– Ты меня подкупаешь? – карие глаза озорно блеснули.
– Делюсь с тобой своим одиночеством.
Джеральд сел рядом, а я удовлетворённо переложил один кусок мяса ему на булочку и сам тоже принялся за еду. Мы молчали, но мне было приятно просто не есть одному, от этого становилось ещё вкуснее. Внутри зашевелился червячок, напоминая о представившейся возможности.
– Джер, а ты мог бы ответить на…
– Я не могу сказать больше, чем положено тебе знать, – отчеканил он, резко прервав меня.
Но я должен был хотя бы попытаться, тем более, когда моё положение здесь уже не было таким шатким.
– Я хотел лишь узнать, возможно ли передать послание моей семье?
Джеральд окинул меня сочувствующим взглядом и покачал головой.
– Даже чуть-чуть?
– Король ясно дал понять, что теперь тебя не существует.
Мои плечи опустились, и я упёрся лбом в согнутое колено.
– У тебя там кто остался? – Джер прислонился к стене при этом всё ещё наблюдая за мной.
– Сестра, младшая, – мой голос звучал непривычно глухо. – Она болеет… сильно, а в тот день я сказку обещал ей рассказать, но так и не смог…
Слова дальше не хотели идти. Я просто сидел, уткнувшись в своё колено и испытывая горькое чувство вины, пока не почувствовал тяжёлую руку на своём плече. Нет, мне не стало от этого легче, но сделалось чуточку теплее.
***
Только через четыре дня его величество вновь захотел меня видеть. Я замер на пороге его покоев. Было слишком не привычно снова находиться тут. Король сидел за своим столом вполоборота ко мне.
– Подожди, – не отрываясь от бумаг, он махнул мне рукой, чтобы я оставался на месте. Его величество продолжал писать и что-то бормотал себе под нос постоянно хмурясь. На столе и вокруг него образовались горы листов и свитков. По мере того, как он читал и откидывал очередной документ кучки под ногами росли. Наконец, король устало повёл плечами и окинул меня взглядом.
– Ты немного привык к этому месту?
– Я не знаю ваше величество, тут вкусно кормят и кровать слишком мягкая.
Уголки его губ слегка приподнялись.
– Скучаешь по дому?
– Мне сложно скучать по нему, – неопределённо сказал я, подавляя в себе желание рассказать абсолютно всё – от болезни сестры до своих снов.
– Это к лучшему. Но я позвал тебя не просто так, – король вытянул что-то из огромной стопки на столе и поднявшись направился ко мне. Сейчас я не мог определённо сказать, что передо мной стояла девушка. Одежда была подобрана так, что женственность фигуры скрывалась полностью, а глядя на руки с развитыми мышцами и слегка вздутыми венами в голову точно не пришло бы, что перед тобой женщина. Скорее молодой и симпатичный мужчина с идеальной осанкой и тяжелым взглядом. Он протянул мне толстый свёрток.
– Мне кажется это должно быть у тебя.
Я осторожно взял его и видя, что король ждёт, стал разворачивать. Моим глазам открылся потрёпанный корешок из коричневой кожи, обложка с замятыми углами и потёртостями. Сердце забилось сильнее – это была книга моего отца. Привычным жестом я провёл пальцами по срезу страниц и открыл. Всегда один и тот же разворот, на котором его рукой было написано: «Только ты можешь сотворить собственную историю». Такая любимая и одновременно ненавистная фраза. Как можно было создать собственную историю, когда взгляд изо дня в день утыкался в один и тот же угол, когда я носил одни и те же мешки, получая лишь косые взгляды? Но сейчас всё стремительно менялось. Захлопнув книгу и ощутив её привычную тяжесть в руках, я искренне ответил:
– Не знаю, как вас отблагодарить ваше величество. Вы даже не представляете, как много она для меня значит.
Жесткие черты лица сгладились, а взгляд стал чуть мягче.
– Мне не нужна благодарность Этан, мне нужна только твоя преданность. Этого будет достаточно. Но в другой раз я бы послушал, что и кого ты оставил за этими стенами. Можешь идти. Если тебе, что-то потребуется, то обратись к лорду Вальтерсону.
Я решил озвучить вопрос, который так и вертелся в моей голове:
– Ваше величество, простите меня за любопытство, но он тоже знает?
– Я же сказал Этан, мне нужна только преданность. А род Вальтерсон самый преданный.
