– А всему остальному бабка Шарот! Если слухам верить.
– Не только. Штопор там тоже отметился.
– Адовы демоны!
– Вот именно, друг мой, вот именно. Оттого я третий день и гадаю, какого хрена здесь затевается, что аж ее пришлось выдернуть. Да и меня в придачу, – без ложной скромности добавил ищейка. – Коробочка наша сегодняшняя, похоже, лишь цветочки.
– Адовы демоны! – повторился Стрелок, не зная, что еще добавить. И вдруг спохватился:
– Так дело, видать, в завтрашних гостях! Тебе сказали, кто они?
– Сказали, – не стал тот лукавить. – Мне – сказали.
Лит приоткрыла дверь восьмой, последней на сегодняшний вечер каюты, что ей предстояло убрать, и на пару секунд замерла на пороге, проверяя, нет ли кого внутри.
Пусто. И ничего удивительного, публика как раз ужинает – оба ресторанных зала на третей палубе, полностью занимавшие нос и корму судна, были сейчас забиты народом.
Так. Смахнуть пыль, поднять и повесить на плечики сброшенный дамский халат, густо расшитый шелковыми драконами, перестелить постель, подготовив ее на ночь… Потом ванная…
Под монотонные, привычные уже движения неплохо думалось, тем более что повод для этого был.
Итак, с чего все началось? С того, что ее попросили негласно присмотреть за безопасностью столь непростого кораблика? Или раньше, когда Пепел намекнул, что его величество Шоралт Ютиси, милостью богов король всех рессов, затевает некий вояж, о котором широкой публике лучше не знать? И который самому Пеплу, то бишь лорду Эрдари Равеслауту, заместителю главы имперской тайной канцелярии, чем-то сильно не нравился? Да, наверное, как раз тогда, особенно с учетом завтрашних гостей. Но зачем тут понадобилась она? Если собственная охрана этого корыта местами не уступает императорской, а местами и сильно ее превосходит? Шишки самого разного калибра, в том числе и весьма крупного, здесь гости обычные, так что все этому уровню соответствует. Н-да, непонятно. Разве что…
Подловили ее именно в ванной. Вернее, это она дала там себя подловить, услышав, как дверь каюты осторожно открылась, но ничем своей осведомленности не выдав.
– Привет, девуля! – давешний знакомец пошире распахнул створку закутка, который даже в самых дорогих здешних каютах изображал ванную, затем вернулся ко входу в номер, демонстративно задвинул щеколду – так, чтобы из коридора сюда было не попасть даже с ключом, и лишь потом вернулся и прислонился к косяку. Если судить по принятой позе – тоже демонстративно.
Лит прикинула, что стоит сейчас слегка подбить его под щиколотки, и башку о тот косяк он себе сам разобьет, но губы все равно испуганно приоткрыла:
– Что делаешь? А?.. И кто ты такой?
– Так говорил же, друг хахаля твоего. Енси меня зовут, если ты об этом.
Она в ответ лишь молча глазами хлопнула. Зато два раза.
Мужик понял, что с эффектами, похоже, перестарался и тон сбавил:
– А ты ведь Десса, так?
– Дисса, – выдавила она из себя.
– Ну вот и познакомились, – кивнул тот и попытался улыбнуться.
Но лучше бы этого не делал, честное слово – Лит икнула почти непритворно.
– Да успокойся ты, ничего я тебе не сделаю. Если, конечно, кое-что мне расскажешь.
– Что? – девушка решила, что пора приходить в себя. Потихоньку. В конце концов бить ее вроде не собираются, так чего трястись?
– Вот и молодец, – правильно оценил эти перемены собеседник. – Для начала расскажи, где вы с Шанли гуляли сегодня?
– Гуляли, – повторила она, но потом собралась: – В форте. В старом городе еще. А тебе зачем?
– Где он оставил ту коробку, что мне нес?
– А, так это ты любитель тех пирожных? – Лит даже немного оживилась, решила, что лишним оно не будет.
– Где?!
– На лавке. Одной.
– А поссорились когда? В кофейне?
– Н-нет. На обратном пути уже. Почти возле самого причала.
– С чего?
– Так приставал, – Лит сделала вид, что пришла в себя совсем. – И не только. Он вообще после той кофейни странный стал. Нервный какой-то. Дерганный. А потом затащил меня на лавку, коробку ту рядом пристроил и целоваться полез.
– А ты?
– Оттолкнула его. Нашел место! Там уже близко от корабля было, наши ходили, из персонала. Нахрена мне сплетни, я честная!
– А он?
