Я улыбнулся, вспомнив о Кэролайн. Она всегда радовалась, как маленькая, когда я приезжал к ней в деревню. Кэр давно остепенилась и выполняла работу мага в нескольких окрестных поселениях. К тому же неплохо бы показать ей жетон убитой на болотах ведьмы…
***
Только к утру я позволил себе сделать небольшой привал. Нужно было хоть немного подкрепиться и ехать дальше.
Ночью мы двигались слишком медленно и, Ричарду с товарищами стоит лишь взять след, – они нагонят нас за пару часов.
Выбрал подходящее место и свернул с дороги на небольшую поляну, над которой нависали раскидистые ветви дымдерева.
Оно единственное еще радовало красными, не опавшими листьями. Разводить огонь на открытой местности было бы крайне опрометчиво: дым ведь виден издалека.
Я быстро собрал дров и поджег сухие ветки артефактом, выбивающим искру.
Вспыхнувший огонь напугал Мой. Она ойкнула и спряталась в сумку.
– Это что еще за новости? – удивился я.
"Ты сейчас зачем горящий цветок сделал?" – донесся дрожащий голос из ее временного домика.
– Я… умею им управлять, – сказал твердо, понимая, что это всего лишь первобытный страх любого существа перед непознанной стихией.
"Правда? – недоверчиво спросила она. Из сумки показался сперва любопытный нос, а потом и вся мордаха. – Но этот цветок кусается! Почему он не трогает тебя?"
Я немного растерялся от такого заявления, но быстро нашелся что ответить:
– Ты тоже не кусаешь меня. Вот и его я приручил… – уселся рядом с ней на корточки и успокаивающе погладил между ушек.
"Зачем он тебе?" – спросила Минди, перебравшись ко мне на руки.
– Я буду на нем готовить еду.
"Разве нам можно останавливаться? Твоя стая наверняка идет по следу…" – расстроенно пролепетала она.
Да уж, глупой ее точно не назвать, вон как хорошо понимает перспективы.
– Но поесть же всё равно надо, – аккуратно поставил Минди на землю и занялся разбором скудной провизии, оставшейся в сумках.
"Вот, возьми", – она подошла ближе, забавно перебирая лапками, и протянула мне ветчину, сыр и лепешку, которые непонятным образом вчера куда-то дела.
– Где ты их прятала? – спросил, терзаемый любопытством.
"Тут!" – воскликнула она, провела лапкой по пузику и оттопырила кожную складку, продемонстрировав карманчик, как в рассказах про заморского сумчатого зверя. Как его там? Тасманийский дьявол!
– Ничего себе! – только и смог сказать я. – И как много ты можешь туда спрятать?
"Не знаю, мне хватает…" – она пожала плечами, пробежалась по полянке, остановилась напротив морды коня и насыпала не меньше ведра зерна, ловко вытряхнув его из карманчика.
Вест радостно заработал челюстями.
– Ух ты! – да она сама в ведре поместится. Как в нее столько влезает?
"Еще раз на пять точно хватит!" – заявила довольная Минди, ехидно рассматривая мое донельзя вытянувшиеся лицо.
Я лишь вздохнул, поставил греться воду на чай и занялся готовкой бутербродов…
Кажется, мне еще очень многое предстоит узнать о ней и ее виде.
Мой-Минди
Все-таки эти двуногие такие странные… Зачем разделять еду железным когтем, если ее можно просто кусать?
Я сидела на своем домике и наблюдала за повадками своего человека.
– Вот, держи. Это бутерброд, – он протянул мне кусочек еды.
Я недоверчиво покосилась на то, что он сделал с запасами, и наморщила носик.
Сняла кусок сыра, с удовольствием его съела. Потом ветчину и закусила лепешкой. Хорошо, что я теперь знаю, как всё это называется, очень уж вкусные штуки!
Двуногий тоже быстро поел, потушил горящий цветок, опять схватил меня в руки и потащил на коня.
