– Могу себе представить, – снова поморщился глава самого состоятельного ресского клана.
– Не можешь, – хихикнул Пепел, видать, тоже вспомнивший бурную молодость. Очень бурную, если уж начистоту.
– Балаган! – вздохнул Каги.
– Вот тут не могу не согласиться, – резко посерьезнел заместитель главы имперской тайной канцелярии, которого даже дамское платье не сделало нелепым. – Я с самого начала говорил: вся эта ваша затея – сплошной балаган. Чистой воды. Чистейшей!..
И лишь двоим в том номере не было дела ни до балагана, ни до его обсуждения. Вообще ни до чего не было, кроме них самих.
– Литси! – парень, игравший роль охранника, как завладел ладошками своей дамы, так и не выпускал их ни на секунду. – Боги, детка, как же я скучал!
– Ага, я тоже, – она позволила проводить себя к диванчику и даже с минутку посидела там спокойно, прижимаясь к теплому, твердому боку в крепких объятиях, прежде чем отстраниться. – Но, Стави, подожди, нужно кое-что обсудить. Срочное.
И как только она заговорила, подробно рассказывая о последних событиях на борту, веселье в каюте разом облиняло, быстро превратившись в свою полную противоположность.
– То есть ты хочешь сказать, – задумчиво почесал нос Пепел, едва девушка закончила с докладом. – Что контору здорово надули, выдав заведомо кривые сведения об этих двух подавалах? А здешняя охрана течет как дырявая кастрюля? Плюс еще два кило динамита на борту живо добавят нам острых ощущений, как только мы почуем, что их тут недостает? И все потому что у трех опытных агентов, которых я сюда отправил, разом повышибало мозги?
А поскольку протестовать против его выводов никто не рискнул, добавил:
– Охренеть. Ралт, друг мой, напомни в следующий раз, когда тебя осенит очередная гениальная идея, сразу твое величество вязать и сдавать в госпиталь для душевных болезней. Дешевле обойдется даже в политическом плане, не говоря уж про все остальное.
– Напомню, ага. Если сам не забуду, – буркнул тот в ответ. – Сейчас что делать будем?
– Та-ак… – Пепел, он же лорд Равеслаут, откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. – Что мы здесь у нас имеем? Двух ищеек с хорошим уровнем…
– Очень хорошим, братец, – вмешалась Лит. – У Барча пятнадцать, Эстави – семнадцать.
– Очень хорошим, – кивнул тот, принимая эту поправку.
И опять задумался:
– Дальше… Два пророка: один мелкий, зато другой аж король. Две прекрасные дамы: с даром читать чувства, – коротко поклонился он в сторону Лины, а затем кивнул Лит: – И с даром фильтровать вранье. А, самое главное, аж целый Шоргуа!
– Без малейшего дара внушения, – поморщился на это Каги.
– Зато с кое-каким другим, – подмигнул ему Пепел. – Короче, господа, при таком раскладе сложности я вижу лишь у тех, кто рискнул сунуться нам поперек дороги!
– Трепло, – пробурчал Шоралт. – Делать что будем, спрашиваю?
– Ну, вариант с возвращением ваших проблемных величеств обратно в тихий и спокойный Сонресорм мы не рассматриваем, правильно я понимаю?
– Правильно, – хмыкнуло «проблемное величество». – Тем более что тихий и спокойный он сейчас лишь в вашем воображении, ресс Ретенауи.
– Н-да… – вынужден был признать его правоту Пепел. – Вот только, Ралт, просьба, не называй меня так, ладно? Я, конечно, Ретенауи, спорить не стану, но когда ты это говоришь, чувствую непреодолимое желание оглянуться и убедиться, что поблизости нет Ворона. Все-таки ресс Ретенауи это у нас он. А я скромный лорд Равеслаут. Хотя и Ретенауи…
– Хорошо устроился, смесок, – расплылся в улыбке Шоралт, получивший именно ту реакцию, которой и добивался. Но тут же поскучнел, когда в ответ прилетело:
– Еще как хорошо, душка Ралти… Все, все, шучу! Успокойся!
Каги снова закатил глаза, а Стави, то бишь Эстави Нерм, жених Литси Ретенауи, их, наоборот, вылупил.
– Угу, они всегда такие, – тихонько хмыкнула ему на ушко девушка. – Привыкнешь, раз уж всерьез намереваешься связаться с нашей семейкой.
– Намереваюсь. Всерьез, – подтвердил парень и постарался взять себя в руки хотя бы внешне.