– Вскочил, выматерился и учесал куда-то. Совсем не к причалу, в другую сторону. Ну и я тоже пошла. Чуть погодя.
– Сразу на борт?
– Ну да.
– А коробку там и оставила?
– Так не мое же? – и вдруг встрепенулась: – Ты что, из-за тех пирожных переживаешь?
– Ага. Люблю я их. Ладно, бывай, девуля. И лучше не сплетничай на эту тему. Ни с кем. Потому как Шанли на борт не вернулся, а ты, выходит, видела его последняя. Нужны тебе допросы?
– Н-нет! – опять испуганно лупнула она глазами.
– Вот и молчи тогда.
И вышел из каюты.
Лит задумчиво посмотрела на ершик, который, оказывается, все это время держала в руках, не иначе как планируя с его помощью оказывать сопротивление, пожала плечами и сунула щетку в глубины унитаза. Но тут же спохватилась: вытащила и убрала на место – в тележку с тряпками и прочим своим барахлом для уборки. Быстро выкатила ее из каюты, захлопнула дверь, довезла все до чуланчика и лишь там, присев на кипу грязных полотенец, задумалась уже всерьез.
– Какого демона? Что это было?
Вопрос, заданный в пустоту, звучал тем не менее крайне актуально – ситуация казалась… непонятной. Ее сейчас действительно хотели отпустить! Этот Енси, или кто он там на самом деле, точно не лгал, когда говорил, что не тронут. И собирался обещание свое сдержать, если она не станет распускать язык.
Почему? После попытки прирезать ее в городе, это выглядело вопиюще нелогичным. Если только… Если только они не ошибались с самого начала!
Отправляя ее сюда, Пепел просил приглядывать за неким Енсари Вирбутом, официантом из второго ресторанного зала, и его подручным, Шанлатом Жарди. Но получается-то как раз наоборот – начальством у них был Шанли. И Енси, оставшись без руководства, выходит, просто растерялся. Н-да… Странно. Обычно подобные ошибки просто так не происходят, и Пепла нужно предупредить, причем срочно.
Но главное даже это. А то, что официант сейчас здорово проговорился, и лишь вопрос времени, когда сей прискорбный факт до него дойдет. Но дойдет обязательно, на полного идиота мужик не походил. После чего шансов уцелеть у некой горничной с занятным именем Дисса не останется совсем.
– Демоны!!!
Ладно, сейчас главное выяснить, куда и кому этот гений конспирации потащит добытые сведения. Хотя лучше бы, конечно, разорваться и побывать одновременно еще в паре мест, прежде чем ее начнут убивать. Или… Или стоит облегчить им эту задачу? Чтобы хоть на поиски время не тратили…
Сегодня на верхней палубе было еще неуютнее, чем вчера. Ветер свистел, заглушая остальные звуки и норовя унести за борт все, что попадалось на пути – начиная от оброненного кем-то носового платка и кончая запахами из окончательно опустевшей кофейни. Пытался даже закружить изящную женскую фигурку, вцепившуюся в леера у борта, но эта задача оказалась ему не по силам. Зато подхватить и растрепать ей юбки удалось запросто.
– Любимое место, да? – голос, раздавшийся за спиной, неожиданностью для Лит не стал. Скорее уж обрадовал – мерзнуть тут, изображая приманку, уже надоело.
– Енси, – резко развернулась она в его сторону, – ты же обещал оставить меня в покое? Так какого?..
– Не боишься, что унесет? – подходить ближе он не стал, оставшись под прикрытием стены палубной кофейни.
– Что тебе надо? – повторила Лит.
– Прыгай! – резко прозвучало в ответ.
– Сдурел?! – удивление у нее получилось непритворным – такая прямота и в самом деле оказалась сюрпризом. – Шуточки у тебя…
– Прыгай, – подтверждением тому, что шуточками здесь и не пахнет, стал звук взведенного курка. И револьверный ствол, уставившийся в ее сторону. – Лучше сама.
– Е-енси… – икнула она. – Ты чего? Убери… Увидит же кто-нибудь…
– Меня? Ну что ты, девуля. Как меня могут здесь увидеть, если я сейчас гостей в ресторане обслуживаю? Человека три это точно подтвердят. А остальные… Ну замотались просто, оттого и не заметили. Так что за меня не переживай. За борт! Ну!
Лит попятилась, спиной вжимаясь в леера, оглянулась и отчаянно замотала головой. Но когда мужчина, не опуская пистолет, сделал шаг в ее сторону, в испуге отступила еще чуть-чуть и, не удержавшись, кувыркнулась через поручни, канув вниз. Почти беззвучно – короткий вскрик унес очередной порыв ветра. Как, видимо, и всплеск.
