Толпа радостно взревела, делая волну, продолжая скандировать мое имя.
– Пройдите сюда, мисс Фрай! – подбежал ко мне куратор конкурса, подавая мне свежее полотенце и флягу с живительной водой. – Поздравляю с победой, мисс, – вежливо улыбнулся мужчина, что-то там черкая у себя в блокноте. – Ваш выигрыш вы сможете получить уже завтра. Деньги будут перечислены на ваш банковский счет вечером, место в Службе Безопасности будет ждать вашего выпуска, ну а кукла будет готова на следующей неделе. Надеюсь, вы не против подождать?
– Не против, – мотнула головой, прикидывая, что будет необходимо сделать за эту неделю. Как минимум – отоспаться, а как максимум – отпраздновать эту победу с друзьями!
– Тогда отлично. Я приеду за вами в следующие выходные, и мы поедем в специализированный центр, где вы сможете забрать свой подарок.
– Эта кукла… – нахмурилась я, прикидывая, что нужно будет закупить для неё, – это будет мальчик или девочка?
– Я не обладаю такой информацией. Всем распоряжается центр.
– Ясно. Спасибо.
Значит, покупать придется уже по ходу дела. Ничего, разберемся.
***
– Лорелин! Поздравляю!!! – в очередной раз завизжала Софи мне прямо в ухо, кидаясь на шею.
Радостно рассмеялась в ответ, подмигивая Берту. Друг тоже был рад за меня, но так бурно эмоции он не выражал.
– За Лори! – закричал Дин с нашего потока, ударяя кружкой пенного пива в воздух!
– За Лори! – воскликнула остальная группа, вторя ему.
Присоединилась к поздравляющим, хватая свою медовуху. Веселый хохот и общие поздравления не смолкали до самого утра, заставляя напиваться и парить в облаках от счастья и преследующей меня в этом году удачи.
Глава 2
Алекс
Следующие несколько недель слились для меня в один большой непрекращающийся кошмар. Сначала, сразу после зала суда, меня привезли в какой-то жутко навороченный центр.
– Поторапливайся, парень, – толкнули меня в спину стражники, приставленные ко мне. – Мы-то знаем, что ты ни в чем не виновен, но те, кто работает в этом центре, этого не знают. Отношение будет соответственное. Поменьше болтай о своей невиновности, тебе все равно никто не поверит.
– Ты и сейчас вполне себе ничего, но, когда станешь куколкой… – провел рукой по моему лицу один из провожатых.
Я в отвращении передернулся, разрывая прикосновение.
Мужчина хмыкнул.
– Буквально через пару недель тебе придется терпеть и не такие ласки, привыкай.
А то я не знаю, что тело куклы ему не принадлежит! Об этом буквально трубят по всему городу все, кому не лень! Напоминать мне это было совсем не обязательно!
– Окукливание будет происходить сегодня? – наконец решился я на вопрос, когда мы уже подходили к красивому сверкающему зданию на окраине города. Надо же, никогда не знал, что тут такое есть, наверняка магии в его создание вбухано – мама не горюй!
– Нет, – вместо стражи ответил мне молодой, потрясающе прекрасный парень, быстро приближающийся к нам из обманчиво приветливо распахнутых дверей здания. – Господа, – склонился кукла в вежливом приветствии стражи.
– Вот тебе, Ангелочек, новенький, – меня толкнули ближе к этому парню. – Бывай!
– До свидания, господа, – все также вежливо сказал им вслед мой новый конвой, пребольно вцепившись мне в руку.
– Отпусти, мне больно, – попытался вырваться из цепкого захвата рук. Пальцы чуть разжались, а большего, по-видимому, ждать и не стоило.
– Мое имя Ангел, – вместо приветствия сразу перешел к знакомству парень. Понятно, я после приговора к «господам» не относился, и со мной можно было не церемониться. – Я покажу и расскажу все, что тебе полагается знать в новой роли.
– Ответы на вопросы сюда входят? – сразу уточнил для себя. Будет паршиво, если я даже рта раскрыть не смогу, особенно если не буду понимать ситуацию.
– В первые две недели твоего пребывания – да, – покосился на меня кукла, заставляя шагать за ним в само здание. – Вся территория центра покрыта магической защитой, выйти отсюда ты сможешь уже только с новым хозяином, или… – на меня снова покосились, – в гробу. Но такое при окукливании случается крайне редко, и только если генетический материал для изменения не подходит.