– Погоди, – вдруг спохватилась Лит и, оторвавшись от жениха, в упор глянула на «братишку», который братишкой ей на самом деле не был. Кровное родство там если и существовало, то очень дальнее и запутанное, что совсем не мешало им считать себя одной семьей. – А почему ты Стрелка не упомянул? В смысле, Асти? Забыл?
И тут же поправилась, поняв, что сморозила глупость – забывать Пепел не умел в принципе, память у смеска была абсолютная:
– Или… Или ты этим что-то имел ввиду?
– Все-то ты понимаешь, мелкая, – печально кивнул ей заместитель главы тайной имперской канцелярии. – Правда?
– Дари, – на Пепла Лит глядела в крайнем сомнении. – Мы же все здесь проверены, и не по одному разу. Не может быть, чтобы Стрелок стал играть против нас.
– А то, что эту взрывчатку с вашего благословения приперли-таки на борт, может? – и, не получив ответа, продолжил: – Ладно, допустим тебя там тогда не было, а потом ты оказалась просто поставлена перед фактом, но эти двое? А?
– А почему не Барч? – упрямо поджала она губы.
– Видишь ли в чем дело, сестричка, Барча я очень неплохо знаю – работали вместе. И хотя пока не переговорю с ним лично, совсем уж полной гарантии не дам, все равно – башку ставлю, он тут ни при чем. Скажем так: не тот у него психологический профиль.
– И еще он ищейка, – неожиданно вмешался Эстави. – Тех, у кого интуиция, подловить труднее.
– Вот именно, – кивнул ему Пепел. – Он ищейка, а я пророк. Немного.
– Хочешь сказать, ты чуешь, что это не он? – уточнил Ютиси.
– Ну… – неопределенно выдал тот.
– Тогда, может, с этого Асти как раз и начнем? Распотрошим красавчика?
Равеслаут задумался на секунду и отрицательно качнул головой:
– Нет. Полагаю, за этим персонажем лучше пока просто приглядеть. Толку больше выйдет.
– Опять пророк? – поскучнел Шоралт.
– На этот раз опыт. Но не суть. А начнем мы с вами, господа, с визита в охрану.
– Всеми? – хмыкнуло «величество». – Визит тот делать будем?
– Ну зачем же так людей пугать? Они нам еще пригодиться могут. Некоторые из них… Так что я и ресс Каголи – думаю, пока будет достаточно.
– А со Стрелком что?
Пепел на секунду прикрыл глаза и вдруг хищно усмехнулся:
– Его мы тоже делом займем. Пусть вдвоем с Барчем полазают по судну и поищут динамит уже на месте закладки. Лит, передай им, мол, есть сведения, что мину куда хотели подложили. И глянь на их реакцию.
– На реакцию обоих? – подобралась девушка.
– Именно. Пока я не уверен совсем – лучше перебдеть.
– Я помогу! – опять влез Стави. – Получится надежнее.
Равеслаут сузил глаза и явно собрался ответить что-то резкое, но вдруг передумал:
– Точно! Так будет даже лучше. Пойдете двумя парами, раз уж у нас тут две ищейки. Для, так сказать, полного натурализма и создания абсолютно правдоподобной картины паники со стороны начальства.
– С твоей, то бишь? – не преминул уточнить Ралт.
– Именно. Ты, дружок, – Дари наставил палец на слишком инициативного подчиненного, – присмотришь за Асти, раз уж тебе так не терпится, а Лит за Барчем.
– Но… – попытался было возразить тот, и сник, напоровшись на нехороший прищур начальства. – Понял.
– Вот и прекрасно, – кивнул Пепел. – Начнем вечером, сразу, как отчалим. У пристаней нас взрывать точно не станут.
– Уверен? – подал голос Каголи.
– Разумеется. Здесь это будет совсем не так эффективно, как в открытом море. Так что несколько часов после отплытия нам обязательно дадут – чтобы подальше от берега отошли.
– Это если нас вообще собрались взрывать, – скептически глянул на него Шоралт. – Да еще и сегодня.
– Не понял, – изогнул бровь Равеслаут, – а ты думаешь, нас пирожными собрались кормить? Для того ту коробку приперли?
– Кто знает?
Пепел закатил глаза, а потом вдруг подался вперед:
– Слушай, величество, а давай мы тебя все-таки ссадим на берег? И тебе спокойнее, и нам своей незамутненностью мешать не будешь.
– Пепел, – Ютиси упрямо сжал губы. – Не начинай снова, а? Делать будем, как я решил!
– Хоть бы о жене подумал!
И увидев, что тот заколебался, собрался было дожать, но вмешалась сама Лина:
– Нет. Только вместе. Иначе все просто бессмысленно, ты, Эрдари, это прекрасно знаешь.
