Глубоко вздохнул, нарушая вязкую тишину в зале шумом своего дыхания. Сердце гулко застучало в груди, испуганно сжавшись. Что сделали с этими людьми, что они стали… такими?
– Еда здесь, – совершенно спокойно прошел к раздаточному столу Ангел, накладывая себе в железную миску какой-то совершеннейшей дряни на вид из огромного чугунного котла на полу. – Вода, – мне было указано на точно такой же чан с водой и выделенный мне граненый стакан.
Молча взял предложенное, дрожащей рукой накладывая себе пищу. Надеюсь, это хотя бы съедобно. Вроде ничем не пахнет.
Мы сели вместе в дальнем ряду зала.
– Сначала таблетка, – остановил мою руку кукла, когда я уже было попытался попробовать эту бурду.
Молча вывалил себе на ладонь сверкающую белизной пилюлю.
– Что это такое? – полюбовался переливами искр на таблетке.
– Магия, – ровно ответил Ангел, даже не взглянув, про что я спрашиваю. – Твое тело готовят к окукливанию.
Наш разговор в мрачной тишине, наверное, был слышен каждому в этом зале, но ни один из присутствующих никак не отреагировал на это.
– Почему все молчат? – как можно тише спросил я, проглотив таблетку. Выбора все равно нет.
– Нам запрещено разговаривать за приемом пищи, – просто ответил парень.
– Но здесь же нет ни одного мага или проверяющего. Как они узнают? – удивился я такому положению вещей.
– Куклы никогда не врут и не умалчивают.
– Почему тогда разговариваешь ты?
– Я приставлен к тебе для ответов на вопросы и знакомства с правилами. Я не имею права не отвечать на твои вопросы, даже если меня накажут за это, – поморщился он.
Я изумленно замолк, понимая, что только что подставил этого парня под наказание. Может быть даже суровое.
– Почему ты сразу не сказал? – выдохнул я, решив, что раз уже все равно беды не миновать, хотя бы узнаю побольше.
– Это не в моей компетенции.
– То есть сказать до столовой, что в столовой разговаривать нельзя, ты не мог? – еще больше удивился я.
– Нет.
– Но почему? – отложил ложку в сторону, не спеша пробовать эту гадость.
– Это часть обучения, – просто сказал тот, быстро работая ложкой. – И ешь быстрее. Ты обязан съесть все, что тебе дают. До конца завтрака осталось две минуты.
Еще раз вздохнув, я подчинился. У этой бурды и вовсе не оказалось вкуса. Похоже на разваренную овсянку на воде, без соли и сахара. Ничего, я и худшим питался.
Быстро очистил тарелку, запивая все водой. В желудок упал комок пищи, противно там перекатываясь.
Ангел дождался, когда я доем, и поднялся с места, показывая, куда нужно убирать посуду.
– Сначала спорт, потом обучение.
В спортивном зале все оказалось точно так же, как и в столовой – тихо и подавленно. Ужасное место!
– Я так понимаю, здесь тоже разговаривать нельзя? – тихо спросил у своего невольного куратора.
– Только по делу, – просто ответил тот, показывая мне необходимый комплекс упражнений.
Под конец тренировки я уже был готов сам добровольно отдать душу дьяволу, лишь бы от меня отстали.
– Повтори еще упражнения на пресс. У куклы должна быть идеально проработанная мускулатура, – нудно повторял Ангел, внимательно наблюдая за моими потугами.
– Я же все равно не сделаю за два часа себе все необходимое, к чему такая интенсивность? – пытаясь отдышаться, спросил я. Собственные легкие уже подводили, стремясь выскочить из горла.
– Благодаря таблеткам, которые ты пьешь, результат будет четко виден уже через три недели. Через месяц тебя сделают куклой.
– А тебе не надо заниматься? – спросил у него, наблюдая, как расслабленно он стоит у тренажеров, на которых я корячусь.
– После окукливания форма тела застывает, – скучно произнес Ангел, в который раз меняя мне темп тренировки.
Тяжело вздохнул, сразу забыв про все разговоры. Жуть!
Обещанное обучение началось уже только после обеда, когда я немного отошел от выматывающей тело и дух тренировки.
– Пока ты человек, обучение проходит только в теоретическом формате. Тебе объяснят правила, заставят вызубрить наизусть обязанности и покажут жизнь кукол со стороны. Также ты пройдешь необходимый минимум школьного и университетского обучения. Предметы и разделы в них будут только те, которые тебе могут понадобиться в будущей жизни, – начал скучным тоном Ангел лекцию, ведя меня по запутанным коридорам центра.
