Джеральд навалился на одну сторону и, приоткрыв дверь, кивнул мне. Я растерянно протиснулся внутрь. После светлого коридора в комнате был практически сумрак. В отдалении горели лишь две лампы и их не хватало для освещения большого помещения. Глаза слишком медленно привыкали к темноте. В глуби что-то зашевелилось. До меня обрывочно доносился шепот, но это длилось не долго. Недовольный и знакомый голос прорезал тишину.
– Ваше величество – это безрассудно, я одобрил его приход сюда, но не более…
– Когда я нуждался в чьём-либо одобрении Алеистер? Не забывайтесь! Устраивайте свои игры Совету.
До меня стал доходить смысл сказанных слов. Его величество! Сейчас я находился в одних покоях с королём Дартелии, и он был так близко от меня! Мне хотелось одновременно умереть на месте от страха и сгореть от желания увидеть его самому. Не то чтобы король никогда не появлялся перед народом, но это не то же самое, что встретиться с ним лично.
– Ты считаешь, что он расскажет? Кому? Книжкам? Он же целыми сутками в комнате сидит. Да он за все три дня ни одного вопроса не задал. Даже наш болтливый Вальтерсон его не разговорил, – я осознал, что первый раз слышу голос короля. Он был очень странным.
– Ваше величество, он же всё слышит и стоит, между прочим, в этой же комнате.
– Вот! – воскликнул король. – Я об этом и говорю тебе. Он даже сейчас молчит. Вы его завалили книгами, а он и рад. Говорю тебе Алеистер, хоть какой-то вариант лучше, чем совсем никакого. И надо действовать сейчас.
– Будь, по-вашему, мой король, но я против всего этого, – советник повернулся ко мне и гаркнул. – Всё, что здесь увидишь, останется лишь в этих стенах. Если ты посмеешь ослушаться, на плаху ляжет не только твоя голова, но и головы всей твоей семьи.
Я, судорожно вздохнув, кивнул. Мне это совсем не нравилось. Тем временем советник зажёг ещё лампы и свечи, в комнате стало очень светло. Теперь я мог разглядеть помещение, в котором находился. Огромная спальня – да это была именно она, около стены стояло большое ложе с балдахином. В противоположной стороне возле стола расположилось кресло, повёрнутое ко мне высокой спинкой. Рядом же с ним опираясь на стол, стоял советник. Он выглядел недовольным, но безупречно собранным, несмотря на ночное время. Мне даже подумалось, что он вообще не спит.
– Скажи мальчик, что ты знаешь про короля Дартелии?
Я растерялся.
– Его величество Бардоулф взошёл на трон в юном возрасте, после того как его предшественника убили, – я замолчал.
– Это всё?
– Ещё говорили, что на него возлагаются особые надежды, поскольку он единственный прошёл ритуал признания Богами, снискав их благословение. Первое за сотню лет.
– Хм, допустим. А что ты скажешь про себя?
Мне было не привычно разговаривать со спинкой кресла, советник же просто наблюдал не вмешиваясь.
– Я Этан.
– Из какого рода ты, Этан?
– Не из какого.
– Странно, у тебя же есть семья.
– Мой отец умер, он был моей семьёй, – я сказал это не подумав, но теперь понял, что всегда считал только так. Да, я по-своему любил маму, хотя скорее я был им всем просто благодарен. Но простить то, как она с лёгкостью отказалась от воспоминаний об отце и как заставила меня скрывать ото всех малейшую связь с ним, я не смог.
– И это всё? Ты просто Этан, мальчик без рода. Больше ничего не хочешь добавить?
– Нет, ваше величество. Мне нечего добавить.
– Странно, а как же то, что тебя привели сюда как Словотворца?
Я вздрогнул. Значит время пришло.
– Так ты Словотворец Этан или считаешь себя таковым?
– Нет, – я опустил голову, смысла скрывать правду не было. – Я не знаю почему здесь оказался. Я не должен был попасть сюда.
– Это точно мальчик, не должен. А теперь забудь всё что знал и слышал обо мне, забудь то, кем ты был раньше.
Король поднялся из своего кресла и вышел из тени. Я видел его так близко в первый раз. От него веяло уверенностью, властью, силой. Это был достаточно молодой… мужчина… Нет, этого не могло быть.
Глава 3
– Я король Дартелии – Бардоулф. Удивлён, что твой король оказался женщиной? – на меня смотрели самые синие глаза, которые я видел за свою жизнь.