– И выхода другого у нас теперь нет, – поддержал ее муж. – Об этом ты знаешь не менее прекрасно. Так что хорош терять время и попусту трясти воздух.
– Дари, – в наступившей тишине голос Лит прозвучал очень отчетливо. – Не хочешь рассказать, что там у вас стряслось?
– Пусть сам рассказывает, – буркнул тот в ответ. – Ему ж видней, он у нас при короне, демоны его дери.
– При короне, да не той, – совершенно неожиданно огрызнулся Ралт, а потом подумал и все-таки пояснил: – Лит, мне нужна наша старая корона. Древняя. Вернее, нам нужна. Иначе…
– Иначе, – закончила Лина, – его кузен, которому уступили титул Ютиса, просто спихнет нас с престола, а потом убьет.
– Или в обратном порядке, – голос Пепла стал еще более сварливым. – Сначала прибьет, а потом скинет. Трупами. Но дело, сестричка, и вправду заваривается серьезное.
Литси хотела было задать очередной вопрос, но вдруг передумала – и без того дошло.
Лет десять назад, после смерти тогдашнего Ютиса, главы сильнейшего из ресских кланов, Ралт сам отказался возглавить семью. Посчитал, что это может вызвать ненужные проблемы с другими родами – король должен быть выше кланов и, соответственно, разногласий между ними. И уж тем более не стоять во главе самого влиятельного из них. Вот теперь это давнее решение и аукнулось. Тот, кто сейчас носил имя Ютиса, настолько щепетильным не был. Наоборот, решил, что раз кос у него формально больше, чем у Шоралта, то и на корону прав тоже больше. И, видать, за десять лет сумел собрать достаточное количество тех, кто оказался с ним согласен – отсутствие у правителя наследника здорово ему в этом помогало. Чем дальше, тем больше.
– А Ретенауи? – уточнила Литси про второй из двух старших родов. – Поддержали Ралта? Так?
– Разумеется. Или сомневалась?
Не дожидаясь ответа на риторический вопрос, Пепел привычно почесал нос и продолжил:
– Мы скрутили Ютису и его планам большой кукиш, так что сейчас он пытается копать и под Ретена тоже. А заодно опять мутит Шоргуа, которые и без того успокоиться никак не могут.
Каги кивнул, подтверждая.
– Как же ты мальчишку-то одного оставил? – опять удивилась Литси, прекрасно знавшая сложную ситуацию у них в роду. Формально Шоргом сейчас был сын Каголи, которому едва исполнилось восемнадцать, хотя фактически власть была в руках отца. И оставить все нити и ниточки в такое сложное время на не слишком опытного парня… Для этого должна быть очень, очень веская причина.
– Пусть доказывает, что способен держать семью, – не слишком убежденно буркнул Шоргуа. – Пора уже, наверное. Хотя бы попробовать.
– Погоди, – Литси внезапно догадалась, где ту вескую причину нужно искать и перевела взгляд на Ралта. – Ты руны кидал?
– Да, – не стал отпираться тот. – Не на себя, как ты понимаешь, это невозможно. Сразу на корону.
– И? – подтолкнула она его, потому как ресс нерешительно замолк.
– Ее не будет. Совсем. Очень скоро и при любом раскладе.
– А значит, – встряхнулся и вновь обрел деловой вид Пепел, – вариантов мы имеем три: или рессы теряют полученный суверенитет, вновь полностью переходя под власть империи, как это было раньше…
– Нереально, – вмешался Шоралт. – Можно даже не рассматривать. Потому что через пару лет это превратится в вариант «рессов не останется совсем».
Равеслаут кивнул, но продолжил:
– Или, что и вправду вероятнее, в дела на севере опять влезут наши добрые сиенурские соседи, подмяв бывшее королевство уже под себя…
– Вероятнее? – на этот раз перебила его Лит, но ответил ей Каги:
– Вольфрам. Наши рудники до сих пор не дают им покоя.
И Пепел тут же его поддержал:
– Конечно. Обидно же покупать собственноручно придуманные приборы беспроводной связи у нас. И всего лишь потому, что там их делать не из чего. Подозреваю, это теперь для Сиенуры вопрос чести.
– Ясно, – кивнула Лит. – Но сведется и этот вариант к тому же самому «рессов не останется совсем». Правда, несколько по другой причине.
– Угу, – согласился заместитель главы тайной канцелярии. – Так и будет. И причины в этом случае – дело десятое.
– А третий? – девушка явно нацелилась разобраться в происходящем до конца.
– Собственно, его мы сейчас и пытаемся организовать – соорудить для нашего Ралта новую корону, с миром помахав ручкой той, которая вскорости накроется. Вернее, как раз наоборот, не новую, а совсем старую. Венец Паларистов. Слышала?