– Что насчет жизни после окукливания? – решил спросить уж сразу, чтобы не мучиться хотя бы от неизвестности.
– После окукливания пойдет только практика. Тебя научат правильно стоять, ходить, сидеть и разговаривать. Покажут, что бывает при ослушании и недомолвках, расскажут твои новые свойства.
– Новые свойства? – говорит, как про обыденную вещь, а ведь он и сам кукла!
– Мы лишь вещи в руках хозяев, привыкай к этой мысли, – пожал плечами Ангел. – И как у любой вещи, у нас есть определенные свойства. Не имею права рассказывать это сейчас, после окукливания расскажу подробно.
Я удивленно взглянул на резко замолкшего парня. Мы входили в какой-то огромный светлый зал с решетчатыми окнами.
Посреди светлого помещения стоял маг. Нет, даже не так – Маг! Именно с большой буквы! Бритый наголо, с превосходно развитой мускулатурой человек стоял перед нами в идеально отглаженной военной форме и черных, вычищенных до блеска походных ботинках.
Со всех сторон в зал стекалось все больше и больше народу. Часть были куклами, а часть людьми. Когда поток прибывающих в зал прекратился, все присутствующие здесь куклы синхронно опустились на колени, грациозно сгибая спину в нижайшем поклоне.
Бегло оценил ситуацию в зале – все люди остались стоять на местах, лишь глаза опустили к полу. Лоб Ангела, уже практически лежащего на полу, тесно соприкасался с причудливо выложенной мозаичной плиткой. Тихо выдохнул, стараясь не привлекать к себе уж слишком много внимания. Хоть бы предупреждали!
– Мое имя Френк, и на сегодняшний день именно я являюсь директором данного заведения и владельцем всех этих чудесных куколок! – громогласно объявил мужчина, обводя зал взглядом. – Два новеньких! Сделать шаг вперед! – зычно крикнул мужчина, и я поспешил выступить из ровного строя опущенных спин и притихших людей.
Справа от меня вперед шагнул еще один новенький. Его буквально трясло от страха и непонимания ситуации. Скосил взгляд на товарища по несчастью. Боже! Да он же еще ребенок совсем!
Подавил жалость в зародыше. Невиновных сюда не отправляют; такие случаи, как мой – один на миллион, так что этот четырнадцатилетний мальчишка просто не может быть таким нежным, как желает сейчас казаться.
– Кураторы, ко мне!
Ангел быстро пополз на коленях к центру зала.
Я осмотрел остальной зал, пытаясь отвлечься от неприятного глазу зрелища. Все подавленно молчали, глядя строго вниз, на собственные ноги. Куклы сжались в своих унизительных позах. По-видимому, ничего хорошего нас сейчас не ждет.
– Новенькие, – спокойно улыбнулся маг, обращаясь к нам с парнишкой. – Сегодня ваши кураторы нарвались на наказание, совершив отступление от существующих правил. Ангел! – мужчина грубо дернул моего знакомого за волосы, поднимая его голову. На лице парня отражалось лишь спокойное ожидание. Ни страха, ни возмущения. – Ты заговорил в столовой. Сколько тебе причитается?
– Пять минут, хозяин, – ровно произнес кукла в руках властного мужчины.
– А ты, Гени, – поднял он второго куклу за волосы, – позволил своему подопечному пропустить один комплекс упражнений на тренировке. Сколько?
– Пятнадцать минут, хозяин, – дрогнул голос второго парня, но выражение лица все же осталось столь же бесстрастным.
Что это вообще за время? Я удивленно смотрел на сцену, которая разыгрывалась перед моими глазами, ожидая какой-то особенной гадости. И оказался прав.
Мужчина повелительно махнул рукой, отпуская шевелюры кукол, и те мгновенно вернулись в исходные позиции – лбом в пол.
– Исполняйте! – пробасил маг, бегло взглянув на нас с парнишкой.
Ангел встал первым и начал быстро скидывать с себя одежду. Идеальное тело все же иногда мелко подрагивало, выдавая нервозность.
– Иди ко мне, – почти даже ласково приказал его хозяин, протягивая руки к своей собственности. Ангел послушно шагнул, прижимаясь спиной к магу. – Готов? – торс парня огладили сильные руки, он поспешно кивнул, испуганно зажмуриваясь.