Так мы провели целый день в дороге, избегая мест, где живут люди.
Он рассказывал очень много интересного, объяснял, что и как называется, чтобы проще было общаться.
– Минди, – позвал Даррен, когда солнце практически спряталось за лесом.
Я подняла мордашку и вопросительно посмотрела на него.
– Мы сейчас въедем в деревню, нужно, чтобы ты спряталась и не показывалась людям, иначе, я боюсь, они попытаются тебя убить. А нам нужно где-то переночевать и желательно в тепле!
"Ладно, но ты сделаешь мне еще бутерброд!" – облизав носик от предвкушения вкусняшки, потребовала я.
– Хоть два! – рассмеялся Даррен.
Я юркнула в сумку, свернулась калачиком и сладко засопела.
Когда проснулась – мы уже были в людском домике. Бутерброды лежали на тарелке рядом со мной и приятно щекотали ноздри своим ароматом.
Я вылезла и ухватила кусок ветчины.
– Доброй ночи, соня! – рассмеялся Даррен, наблюдая за мной. Он сидел в кресле у камина недалеко от кровати и вертел в руках свой нож – железный коготь.
“И ничего я не соня! – я подбежала к нему ближе и спросила: – А ты поел?!”
– Конечно. Даже еды купил нам в дорогу. Проверим, сколько влезет к тебе в кармашек? – он потер свои лапки и посадил меня к себе на колени.
“Что значит купил?” – не поняла я, но мордочкой об его ладонь потерлась.
– Отдал монету за еду. – Он достал из-за пазухи небольшую, круглую блестяшку и протянул мне. – Это называется монета.
Я взяла ее, повертела в лапках и отдала ему. Совершенно не привлекательная штука.
“А где ты их берешь?” – склонила голову набок и посмотрела на него с прищуром.
– Получаю за выполненную работу… – Даррен замолчал и нахмурился.
“За работу? За то, что убиваешь таких, как я, да?” – догадалась я.
– Да.
“И откуда ты теперь эти монеты брать будешь?” – спросила в надежде, что больше он не станет получать их за охоту.
– Работы разные бывают, но им надо учиться. Мне придется зарабатывать так же, как и раньше. – Мой двуногий задумчиво потер подбородок.
“И меня за монеты отдашь?” – спросила, чувствуя, как трудно стало дышать от подступающих слез.
– Нет, тебя я никому не отдам! – он прижал меня крепче и коснулся губами моей макушки.
По всему телу враз пробежали мурашки, голова закружилась, перед глазами поплыло, и я на миг увидела вместо своих лапок человеческие руки…
Одинокое облако, свободно парящее по ночному небу, наконец-то добралось до своей любимой и закрыло луну, а когда свет снова вернулся, перед лужей на четвереньках стояла двуногая самка.
Я с трудом сдержалась, чтобы не закричать. Так неожиданно это случилось.
С интересом рассмотрев, как я выгляжу, хорошо подумала, потом еще раз хорошо подумала и решила, что теперь наконец-то смогу делать то, что недоступно для лапок.
Я попыталась встать и пройтись, но ноги почему-то отказались слушаться: я покачнулась и плюхнулась на попу.
– Зараза! – сказала я тихо, потому что хотела выругаться, а самым частым ругательством Даррена было именно это слово.
Поняв, что могу говорить как двуногие, я медленно по слогам произнесла:
– Дар-рен. Мой. Мин-ди.
Порадовалась собственному успеху и попыталась снова встать.
Ближе к рассвету у меня всё-таки получилось, но при попытке сделать шаг я снова упала.
– Ты очень красивая, – донеслось со стороны кровати.
Кажется, я всё-таки разбудила своего двуногого.