Я поклонился, прижимая своё сокровище к груди.
***
Кровь стекала по моим рукам. Металлический запах врезался в нос. Опять гул множества голосов. Теперь они шептали громче:
– Смотри.
– Смотри.
– Здесь, всё здесь.
– Ты здесь.
– Смотри.
– Смотри.
Я хотел, чтобы они замолчали, но противный шёпот лишь становился сильнее.
– Прости…
Я опять пытался найти его. Это было для меня жизненно важно. Но я по-прежнему не мог разглядеть того, кто говорил.
– Прости… не смогли…
В его голосе было отчаяние. Не извиняйся, ты не виноват. Это всё я, только я. Меня захлестнули новые странные чувства. Сжав руки, я почувствовал боль. Синий камень впился в мою плоть, порезав её. Теперь на нём была и моя кровь тоже.
Резко распахнув глаза, я с трудом понимал, где нахожусь. Последний раз этот кошмар снился дома. С того момента как меня привели во дворец, я его не видел. А сейчас опять. Только теперь он начал меняться. Раньше я никогда не слышал шёпот так отчетливо. Неужели всё возвращается? Я подсунул руку под подушку и сжал вновь обретённую книгу. Она привычно успокаивала меня. Но в этот раз я не ощущал себя таким жалким. Наличие даже сомнительной цели разительно меняло всё. На столе меня ждали множество книг, а утром я снова бы увиделся с улыбчивым Джеральдом. У меня никогда не было друзей. Только иногда играл с кем-то в детстве, а потом все просто исчезли из моей жизни, и я всё больше и больше общался со старшими. По кому я мог скучать так это по владельцу таверны и его дочке, по местной малышне. Я старался не вспоминать про семью. Но порой заставал себя за мыслью, что Ие понравился бы яблочный пирог или что тут было много сказок. Но всё это осталось в прошлом, как и тот Этан, а новый ничем не мог помочь.
День принёс много неожиданностей, начиная с того, что меня вытащили из комнаты и сунули под нос невысокому пожилому мужчине, который немедленно стал разглядывать меня точно диковинную букашку. Советник лишь качнул головой и сказал как само собой разумеющееся:
– Будешь заниматься с уважаемым господином Мье́ллерсом.
Я стоял в полной растерянности, не зная, как себя вести. Старик покачал седой головой и, поправив очки, сказал:
– Никаких манер, ужасно-ужасно. Выглядит, как конюх, кошмарно-кошмарно. Сколько работы, досадно-досадно, – он повторял слова по два раза, при этом говоря с самим собой и ни разу не обратившись ко мне.
– Господин Мьеллерс, позвольте сопроводить вас, – Джеральд держался подобающе своему статусу, но я видел, как краешки его губ слегка подрагивают. Ему ещё и смешно! Я решил исправить ситуацию.
– Господин Мьеллерс позвольте представиться…
– Ужасно-ужасно, просто невозможно. Ты должен сказать не так. Ты не можешь обращаться ко мне так, ужасно-ужасно. Где же мой талантливый мальчик?! Как с ним было чудесно-чудесно. Мой воспитанный мальчик, – старик переплел узловатые пальцы и поднёс руки к груди, будто бы молился. – За что мне Небеса послали этого невежу?!
Он гневно зыркнул на меня, потом перевёл взгляд на Джеральда и смягчился.
– Прекрасно-прекрасно, у вас и у всей вашей семьи просто прекрасные манеры. Ведите же, дабы лучи просвещения достигли этого неотёсанного юношу.
Волны раздражения окатили меня, я только не трясся от досады и обиды. Я же не был виноват в том, что ничего не знаю. А ещё Джеральд, который шёл и всем своим видом показывал на сколько ему весело от этой ситуации.
Весь день меня учили правильно сидеть, стоять, ходить, даже как рот открывать правильно – не широко, а слегка приоткрыть. Мои ноги, руки и поясница болели от того, что за каждый не правильный раз я получал по ним тонким прутом. Господин Мьеллерс же только качал головой, постоянно повторяя:
– Ужасно-ужасно. Где же мой мальчик? Спину ровнее, кошмарно-кошмарно.
К концу нашего занятия я был готов просто загрызть всех, кто близко подойдёт. Напоследок мне вручили стопку книг со словами: «Надеюсь, читать ты умеешь». Он ведь точно знал, что я могу читать!
