Профессор Бе́нджамин Ска́йшайн порядка десяти лет занимал кресло ректора Университета и время от времени преподавал защитные заклятия. Высокий, худощавый мужчина средних лет, с короткими седыми волосами и огонёчком в голубых глазках. Подол его красной мантии всегда волочился по полу, за что особо красноречивые студенты даже прозвали её «главной шваброй магического мира». Помимо мантии также очень запоминался тем, что вместо волшебной палочки всегда использовал трость – главное его оружие. Ходила байка, что она сильнее всех палочек в мире. Причём вместе взятых. Впрочем, возможно, это была всего лишь история, придуманная многочисленными врагами, которых повергли извергавшиеся этим «устройством» сильнейшие заклинания. Чарли с Белль хотелось верить именно в эту версию.
Его первый заместитель и, по совместительству, преподаватель «Законоведения» – профессор Ма́ксимус Грязль. Шарообразный мужчина, до безумия обожающий фраки. Причем цвет фрака всегда зависел от настроения носителя. За это студенты (впрочем, как и многие преподаватели) за глаза называли профессора «Хамелеоном». Бывало, что он менял цвет фрака по несколько раз за день. Мастер владения укороченной палочкой. Однажды Белль осмелилась и во время лекции задала ему вопрос, который уже давно порядком мучал всех студентов – «Почему же она настолько короткая?» На что он с удивительным спокойствием ответил, что такая куда проще во владении и с ней возникает куда меньше проблем. Ведь шансы того, что она сломается в самый неподходящий момент, почти равняются нулю.
Третья участница компании – Гертру́да Сма́ртблюм. Женщина с довольно специфичной внешностью. При всей её наружной атлетичности она умело создавала иллюзию хрупкости. Ярая сторонница биви́ргий. Второй заместитель директора и преподаватель по дисциплине «Противодействие магической преступности». Ко всему прочему имела более чем двадцатилетний опыт службы детективом. Работала в том самом Отделе Противодействия Магической Преступности, в который так мечтали попасть на работу Чарли с Белль. Поговаривают, что в былые времена могла дать фору в обнаружении и задержании преступников любому мужчине. Особо прославилась на весь магический мир тем, что принималась за абсолютно любое дело с таким упорством, что могла не спать по несколько недель, лишь бы выследить и найти любого причастного к совершению преступления.
Вдруг Грязль, будто почуяв неладное, начал оглядывать Грифонскую площадь и заметил парочку студентов, сидящих неподалеку.
– Профессор Смартблюм, мне кажется, Вы уже должны отправиться в аудиторию. Студенты готовы и ждут лишь Вас. Так не будем же увеличивать столь мучительное для них время ожидания, – произнёс он не отрывая глаз от Чарли с Белль.
– Что Вы?! До начала экзамена еще как минимум минут десять. Мне кажется нам есть ещё что обсудить, – удивилась Смартблюм. – К слову, я хотела спросить о…
– Гертруда, я Вам повторяю – студенты уже готовы! Да и думаю, что впредь нам стоит выбирать более конфиденциальные места для обсуждения интересующих нас тем, – грозным приказным тоном скомандовал Грязль и, переведя взгляд на коллег, подмигнул им. Поняв, на что именно ей намекают, Смартблюм решила не спорить и, попрощавшись, удалилась в кампус.
– Почему ты так с ней? Мне тоже кажется, что нам бы стоило обсудить еще пару вопросов, – продолжил разговор Скайшайн.
– Все, что нам действительно стоило бы обсудить сейчас – это меры безопасности на предстоящем выпускном балу. Например, слышали ли Вы о том, что некие студенты планируют устроить вечеринку в Мокром Зале? Пойдемте и я Вам всё расскажу, – не дожидаясь ответа он поволок ректора в сторону главного входа по тому же пути, по которому секундами ранее протопала Смартблюм.
Чарли с Белль решили выждать в молчании некоторое время опасаясь, что Грязль может обернуться и заподозрить их еще больше. Но, как только те скрылись за дверями, Чарли произнёс:
– Ты слышала?!
– Да, разумеется! Как они могут?! Устраивать вечеринку и ничего не сказать нам об этом! – решила подшутить Белль. Заметив, что у друга тетрадь вверх ногами и, указав на это своим милым пальчиком, добавила: – Только не говори, что ты специально перевернул её, иначе мне придется отвести тебя в госпиталь.
