Аксель быстро последовал за мной и, схватив за руку, повел в сторону лошадей, которых мы оставили на въезде в постоялый двор.
Но, к своему разочарованию, обнаружили, что их охраняет один из рыцарей.
Я выругалась про себя, не зная, как поступить.
Ловушка сомкнулась слишком быстро, благо мы оба не спали и смогли услышать голос на первом этаже. Иначе…
Даже не знаю, что хуже, отправиться в инквизицию или согласиться на предложение Лиана.
Чёрствый гад, наверное, смотрит на это со стороны и смеется, осознавая, как близко я к тому, чтобы броситься к нему.
Аксель напряженно думал, кусая губы.
Вдруг мне в голову пришла отличная, но безумная, идея.
Я повернулась к Акселю и прошептала у самого его уха:
— Загадай желание.
Его лицо вытянулось.
— Это опасно, — прошептал он, но видела по глазам, понимает, насколько идея хороша.
— Выхода нет. Посмотри вокруг, мы в ловушке. Двор окружен высоким забором, а у единственного входа стоят рыцари. Они знают, что мы здесь. И совсем скоро выйдут наружу, чтобы проверить каждый угол.
Секунду мужчина поколебался, но все же согласился.
— Какое желание?
Я судорожно принялась размышлять. Загадывать желание, зная Лиана, опасно. Формулировка должна быть точной.
— Пусть уйдут из города без нас.
Аксель глянул на рыцаря, который охранял наших лошадей, потом на меня и решительно вздохнул.
— Мое желание: пусть рыцари затмения сейчас покинут город без нас.
Прошла секунда, потом две. Грома не было. Исполнилось ли желание? Или Лиан решил снова поиграть?
Я закусила губу, разглядывая рыцаря впереди и ждала, что случится. Аксель вдруг перехватил меня за талию и отпрянул к стене, прижав к себе спиной. Он и сам не заметил, как одна его рука легла слишком высоко, отчего коснулся большим пальцем груди.
Через секунду раздались голоса и наружу вышли рыцари затмения.
Одну из фигур я узнавала. Это командир Сиджар.
Он переступил порог и остановился в паре шагов от входа. Из его груди вырвался тяжелый вздох.
Мы стояли в тени дома за углом, поэтому видеть он нас не мог. Но если решит оглянуться, то заметит нас и тогда никакое желание уже не поможет.
— Поехали, — приказал он. — Она снова сбежала.
Они не стали проверять дом снаружи, в тени которого мы прятались, не стали даже оглядываться. Мужчины просто сели на лошадей и покинули постоялый двор.
Значит, желание сработало. Иначе никак не могу объяснить их беспечность.
Но Лиан не делает желаний без подвоха. Значит, и сейчас без него не будет?
Минуты шли, мы продолжали напряженно наблюдать за въездом во двор. Рыцари не возвращались, а уже начало светлеть.
— Поехали, — прошептал Аксель на ухо и отпустил меня. — Быстро уходим из города.
Я послушно кивнула.
Вскоре мы сели на лошадей. Та, что хромала вчера, сегодня чувствовала себя прекрасно. Хотелось бы думать, что это просто совпадение, но думаю это опять вмешательство мага, который хотел, чтобы я крепко и сладко заснула в постели, а потом или попала в руки ему, или лапы рыцарей.
Глава 15
Широкова топь — небольшой город, затерянный посреди пересохшего болота. Здесь жил тот самый старик, которого упоминал Аксель.
Проезжая по сухой тропинке, огороженной хлипкой плетеной изгородью, я ощущала запах камышей и затхлой воды.
Дорога виляла среди низких ив, в ветвях которых пели птицы.
Аксель шел впереди, ведя лошадь за узду. Дорога была неровной и местами обваливалась, поэтому он тщательно следил, чтобы единственная лошадь не сломала себе ногу.
Подвох в нашем недавнем побеге все же был. Одна из лошадей, которая казалась нам вполне здоровой, вдруг упала замертво. И нам пришлось весь оставшийся путь проделать на другой, заметно теряя время в дороге.
Если это был Лиан, то вполне понимаю, чего тот добивался. Такими мелочами, пытался сломать мой дух. Капля за каплей и вот чаша почти переполнена.
Сейчас я чувствовала, что нахожусь на грани срыва. Вспоминая отцовские восхваления о мамином характере, который передался и мне, сейчас лишь скептично улыбалась. Упрямство проявлялось только в мелочах, а родители до такой степени желали нам счастья, что огородили от всех забот. Поэтому столкнувшись с проблемами, я оказалась не готова взвалить на плечи такой огромный груз.
