Я вздохнул и покосился на очередные неподъёмные баулы. Тётя Аннет нетерпеливо ждала, сложив руки на груди. Примерившись к мешкам, я поочерёдно закинул их за спину. Казалось, ещё немного и мой позвоночник просто сломается под их тяжестью.
– Ничего, вон какой лось вымахал, а морщишься, словно старый осёл, – сказала она, наблюдая за мной. – Отнесёшь и можешь домой валить.
Идти было не так уж и далеко, но под солнцем, которое накалило уже всё вокруг, эта дорога казалась путём на посмертный костёр. Таверна встретила меня приятной прохладой и запахом дубовых бочек. Для посетителей было ещё рано и только за одним столом я заметил кучку завсегдатаев. Владелец – невысокий и улыбчивый мужчина – увидев меня, приветливо махнул рукой. Только сняв с себя мешки, я понял, что промок от пота до нитки и сейчас продал бы что угодно за глоток воды. Хозяин открыл мешки и, проверив содержимое, довольно хмыкнул.
– Как всегда, отлично, – он окинул меня взглядом и улыбнулся ещё шире, – Ми́ха, налей парню прохладной водички. А ты Этан сядь, передохни.
Я с благодарностью опустился на ближайший стул и откинулся на его спинку. За соседним столом громко галдели мужики, и я невольно прислушался к их спору.
– Брешешь всё.
– А вот и нет! – кулак одного из них стукнул по столу. – Говорю же, ищут их до сих пор.
– Так это сказки всё, их и не было никогда.
– Было, не было, какая разница, – первый понизил голос, и я немного наклонился вперед, чтобы расслышать. – Ты представь деньги то какие за это получить можно?! Работорговцы то мигом хватились. Они сейчас этих разыскивают и потом сдают куда надо за хорошие суммы.
– Так они же не настоящие.
– А им какая разница, они нашли тех, кто подходит и сдали. А там уже пускай верха разбираются, что с ними делать. Только говорят, обратно ещё никто не возвращался.
– А может просто наш король мальчиков любит, – мерзко гоготнул второй, – вот и привозят ему товар на выбор.
Первый почесал свою бороду.
– Да какая разница, главное за это платят много. А мальчиков там или этих мне вообще нет дела, – он с досадой опрокинул в себя остатки выпивки и крикнул. – Эй, девка, неси ещё пойла, живее! Я тут деньги плачу.
Мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Миха была хозяйской дочкой и помогала обслуживать посетителей. Она всегда казалась мне слишком скромной и милой для такой работы. Многие даже приходили сюда просто полюбоваться ей, но находились и такие отбросы, позволявшие себе грязно к ней обращаться.
До моей руки слегка дотронулось что-то прохладное. Я поднял голову и столкнулся взглядом с Михой. Её длинные пальчики скользнули по моей коже и она, едва заметно, качнула головой. Девушка улыбнулась и поставила передо мной запотевшую кружку.
– Эй, скоро там? Каракатица быстрее ползёт! – этот мерзкий бородач развалился на стуле и выжидающе смотрел в нашу сторону.
Миха развернулась к ним и, улыбнувшись, сказала:
– Я не смогу принести вам выпивку, вы задолжали ещё с того раза. Но если вы сейчас расплатитесь, то я вынесу вам столько выпивки, на сколько хватит ваших щедрых кошельков.
Я удивлённо смотрел на это хрупкое создание. Она проговорила всё без запинки, твёрдым голосом.
– А если откажусь? – видимо выпил он много, потому что только в пьяном угаре можно было быть таким пустоголовым. За порядком всегда следила городская стража. Новый король строго относился к любым дебошам и нарушениям. А зачинщиков бросали в темницу, а в некоторых случаях прилюдно казнили в назидание остальным.
– Тогда мне придётся позвать стражников, – Миха стояла гордо выпрямившись.
– Ах ты дрянь! Да кто тебя учил так со старшими разговаривать? – бородач вскочил, опрокинув стул, и подался вперёд. Я мгновенно встал рядом с девушкой, загораживая её собой.
– Я научил. А тебя кто учил? – из подсобки вовремя вышел хозяин. От его дружелюбия не осталось и следа. – Убирайтесь-ка вы из моего заведения, стража то вон уже идёт. Они в это время постоянно заходят. Ну а если не хотите, что же посмотрим на вас, когда в темницу бросят.
– Чтоб тебя демоны драли, – сплюнул бородач. – Пойдём отсюда.
Он кинул пару монет на стол и вместе со своим дружком вышел, громко хлопнув дверью.