– Я должен подойти? – хмыкнул в ответ, уже устав переживать по этому поводу.
Я не жалею, что взял вину брата на себя. Надеюсь, он одумается и проживет достойную жизнь. В любом случае, я этого уже не узнаю: куклам запрещено поддерживать какие бы то ни было прошлые контакты. Если только на улице случайно увижу свою семью … и то это редкость.
– Это определят наши маги, не я. Я здесь только как провожатый и помощник на первое время. Я расскажу тебе о правилах поведения и обязанностях куклы. Покажу изнанку нашей жизни и дам несколько советов, как избегать острых углов в отношениях с хозяином.
– Меня сделают куклой сегодня же? – снова задал я интересующий меня сейчас вопрос.
– Нет. Сначала проведут кое-какие тесты на пригодность и степень подверженности магическому воздействию, определят твою будущую цену, подкорректируют внешние данные.
– А разве внешность меняется не во время окукливания? – удивился я.
– Она накладывается уже на существующую основу, которая прежде подводится под необходимые требования. Вот если бы ты был толстым, то весь следующий месяц тебя морили бы голодом и заставляли упражняться, чтобы придать телу полагающийся кукле рельеф.
– Наверное, мне стоит порадоваться, что я не толстый, – пробурчал я себе под нос, пытаясь хоть как-то отвлечься от сжигающего мне душу страха перед будущим.
– Тебе в любом случае придется отъедаться и восстанавливать фигуру, – фыркнул Ангел, – это не намного лучше голода, поверь мне.
– Тебя на самом деле так зовут? – поинтересовался я. Не то, чтобы мне было интересно, но глупые вопросы лучше раздирающего душу молчания.
– Да. Это моё имя. Так пожелал меня назвать мой хозяин.
– А кто твой хозяин? – осторожно поинтересовался.
– Мой хозяин – руководитель этого центра.
– Понятно, – не пожелал я развивать дальше тему. Мы как раз вошли в уже третьи по счету огромные двухстворчатые двери. Про то, что мне предстоит еще и смена имени, я как-то не подумал. Да я, собственно, ничего о куклах толком и не знаю. Знаю только то, что нам стремились показать – унижения, боль, наказания, красивая внешность, престиж владения.
– Сейчас мы придем в тестовый центр. Там находятся маги. Входишь в помещение, полностью раздеваешься. Тебя помоют и осмотрят на внешние параметры. Будут диктовать фронт работ – слушай внимательно и запоминай. Будешь выполнять все их рекомендации дословно. Дальше возьмут несколько образцов крови, слюны, кожи и волос. На этом предварительная часть закончится, пока не будут готовы анализы образцов.
– Что, если я не запомню рекомендации? – срывающимся голосом спросил я. Руки сами по себе непроизвольно сжались в кулаки от волнения и страха. Вообще весь этот центр наводил невероятную жуть.
– Не советую. Будет очень больно, и все равно заставят их выполнять, – нисколько не успокоил меня Ангел. – Итак, правило общения с господами первое: молчи, пока не спрашивают. Правило второе: если все же спросили – отвечай предельно вежливо, смотри всегда только вниз на собственные пальцы ног, говори четко и ясно.
– Успокоил…
– Я здесь, чтобы показать тебе твою новую жизнь, а не успокаивать, – насмешливо произнес Ангел. – Чем большему ты здесь научишься, тем легче будет твоя жизнь во внешнем мире. Иди! – меня довольно грубо подтолкнули в спину.
Что у них у всех за привычка-то такая, толкаться?!
Всё, что происходило дальше, напоминало сюрреализм в последней стадии. Я, как и было сказано, прошел в большой светлый зал, больше похожий на медицинский кабинет, и спокойно разделся под пристальными взглядами десятков глаз. Чего стоило мне это наигранное спокойствие, знал только я, так как руки непроизвольно тряслись, отказываясь слушаться, словно чужие.
– Встань в круг света, – приказал мне кто-то из этих наблюдателей. Из-за волнения и слишком яркого освещения лица магов слились для меня в одно сплошное глазастое пятно.
Послушно повиновался, вставая, куда сказано. Титаническим усилием воли заставил себя перестать прикрываться.
– Подними руки.
Дальше я поднимал, опускал руки, садился, вставал, отжимался, подпрыгивал и чего только не делал, пока они оценивали что-то, известное только им.