Даррен
Мне снилась старая ведьма. Она стояла прямо здесь, в комнате, и злобно смеялась. Живая и невредимая, могущественная, словно я не убивал ее, будто не оставил лишь горстку пепла… Узловатым пальцем с черным когтем она указывала на девушку, стоящую у зеркала. Беззубый рот скалился в зловещей улыбке. От нее всё еще исходил запах гари…
Я пытался рассмотреть лицо, понимал, что это малышка Минди, но образ ускользал. Потом она обернулась и вместо лица на прекрасном теле я увидел страшную звериную морду.
Я отпрянул, рука непроизвольно потянулась к эфесу клинка, всегда лежавшего рядом, но меня словно приковало к кровати невидимыми цепями. Даже пальцем пошевелить не мог.
– Даррен, разве ты не любишь меня? – спросила звонким голосом Мой. Голос дрожал от обиды.
– Ты чудовище! – вырвались у меня слова, о которых я тут же пожалел.
– Но я всегда была такой. Разве ты любишь только тело? – она усмехнулась и подошла ближе.
Нет, не она стоит передо мной. Лишь силуэт, нарисованный моим воображением. Воображением человека, привыкшего убивать не разбираясь. Выглядит иначе, как чудовище, сошедшее со страниц бестиария. Тех самых страниц, где были изображены самые ужасные твари. Которых нас учили убивать без сожаления.
– Убей ее, Даррен! Вспомни, кто ты! – прохрипела старая ведьма. Невидимые цепи исчезли. Пальцы сжались на рукояти, я выхватил клинок и, подчиняясь приказу ведьмы, одним взмахом пронзил тварь.
Ее лицо тут же изменилось. Я увидел широко распахнутые в изумлении голубые глаза.
Она тихо прошептала: “За что, Дар? Я же любила тебя!”, издала последний вздох и рухнула на кровать.
Простыни тут же стали алыми от пролитой крови.
Я в ужасе посмотрел на ведьму.
– Чего уставился? – спросила старая. – Ты сам виноват! Не умеешь любить душу. Тебе важна лишь внешняя оболочка!
Я подхватил клинок и швырнул в нее.
– Чтоб ты сдохла, проклятая карга! – прокричал ей в лицо, но образ истаял.
Глава 4
Даррен
…Я всё так же лежал на кровати, а Минди действительно была сейчас человеком. Она сидела перед зеркалом совершенно голая и неловко пыталась встать на ноги…
Красивая. Стройная фигура, нежная кожа, тонкая талия, длинные русые волосы, рассыпавшиеся по плечам…
На вид я бы дал этой девушке лет двадцать.
Сказать, что она была красива – не сказать ровным счетом ничего. Она манила, словно глоток воды в пустыне, словно огонек в морозную ночь, словно кусок свежего хлеба изголодавшегося путника …
Я почувствовал истинно мужскую реакцию, влечение к слабому полу, но тут же скрыл это под толстым шерстяным одеялом. Это же Минди. Малышка, подобранная мною в лесу…
Наверное, мне это снится. Я не проснулся, я всё еще продолжаю видеть сон! Ибо в чудеса я давно не верю.
Я много девушек встречал, со многими был близок, но настолько прекрасной еще не видел никогда…
Нужно отбросить эти мысли немедленно! Я не смогу быть с ней. Никогда… Да и Минди явно дала понять, что не хочет учиться быть человеком. Иначе как объяснить ее побег в сумку и полное нежелание общаться вечером?
Да, она не знала раньше об этой ипостаси, но что, если нас связало не только проклятие старой ведьмы, но и по-настоящему искренние, чистые чувства? Что, если она действительно предназначена для меня?
Глупо на это надеяться. Наверное, я не заслуживаю счастья. Тем более с такой красавицей…
Я никогда даже не слышал о таком, чтобы существо становилось человеком. Волки и медведи – звери-оборотни, это другое. Никогда прежде не встречал существ, подобных Мой…
Наконец-то подобрав слюни и взяв себя в руки, решил обозначить, что не сплю, а заодно сделать комплимент.
– Ты очень красивая, – сказал тихо, чтобы не напугать Минди.
Но то ли от испуга, то ли от смущения, она мгновенно перекинулась обратно в существо и юркнула под кровать.