– Фух, – облегченно выдохнула Миха. Я почувствовал, как чуть выше локтя натянулась ткань моей рубашки и оглянулся. Девушка слегка дрожала и одной рукой держалась за меня. Заметив мой взгляд, она немного покраснела и разжала свои пальчики. Я же готов был стоять так хоть вечность.
– Спасибо, я немного испугалась, – она смущенно улыбнулась.
– Часто здесь так? – я обратился к хозяину.
Он покачал головой.
– Благодаря новым законам гораздо спокойней стало. Но такие тоже иногда захаживают. Думаешь, если бы такое каждый день было, я допустил бы свою дочурку до этого смрада?! – он недобро зыркнул в мою сторону.
– Нет-нет, что ты, – я поднял ладони перед собой, признавая, что был не прав.
– Но сегодня разошлись, – он задумчиво пригладил седеющие волосы.
– Просто они опять слухи обсуждают, вот и бесятся что выдуманной прибыли не получают, – девушка недовольно упёрла кулачки в свои бока.
– А кстати, про что они говорили то? – признаться, я не понял их разговор.
– Сядь парень и пей водичку, а то нагреется, а слухам таким лучше вообще не верить.
Я послушно сел на своё место и сделал пару глотков. Как же, оказывается, хотелось пить! Вода была такой освежающей, что я не заметил, как осушил всю кружку.
– Спасибо, – я от чистого сердца поблагодарил хозяина. – Ну а все-таки о чём они болтали?
– Эк любопытные какие все пошли, – прищурился мужчина. – Хотя всё равно услышишь от кого-нибудь.
Он сел напротив меня.
– Миха прибери столики, скоро будет не протолкнуться. Ну, слушай если любопытно. Говорят, что наш король стал усиленно искать Словотворца…
– Словотворца? – наша вера превозносила этих людей, ни одной молитвы не обходилось без упоминания о них. Но это были сказки, легенды ещё со времён образования Триединства. Писалось, что Словотворцами были потомки первого Бога, сошедшего с Небес на землю. Ими являлись лишь мужчины и предназначались они только достойным королям Триединства, в венах которых текла кровь основателя Дартелии, дабы служить им своей силой и одарить их своей мудростью. Но это было в незапамятные времена. Их не видели уже сотню лет со времён первой войны. Они просто исчезли. И для всех Словотворцы стали божественными людьми из писаний и молитв. Но чтобы наш новый король тайно искал их?
– А ну не перебивай старших! – сердито погрозил мне пальцем хозяин. – Да именно их. Но это просто слухи. Говорят, что как-то находят возможных кандидатов и отправляют их к королю. А что дальше никто и не знает. Вот только занимаются этим всем работорговцы.
Работорговля была запрещена законом и всех ослушавшихся отправляли на виселицу. Но это не мешало подпольно наполнять увеселительные дома ценным товаром под видом добровольного найма. Такие люди всегда находили выход.
– Поэтому многие и решили, что король наш не Словотворца ищет, а приглянувшихся мальчиков себе отбирает. И это самое плохое. Сейчас всякая гниль вылезет, да всех подряд будет воровать и работорговцам продавать. А ведь как на самом-то деле никто не знает. Действительно ли король себе кого-то ищет или просто очередные россказни, – хозяин внимательно посмотрел мне в глаза. – Ты парень будь осторожнее, не нравится мне всё это. Лично я, конечно, никого не знаю, кто пропал, но всё равно…
– Ты чего дядь, – я улыбнулся. – Посмотри на меня, да кому я сдался?
Хозяин окинул меня внимательным взглядом и тоже засмеялся:
– Тебя такого туда точно не возьмут. Надо было ещё с малолетства в стражу проситься на обучение. Там, таких как ты, целая площадь наберётся.
Когда я вышел из таверны, на город уже опускались лёгкие сумерки, но даже сейчас было по-прежнему жарко и душно. Улыбка выдавала приподнятое настроение, а рука до сих пор ощущала лёгкое прикосновение Михи. Меня даже мало беспокоили люди, которые в большом количестве попадались на пути. Я полностью погрузился в мечтательное состояние и не заметил, как быстро передо мной опять стоял небольшой домик. Горячий ветерок порывами трепал отросшие пряди. Здесь было так замечательно, всего в паре метров от места, которое мне так не хотелось называть домом. Я сделал шаг на каменную дорожку. В одно мгновение все цвета поблекли, превратившись в серую массу. Именно так я ощущал этот дом – бесцветным и удушающим.