– Ты девственник? – спросил меня один из магов, когда я уже был готов взвыть и плюнуть на все это. Останавливал меня только страх боли. Все эти публичные наказания ни разу не выглядели хоть сколько-нибудь приятно.
– Нет, – правдиво ответил на этот вопрос.
Мне уже двадцать один, я совершеннолетний, конечно, у меня были связи с девушками, хорошо еще, что это ни разу не переросло во сколько-нибудь серьезное отношение. Иначе я не смог бы так помочь брату, взяв весь огонь на себя.
– Хорошо. Тебя имели в зад? – задал вопрос уже другой мужчина. Если бы я не вымотался так за сегодняшний день, то этот вопрос точно бы вызвал у меня определенную долю смущения, а так…
– Нет, – и надеюсь, так это и останется, хотя сильно рассчитывать на подобное не стоит. Я давно уже перестал смотреть на мир в розовом цвете.
– Делал когда-нибудь минет?
– Я спал только с девушками.
По-видимому, такой ответ удовлетворил моих надсмотрщиков почти полностью, так как вопросов больше не возникло, лишь один из магов после всего этого действия подошел ко мне и взял упомянутые Ангелом анализы. Конечно, обезболить вырезание кусочка кожи для меня никто не собирался, но ранку обработали и даже заклеили потом пластырем. И на том спасибо.
Вечер и вовсе прошел как в тумане. День был тяжелым и длинным, и стоило только Ангелу привести меня в выделенную крохотную безликую комнатушку, как меня сразу вырубило. Оно и к лучшему. Никаких кошмаров и сожалений.
***
– Вставай! – меня довольно ощутимо кто-то толкнул снова в спину. Уууу! Изверги!
– Да? – сонно проморгался, пытаясь осмыслить происходящее.
– Ты должен вставать сам, с рассветом, – недовольно выговорил мне новый знакомый-кукла.
– Прости, я не привык, – вспомнил я суд и брата, и все, что происходило дальше.
– Я выдам тебе временный будильник, а станешь куклой, тебе на запястье наденут постоянный браслет, – мне продемонстрировали тонкую полоску темной кожи, – там есть встроенный будильник.
– Спасибо, – поблагодарил парня. Пока что он был ко мне весьма добр.
– Кукол не благодарят. Запомни это, – бесстрастно ответил Ангел. – Иди за мной. Твои данные готовы.
– А как же время на почистить зубы, умыться?
– Ты его проспал, – просто ответил Ангел.
Ну что ж, наверное, это справедливо. Но мерзопакостное ощущение во рту все равно напрягало.
– Если проспишь у хозяина, придется несладко, да и здесь глаза больше не закроют. Не повторяй такой ошибки.
– Хорошо, – мотнул в ответ головой, кое-как пытаясь причесаться пальцами. – Вчера мне не сообщили, что я должен делать… – начал было я задавать вопрос, но кукла перебил.
– Значит, скажут сегодня. Пришли.
Меня привели в какое-то другое помещение. Уже меньше, чем вчера, но все такое же светлое.
– Ааа, новенький, проходи, – весьма добродушно улыбнулся мне сухонький старикашка с цепким взглядом.
Я уже заранее боюсь его. Магов, доживших до такого возраста, я еще не видел, а даже дурак знает, что маг с годами только усиливает свою мощь. Да и жизнь у них несравненно дольше, чем у обычных людей, вроде меня.
– Раздевайся.
Быстро выполнил самый что ни на есть приказ, таким он был сказан повелительным тоном, и замер, ожидая дальнейших событий.
– Не истеришь, не трясешься, уже хорошо, – похвалил старикашка. – Подойди ко мне ближе, – меня всего ощупали дряблые, но сильные пальцы мага. Молча терпел прикосновения, стараясь не выдавать свою брезгливость. – Материал хороший, – сделал он какой-то свой вывод, записывая что-то в магический накопитель.
Я такие только издалека у богачей видел, поэтому сейчас смотрел во все глаза, поражаясь красивым переливам магии.
– Нравится? – хохотнул пожилой маг, перекатывая в пальцах кристалл. – Я слышал, ты из добровольцев. Кого спасал?
– Брата, – кратко ответил ему, не желая делиться подробностями. Стражники наверняка не зря сказали об этом не распространяться.