Вернувшись обратно, и обнаружив оставленный возле двери поднос с едой, я, не обращая внимания на Джеральда, сел прямо на пол и стал жадно поглощать пищу.
– Сегодня булочку не дам, – сердито сказал я, проглотив первую порцию. – Не заслужил, ты смеялся надо мной.
Джеральд улыбнулся и встал напротив меня.
– Не над тобой, а над всем происходящим. Согласись, со стороны это выглядело забавно. Ты такой здоровый и стушевался перед маленьким старичком.
– У него была палка, – возразил я.
Джер не выдержал и разразился смехом. Я не удержался и присоединился к нему.
– Тебе смешно, а у меня от неё всё болит, зато теперь я знаю, как правильно открывать рот.
Мужчина пару раз глупо моргнул и снова засмеялся.
– Нас всему учили с детства. Но как правильно открывать рот, такого не было.
Посмеявшись, я задумался:
– Слушай Джер, а до меня ещё ведь кто-то был?
– Почему ты спрашиваешь? – от моего вопроса он напрягся.
– Господин Мьеллерс говорил про чудесного и воспитанного мальчика, которого он учил до меня.
Джеральд хмуро уставился в пол и молчал.
– Значит был.
– Я этого не говорил.
– Но и не отрицал. Да ладно тебе, расслабься. На самом деле я просто так спросил. Если мне знать не положено, то… – я сделал неопределённый жест рукой в воздухе. – Мне вообще не любят здесь что-либо объяснять.
– На то свои причины, – Джер пожал плечами. – Поверь, иногда я очень бы хотел жить в неведении.
После ужина я расположился в кровати, окружив себя лампами и книгами. Главное было не заснуть и не поджечь здесь всё. Я с предвкушением открыл одну из них, надеясь, что она сможет так же унести меня в себя, как те, которые я переписывал. Но на первой же странице снова разочарованно вздохнул. Это была всего лишь история нашей страны. Я взял следующую – там оказались легенды возникновения Дартелии. Потом – легенды о Словотворцах, дальше – карты, страны, правители и другие исторические справки. Все книги были написаны на обычном языке без тайн и даже намёка на них. Глупо было ожидать, что сейчас меня станут учить секретам мироздания, тем более учитывая моё положение. Я решил начать с самой интересной для меня – «Легенды о Звёздном Волке».
Исконным символом Дартелии являлся именно волк, окруженный сиянием, который потом перевоплотился в человека, став первым сошедшим с Небес Богом. Его всегда изображали на всех гобеленах. Так же изначально на гербе, доспехах и щитах была изображена только голова воющего волка. Потом с появлением Триединства волков стало три – один более крупный посередине, два других смотрели на запад и восток. Королевским цветом же считался цвет ночного неба – тёмно-синий.
«Легенда гласила о воине, который отстаивал честь своего народа и отказывался сдаваться в рабство. За это казнили его семью. Тогда он взмолился Небесам, прося о помощи и силе, чтобы одолеть врагов и не позволить захватить его народ. Ночью Небо послало ему огромного волка, шерсть которого сверкала будто сотни звёзд. Зверь даровал силу мужчине и обещал всегда следовать за ним, пока тот будет верен их клятве. Вдвоем они одолели врагов. Но последний припал к ногам, прося о пощаде для себя и своей семьи. Воин сжалился над ним и отпустил. Но обманщик нанёс удар клинком в спину. Волк успел разорвать врагу горло, но мужчина всё же ранил зверя. Бог больше не смог вернуться обратно, потеряв свою божественную сущность и став человеком. Но он не утратил своей связи с Небом и мог обращаться к нему, получая силу и разделяя её со своим названным братом. Волк даровал силу написанным словам, наделяя их магией и формой. Наградил своего побратима вещими снами и мудрыми советами. Они вместе построили первую большую и процветающую страну – Дартелию (от слова дар). Волк служил первому королю верой и правдой, являясь ему опорой каждый день. Люди прозвали зверочеловека Словотворцем за его дар слов. Он был неприкосновенен и его почитали не меньше, чем самого короля.
Но все рано или поздно покидают этот мир. Волк, тоже исполнив свою клятву, ушел в один день с королём, передав своим потомкам великий дар слова – свою мудрость, записанную им в книгах.