– Я вернулся.
Мне никто не ответил. Недоумевая, я прошел сразу в кухню. Отчим сидел за столом, напряжённо смотря в одну точку перед собой, и даже не обернулся на шум. Еда, разложенная по чашкам, на вид была остывшей и не тронутой. Что-то не так. Недалеко скрипнула дверь. Пожилая знахарка из местных вместе с моей матерью выходила из комнаты Ии. Они прошли мимо меня к выходу. Я сел за стол напротив отчима. От звука выдвигаемого стула, мужчина вздрогнул. Он взглянул на меня так, словно видел впервые.
– Этан, давно ты вернулся? – мужчина натянуто улыбнулся.
– Ия, ей стало хуже?
– Ты прекрасно знаешь, как часто она болеет. Но сейчас всё сложнее, – в дверях, устало прислонившись к косяку, стояла мама.
Её тонкая фигура будто бы ссохлась ещё больше. А чёрные волосы, забранные в хвост, уже тронули седые пряди. Удивительно на сколько мы с ней были не похожи. Даже тёмно-каштановые волосы достались мне от отца. Не было ни одной чёрточки, ни одной капельки цвета, что напоминало бы во мне её. За стеной раздался кашель.
– Пойду к ней, – отчим тяжело поднялся на ноги.
Я дождался пока услышу скрип закрываемой двери.
– Ты точно не можешь ей помочь? – я слишком хорошо помнил то время, когда к маме обращались за помощью и она все силы вкладывала в лекарское умение. В памяти чётко отпечатались её сверкающие глаза и запах каждой травки.
– Не могу, я не помню…
– Не помнишь или не хочешь вспоминать? – мои слова прозвучали резче, чем мне хотелось бы.
Мама вскинула голову и, оглянувшись на дверь, подошла ближе.
– Не смей упрекать меня! Ты не имеешь никакого права. Я никогда бы не смогла ей помочь.
– Но если мы не сможем, то Ия… – мама резко зажала мне рот своей рукой. Шершавая кожа неприятно царапнула губы.
– Не смей произносить это слово, ты понял меня?
Я отодвинулся от неё.
– Мы не можем ничего сделать Этан, – уже более спокойно и твердо добавила мама, как будто пыталась в этом убедить нас обоих.
Мне хотелось закричать: «Можем! Ты могла не прятаться, а продолжать изучать свои корешки. А я мог… мог не жить такой жизнью. Возможно, тогда этого бы не произошло». Но всё, что я сказал было:
– Да, мы не можем ничего сделать.
Я лежал на своей узкой и жесткой кровати. Ноги неудобно свисали, а сон не хотел приходить. Я наблюдал, как паучок с несуразно большими лапками плетёт свою паутину. Почему-то все пауки делали это только в одном углу. Раньше я любил мечтать, что это какая-то тайна, которую знают только особые пауки. Именно им и было поручено плести тут свою паутину несмотря ни на что. Теперь же я лишь раз за разом смахивал липкие нити. Сейчас мне казалось, что этот долговязый паук плетёт свою сеть для меня. Потому что я не знал, что мне делать. Во мне зарождалась буря, разрывая внутри. Моя рука невольно опустилась на заплечный мешок, валяющийся рядом с изголовьем кровати. Пальцы нащупали отцовскую книгу и сжали корешок.
– Что же мне делать?
Я понимал, что Ие требовалось хорошее лечение, которое могли себе позволить только богачи. Услуги образованного лекаря стоили дорого, как и лекарства. Где же взять столько денег обычному народу? Я мог заниматься любой тяжелой работой, но на ней много не получишь. Вспомнился разговор в таверне про работорговца. Да что уж, меня даже не возьмут в увеселительный дом восточного района. При мысли о том, как я буду глупо там выглядеть среди небесных мальчиков и девочек, уголки губ сами поползли вверх. Внезапно меня охватила злость за всё и на всех. Даже на этого несчастного паука. Я повернулся на бок, поджав под себя ноги.
Сон настиг меня неожиданно, так же, как и пробуждение. Я проспал в одной позе всю ночь и сейчас затёкшие мышцы ныли. С утром не пришло решение проблемы, всё было таким же серым. Кашель за стеной резал уши. Я мог сколько угодно злиться на мать, но сестрёнка была тут не причем. Ночью я надеялся, что всё же решение упадёт на меня с неба, но в голове лишь четко звучали слова: «Мы не можем ничего сделать».