– Что? Ты о чем? Ох, святая магия! – рассердившись на себя за оплошность произнёс Чарли. – У меня не было времени на то, чтобы следить за надписями в тетрадках.
– А, ты уже придумал отговорку для мисс Смартблюм в случае провала на экзамене? «Простите, у меня не было времени на то, чтобы смотреть что и как написано в тетради». Просто идеальная формулировка, – продолжала насмехаться Белль, скривив свои тоненькие губы в язвительную улыбку.
– Хватит. Я серьезно. Ты слышала, что они обсуждали? Что значит «В тот раз все начиналось по тому же сценарию»? Какой еще сценарий? И что могло начинаться тогда?
– Если честно, то даже и представить не могу. Да и давай обсудим это чуть позже. Это действительно было странно и до жути интересно, но мне кажется, что сейчас есть дела куда поважнее, – Белль закрыла тетрадь так резко, что на хлопок оглянулись несколько студентов. – Пойдём-ка быстрее в аудиторию. Сдается мне, мисс Смартблюм уже обнаружила, что двоих студентов не хватает.
Глава 2Финальный экзамен
Пройдя внутрь кампуса оба, немедля, направились прямиком в аудиторию, в которой, судя по расписанию, и должен был проходить экзамен. В широком ярко-белом коридоре около дверей столпились студенты. Друзья, с трудом пробираясь сквозь эту толпу, направились к огромному витражному окну, которое располагалось в самой дальней стене от входа. Чарли не особо хотелось рассматривать проскальзывающие мимо лица и потому он лишь скромно отвечал на то и дело доносящие до его уха приветственные слова. Но на один голос ему всё же пришлось обратить большее внимание, хотя и с нескрываемым чувством недовольства.
– Ну что, Чарльз, ты готов? Или снова понадеешься на «чудо»? – донёсся до Чарли наипротивнейший звук голоса Кла́рка Се́винджа.
Кларк учился в противоборствующей для Чарли с Белль кафедре – Кафедре по подготовке защитников. Его чёрные коротко стриженные волосы всегда напоминали Чарли старую щётку для чистки дымоходов, а излишне выпирающие скулы лишь усиливали чувство отвращения к нему. Как-то Белль сказала, что, смотря в его круглые глазёнки возникает чувство, будто смотришь на две луны во время полного затмения. Хотя и она относилась к нему, мягко говоря, не совсем положительно, откровенно говоря – терпеть не могла. Особым умом Кларк никогда не блистал, хотя, стоит заметить, что в вопросах всех возможных прав преступников он был мастерски хорош. Неудивительно, ведь все представители династии Се́винджей отличались профессионализмом, когда им предстояло вытащить какого-нибудь очередного мерзавца из лап правосудия. И, конечно же, все понимали, что у Кларка не оставалось абсолютно никакой альтернативы при выборе кафедры – его судьба была предрешена семейкой.
– Не беспокойся за меня. На сей раз я готов так, как ты себе даже и представить не в силах, – произнося эти слова Чарли попытался поднять голову настолько высоко, чтобы она хоть немного достала до уровня самомнения Севинджа. – И про какое такое «чудо» ты говоришь?
– Ну как же? Я про то самое, которое помогло тебе в этом Университете оказаться. Да уж, я буду сильно беспокоиться за судьбу мира, если у тебя получится то, что ты там в своей пустой голове задумал, – сказал Кларк и, услышав, как стоящая рядом с ним девушка хихикнула, ещё больше выпрямил спину.
– Ну в самых ближайших планах у меня только одно дело – благополучно сдать экзамен.
– Да я не про это. Я имел в виду, если ты сможешь поступить на службу борцов с преступностью. Хотя, если даже тебе и удастся арестовать кого-нибудь, то для меня не составит никакого труда вытащить его из-за решётки. Особенно, учитывая сколько очевидных ошибок ты допустил на экзамене по Законоведению.
– Вообще-то Чарли ошибся совершенно случайно. И хватит уже вести себя так, будто ты знаешь все обо всем, Кларки, – включилась в разговор Белль, заметив, что Севиндж уже было принялся раскручивать свой «клубок» насмешек.