Но, как и говорила Лиану, так просто отдавать свою жизнь не собираюсь. И до последнего буду пытаться выпутаться из паутины, которую тщательно сплел маг.
Я посмотрела на Акселя и почувствовала, как сердце радостно подпрыгнуло в груди, когда он обернулся и подарил мне теплую улыбку.
Даже не знаю, почему при виде него такая реакция. Всего лишь одна улыбка и вот я готова покраснеть как девчонка. Интересно, чувствовал ли он что-то в ответ?
Мужчина мирно похлопал лошадь по шее и вывел ее на узкую тропу, которая вывела к небольшим огородам.
— Странно, что никого нет, — произнесла я, окинув взглядом несколько двориков. — Сейчас день, а хозяйством никто не занимается.
Аксель хмуро кивнул.
Я слезла с лошади и подошла к одному из домов. Внутри никого не было, зато слышалось мычание коров, гуляющих по двору. Создавалось ощущение, будто хозяева спешно пропали.
— Совсем пусто, — сказал Аксель, заглянув в соседний дом.
— Где живет тот старик?
Он неуверенно пожал плечами.
— Вроде у него небольшой книжный магазин. Но меня настораживает, что так мало людей.
Мы двинулись вглубь города, отмечая, что людей действительно подозрительно мало.
Время от времени мы останавливались, потому что Аксель начинал надрывно кашлять. И чем дальше углублялись в город, тем хуже ему становилось.
Я предложила ему остаться, но тот упрямо мотал головой и продолжал идти, а его глаза слезились от постоянного кашля.
У меня были нехорошие догадки на этот счет. Последние несколько дней он часто просыпался, кашляя. А вчера ночью у него была лихорадка, но мужчина только отмахивался, когда начинала беспокоиться о нем.
— Ты выглядишь нездоровым, Аксель, — сказала я тогда.
— Все нормально.
— Тебя же шатает, когда ты встаешь на ноги!
— Все правда хорошо, не переживай.
— Но от тебя веет жаром, как от печки, — не унималась я. — Давай остановимся у лекаря.
— Во-первых, у нас нет времени, — фыркнул Аксель, старательно пряча от меня глаза. — Во-вторых, это просто небольшая хворь. Видимо, простудился, пока бегал за тобой по лесам.
Мужчина улыбнулся, но меня он не смог обмануть.
— Не смешно, Аксель.
— Все правда хорошо, Ри, — он махнул рукой, как бы пресекая дальнейший разговор, а по его лицу стало заметно, что тот больше не желает говорить на эту тему.
И вот сейчас, пока мы шли по городу, видела, как он бледен, а под глазами залегли тени. Мужчина, бывало, едва заметно шатался, когда вставал на ноги или преодолевал небольшие препятствия. Он выглядел не так, как остальные заболевшие, вроде моей семьи, а, значит, преследовала его совсем другая хворь.
И ему становилось хуже чуть ли не с каждым часом.
Действительно, стоит поторопиться, иначе на моей совести будет еще одна смерть.
Почти час мы бродили в заброшенном городе, прежде чем наткнулись на книжный магазин. Но, к нашему разочарованию, он оказался закрыт.
— Не нравится мне все это, — пробормотала я, оглядываясь. — Мы за весь путь так никого и не встретили.
Аксель хотел что-то сказать, но залился в долгом нездоровом кашле.
Я терпеливо ждала, когда мужчина восстановит дух, но хворь не отпускала, и он кашлял, пока на щеках не появились розовые пятна. Я подскочила к нему в тот самый момент, когда он вдруг завалился вбок и чуть не ударился головой о каменное ограждение рядом.
Помогла ему сесть на землю и обхватила ладонями лицо. Его кожа пытала, а лихорадочный взгляд метался из стороны в сторону.
Острый, как игла, испуг кольнул в сердце. Не хватало еще, чтобы и Аксель ушел от меня. И пусть это было несколько эгоистично, но у меня просто больше никого не было. В этом мире, пожалуй, больше не осталось человека, на которого могла положиться.
Аксель стал единственным лучом света в темноте.
- Я в порядке, — шептал он, заметив мой испуганный взгляд. — Я в порядке.
— Ох, лгун, — вздохнула я.
Оглянулась, пытаясь встретить хоть кого-то, но город как будто вымер.