Когда официант, убрав револьвер, подошел к борту, на черной воде внизу не было ничего. Лишь белые барашки невысоких, но острых и словно злых волн угадывались в свете бортового фонаря.
– Вот и славно, – вынес он короткую эпитафию и заспешил по сходням вниз. Пока в ресторане и вправду не хватились.
Условный стук в каюту на первой палубе раздался далеко за полночь – когда на лайнере все относительно успокоилось и большинство как пассажиров, так и обслуги отправились, наконец, спать. Открывать на этот раз поднялся Барч, сделавший это без лишних вопросов и быстро – лишь пижамные штаны на ходу поддернул. Но захлопнув дверь за проскользнувшей внутрь девушкой, не удержался от возгласа:
– Лит?!
– Она самая, да, – простучала та зубами. – У вас здесь душ есть?
– Нет, конечно, – ищейка неверяще рассматривал обрывки, в которые превратилось ее платье. – Только общий, в конце коридора.
– М-мужской?
– Ну, да. Что случилось-то?!
– Пот-том. Одеяло накинуть дай. И п-проводи. Чтоб никто не влез, пока я там.
– Что? – отмер, наконец, и ошалевший от такого зрелища Асти. – Здесь устраивают ночные бои без правил? И никому об этом не говорят?
– Нет, только ночные заплывы. Но без правил, вот тут в точку.
– Подожди, – Барч, стаскивавший со своей постели одеяло, обернулся. – Тебя что, за борт отправить хотели?
– От-тправили, – Девушка сама отобрала у него плотную шерстяную ткань и закуталась в нее. – Поплавать. Только до воды я не добралась.
И увидев немой вопрос на лицах обоих мужчин, все-таки пояснила:
– Там трос был, на котором спасательная шлюпка крепилась. Вот по нему я прямо в нее и соскользнула. Во! – показала она ладони, перевязанные окровавленными обрывками нижней юбки. – Неделю теперь заживать будет. Сволочь!
Последний эпитет относился явно не к лодке и даже не к тросу, это все сообразили и без пояснений.
– В принципе, прятаться в ней нормально было, никто не заметил, но х-холодно… – и вдруг, перестав трястись, добавила уже совершенно другим тоном: – А ведь не зря нас сюда позвали, м-мальчики. Ой как не зря. В местной охране здорово течет.
Ответом ей опять стали лишь два вопросительных взгляда. А потому мысль она все-таки закончила:
– Енси был в курсе, что коробка с динамитом здесь. Еще до того, как я о ней вообще заикнулась. Боюсь, может он оказаться и в курсе того, где именно. И добраться до нее, боюсь, тоже сможет… Короче, натворили мы делишек.
Глава третья
Реющие под ветром разноцветные флажки, парадная форма команды, духовой оркестр у причала, сияющая под солнцем начищенная медь…
В этот раз прибытие их судна в порт оказалось обставлено гораздо более пафосно, чем вчера – в скромный, забытый всеми богами Парешшо. Но Нафола, один из крупнейших портов юга империи, такого великолепия, несомненно, заслуживал. И даже та часть команды, что на берег отпущена не будет, постаралась хоть краем глаза на эту красоту глянуть и между собой обсудить.
К тому же кое-кто из гостей лайнер здесь сегодня покидал, а им на смену должны были загрузиться на борт новые пассажиры. Как раз для последних, похоже, и расстарались – публика на посадке подобралась интересная и явно небедная, прямо как на подбор. Но и она обсуждения корабельной обслугой не избежала:
– Нери, глянь туда, – один из прислонившихся к леерам кочегаров дернул своего соседа за куртку. Замурзаны оба были настолько, что сомнений не вызывало – они на смене, а на палубу выскочили лишь на минутку, воздуха хватануть. – Вон там, видишь, даже рессы затесались.
– Угу, – откликнулся тот. – И не из простых, видать, судя по патлам.
Матрос не ошибался – у высокого мрачного мужика, чуть свысока разглядывающего остальных пассажиров, длинные белые волосы оказались затянуты в традиционный низкий хвост, перевитый ранговыми косами. Сколько их – отсюда было не разглядеть, но точно немало. Значит, и вправду не из простых.
– И баба с ним из рессов опять же, – кивнул, соглашаясь первый. – А жены из своих у них лишь самым знатным достаются, потому как мало их слишком. Знаешь почему?
– Не-а, – пожал тот плечами, не проявляя особого любопытства.
