Мужчина на мгновение отвлекся, когда услышал шорох со стороны леса, но это была маленькая лисичка, которая перебежала дорогу и скрылась за густым кустарником.
— Сестра много лет искала какие-нибудь доказательства, которые бы упекли Инквизитора за решетку. Ведь тот на словах чист, как родниковая вода, и делает благое дело, а на деле… Антоний хитер, умен и сильно любит власть, ради которой готов на многое.
О, мне ли не знать…
— Поэтому ему ничего не мешало отправить на костер или под пытки неугодных людей. Как ему, так и королю. Инквизитору не составляло большого труда обвинить человека в использовании магии. Большинство жителей — простые люди, которые даже не представляют, что магия из себя представляет. Чем Инквизитор часто пользуется.
— Ты сказал королю? — выхватила я из рассказа.
— Да, король пусть и кажется благоразумным, но ты уже сама поняла, что это совсем не так. Советников не терпит, думает, что умнее остальных. Он охотливо отправлял людей, попавших под немилость в руки Антония. А тот принимал, обещал разобраться, а потом король и сам не заметил, как стал марионеткой в руках Инквизиции. И все эти попытки сбросить веревочки, могли затянуться петлей на его шее. И пусть он думал, что держит ситуацию под контролем, это только, потому что Инквизитор позволял. Не удивлюсь, если следующим монархом станет именно Антоний.
Понятно теперь, почему Инквизитор смеялся, когда я пыталась прикрыться защитой короля. Ведь он понимал, как надавить на правителя, чтобы тот отбросил свои слова о защите и толкнул меня в руки Инквизитора. Все, как тот и говорил во время завтрака, а я до конца не хотела верить.
— Вот моя сестра и пыталась найти доказательства его вседозволенности. У нас была подруга, которая попала под «милостивый» суд Инквизиции. Эта девушка всего лишь была хранительницей в библиотеке и заметила несостыковки в датах и причинах казни ведьм. Мира — моя сестра — была так зла, поэтому и ввязалась в это опасное дело. А я был против, из-за чего мы и поругались.
Мужчина замолчал. Я не видела его лица, но подозревала, что тот чувствует стыд за то, что не помог ей тогда или не остановил.
— Твоя сестра — молодец, — вымолвила я, чем заслужила недоуменный взгляд через плечо. — У нее хватило смелости пойти против. Она хотела закончить беспредел Инквизиции.
Мужчина тяжело вздохнул.
— Да, но почему мне от этого не легче?
— И не станет, потому что ты считаешь, что лучше бы она притворилась, будто ничего не знает и не понимает, но была бы жива, а она решила бороться и умерла.
Аксель ничего не ответил. Думаю, я оказалась права и ему не хотелось это признавать, по крайней мере, вслух.
Я уже не надеялась, что тот продолжит, но бывший рыцарь все же проговорил:
— Сначала все мне не казалось таким серьезным. Мира искала информацию осторожно, собирая незначительные крохи. Кое-что она показывала мне, кое-что хранила втайне. Я был недоволен поначалу, потом зол, пытался отговорить ее, боясь, что когда-нибудь увижу и ее на костре.
Он на секунду замолчал.
— В один день я настолько сильно разозлился на нее, потому что она подвергала опасности не только себя, но и всю нашу семью. В тот день она сказала, что нашла крепкую нить и вскоре раскроет подлую натуру Антония. Мы поругались, и я сказал, чтобы она больше не появлялась в доме. А потом…
Голос Акселя с каждым словом становился все тише и грустнее, но я боялась что-то сказать сама, чтобы не нарушить хрупкий мост доверия между нами.
— Потом ушла. Я несколько месяцев ничего не слышал о ней. Думал, точнее, надеялся, что она просто скрывается. Но однажды случилось то, чего и боялся больше всего. Она оказалась на костре, Ри. Я помню, как пытался протиснуться через толпу и кричал Инквизитору, чтобы тот прекратил, но грохот голосов заглушал мои крики. Она выглядела ужасно… Окровавленная, избитая… Я не успел… — Он громко сглотнул и замолчал, но мне и не надо было говорить, что было дальше.
Я чуть поторопила коня, чтобы выровняться с Акселем. И когда оказалась рядом, то положила ладонь на его руку в знак поддержки.
Он поднял на меня глаза, и я увидела в них столько печали, что невольно хотела заключить мужчину в объятия.