– Да это же та самая Аннабелль Триксель! Вы поглядите-ка, – Кларк развел руки и расплылся в настолько широкой улыбке, что Чарли на секунду даже показалось, будто по его зубам проскользнули едва попавшие на них лучики света, идущие из витражного окна. – А я тебя и не заметил! Так был увлечен дивной беседой с нашим общим дружком. И кстати, если взять в расчёт все пропуски из-за этого твоего так называемого «спорта» и то, как к этому относятся преподаватели, то я бы советовал проявить поистине колоссальное внимание во время экзамена.
– Уж твои советы я точно слушать не стану. Я сама знаю что, как и когда мне делать! – фыркнула Белль и отвернулась.
Чарли надоело это вечное надменное выражение лица Кларка. Словно тот всегда был уверен, что диплом с отличием уже висит на стене почёта в его комнате. Чарли решил собрать всю волю в кулак, уставился в глаза Кларку и произнес:
– Знаешь, я думаю на сегодня хватит. Нам будет куда приятнее поболтать даже с «Бубнилкой» Энни, чем с тобой.
Друзья не стали дожидаться ответной колкости от Севинджа и, так как двери аудитории уже отперлись, решили проследовать внутрь. Во время их «беседы» с недругом Чарли и не заметил, что почти все толпившиеся ранее студенты уже расположились за партами.
Как и в других учебных аудиториях ряды из парт шли лесенкой, у основания которой всегда стоял преподаватель. За ним на стене висела громоздкая, тёмно-лиловая доска для писания под которой находилась небольшая сцена, служившая помостом для выступлений студентов во время оглашения доклада или же для тех случаев, когда была необходимость продемонстрировать освоенные заклинания на практике. Едва Чарли с Белль переступили порог, как сразу почувствовали на себе полный укора взгляд профессора Смартблюм.
– Лестер с Триксель снова опаздывают. Вы умудрились соблюсти традицию даже на последнем экзамене. Впрочем, чему тут удивляться, – произнесла она и тепло улыбнулась. – Возможно потом я даже буду скучать, вспоминая это. Ладно, не будем вдаваться в риторику. Быстро за парты, оба! Через две минуты начинаем.
– Да, профессор, – повинно опустив взгляд в пол ответили друзья. В тот момент обоим очень не хотелось встретиться с преподавателем глазами. Они прошли и сели за самую близкую к профессору парту. К тому же свободными оставались лишь она да место в непосредственной близости от дружков Севинджа. Но, разумеется, туда должен был сесть он сам.
Тут профессор заметила Кларка, – А вы почему еще не за партой? Быстро на место!
Медленно и вальяжно пройдя мимо профессора, он сел за парту с таким видом, будто все лишь его и ждали. А ведь он в какой-то мере был даже прав, ведь преподаватель ждала, когда именно этот выскочка наконец уже плюхнется на своё место. Едва он уселся дверь, ведущая в коридор, со скрипом захлопнулась.
– Так, все готовы? – обратилась громким голосом Смартблюм, оглядываю аудиторию. – А впрочем не важно. Начнем! На этот раз перья для письма мы выдадим Вам сами. На всякий случай. Кто знает, каким заклятиям вы подвергали Ваши личные. Вслед за ними Вы также получите листы с заданиями и листы для ответов, – она глянула на своего помощника и подмастерье, который скромно стоял, прижавшись к стенке. – Мистер Глит, прошу Вас, раздайте студентам всё необходимое!
Она указала пальцем на огромные кипы бумаг, лежавшие на столе. Мистер Глит одним взмахом палочки быстренько разделил эти сотни бумаг на маленькие стопки и вмиг у каждого на парте оказалось по несколько листочков с заданиями и чуть больше обычных пустых листочков для ответов. Кстати, Чарли заметил на каждом из них отчётливый оттиск университетской печати, на которой всегда красовался огромный красный грифон с расправленными крыльями. Пока Чарли рассматривал рисунок, оставленный печатью, на его столе беззвучно упало пёрышко для письма.
– И… – протянула Смартблюм, отодвинув рукав мантии для того, чтобы взглянуть на наручные часы, – время пошло! Всем удачи!