Но ответ все равно получил – похоже, его напарник гордился собственной осведомленностью:
– Когда мужик старой крови берет за себя бабу не из своих, у них только мальчишки рождаются. Зато всегда рессы, не смески. Именно старая кровь, чистая. А вот девки – никогда, девки только от своих баб бывают. Потому и мало их. Не каждому по карману.
– Так их что, и правда покупают? – несколько оживился первый. – Не брешут?
– Правда, ага. Только вот чтоб за деньги – редко. Чаще договора какие между родами, обязательства…
– Погоди, а смески тогда откуда?
– Да не откуда. Нету их, почитай. Потому что для этого нужно чтобы рессу за себя кто из наших взял. А кто ж нам даст, если им самим не хватает?
– Сам-то откуда знаешь?
– Так жил я одно время на севере. Прямо в столице их, в Сонресорме.
– Ясно. А правду говорят, что когда-то ихним не только север был, но и все имперские земли?
– Ну да. И не только имперские. Соседи тоже себе кое-чего успели к рукам прибрать, когда их наш генерал Кансти вырезал почти всех. Ну, в ту войну, после которой империя и появилась.
– Потому, видать, и ненавидят их многие, – неожиданно мудро заметил первый.
– Да не, – отмахнулся его собеседник, – чушь это все…
Щуплый молоденький парень, прислонившийся к трубе неподалеку, лишь похмыкивал, слушая тот разговор. Сам-то он мог похвастаться гораздо более полными сведениями на этот счет – так уж вышло, но особого желания ими делиться не проявлял. Кроме того, похвастаться он мог чуть великоватой для него курткой, натянутым на самые уши картузом со значком младшего помощника механика и очень острым слухом. О последнем, впрочем, знали далеко не все. Та пара, что неподалеку перемывала кости рессам, не знала точно, потому и чесали языками не стесняясь.
Тем временем кочегары успели обсудить не только самого беловолосого, но и его жену с прислугой, тем более что последних оказалось на удивление мало: невысокий щуплый дядька, похожий на камердинера; плечистый, но гибкий парень со скупыми движениями и цепким взглядом – охранник, хоть и не старой крови; да высокая худая девка – наверняка прислуга для жены. Вот как бы и все. Так что денег, видать, не так уж и много, несмотря на косы…
Парнишка, давно потерявший интерес к этому разговору, отклеился от своей опоры и загремел по трапу вниз, шустро перебирая ногами и нацеливаясь на тот вход, возле которого рессы и маячили. И где лежал их невеликий, по сравнению с остальными, багаж. Потолкавшись немного с носильщиками, он получил по носу и пару матюков в придачу, но один из баулов ему все-таки уступили – ладно, мол, пусть и малец тоже монетку-другую заработает. Так что в номер из четырех смежных кают младший помощник механика вошел вполне легально. Но вот потом…
Потом он умудрился как-то очень незаметно там потеряться и застрять, так что с остальными матросами обратно не вышел, причем маневра его никто не засек. Если не считать высокой девахи, но понять это она дала лишь после того, как дверь номера закрылась:
– Эй, мелкая, вылезай, – проорала та, тут же с отвращением сдирая с головы капор. – Я тебя видел!
– А? – обернулся к ней охранник.
– Что «а»? Литси твоя здесь, а ты ворон ловишь! Профессионалы, демоны вас дери…
– Пепел, – высунулась из ванной Лит, тоже с удовольствием избавляясь от картуза, позаимствованного вчера вместе с курткой из корабельной прачечной. – Ну вот как ты это делаешь, а?
– Что – это? – чепчик полетел на один из диванов.
– Шапито! Причем буквально из всего!
– О, да! Наша мамзель равных себе в этом не знает, – Шоралт Ютиси, король всех рессов, путешествующий инкогнито, ущипнул «девицу» за вертлявую задницу, после чего запрыгал на одной ноге, получив каблуком в голень: – Демоны! Больно же! Ну никакого пиетета по отношению к монархии.
– Руки прочь от честной девушки, м-монархия! – немедленно прилетело в ответ.
– Это никогда не закончится! – закатил глаза ресс Каголи, необыкновенно органичный в роли камердинера. Все-таки еще не забылось, что начинал он свою карьеру фактического главы рода Шоргуа с должности дворецкого.
– Да пусть их, – усмехнулась Лина, временно, вместе со статусом королевы скинувшая лишнюю серьезность и теперь, как и муж, получавшая от этого массу удовольствия. – Все равно это лишь цветочки по сравнению с тем, что они раньше творили, когда только познакомились.