– Похвально, молодой человек, но весьма глупо. Твоя карта, – мне показали зеленоватый кристалл на раскрытой ладони, – буквально пестрит обвинениями.
– Это не важно.
– Еще как важно, молодой человек. Его не на рудники отправляли и не на шахту, он был приговорен к окукливанию! Не самая приятная в мире процедура сама по себе, а уж последствия…
– Я переживу, – твердо посмотрел на старого мага.
– Дело твое, – пожал он плечами. – Сейчас я направлю в тебя легкий поток магии и посмотрю, как твое тело его усвоит. Если все пойдет хорошо, то мы присвоим тебе высший уровень.
– Хорошо.
Высший или не высший… А есть какая-то разница?
Оказалось – да, есть. Высшие – это те, у кого очень хорошая усвояемость магии. Таких людей напичкивают магией под самую завязку, да еще и вшивают под кожу пару-тройку самовосстановителей, чтобы она не кончалась. Стоят такие куклы баснословно дорого, отличаются повышенной регенерацией и способностью магически подпитывать своего мага-владельца. Все это мне было рассказано магом до ужаса скучным и нудным голосом под аккомпанемент блеска магического кристалла с моим делом, записывающего туда по мановению руки старика какую-то информацию.
Дальше шли второй, третий и четвертый уровни. Они ценились меньше, но и были самыми распространенными.
Лекция закончилась. Сквозь пальцы мага ко мне потянулась какая-то белесая дымка, окутывая мое запястье. Руку кольнуло легкой болью.
– Были в роду маги?
– Говорят, что моя прабабка умела предсказывать погоду.
– Магию воспринимаешь хорошо. Высший уровень, – кивнул сам себе старикашка. – Я дам тебе таблетки, – протянул он мне флакончик. – Каждый день по одной во время завтрака. После этого идешь в спортзал, Ангел покажет, где он, и по сто раз отжимаешься, делаешь приседания, качаешь пресс. Скажешь ему, что у тебя второй уровень, он знает, что это значит, и будешь выполнять по этому уровню упражнения.
– Ясно, – на всякий случай выразил понятливость.
– Ты должен говорить «да, господин», – ухмыльнулся старикан.
– Да, господин.
– Можешь одеваться и идти, – махнул он на меня рукой, снова возвращаясь к зеленоватому кристаллу. – Эй, парень! – позвал он, когда я уже был готов выйти. – Я постараюсь помочь тебе выбить чуточку лучшую жизнь, если научишься всему за три месяца.
– Спасибо, господин, – о, да, я учусь мегабыстро!
***
– Что тебе сказали? – поинтересовался Ангел, ожидающий меня в коридоре.
– Второй уровень, – передал я ему слова старикана. Кукла понятливо кивнул.
– Идем на завтрак, не забудь принять таблетки, – показал он на баночку в моих руках, – после завтрака – спортзал и обучение.
– В чем заключается обучение?
– Увидишь, – не пожелал распространяться парень. – Пока ты еще человек, будет просто.
Не стал заострять внимание на его последних словах, переспрашивая. И так понятно, что большего он не скажет.
– А скажи, ты вчера сказал – хозяин, а не хозяйка. Это обязательно должен быть мужчина? – не то, чтобы этот вопрос меня сильно волновал… Черт! Да кого я обманываю! Волновал, и достаточно сильно!
– Нет. Не обязательно. Но женщина это будет или мужчина – волновать тебя не должно.
– Серьезно? – скептически глянул на нового знакомого. – По-моему, разница весьма существенная.
– Для куклы – нет, – поджал губы Ангел.
Настаивать не стал. Если он так считает, то ладно. Может после этого их загадочного обучения мне тоже будет уже все равно, кто меня имеет. Но пока мне не все равно.
– Есть ли возможность как-то попасть к женщине, а не к мужчине?
– Нет, – тихо ответил мой спутник, прикладывая свой браслет к боковой панели возле очередных дверей.
Разговор завял сам собой, стоило нам только зайти в помещение. Это оказалась обещанная Ангелом столовая.
Бегло оглядел заполненный зал. К горлу подкатил удушающий комок страха.
Все, кто находился в зале, куклы это были или еще люди, ели совершенно тихо и смирно. Не было ни взглядов по сторонам, ни улыбок, ни разговоров. Лишь тихий перестук вилок и ложек по железным мискам, и затравленный взгляд в пол. У каждого.