Теперь приглядевшись, я точно понял, что передо мной была девушка немного старше меня с серебристо-белыми волосами и без сомнения женской фигурой. Сейчас это стало особенно заметно, поскольку лёгкая одежда подчёркивала формы. Нами правит женщина, наш король – это ДЕВУШКА.
Сказать, что мой мир рухнул, значит не сказать ничего. Нас всех просто обманывали годами. Как они смогли такое провернуть в тайне ото всех?! Нами не могла править женщина. Наша вера и законы запрещали это. Я чувствовал, как внутри всё сжимается. Капли холодного пота скатывались за шиворот. В оцепенении, я застыл на месте. Кожа ощущала властный взгляд. Этому человеку ничего не стоило уничтожить и меня и мою семью здесь и сейчас.
Все предыдущие правители Дартелии были кровожадными самодурами. Они казнили всех неугодных им, сгоняли красивых девочек и мальчиков к себе в покои. Развязывали бессмысленные войны. Это были жуткие годы. Именно тогда отец оставил нас в попытках заработать деньги. И именно тогда он умер. От одних воспоминаний начинало мутить. Слёзы матери, беспомощность, войны, казни, голод, море крови. Пять лет назад предыдущий правитель почил по не известным причинам. И поскольку у него не было детей, то трон занял незаконнорожденный сын предыдущего короля. Только его кровь приняли наши Боги. Каждый наследник перед вступлением на трон должен был пройти ритуал. Он заключался в подношении чаши своей крови на алтарь основателя Дартелии. В неё погружали чёрный камень, оставшийся от Первого Бога. Он обладал силой и благословлял ей наследника. Если на следующее утро находили в этой чаше ярко сияющий синий камень, то наследник считался признанным самим Небом. Все последние правители лишь пятнали силу камня своей кровью, получая чёрную драгоценность с кроваво-красными пятнами. Всё говорило об угасании королевского рода.
Во время ритуала алтарь охраняли первосвященник с послушниками и десять самых верных стражников, чтобы исключить возможность вмешательства. Этот ритуал, передаваемый из поколения в поколение, сохранился только в Дартелии. По легендам, именно наша страна была образована самой первой, благодаря благословению спустившегося на землю Бога и трудам основателя. Традиции чтили до сих пор, поскольку Дартелия являлась главной страной триединства.
Бардоулф стал настоящим правителем. Он прошёл ритуал, доказав всем право по крови. Во главе с Советом юный король поднимал королевство из грязи и войн. Да, он был не идеальный, люди по-прежнему умирали от болезней и голода. Но положение дел шло на улучшение. Войн становилось всё меньше и меньше и люди учились возделывать не плодородные земли. Казни стали не частым явлением. И все немного вздохнули свободней, хотя всегда находились недовольные. Стали даже поговаривать, что с ним возродится «эпоха Небес».
Но теперь узнать, что всё это был обман, что наш король – это женщина, было сродни предательству.
В меня словно иглами вонзался её леденящий взгляд. Именно в этот момент я понял – моя жизнь становится одной из страшных сказок. Только закончить эту сказку самому мне не удастся.
Я таращился на неё, не смея моргнуть. Голос пропал.
– О Небеса! Да вы его так до смерти испугаете. Нам ещё трупа тут не хватало! – Укоризненно произнёс Алеистер.
– Да ладно тебе Ал, если он этого не выдержит то, что тогда он вообще здесь забыл?! – девушка откинула серебристые волосы за спину, и устало оперлась на спинку кресла.
– Ну, что молчишь? Сказал бы уже что-нибудь! – на меня недовольно смотрели большие синие глаза в обрамлении длинных чёрных ресниц.
Я хотел выдавить из себя хоть слово, но моё тело решило за меня само. Из живота донеслось гневное и раскатистое бурчание. Комната наполнилась тишиной. Со стыдом я опустил голову, боясь взглянуть на них. Вдруг, как удар по нервам, раздался заливистый смех. Я не выдержал и украдкой поднял глаза. Это смеялась она. Девушка согнулась, держась за живот, и продолжала хохотать. Советник поднёс ладонь к лицу, но я заметил, что и он слегка улыбается.
– Ох, мой живот, – после продолжительного смеха простонала девушка. Она оглянулась на Алеистера. – Я, конечно, знаю, что Совет порой бывает очень жесток, но не до такой же степени чтобы мальчика голодом морить.