Аксель несколько раз моргнул, вырываясь из плена плохих воспоминаний, и благодарственно похлопал второй рукой по моей ладони. Даже слабо улыбнулся.
Он набрал полную грудь воздуха и продолжил:
— Я сменил имя и решил стать рыцарем, чтобы отомстить Антонию, когда представится случай. Он держит возле себя охрану и не допускает близко новичков, понимая, как много может возникнуть рядом недоброжелателей.
Некоторое время мы все же ехали молча.
— Так тебя не Аксель зовут?
Мужчина вдруг заулыбался, окончательно сбрасывая с себя печаль.
— Тебя это так волнует?
— Нет… просто…
Сама даже не знаю, зачем это спросила.
— Это настоящее имя. В Инквизиции я представился по-другому. Но сейчас уже не важно как.
— Ты, кстати, говорил, что у тебя две цели. Какая вторая? — осторожно уточнила у него.
— Хотел найти мага, который мог вернуть мою сестру, — посмотрев мне в глаза, ответил он. — И нашел тебя. Вернее, посредника между мной и исполнителем желаний.
Глава 14
Через день нам пришлось остановиться в небольшом городе, потому что одна из лошадей ни с того, ни с сего начала хромать.
Мы остановились на постоялом дворе, решая заночевать под крышей, так как собирался пойти сильный дождь.
Благо в доме никого, кроме хозяев, не было. Да и те, сначала не хотели нас принимать, потому что боялись болезни, которая разрасталась не хуже плесени, но Аксель заплатил двойную цену и те с неохотой согласились.
Когда у нас спросили две ли комнаты открывать или одну, мужчина без раздумий сказал — две.
Я же не хотела оставаться в одиночестве и предложила спать в одной. Аксель оглядел меня с ног до головы, заколебался, но все же настоял на двух комнатах.
Запоздало подумала, что тот мог неверно меня понять.
Мы быстро поужинали и разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть перед длительной дорогой. Если нам повезет, то через сутки окажется в городе, где живет старик, который может мне помочь.
Я легла в кровать, чувствуя ужасную усталость. За окном уже потемнело и поднялся ветер, предсказывая сильный дождь.
Через несколько минут раздался стук капель о землю и крышу. Он убаюкивал, как и тепло одеяла. Глаза слипались, отчего впадала в дрему.
Я и сама не заметила, как крепко заснула.
И только когда осознала, что нахожусь в неизвестном месте, за окнами которого видела колючий коридор с розами, осознала, что снова попала в сон, который придумал для меня Лиан.
— Нет, — выдавила я из себя, понимая, что не могу проснуться и теперь снова нахожусь во власти мага.
Но на этот раз я стояла длинном коридоре, на полу которого лежал кроваво-красный ковер. А в самом конце открытая дверь, через которую пробивался свет и какой-то шум. Другая же сторона терялась в темноте и выглядела, как раскрытая пасть чудовища.
Открытая дверь, конечно же, была ловушкой Лиана, поэтому я развернулась и пошла в обратном направлении в темноту, хотя и боялась это делать.
Я шла, но коридор все не заканчивался. Чувствовала взгляд между лопаток, но оборачиваться боялась, как и останавливаться.
Путешествие казалось бесконечным, пока, к своему удивлению, вдруг не оказалась нос к носу перед той самой дверью.
Хотела развернуться и уйти, но когда поворачивалась, эта дверь, как назло, оказывалась передо мной. Поколебавшись, все же вступила внутрь, чувствуя, как слепит меня яркий свет.
Внезапно я оказалась на берегу моря.
Это место мне прекрасно знакомо. Каждый камень, каждая ступенька, тянущаяся вверх по склону. Я подняла голову и поняла, что действительно нахожусь около своего дома. Он не сгорел, а стоял на обрыве. Свежевымытые окна блестели от утренней зари, а ставни поскрипывали от небольшого ветра.
Все выглядело настолько реально, что могла почувствовать песок под ногами и ощутить запах водорослей и соли.
— Хотела даже сейчас действовать вопреки? — прозвучал голос Лиана.
Я опустила глаза и увидела мага, сидящего на большом валуне, на котором некогда мы с сестрами загорали.
Маг не улыбался и выглядел предельно серьезным, что совсем на него не было похоже. Он подтянул одну ногу к груди и положил на нее руку. Поза выглядела беззаботно, но сам мужчина не выглядел таким.
