Ведь меня уже ловили двуногие. Я тогда еле выбралась из клетки. Три дня без еды продержали.
А что, если он тоже посадит меня в клетку или заставит быть человеком? Я не хочу этого!
Только почему мне так больно?! Нет, болит не тело, но что-то внутри словно готово разорваться. Даже когда он ранил мое крыло – болело не так сильно, как сейчас. Дышать трудно и глаза печет…
Я, задыхаясь от боли, пробежала по длинному коридору и юркнула на улицу. Куда бежать? Правильно, в лес! Я привыкла там жить! Даже за яблочками больше ходить не буду! Никогда больше не хочу видеть людей!
Сразу за порогом дома, где мы ночевали, у коновязи стоял высокий мужчина. За его спиной висело оружие, Дар успел рассказать мне о таком, пока мы ехали сюда. Арбалет, стреляющий сетью.
Этот охотник повернулся и посмотрел на меня, от страха я даже подпрыгнула на месте и попыталась побежать к редким деревьям, за которыми виднелся лес, но но что-то упало сверху и я не смогла пошевелиться.
– Это моя добыча! – довольно сказал незнакомец, когда выбежавший следом Даррен попытался снять с меня сеть.
Ой, да охотников, оказывается, двое! И как я сразу об этом не вспомнила?! А ведь мой двуногий говорил, что они редко работают в одиночку.
– Даже не мечтай. Она со мной.
Дар ловко снял с меня это противное приспособление, и я тут же вскочила к нему на плечо.
Стоявший рядом кинулся, чтобы ударить Даррена, но он одним ударом с локтя по лицу заставил нападавшего осесть на сухую траву.
– Мракоборец, который нянчится с тварью? – стоявший рядом с лошадьми незнакомец громко рассмеялся. – Это повод доложить королю о нарушении кодекса охотников.
– Если успеешь! – Даррен со свистом выхватил клинок и бросился на своего собрата.
"Не надо, не убивай его! Сделаешь это – и для тебя не будет пути назад!" – я с трудом держалась острыми коготками за его плащ и кричала, но он не слушал меня.
Несколько отточенных годами ударов – и противник осел на землю. Его голова еще какое-то время продержалась на плечах, а затем медленно съехала с шеи и рухнула в дорожную грязь.
"Что же ты наделал, Дар?!" – со слезами прошептала я.
– Защитил тебя, надеюсь, теперь ты не будешь сбегать, – сухо ответил он и пошел к своему коню.
"Это неправильно! Ты не должен был так делать! Зачем? Почему ты не хочешь меня отпустить? Тебе будет лучше без меня!"
– Я не знаю, как так получилось, что мы с тобой встретились. Но могу тебе сказать точно: если бы не встреча на болотах со старой ведьмой, за которой мне пришлось побегать, то неизвестно, как бы всё вышло. Зато могу с уверенностью сказать, что, даже если она действительно прокляла меня, я очень рад, что встретил тебя. – Он нежно почесал мою шею, но я оттаивать не собиралась!
"Что значит прокляла?" – я цепко держалась коготками за его плечо, боясь свалиться от быстрого шага.
Он злился, а я не могла понять, на меня или из-за того, что ему пришлось убить себе подобного.
– Старая карга использовала свою силу, чтобы ее слова о том, что я полюблю своего врага, исполнились. Минди, я не верю в это, но, встретив тебя, понимаю, что не хочу отпускать тебя или терять. Пойми же это! – он посмотрел мне в глаза и принялся быстро седлать коня.
Пока Даррен невозмутимо занимался своим делом, вокруг нас собралось много мужчин, они угрожающе держали в руках разные человеческие приспособления.
– С вилами и топорами хотите против охотника сражаться? – с насмешкой в голосе спросил Дар.
– Ты спятил, раз защищаешь тварь, – ответил один из них.
– И что вы сделаете? – мой двуногий так на них посмотрел, что даже я испугалась.
Его рука легла на рукоять клинка, и мужики тут же сделали шаг назад. Видимо, напасть в открытую у них не хватало духу.
– Мы… Мы убьем тебя! – сказал один из них дрожащим голосом.
– А потом и тварь твою! – поддакнул другой.
Я нахохлилась, выпустив чешуйки, и зарычала. Скорее сама их загрызу, чем дам обидеть моего защитника!
Даррен
Мало было на мою больную голову двух охотников, так еще и селяне ополчились. Нет, они серьезно думают, что смогут с топорами и вилами победить того, кто всю жизнь охотится на гораздо более проворных тварей?
А Минди так грозно рычит… До жути забавно! Я сам почти боюсь… заржать в голос!
Не должен я убивать селян. Это не по кодексу. Боги, как обойтись без жертв среди мирного населения?
Они направили на меня свое нелепое оружие, и раздумывать больше было некогда.
– Вот же идиоты непуганые… – проворчал я, выхватывая клинок из ножен.
Желающих нападать сразу поубавилось. Ряды защитников правого дела – убить охотника – стремительно поредели, и, оставшись без поддержки сбежавших товарищей, остальные, желающие мне смерти, просто попятились.
Я махнул на них рукой, вскочил в седло и пришпорил Веста.