– Ваше величество, где же вы тут мальчика увидели? Из него можно сделать двух мальчиков, – глаза советника хитро блеснули. – Никто его голодом не морит, я не виноват, что он просто про неё забывает.
Она оценивающе прошлась по мне взглядом и мне нестерпимо захотелось выпрямиться и расправить плечи.
– Ну двух не двух, нам всё равно один нужен. Я отвечу только на несколько твоих вопросов, поэтому думай хорошо.
– Ме-ня убьют? – запинаясь, спросил я, но при этом не отводил взгляд от её лица. Она нахмурилась.
– Хотели бы убить, то не устраивали бы сейчас этот балаган. А ты что думаешь? – она посмотрела на советника.
Тот с невозмутимым лицом холодно бросил:
– Вы знаете моё мнение, как и всегда.
– Этан, – я невольно вздрогнул. Сейчас мне точно не хотелось слышать своё имя из её уст. – Думаю, ты хоть чуточку, но понимаешь, к чему всё это ведёт. Признаюсь, мне очень не хотелось бы ошибаться в своих выводах и переходить к крайним мерам. Естественно, все здесь знают, что ты не легендарный Словотворец. Ты на удивление способный в своих познаниях, но не обладаешь полноценным даром. Я боюсь, что уже никто и никогда не встретит Словотворца.
– Простите ваше величество. Тогда зачем меня и остальных привели сюда и почему тогда именно я?
– Сказал же, ты талантливый. Этого хватило, – видя моё недоумение, она вздохнула. – Нам нужен был тот, кто хотя бы понимает то, что видел ты.
– Старое наречие?
– Не совсем. Это не старое наречие, а скорее мёртвый язык. Не многие могут его понять и изучить. Нам нужен был пригодный для этого человек.
– Мёртвый… вы хотите сказать язык Словотворцев?
– Язык Словотворцев не способен понять никто, кроме них самих дуралей, – советник сложил руки на груди. – Это то, что переписывали их потомки. Только люди с крупицей того дара могут прочитать письмена. Со временем ты разберёшься. Если думаешь, что попал сюда случайно, то ты ошибаешься. В тебе тоже есть отголосок потомков Первого. И если ты хочешь жить, то путь у тебя один.
– Этан, сейчас тебе нужно уяснить следующее. Для всех король Бардоулф – это мужчина и так должно оставаться всегда. Для тебя особенно. С Советом семи, который тебя проверял нужно быть особенно осторожным. Именно из-за них ты находишься здесь и жив по той же причине. И главное Этан, теперь тебя будут обучать и в дальнейшем представят, как Словотворца короля.
Я вздрогнул и, сглотнув образовавшийся ком, пролепетал:
– Я не могу быть им. Я не настоящий.
– Настоящий, да? – советник слегка потёр переносицу. – Настоящий Словотворец нужен настоящему королю. Ни ты, ни он таковыми не являетесь. Каждый из нас играет здесь свою роль. Мы все пешки. И если тебе сказано быть им, значит, так ты и сделаешь. Поэтому не вижу проблемы. Тем более, мне начинает казаться, что это всё были лишь красивые выдумки. Но с этого дня ты официально перестаёшь существовать для всего мира, кроме этого замка, пока тебя не представят народу, как надежду всего человечества.
– Вы приказываете мне врать всем, это…
– Этан, мы уже несколько лет врём и обманываем всех, поверь сейчас не время для честности и доброты. Или ты думаешь, что вытягивать страну по крупицам из кровавого болота можно только честно и благородно?
Она устало дотронулась пальцами до лба. Только сейчас я заметил, что под глазами у неё залегли глубокие синяки, и сама она выглядела очень измученной. До меня стала доходить обратная сторона всего этого. На девушку, которую обязан защищать муж, которая должна беречь семейный уют, взвалили судьбу всего королевства. Вот на эти плечи. Этими руками она держит меч и сражается. Девушка, которая стала королём. Зачем? Почему? Мне было страшно и жутко от всего происходящего. Я далеко не был героем из тех книг, которые читал, но вот она… Она была. И сейчас я тоже мог погреться в этих лучиках. Пусть обманом, но я привык всегда скрывать и врать. Одной ложью больше – наверное это пустяк.
– Если… – осторожно начал я, – если ваше величество позволит, то я хотел бы стать вашим Словотворцем.