Словотворец умер, растворившись и оставив после себя прекрасный звездопад. В руках же мертвого короля нашли один единственный камень, который сиял ярче всех звёзд на небе. Именно тогда началась история ритуала. На месте, где умерли Звёздный Волк и основатель, люди установили алтарь. Только правитель по крови допускался до ритуала, оставляя чашу с подношением на постаменте. Священники, служившие Небесам, окунали на ночь камень, оставшийся от первых. И если на утро камень ярко сиял, то священники признавали в претенденте нового правителя. И ему по наследству передавался камень, пока не придёт время нового ритуала. Старший сын правителя принял трон Дартелии, а двум своим братьям отдал две больших территории по бокам и разделил все оставленные Словотворцем знания на всех поровну. Камень раскололи на три части. Тогда и было образовано великое триединство, хранившее и чтившее традиции.
После смерти первого Бога стали рождаться мальчики, способные владеть языком Небес. Они вырастали и шли на зов потомков первого правителя и становились великими Словотворцами, посвящая им самих себя и всю свою жизнь.»
Мурашки пробежали по коже. Я знал эту легенду и раньше, но сейчас проникся ею как никогда. Возможно, это была просто красивая сказка. Нигде не упоминалось, когда и что именно произошло. С другими двумя странами у Дартелии тоже были напряженные отношения и, при сегодняшней ситуации я очень сомневался, что они стали бы делиться хоть какими-то знаниями.
***
Следующие дни проходили в таком же темпе. Из меня ускоренно лепили того, кто не смог бы опозорить короля. И признаюсь, это было безумно сложно. Даже Джеральд, видя мои мучения и мешки под глазами, больше не шутил, только сочувственно вздыхал. Если языки и история других стран усваивались легко, то манеры, правила и речь давались с огромным трудом. Моим мучениям не было конца. Я уже не удивлялся аппетитной еде и её разнообразию, я даже не мог сказать, что вообще, после насыщенного дня, чувствовал какой-либо вкус. У меня было единственное желание – заснуть. Но и это не всегда приносило облегчение. Кошмар возвращался с новой силой. Теперь я подолгу после него приходил в себя. И даже утром не мог избавиться от ощущения, что мои руки всё ещё в липкой крови.
Так же раз в несколько дней меня приводили к королю, чтобы я отчитался о своих успехах.
– Как проходит твоё обучение? – король, как всегда, сидел за своим столом в ворохе бумаг. Каждый раз мне хотелось предложить свою помощь.
– Простите ваше величество, но я думаю вам это известно даже лучше, чем мне.
Он улыбнулся.
– Но я спрашиваю именно у тебя Этан и жду именно твоего ответа.
– Странно. Всё, что от меня требуют странно.
– Что же странного в обучении? Тебя всего лишь учат всему необходимому, азам жизни во дворце. Ты не можешь появиться перед всеми таким.
– Ваше величество, даже если надеть на меня другую одежду и обучить этикету, то я очень сомневаюсь, что смогу выглядеть достойно вас.
– А мне так не кажется Этан. Твоя речь изначально отличалась от остальных людей твоего сословия, а сейчас стала преображаться ещё больше. Я думаю, мы движемся в верном направлении.
Я не нашёлся что ответить. Возможно, в его словах был смысл.
В этот раз я задержался дольше, ожидая пока его величество закончит свои дела. Выйдя из его покоев, я практически столкнулся с небольшой группой, состоящей из шести стражников, которые ровным строем окружили двух молодых людей. Поверх шаровар на них были свободные туники без рукавов из полупрозрачной мерцающей ткани, что особенно бросалось в глаза. Один из них был высоким, крепкого телосложения с короткими черными волосами. Он спокойно смотрел перед собой, не обращая внимания на окружение. Мой взгляд заинтересованно пробежался по второму юноше. Он точно был не из местных. Его хрупкая фигура выделялась на фоне всех остальных. Светлые волосы волнами ложились на плечи, а большие голубые глаза смотрели слегка испуганно. Я мог бы легко его спутать с девушкой, настолько он был красивым и беззащитным. Надо признать, что и первый парень выглядел тоже весьма недурно по моим меркам, но в нём красота носила мужской характер. Мне стало интересно – их специально отбирали и для чего? Второй юноша нервно заправил волосы за ухо, и я обратил внимание на то, что пропустил ранее. На них были ошейники. А плечи этого хрупкого создания покрывали светлые бороздки шрамов.