Теперь его волнение и страх было видно даже самому не смотрящему на происходящее.
– Новенькие, – окликнул нас мужчина, – смотрите, что вас ждет, если ослушаетесь. Сейчас я накажу эту куклу, но сделаю это почти нежно, так как его особой вины в произошедшем нет. Он лишь исполнял свои прямые обязанности. А вот Гени ждет настоящее наказание.
Парень под его ногами испуганно вздрогнул.
– Руки, – Ангел завел руки за спину, – считай до пятисот. Медленно.
– Один… – куклу выгнуло от боли в руках мага, мышцы напряглись, – два…
Смотреть, как в руках у сильного спокойного мужчины корчится от жуткой боли кукла, было ужасно. А знать, что именно ты послужил этому причиной – еще хуже. Взгляд мага словно приклеился ко мне, жадно наблюдая за каждой моей реакцией. Пришлось взять себя в руки, чтобы не выдать сжигающего мое тело страха.
Очень легко представлять, что ты весь такой из себя мужчина, живя в уютном доме под черепичной крышей, и очень тяжело оставаться им, пребывая в такой же ситуации, как и я, зная, что очень скоро и ты окажешься на месте этой куклы.
Но я старался. Старался сохранить хоть каплю собственного достоинства и не скатиться в банальную истерику от увиденного. Наказания кукол на площади были сущими цветочками по сравнению с этим! И маг еще сказал, что это практически нежно?!
Не знаю, как на самом деле, но по ощущениям прошло уже значительно больше пяти минут!
– Пятьсот! – почти уже выкрикнул Ангел, дрожащим жалким комком сжимаясь в ногах своего мага, когда тот его отпустил. – Спасибо за потраченное на меня время, хозяин! – поднял заплаканные красные глаза на мужчину кукла и сразу же их опустил, униженно целуя ботинок хозяина.
– Иди к своему подопечному, – кивнул ему маг, не обращая никакого внимания на состояние куклы.
Ангел быстро накинул одежду и подошел ко мне, вставая рядом. Его лицо, еще секунду назад такое живое и человеческое, снова не выражало совершенно никаких эмоций, превратившись в маску. И лишь еще невысохшие дорожки слез выдавали реальность только что происходящего.
– Твоя очередь, Гени…
Глава 3
Лорелин
Весело напевая песенку себе под нос, надевала новенькое платье в тон к новым же туфлям. Как давно я не наряжалась… конечно, часть выигрыша пришлось отдать мачехе, часть удалось отложить на будущее, ну а часть я со спокойной душой и легким сердцем потратила уже сейчас. Все же стоило подготовиться к появлению нового жителя моей комнаты.
Как я уже узнала у ректора, куклам богатых учеников отдельное помещение не предоставляется, впрочем, как и еда. Хочешь тащить с собой куклу – будь любезен, выдели ему угол и добудь пропитание. Ну, на какое-то время моих денег вполне хватит на один вечно голодный рот, да и из столовой еду выносить никто не запрещал. А вот с одеждой будет уже посложнее, придется сразу после кукольного центра поехать на рынок и купить кукле несколько вещей поприличнее.
Если это будет сразу мальчик, то можно будет прикупить не только одежду! Я предвкушающе улыбнулась, все же надеясь на мальчика.
Если же мне вручат девочку – тоже, конечно, неплохо, но тут придется ждать окончания академии, закрепиться в новой должности на работе и только тогда продавать и менять её на другой пол, иначе мачеха найдет способ, как прикарманить половину вырученной за неё суммы. И плакала моя мечта о куколке.
– Мисс Фрай, вы готовы? – вежливо постучался ко мне в комнату все тот же распорядитель игр. – Мы должны выехать через три минуты.
– Да, конечно, – улыбнулась мужчине, выскакивая из комнаты, как ужаленная. Опоздать я не хотела.
– Кукла, предназначенная вам, уже готова и ожидает вас в центре. Вы помните магию привязки кукол к хозяину?
– Да, конечно! – кивнула головой. Вот только вчера ночью освежала в своей голове необходимые знания.
– Хорошо, но на всякий случай повторю. Вы должны влить в куклу как можно больше своей магии, стараясь захватить в свою власть как можно больше её тела. Когда ваша магия в нем достаточно приживется, резко дергаете её обратно на себя, чтобы создать прочную связь. При необходимости повторить.