В тот же миг аудиторию заполнил нескончаемый шорох. Одни студенты судорожно листали бумаги с заданиями, другие же уже начали вписывать ответы в черновики. Чарли искоса взглянул на подругу, которая сидела практически неподвижно и лишь её глаза судорожно метались по написанному в листках. Вдруг она резко оторвала глаза от листочков и вперила их в некую, видимую лишь для неё точку на стене. Потом вновь устремила взор в листки и вновь перевела глаза в ту самую точку. Чарли еще никогда не видел Белль настолько сконцентрированной и погружённой куда-то в себя. Был лишь раз, когда она вела себя подобным образом – на последних состоявшихся соревнованиях по фигурному катанию. Но тогда она, напротив, танцевала и подпрыгивала, стараясь в голове прокручивать всю соревновательную программу посекундно. Но Чарли как мог постарался прогнать все лишние мысли из головы и принялся за собственные ответы.
Экзамен прошел быстро. Если не сказать молниеносно. После того, как отведённое время подошло к концу, одолженные профессором перья, как и листы, вмиг испарились в воздухе. Студенты длинным потоком потянулись в коридор. Выйдя из аудитории Чарли с Белль решили, что пора пойти перекусить и обсудить у кого что получилось или же кому с какими вопросами не повезло особенно. Зайдя в кафе «Еловые иглы», которое находилось при Университете, оба заказали по чашечке кофе. Но вот в выборе блюд они, как обычно, разошлись: Чарли решил взять сочный стейк и сэндвич с сыром, а Белль обошлась лишь скромным лёгким салатом. Впрочем, как и всегда.
– Я не понимаю, как ты можешь есть такое, – произнесла Белль, вглядываясь в тарелку друга и указывая на лежавшие в ней блюда. – Тут же просто бомба, состоящая из сплошных калорий.
– Как видишь, на мне это ничуть не сказывается, – сказал Чарли с насмешкой и вцепился зубами в сэндвич. – А тебя тренер снова «посадила» на салат?
– Да. Мисс Хофф считает, что мне следовало бы избавиться от пары сотен граммов веса до следующих соревнований. Ну или даже не пары.
– Брось. По-моему всё и так уже идеальнее некуда, – сказал Чарли и понял, что сделал довольно двусмысленный комплимент, который явно намекал Белль на его симпатию. – То есть я хотел сказать, что для соревнований ты в идеальной форме.
– Ах, был бы ты моим тренером. Но увы, все не так оптимистично. Мы с мисс Хофф считаем, что мне следовало бы улучшить некоторые элементы.
– На мой взгляд ты слишком много ее слушаешь и слишком мало прислушиваешься к себе. Может стоит просто усерднее тренироваться, а не давиться постоянно одним лишь салатом? – сказал Чарли и почувствовал на себе колючий взгляд Белль, в котором будто читалась фраза «По-твоему я вообще не должна выходить с катка?!»
– Может ты и прав. Но тогда вся моя учеба будет запущена еще больше, а это значит, что и все мои старания на пути к достижению мечты так же сведутся к минимуму. Ты и сам понимаешь почему.
– Ладно, ладно. Кстати, как ты ответила на вопрос об основателях Теории защитных заклятий? Мне кажется правильным ответом было два основателя: Лью́ис Би́рджен и Ви́нс Вон.
– Ты что?! А как же первая женщина, которая придумала заклинание для защиты от оборотней? Ты забыл про Клэр А́ргент! Как можно забыть про такого человека?! – Белль всегда сильно возмущалась, когда кто-либо забывал выдающихся женщин. Особенно это касалось тех, которые в свое время занимали некие особые посты в Магических Управлениях различных стран.
– Точно. Значит в этом вопросе мне поставят минус. Надеюсь, что хотя бы на остальных я не сильно потеряю баллы.
– Уж очень на это надеюсь, иначе этим ты сильно меня подставишь и придется идти устраиваться на работу одной.
– Не переживай. Уверен там будут еще ребята с нашего потока.
– Да дело не в этом, – грустно вздохнув сказала Белль и перевела взгляд с Чарли в свою тарелку с салатом. – Ладно, доедай и пошли по домам. Как думаешь, когда придут результаты?
– Завтра, наверное. По всем предыдущим экзаменам результаты всегда были готовы на следующий день. Так что…
– Надеюсь, – ответила Белль и одним глотком допила кофе.
Доев ланч, друзья вышли на Умную аллею, на которую выходили главные ворота с Гриффонской площади, попрощались и пошли домой.