— Тебе не надоело, Лиан? — Я обвела вокруг себя руками. — Зачем вот это все? Зачем эти сны? Хочешь заставить отчаяться, вызвать во мне вину или снова напугать?
— Сейчас я пришел не пугать тебя, Катарина.
Пусть так, но его серьезный взгляд без насмешки сейчас ужасал сильнее, чем темный лес, конь с пеной у рта и черный замок. Ведь за этой маской не поймешь, что он сделает в следующий момент.
— У меня есть для тебя предложение, — вдруг сказал он.
— Предложение? — недоуменно переспросила я.
— Небольшая сделка, — он неопределенно махнул рукой. — Я сейчас исполняю твое желание, и мы закончим это веселое приключение.
— Я же говорила…
— Это не все, милая, — перебил тот. — Я предлагаю не просто желание, а возможность вернуть твою семью.
Я окаменела и удивленно уставилась на мага, чувствуя, как сердце волнительно стучит в груди. Внутренности скрутило в узел, когда невольно глянула на дом, что стоял на утесе.
Теперь понятно, почему переместил меня сюда…
Мужчина терпеливо ждал, наблюдая за моей реакцией. От его прежнего веселья не осталось ни следа, что нервировало гораздо больше, нежели бы тот улыбался.
— Ты же говорил, что не можешь оживлять мертвых, — непослушными от волнения губами произнесла я.
— Не могу, — кивнул тот. — Но вполне смогу прервать цепочку событий, которые привели… скажем, к пожару. — Он едва скривил губы в подобие улыбки, но его глаза оставались серьезными. — Все живы и здоровы. Желание загадано. Все будут довольны.
— Почему ты мне это говоришь? Зачем пытаешься помочь вернуть семью?
Мужчина чуть отпрянул назад и упёрся руками о камень позади себя. Его нога, согнутая в колене, начала качаться из стороны в сторону, словно маятник.
— Конечно, это не будет сделано по доброте душевной, Катарина. У меня вполне конкретная цель.
— И какая?
— Ты знаешь, — ответил он и провел языком по губе, которую совсем недавно я при недавнем поцелуе укусила.
Да, именно этого и боялась. Надеялась, что тот просто ведет очередную игру, заставляя все больше чувствовать себя стеснённой в этой ловушке.
— Хочу получить тебя, моя непокорная Катарина, — подтвердил он мои опасения. — Я исполню твое желание, верну семью. Они будут здоровыми и счастливыми, как ты хотела. Но ты будешь принадлежать мне… по своей, конечно же, воле.
Нутро царапнуло неожиданное предательское желание согласиться на условие. Я даже испугалась за столь неожиданное проявление слабости и надеялась, что тот не заметил колебания на моем лице.
— Но исполнив третье желание я и так стану твоей, разве нет?
Он снова поддался вперед, положив руку на колено.
— Отдать жизненную силу и себя разные вещи для меня, Катарина. В одном случае ты лишаешься собственно жизни, в другом остаешься живой, невредимой, при живых родителях. Хорошее предложение, учитывая, что при первом варианте ты останешься ни с чем.
Маг поднял голову и посмотрел на мой родовой дом, который сейчас казался мирным гнездом на утесе.
— Второй вариант гораздо лучше, Катарина. Но ты должна осознавать, соглашаясь на мое предложение, что никакой романтики, — он издал сардонический смешок, — не будет.
От его горящего взгляда хотелось спрятаться. Но двери, в которую недавно зашла, уже не было, поэтому уйти не получится без вмешательства мага.
— Нет, — покачала головой, не допуская даже мысли. — Нет. Во-первых, потому что больше не верю твоим лживым речам. Во-вторых, даже думать не хочу, что ты притронешься ко мне.
— Подумай хорошенько, Катарина. Инквизиция гораздо ближе, чем ты думаешь.
Я пыталась найти на его лице хоть тень лжи, но тот выглядел спокойным и даже немного равнодушным, если бы только не взгляд, в котором различала обжигающее пламя страсти. Он смотрел на меня и едва сдерживался, чтобы сковать в своих объятиях.
— Не веришь мне? — Он изогнул бровь. — Зря. Я не всегда лгу. Они подкрались совсем близко и когда схватят тебя, то… будет очень больно, прежде чем ты отправишься на костер.
Я отпрянула назад и, закрыв глаза, обхватила себя руками, будто в попытке защититься.
Сейчас, наверное, выглядела такой хрупкой и бессильной, что вызывала у мага страстное желание защитить, сделать своей.