Я быстро собрался, мне хотелось скорее уйти и работать до потери дыхания, так чтобы от боли в теле голова была пустая. Тихонько открыв дверь, я уверенно направился к выходу.
– Мамочка, а сегодня братик расскажет мне сказку? – хриплый голосок застиг меня врасплох.
– Да моё солнышко, если ты хорошо сегодня отдохнешь, то обязательно расскажет.
– Он мне обещал, кхе-кхе, сказку…
Ноги сами унесли меня прочь от дома по знакомой тропинке, в обход толпы, города и проблем. Я остановился лишь тогда, когда увидел знакомый берег с раскидистым деревом и узенькую речку. Меня успокаивало сидеть на берегу и листать книгу, чувствуя защищённость от бугристых корней.
Сбросив свой мешок к дереву, я присел возле ледяной воды и опустил в неё руки. Холод приятно отдавался покалыванием по коже. Я набрал в ладони немного воды и плеснул себе в лицо. Наверное, я был наивным, раз полагался на чудесное решение проблемы. Но мне с тупым упрямством не хотелось верить, что жизнь ребёнка так по-глупому зависит от горстки монет. Я хотел что-то сделать. Только вот все мои умения сводились к тасканию мешков с мукой и чтению одной и той же книги в тени этого дерева. Вытерев тщательно руки, я перебрался ближе к стволу. Он был настолько необъятным, что мог скрыть за собой несколько людей. Пусть и на краткий миг, но я был только в своём мире. Привычная тяжесть отцовской книги в руках, открытая и уже наизусть выученная страничка – это было только моим. Он часто говорил, что не существует таких проблем, из которых не было бы выхода. Но сейчас она именно такая – безнадёжная проблема.
– Эй парень…
Я вздрогнул от звука незнакомого голоса. Обычно здесь никого не было, очень редко сюда захаживали старики и это случалось в основном ближе к вечеру. Приподнявшись, я огляделся.
– Да-да, ты.
Сомнений не было, говорили именно со мной, поэтому мне осталось только выйти из своего укрытия. На пригорке, с которого начинался спуск к речке, стоял невысокий мужчина в возрасте. Он сильно сутулился и опирался на трость. Я выдохнул, скорее всего, это был один из этих самых старичков. Они частенько просили меня помочь спуститься им вниз.
– Нужна помощь?
– О да парень, нужна, – он радостно закивал при этом не отрывая взгляд от моих рук. – Ты не мог бы прочитать вот это?
Он потряс в воздухе куском бумаги. Увидев, куда был устремлён его взгляд, я вздрогнул, ведь руки до сих пор сжимали книгу. Дурное предчувствие охватило меня стоило только присмотреться к старику – это был тот самый человек у писчей лавки.
– Сейчас поднимусь к вам.
– Вот уважил старика парень, так уважил. Второй день хожу и все отказываются помочь. Деньги всем подавай. А мне всего лишь закорючки прочитать надо. Дочка моя письмо передала, а я старый даже прочитать не могу. А вдруг случилось что?! – он начал ворчать, опершись на трость уже двумя руками.
В этом не было ничего удивительного. Хотя умения читать и писать были не такой уж и редкостью в наше время, скорее это были показатели твоего сословия и денег. За такие услуги всегда брали хорошую плату, будь то чтение или написание писем. Когда-то и я тоже хотел устроиться в писчую лавку, но как только мама узнала об этом, она второй раз за все мои семнадцать лет подняла на меня руку, напомнив в очередной раз о моей ненормальности.
Положив книгу обратно в мешок, я поднялся к старику. Наверное, он не был местным раз подошёл ко мне с этой просьбой. Другие в лучшем случае просто снисходительно улыбнулись бы, не воспринимая мои слова в серьёз. Слава местного несчастного больного распространилась по всем жителям окраин.
– Давай твоё письмо.
– А точно разберёшь закорючки то, а? – он недоверчиво прищурился.
– Разберу, – сухо ответил я, добавив, – если не хочешь, то иди, плати деньги.
Последние слова подействовали на него лучше всех уговоров. Он тяжко вздохнул и протянул мне смятый листок. Я аккуратно расправил его, действительно буквы выглядели, как закорючки. Вроде бы одновременно они были знакомы и нет. Я глубоко вздохнул и напряг глаза, всматриваясь в текст.
– Слушай старик, а ты точно уверен, что это письмо?
– А что случилось? – он опять прищурился. – Прочитать не можешь? Так сразу и сказал бы, что не умеешь. Я то старый думал, что если ты с книгой сидишь, то умный небось…