Вдруг в голове вспыхнула догадка.
Конечно…
Как же я раньше не догадалась!
— Встать сможешь?
Аксель что-то промычал, но доблестно заставил себя сначала сесть, а потом принять вертикальное положение.
Его ужасно шатало, но идти ему не придется.
Я помогла ему залезть на лошадь, что получилось сделать далеко не с первого раза. И когда Аксель все же перевалился через сиденье, я повела лошадь вглубь города.
Мне нужно было конкретное место и вряд ли его пропущу.
***
Лечебница представляла собой довольно большое красивое здание, которое некогда было церковью.
Я не ошиблась, когда предположила, что большая часть жителей находилась здесь. Но также многие сидели по домам, старательно избегая посторонних. Бушевала эпидемия, поэтому совсем не удивилась, когда увидела множество людей снаружи и внутри лекарской.
Выглядели люди неважно. Даже издалека сразу видела, что у многих есть признаки болезни, которая была и моей семьи.
Церковь выглядела старой, а пасмурный день делал обстановку еще более несчастной, отчаянной. Видела, как люди с надеждой ждут настоек и припарок, надеясь на чудесное излечение. Но я отлично знала, что совсем немногие выживают после этой болезни.
Я остановила лошадь недалеко от входа и помогла спуститься Акселю.
— Тебе стоит здесь остаться, Ри, — еле передвигая языком сказал он.
— Я не заболею. Зря переживаешь.
— Но…
— Моя семья болела, а я нет. Наверное, это из-за мага. Не знаю, но уверена, Лиан не даст мне вот так просто умереть.
Аксель выглядел крайне уставшим, болезненно осунулся, будто за несколько часов проболел сразу за несколько дней.
Он поднял голову и посмотрел на меня воспаленными глазами.
— Почему?
— Не знаю, — вздохнула я и в следующее мгновение едва успела схватить того под руку, когда он снова чуть не упал. Но мужчина устоял, хотя и от помощи не отказался.
— Это странно, не находишь. Он разве не объяснял? — допытывался Аксель.
Я промолчала. Конечно же, прекрасно знаю ответ, но просто не хочу признаваться ему в этом.
Мы вошли в лекарскую, где Акселя сразу же забрали из моих рук и повели к свободной постели.
— Найди его, Ри, — напоследок прошептал он. — У нас мало времени. Его зовут Грегори.
Акселя повели в соседнюю комнату, а я провожала его взглядом. Сейчас почему-то пришло стойкое ощущение, что здесь нельзя оставаться надолго.
Пришлось приложить усилия, чтобы стряхнуть с себя это наваждение. Не думала, что в такой короткий срок стану обзаведусь навязчивой идеей и манией преследования.
Я двинулась вдоль ряда больных, вглядываясь в их лица. Мне нужен был старик, поэтому верила, что найду нужного человека очень быстро, но, как выяснилось, здесь лежало очень много мужчин и стариков. Чуть меньше женщин и детей.
Долгое время я бродила среди заболевших и пыталась выведать их имена. Думала, что будет проще найти нужного человека, но удача никак не хотела поворачиваться ко мне лицом.
— Вы не Грегори, случайно? — спросила у старика, который лежал с прикрытыми глазами.
Мужчина перевел помутненный взгляд на меня и никак не отреагировал.
Я подождала, но ответа не получила и пошла дальше, заглянув в несколько комнат, в которых лежали в основном женщины и дети. Вышла в большой зал, обошла его еще раз, но так и не нашла никого с таким именем. Многие, конечно, не отвечали, находясь в бреду, но все же мне кажется, что я так и не нашла, кого искала.
И что же делать?
— Вы ищете кого-то?
Я сначала не поняла, откуда доносится голос, пока не увидела небольшую нишу, где на соломенной подстилке лежал старик.
— Ищу владельца книжного магазина Грегори.
— Правда? — удивился тот. — А зачем он вам?
— А вы знакомы?
Он неопределенно кивнул.
— Да, но его здесь нет.
Я отчаянно вздохнула и села на каменную лавку, что стояла недалеко от ниши.
Снова тупик! Где вот его искать?
Чувствую, грядет завершение всей этой истории, но не хватает деталей, которые помогут мне все обернуть в свою пользу. Если ничего не придумаю, то придется принимать непростое решение — соглашаться на предложение Лиана и искать выход дальше.