Посмотрела на Лиана и заметила, как тяжело тот дышит, разглядывая меня. Под кожей на скулах напрягались мышцы. Он едва ли сдерживался, чтобы плотоядно облизать губы, понимая, что почти загнал добычу.
— Я не поведусь на очередную твою уловку, Лиан, — покачала головой. — Даже не пытайся.
Мужчина самодовольно усмехнулся.
— Как знаешь, милая Катарина. Мое предложение пока в силе.
— Мне оно не понадобится, — упрямо сказала я.
Лиан снова посмотрел на мой дом, что высился над морем.
— Еще как понадобится. Ты просто еще не поняла этого. — Он вдруг щелкнул пальцами. — Кстати, хочу вернуть кое-что, принадлежащее тебе.
Волосы на голове чуточку отяжелели, и я испуганно притронулась к ним, ощутив, что-то холодное под пальцами. Через секунду до меня дошло — это заколка, которую я отдала Лиану, когда тот обещал выполнить мое желание. За встречу с королем я тогда расплатилась заколкой и прядью волос.
И Лиан только что вернул украшение.
Но почему?
Я недоуменно уставилась на мага, встретив знакомую ухмылку.
— Просто решил порадовать тебя, моя Катарина, — пояснил он.
Изображение моря и пляжа размылось слишком резко, а темнота поглотила все вокруг. Я даже подумала, что провалилась в пустоту, но через секунду ощутила тяжесть одеяла и прохладный воздух, тянущийся от окна.
Тишина комнаты казалась слишком давящей. Дождь уже прошел, и теперь сырость укутывала комнату. До утра еще очень далеко, но спать уже не хотелось.
Я притронулась к затылку и с удивлением обнаружила, что заколка перекочевала из сна в реальность.
Вытащив ее из волос, я села на кровати и посмотрела на украшение при едва различимом бледном свете, наступающего утра.
Интересно, что он хотел этим подарком сказать? Или он специально напомнил про отца, которого потеряла по вине болезни. Хотел пробудить воспоминания о семье, переместив к родовому дому и отдав заколку.
Уверена, так и есть.
«Манипулятор», — зло подумала я.
Но несмотря на сопротивление, все же представила себе, что станет, если соглашусь на предложение.
Эта мысль казалась слишком мерзкой после того, как он на моих глазах убил всю семью. Но, допустим, он выполнит обещание и действительно вернет их смогу ли отвечать на его поцелуи? А ведь он не будет пытаться покорить мое сердце, чтобы заслужить прощение, и это значит, что придется позволить притронуться к себе, взять себя…
Невольно меня передернуло от этой мысли.
Нет, не смогу…
От мыслей меня отвлек шум на первом этаже.
Кто-то говорил на первом этаже постоялого двора.
Я прислушалась и поняла, что внизу действительно слышны голоса нескольких людей.
Любопытство стало тревожным, поэтому встала с кровати и выглянула в небольшой коридор, который вел к лестнице на первый этаж. В постоялом дворе на втором этаже имелось всего несколько комнат. Аксель спал в той, что напротив.
Голоса стали чуть четче, когда я приблизилась к лестнице.
— Вы уверены?
Холодок ужаса пробежал по спине. Один из голосов я узнавала. Это командир рыцарей Затмения.
— Да, судя по описанию, это она, — ответил хозяин постоялого двора.
Лиан не обманул, когда сказал, что они совсем близко.
— На втором этаже вторая дверь слева.
Я испуганно отпрянула назад и чуть не вскрикнула, когда наткнулась на Акселя. Мужчина быстро прижал палец к губам, призывая молчать, потому что знал, что рыцари отлично слышат.
Он махнул рукой в сторону своей комнаты. Когда мы оказались внутри, он заперся, быстро набросил мне на плечи свой плащ и распахнул окно.
За дверью послышались скрипучие шаги. С замиранием сердца я слушала, как они подходят к двери напротив, поворачивают ручку.
Аксель подтолкнул меня к окну, а сам встревоженно посмотрел на дверь.
— Ее здесь нет, — послышался равнодушный голос в коридоре.
— Ищите по комнатам. Она где-то здесь.
Я поспешила залезть на подоконник и, к своей радости, обнаружила, что внизу есть небольшая пристройка, на которую можно поставить ноги, а потом спрыгнуть вниз. Через несколько секунд я оказалась на сырой после дождя земле.