– Минди! – воскликнул я от неожиданности и полез ее доставать. Не зря я не разделся перед сном. В нашей ситуации нужно всегда быть готовым к бою. – Я тебя испугал, что ли? – спросил, ухватив за длинный хвостик и аккуратно потянув на себя.
"Это я от неожиданности, – ответила она, ловко выскользнув из рук и юркнув на мое плечо. – Я думала, что ты спишь…"
– А я проснулся и залюбовался тобой, – погладил ее по чешуйчатой спине и пересадил на кровать. – Скоро рассветет, я сейчас умоюсь, поедим и поедем дальше… Почему ты все-таки решила превратиться еще раз? Это произошло случайно или ты хотела стать такой, как я?
Я провел по ее мордашке, а Минди вдруг снова обратилась в человека. Тьма, как же это работает?!
– Я не такая, как ты, – совершенно спокойно ответила она. – Отвернись, пожалуйста. Ты меня смущаешь, когда смотришь на голую. Зачем ты это делаешь?
– Мне нравится смотреть на тебя. В этом нет ничего плохого, – я пожал плечами и не стал отводить взгляд. – Но, если тебе это неприятно…
– Я же попросила! – жалобно прошептала она, стащила с кровати одеяло и завернулась в него.
– Расскажи мне, что ты чувствуешь? – начал я еще сильнее заваливать ее вопросами. – Тебе больно превращаться? Кто ты? Расскажи, что ты помнишь. Я даже никогда не встречал таких существ, как ты.
– Я не существо! Это обидное прозвище! – надулась она. – Твои друзья называют таких, как я, тварями, и убивают их. Оставь меня, догоняй их…
Ее слова больно резанули по ушам. Что случилось, что она так переменила настроение? Почему вдруг стала смущаться? Это врожденная женская скромность или тут есть что-то другое?
– Да, я живу по кодексу, мы охотимся за плату на тварей, которые убивают ради прихоти или из-за своей природы, но ты никому не вредишь… Ты безобидна, – попытался я объяснить свою позицию.
– Но они всё равно хотели меня убить! Будут преследовать и пытаться убить, и тебе достанется! Оставь меня, я справлюсь, всегда справлялась! – жалобно прокричала она мне в лицо, а по нежным щекам тут же покатились горячие слезы.
Мой-Минди
Даррен посмотрел на меня таким взглядом… Словно хотел от меня детей, причем здесь и сейчас. Я словно враз повзрослела от этого взгляда.
Он должен оставить меня. Должен уйти к своей стае. Я не хочу быть двуногой! Это неудобно, непривычно, неправильно!
Где мой хвостик? Где лапки? Где любимые чешуйки?!
Почему, когда он касается – меня словно молния пробивает?
Я должна прогнать его! У него есть стая – семья. Он должен быть с ними. Нельзя быть такой эгоисткой, нельзя, чтобы родные отказывались от него из-за меня!
– Сколько ты так уже скитаешься? Я не брошу тебя! Я помогу тебе найти родню и справиться с обращением и жизнью среди нормальных людей. – Твердо сказал он, сделав выбор за меня.
– Значит, я по-твоему не нормальная?! – спросила, всей душой желая снова стать на четыре лапки.
– Минди! Ты не так поняла! – попытался объяснить он, но у меня получилось: я снова стала собой и юркнула к двери. – Зараза! – выругался он. – Стой, Минди!
Нет! Я должна, я обязана уйти и чем быстрее, тем лучше!
Я ловко подцепила коготками дверь и выскочила в коридор. Сердце колотилось как бешеное. Очень хотелось плакать, потому что было действительно больно расставаться с полюбившимся двуногим. Но для него так будет лучше, главное, что я вовремя это поняла.
Мне ужасно не нравилось быть причиной чьих-то несчастий, тем более Даррена. И я так и не смогла понять, почему он так рьяно меня защищает. Как вообще так могло получиться, что я пошла за ним?