Но совершенно не представляю, где окажусь, согласившись на условия. Он поймет, что я собираюсь еще оттянуть время, поэтому может надежно спрятать где-нибудь в глуши.
— Вы выглядите расстроенной, — старик приподнялся на импровизированной постели. — Что-то случилось?
— Да, по глупости связалась с магом.
Мне уже было все равно, поэтому не боялась признаваться.
— Магом? — недоуменно переспросил тот.
— Очень долгая история. Думала, он мне поможет, — махнула рукой. — Забудьте.
Старик сел, опираясь рукой о каменную стену. Видимо, любопытство придало ему сил.
— А причем здесь Грегори?
— Мне говорили, что он много читал про магию. Не знаете, где его можно найти?
Старик посмотрел на соседнюю лежанку, на которой были неприятные серо-бурые разводы.
— Умер сегодня утром, — подтвердил тот мои опасения.
Я закрыла лицо ладонями и почувствовала ужасную усталость.
Лиан, наверное, только смеется, наблюдая за тем, как отчаянно бьюсь в попытке выкрутиться. Будто муха в стекло…
Послышался грохот, будто что-то тяжелое ухнуло на пол в соседнем зале. Следом громкие разговоры.
Наверное, кто-то ругался из-за отсутствия внимания или лекарства, и теперь буянил.
— А с чего вы решили, что он знает что-то про магию? — не унимался старик.
— Мне подсказал один… друг.
— Странно.
— А что именно странно?
Старик пожевал сморщенные губы. Болезнь на нем еще не успела толком отобразиться, но пройдет день и мужчине станет гораздо хуже. Я знаю.
— Просто он не имел никаких связей с магией, насколько знаю, — ответил он. — Он работал с одним алхимиком, но там и слова не было про магию.
В голове щелкнуло. Что-то это мне напомнило. Не могу только вспомнить…
Совсем недавно слышала про алхимика. Только вот не помню где. Мне это кажется очень важным.
— Алхимиком?
— Да, но…
Старик не успел договорить. Его взгляд устремился куда-то позади меня. Он заметно испугался, отчего его зрачки сузились и стали напоминать булавочные головки.
— Забудьте, — быстро прошептал он. — Я ничего вам не говорил. Я ничего не знаю.
Мое сердце пропустило удар, потому что по его глазам поняла, кто сейчас стоит в общем зале. Только сейчас заметила, как стало тихо внутри лечебницы. Гомон голосов, крики, всхлипы, стоны — все это разом перешло в густую неуютную тишину.
Я с трудом повернула голову и судорожно вздохнула, узнав черный бархатный камзол. Мужчина стоял в нескольких шагах от входа, а его холодный взгляд был направлен на меня.
Полноватые губы исказила жестокая улыбка.
Но хуже того, двое рыцарей, что стояли позади него, держали в руках обессиленного Акселя. Он был в полубессознательном состоянии, а его голова качалась из стороны в сторону, будто не своя.
Я встала с каменной лавки, оглядела лечебницу и поняла, что пока бродила внутри здания, то загнала себя в самый дальний угол, из которого нет выхода.
Антоний чуть приподнял подбородок, всем видом показывая триумф.
— Взять ее, — четко произнес он.
Один из рыцарей двинулся в мою сторону. И пусть отчаянно сейчас хотелось сбежать, идти некуда, потому как оказалась в ловушке.
Мне нужно было еще время.
Догадка маячила перед глазами и мне нужно было еще немного времени.
Будто в тумане, я неторопливо взяла в руки часы, которые отдал мне Лиан. На них шел обратный отчет, который показывал чуть меньше одного дня.
Глава 16
От громкого шлепка я вздрогнула всем телом, попыталась закрыть глаза и отвернуться, но рыцарь схватил меня за волосы и заставил уставиться взглядом в камеру напротив.
Командир рыцарей Сиджар, стоящий позади, наклонился и прорычал в ухо:
— Смотри, беглянка наша. Смотри и наслаждайся зрелищем. А если еще раз отвернешься, то сделаем ему намного больнее, поняла?
Я зло поджала губы и закивала. Открыла глаза и посмотрела на Акселя. Измученного, болезненно-бледного. Он сидел на крепком стуле в просторной камере, на стенах которой нарисовал целый узор из кровавых брызг. Мужчина был голым по пояс и из носа на грудь стекала струйка крови. Рот его был заткнут тряпкой. Предусмотрительность, которую в очередной раз показал Инквизитор, зная, что тот может загадать желание в самый разгар «веселья».