– Ту, что была до поражения?
– Еще раньше. Есть мнение, что не потеряй ее рессы, и поражения бы не случилось.
– И как же вы планируете искать этот… антиквариат? – ситуация в целом начала проясняться, за исключением деталей.
– Так нашли уж, считай, – несмотря на тон Равеслаут был крайне серьезен. – Ретенау копнул архивы, Ралт кинул руны, я принял пару-тройку кристаллов… В общем, осталось только съездить и забрать.
– Куда? – девушка начала догадываться.
– Остров Ламост, – ответил ей Шоралт.
– Так вот почему именно этот лайнер!
– Точно, мелкая, – подтвердил Пепел. – Считай, угадала.
– Надеюсь, об этой причине никто из посторонних не знает? – на всякий случай уточнила она.
– Тоже надеюсь, – кивнул Дари. – Остальные уверены, что наш монарх съехал с катушек, и вместо того, чтобы зубами держать корону, устроил себе внезапный отдых от всех проблем.
– Погоди, а не проще ли было сделать это совсем втихую? – вдруг насторожилась Литси и обвела взглядом присутствующих. – Без вот такого парада?
– Не проще. Во-первых, если наше проблемное величество просто исчезнет незнамо куда, то уже на следующий день в Сонресорме начнется такое веселье, что возвращаться ему станет некуда.
– Нагнетаешь, – несогласно буркнул Ралт. – Давно бы уже началось, если так.
– Не обольщайся, – в упор глянул на него Пепел. – Не началось лишь потому, что Ворон вовремя организует нужные утечки. И все твои… конкуренты уверены, что ты просто двинулся мозгами и сбежал от проблем. Поэтому скинуть тебя – лишь вопрос времени и торопиться особо некуда. Лучше подкопить силы, чтобы остальные желающие от высокого креслица не оттерли. Понял, да? Они эти силы даже не против тебя копят, а против друг друга.
– Ясно, – откликнулась Лит вместо хмурого Ютиси. – А во-вторых?
– Чтобы забрать корону оттуда, где она сейчас, нужен ритуал. А для ритуала, в свою очередь, понадобится дохрена всякого разного: король, его королева и плюс три лагарны от трех ресских родов. Две от старших, одна какая подвернется.
– Три? – девушка еще раз обвела глазами сидевших в каюте, словно надеясь увидеть кого-то еще. Арифметика у нее явно не сходилась.
– Три, ага, – Пепел полез за пазуху и вытащил оттуда висевшее на шнурке кольцо Ретенауи: – С нашей буду я. Эрс доверила.
Каголи молча поднял руку с кольцом рода Шоргуа. Шоралт вздохнул, полез в карман и выложил на стол перед собой третью цацку:
– Это от Ютиси.
– Именно, – подтвердил Пепел округлившей глаза девушке. – Наш Ралти грабанул собственного Ютиса. И теперь ему в Сонресорм возвращаться можно лишь с триумфом и в нестерпимом сиянии славы. По-другому – никак.
– Охренеть! – не удержалась Лит.
– Не ругайся! – откликнулись в четыре голоса.
– Я рада, – ошалелыми глазами обвела всех девушка, – что вам при таком раскладе еще и смешно.
– Ну не плакать же? – изогнул бровь Пепел.
– По крайней мере не сразу, – кивнул Каги.
Глава четвертая
Парочка, заглянувшая в контору официальной охраны лайнера, оказалась крайне настойчива. Благополучно разминувшись в дверях с выходившей оттуда дамой, они сначала внимательно огляделись, проверяя, что никого лишнего поблизости нет и намекая этим на крайнюю конфиденциальность своего дела, но… Все равно, прежде чем приступить к его изложению, еще и пошушукались немного между собой. Собственно, шушуканье свелось к паре фраз, никем кроме них и не услышанных:
– Демоны! Все отменяется! Начинай, как собирались, но потом просто мне подыграешь.
– Понял, – худощавый немолодой господин кивнул, после чего развернулся и крайне серьезно глянул на щегольски одетого парня в приемной:
– Нам нужно переговорить с начальником вашей службы. Конфиденциально.
И тут же удостоился пристального взгляда в ответ. Судя по изменившейся, чуть расслабленной позе, итогом осмотра стал ярлык, который щеголь тут же на посетителя и навесил: «дворецкий». Вернее, господин похожий на дворецкого, желающего показать всем и каждому, что он знает цену и себе, и своему времени – недаром постоянно крутит в пальцах солидные карманные часы в дорогом, блестящем корпусе.