И опустившись на колени, преклонил голову. Я должен был сделать это с самого начала. Передо мной был король и не важно кто прятался за его маской.
Послышался шорох и мягкий звук шагов. Она остановилась передо мной, и я почувствовал холодную ладонь на своих волосах. В следующее мгновение лицо короля возникло перед моим.
– По преданиям, истинных королей и Словотворцев тянуло друг к другу с рождения. Они просто знали, что связаны самой судьбой и никогда не найдут покоя если не встретятся. А когда находили, то становились единой мощной силой, способной двигать горы, проливать дожди и озеленять пустоши. Такая сила даровалась лишь потомкам великого основателя. Боюсь, что после стольких лет кровосмешений, наследники просто утратили силу своей крови, а потом и просто прогнили. Так что не важно настоящие мы или нет, важно лишь то, что мы делаем.
Она улыбнулась и потрепала мои волосы.
– Что ж вставай Словотворец короля. Надеюсь, это первая, но не последняя наша с тобой беседа.
С этими словами она повернулась ко мне спиной, давая знать, что сегодня больше ничего не будет.
***
После разговора с его величеством вопреки всем моим ожиданиям стали тянуться спокойные и нудные дни. Окопавшись в куче текстов мне казалось, что я смог бы найти ответы на гложущие меня вопросы. Самым главным из которых был: «Почему именно она стала королём?» Это никак не хотело укладываться в моей голове, вызывая от раздумий только ноющую боль. И чтобы хоть как-то отвлечься я погружался в переписывание оставшихся книг. Я разбирал одни письмена за другими, не находя и толики отклика в них. Просто сухой текст, просто невзрачные буквы. Они не давали тех ощущений – меня не окружала природа, не доверяла свои истории, словно текст был написан уже другим человеком. Мои приступы тоже не повторялись, как будто с теми книгами ушли и они. Но я боялся, что это моих скудных знаний не хватает и поэтому восполнял их всеми доступными способами, сбегая в библиотеку.
В такие моменты я с удивлением обнаруживал, что мой личный охранник – Джеральд отлынивал от своих обязанностей и просто дремал. При виде такого беспечного отношения моё представление о зам капитана личной охраны короля пошатнулось, и я не выдержал:
– Ты всегда ведёшь себя так на посту?
Джеральд приоткрыл глаза и потянулся всем телом до хруста.
– А ты планировал сбежать, накинуться на меня или являешься угрозой? Не обольщайся, но тебя видно насквозь. Ты простой парень Этан.
Мне стало немного обидно. На окраине меня сторонились, а здесь не воспринимали серьёзно.
– Зачем тогда ко мне, такому простому, приставили аж самого лорда Вальтерсона? – я скрестил руки на груди.
– А это уже спроси у его величества, – он подмигнул мне. Список людей, возможно знающих правду, увеличивался.
Не смотря на такое поведение, я чувствовал, что на Джеральда можно положиться. Он часто бурчал, когда я в очередной раз перетаскивал стопки книг туда и обратно, но при этом всегда помогал мне их нести.
Еду теперь просто оставляли за порогом комнаты, при этом постучав в дверь. Первые разы я забирал поднос к себе и в одиночестве поглощал вкуснейшие блюда. Но всё чаще мне в голову приходила немного безумная мысль. Я подождал, когда после стука пройдёт немного времени и вышел за дверь. Около стены привычно стоял Джеральд, иногда его сменял Мило. Он указал мне на поднос. Вместо того чтобы забрать его в комнату я просто сел на пол и поставил поднос себе на ноги. Джер в недоумении выгнул брови.
– Ты же не против если я здесь поем? – я взял с подноса булочку побольше и бросил ему. – Лови.
Мужчина инстинктивно поймал её.
– Кхм, мне как бы не положено…
– Так же не положено, как спать на посту? – поддразнил я.
Он улыбнулся. Я заметил, что Джер слишком часто это делал. И мне стало интересно, как проходила его жизнь, если он вырос на столько улыбчивым человеком. Хотя такую должность, даже учитывая происхождение, получить весьма не просто. И всё же иногда на его лице проскальзывало что-то неуловимо мрачное. Джеральд был ещё одной загадкой внутри этих стен.
– Если из-за этого…
– Его величество приставил тебя ко мне охранять. Вот и охраняй. Составь мне компанию, а я поделюсь булочкой и половиной куска мяса.