– Вы сейчас сократили пять страниц учебника до одной фразы, – улыбнулась своему провожатому, ненавязчиво делая комплимент.
– Это моя работа.
Впрочем, комплимент ему понравился. По глазам вижу.
В карете мы тряслись сравнительно недолго – какие-то полчаса. За все время нашей поездки никто не проронил ни слова. Я разглядывала пейзаж за окном, пребывая в радостной эйфории от будущего; распорядитель игр же что-то быстро строчил в своем блокноте, сосредоточенно хмурясь.
Наконец мы проехали гигантский купол, ограждающий кукольный центр от внешнего мира.
– Почти на месте! – улыбнулся мужчина, откладывая бумагу и ручку в сторону.
Нетерпеливо заерзала на мягком сидении, стараясь не слишком выдавать своего волнения. Впрочем, актриса из меня аховая.
Карета медленно поползла по отполированным булыжникам мостовой перед шикарнейшим стеклянным домом. Какая красота!
– Не переживайте вы так, все будет отлично! Если уж вы сумели выиграть королевский конкурс, то и все остальное сможете сделать с легкостью.
– Почему вообще в этом году были именно такие подарки? – не выдержала я, пытаясь отвлечься хоть на что-нибудь, чтобы не ерзать.
– В Службу Безопасности, как вам известно, всегда требуются свежие умы, ну а кукла… Так наш император стимулирует своих сотрудников. Полноценную семью нам иметь некогда, а вот красивую куклу, готовую на все ради вас, иметь не так уж и затратно. Он или она всегда будет улыбчива и мила, помогая снять напряжение после долгого трудового дня.
– Вы сказали – нам? Вы работаете в Службе Безопасности? – округлила я глаза, каким-то новым взглядом оценивая сидящего передо мной мужчину.
– Конечно, – мне хитро улыбнулись.
Понятно, уже присматриваются к будущему новому сотруднику. Умно, ничего не скажешь.
За этим быстрым разговором мы уже успели подъехать к центральным воротам.
– О! Нас уже встречают! – весело воскликнул мужчина, первым выскакивая из повозки.
Глубоко вздохнула, успокаиваясь, и спокойно вышла вслед за ним. Вот сейчас и произойдет исполнение моей мечты…
Сначала нас вежливо встретил сам управляющий центра – моложавый военный мужчина лет сорока. Распорядитель игр тепло с ним обнялся – явно старые знакомые или даже друзья.
– Это вы – та юная леди, которая столь феерично обскакала двух подающих надежды мужчин? – мне галантно поцеловали пальцы. – Зовите меня просто Френком.
Слегка покраснела под пристальным взглядом, кивая мужчине.
– Лорелин.
– Рад познакомиться с вами. Красное вам к лицу, – снова сделал он комплимент моему наряду, утягивая меня вслед за собой вглубь здания. Мой сопровождающий шагал рядом, так что повода для паники я не видела. – Ваша кукла готова и уже ожидает вас, – улыбнулся военный, заводя меня в богато обставленную столовую. В нос ударил манящий запах хорошо прожаренного мяса. – Вы не против отобедать со мной?
Да я тут уже за один только запах поселиться готова! В столовой никогда так вкусно не пахло, ну а мачеха не слишком-то баловала нас с отцом мясными блюдами, вечно сидя на каких-то бесполезных зеленых диетах.
– Вот и отлично! – Френк весело хлопнул в ладоши, и вокруг нас неожиданно резко засуетилась толпа красивых кукол. – Вон того зовут Ангел, – указал он на стоящую куклу-мальчика рядом со мной, – он будет прислуживать вам за столом и после этого поможет вам освоиться со своим приобретением.
Благодарно кивнула, не зная, как положено вести себя в такой ситуации.
– Итак… – начал свою речь управляющий, когда мы все чинно расселись за столом и приступили к трапезе. – У вас или у ваших родственников были когда-нибудь куклы?
Пришлось помотать головой, так как рот был занят поеданием удивительно сочного мяса.
– Думаю, вы быстро освоитесь, но позвольте предупредить вас сразу, – тон мужчины резко перешел на деловой, и я навострила ушки, готовая внимать ему, – мы передаем вам в собственность куклу высшего уровня, прошедшую полное обучение и готовую к использованию. Отличительной особенностью высших кукол является вшитый им под кожу артефакт послушания.