Нужно быть в сотню раз аккуратней, если я хочу доехать до Кэролайн живым.
"Так я для тебя всего лишь последствие проклятия?!" – с недовольным сопением поинтересовалась Минди. Видимо, ей как раз хватило времени подумать над моим рассказом о ведьме и она решила устроить допрос с пристрастием.
– Нет. Ты чудо, которое мне повезло встретить, – ответил я и почесал ее за ушком.
"Ты это специально?" – она нахохлилась, с трудом сдерживая довольное урчание.
– В ближайшем городе есть круг для телепортации, – начал я озвучивать свои планы. Пытаться скрыть Минди уже было бесполезно. Показавшись на глаза охотникам, она полностью разрушила всю конспирацию. – Переместимся и сократим не меньше недели пути, но пойдем туда, и есть риск, что местный маг уже в курсе моего преступления.
"С магами шутки плохи, он убьет тебя, Даррен…"
Я даже не успеваю удивляться, как же быстро она учится. Еще пару дней назад это существо практически ничего не знало о людях, а сейчас уже рассуждает и делает абсолютно правильные выводы.
– Не убьет, если ты мне поможешь.
"Я буду очень рада оказаться полезной. Что я должна сделать?"
– Стать человеком на время, пока мы пройдем через портал, – сказал, понимая, что уговорить ее на это будет не так просто.
"Что?! Ты опять за свое? Я же уже сказала, что не буду превращаться в двуногую!" – возмутилась она и юркнула в сумку, не желая продолжать разговор.
Хорошо, магия убеждения не сработала. Значит, пойдём другим путём: подкуп.
Следующая по тракту деревня славится своими льняными полями и производством прекрасных тканей. Придётся рискнуть, заехать туда и купить подходящие для Минди платье, обувь и белье.
Такое нежное, с тонким кружевом и на тонких бретельках…
"Я слышу твои гадкие мысли! Прекрати сейчас же одевать меня, чтобы потом раздеть, Даррен! Это отвратительно…" – жалобно донеслось из сумки.
Интересно, она теперь постоянно мои мысли слышит?
"Нет! Только когда ты очень громко думаешь!"
Дальше минут десять я экспериментировал над тем, какие мысли громкие, а какие нет.
В общем, как ни крути, но лишь только я думал о ней, она тут же слышала…
– Беда! – озвучил я свой вывод вслух. Как сделать, чтобы она не слышала мои мысли, если я постоянно думаю о ней? Ну ещё иногда о ведьме и проклятии… и о предательстве друзей…
"Не надо мне никакое платье! И белье не надо!" – вспомнив, с чего всё началось, запротестовала Минди.
– Я всего лишь хочу, чтобы ты была самой красивой!
"Я и так самая красивая… на своих коротких лапках! И другие мне не нужны!"
Да уж, наверное, проще горы передвинуть, чем переубедить её быть человеком.
– Да пойми же ты, наконец, на двух ногах тебе будет гораздо безопасней, чем на лапках! – горячо заверил её я. – Подумай, пожалуйста, над этим, пока доедем до деревни.
Минди только засопела, не став отвечать.
Так мы доехали до посёлка, где делали ткани, в тишине и молчании.
Пользуясь тем, что моя подружка сидит в сумке, я зашел в самый престижный магазин и все-таки купил красивое голубое платье из дорогого бархата, в тон ему удобные, на мой взгляд, туфли. Посмотрел на такие привлекательные кружева и позволил себе приобрести и их.
Ещё выбрал атласную белую ленту, чтобы завязать волосы моей красавице.
Также купил красивый костюм для сестры, надеюсь, она не успела поправиться за эти три месяца, что я её не видел. Будучи магом, Кэролайн совершенно не признавала юбки, оттого поиск одежды для неё порой превращался в настоящую пытку.
Ничего, если всё хорошо пойдёт, то завтра к вечеру я уже буду у сестрёнки.
Довольный своими покупками, я взял готовой еды в придорожном кабаке, забрал Веста и покинул человеческое поселение.
Местный маг и довольно молодой охотник выехали следом за нами. Значит, весть в моём грехопадении уже разнесли по всему королевству. Надеюсь, Кэр всё-таки не откажется меня выслушать…
***
Примерно в получасе езды от заветного города, я свернул с тракта в густые вечнозеленые кусты. Они стояли полукругом, надежно скрывая от любопытных глаз проезжих.
"Что мы здесь делаем?" – поинтересовалась Минди, еще не зная, какой сюрприз я ей подготовил.
– Сейчас всё узнаешь, не спеши, – я, стараясь не думать о том, что делаю, спрыгнул с коня и достал из сумки сверток с одеждой для нее, развернул его и коварно сощурив глаз посмотрел на малышку: – Готова преобразиться?
"Нет, нет и еще раз нет! Даже не пытайся!" – ответила она и собралась юркнуть в сумку, но я забрал ее домик и зажал горловину, чтобы Мой не смогла туда просочиться.
– Не хочешь, как хочешь! – Я сделал вид, что сдался: посмотрел с тоской на подготовленные подарки, тяжело вздохнул и уселся на траву, повесив нос.