Король слушал внимательно, не перебивая и не задавая лишних вопросов. Инквизитор на протяжении всего рассказа молча смотрел на меня, соединив пальцы вместе. По его лицу ничего нельзя было прочитать. На этот раз он не улыбался, не ехидничал, но серые глаза, как и раньше, будто промозглое туманное утро, заставляли ёжиться.
Когда рассказ иссяк, правитель, как и обещал, взял меня под свою опеку, намекнув Антонию, что с этой проблемой разберется сам. Инквизитор на удивление не стал спорить.
И вот на протяжении уже нескольких недель сидела в замке, пока правитель решал, как мне помочь. У него было так много дел, что даже не получалось толком поблагодарить его за защиту и заботу.
Шанс поговорить выпал в момент проведения летнего бала.
Я сидела за туалетным столиком и пудрила лицо. Совсем скоро начнется бал и король, конечно же, пригласил меня. Втайне он надеялся, что я сыграю что-нибудь на фортепиано. Желательно из мотивов, созданных отцов, но не уверена, смогу ли хотя бы приблизительно воссоздать ту красоту, что папа творил движением пальцев.
Но все же пообещала королю попробовать. Отец ведь учил меня играть.
Я отложила пудреницу и посмотрела на себя в отражении. Болезненная худоба, наконец, пропала, щеки снова налились румянцем, а глаза больше не краснели от слез.
Беспокойство немного отступило, давая небольшую передышку в нашей с Лианом гонке. К тому же с плеч свалился груз при мысли, что правитель действительно предоставил защиту и готов был помочь.
Так как второе желание дает мне шанс загадать последнее в любой момент, то у меня теперь много времени, чтобы разрешить эту загадку.
Я улыбнулась своему отражению и поправила рукав шикарного платья. Ярко-синий цвет выделялся в бледной обстановке комнаты. Припущенные рукава открывали худенькие плечи, а низкое декольте почти не скрывало холмики груди.
Ранее мне не приходилось носить настолько открытых платьев, но оно сделано по последней моде и почти все девушки на балу будут так выглядеть. К тому же в нем я чувствовала себя пленительно красивой. Так любила выражаться моя сестра.
Глаза снова и снова возвращались к зеркалу, чтобы увидеть миловидную девушку со светлой кожей, белокурыми волосами и смущенным взглядом синих глаз. Как и говорил папа, форма бровей всегда делала мое лицо невинно удивленным, что вкупе с откровенным платьем делало меня действительно соблазнительной.
Напоследок брызнула шею духами сестры. И пусть их запах мне не особенно нравился, но я на мгновение начинала думать, будто собираюсь дома и просто жду Оливию, которая в соседней комнате ищет подходящие украшения.
Из мечтаний меня вырвал стук в дверь.
Наверное, пришла служанка, чтобы сообщить о начале празднования.
— Заходите, — откликнулась я, поставив духи на столик.
Дверь находилась как раз напротив зеркала, поэтому могла увидеть служанку не поворачиваясь.
Надо попросить девушку поднять еще несколько локонов. Мне кажется, так будет еще лучше.
Но просьба повисла в воздухе, когда поняла, что пришла совсем не служанка.
Инквизитор шагнул внутрь комнаты и закрыл за собой дверь. Мужчина сдержанно наклонил голову чуть вбок в знак приветствия.
— Катарина, вижу, вы еще собираете на бал.
— Да… Наверное… — невпопад ответила я, чувствуя сухость во рту.
Антоний неторопливо пересек комнату. Его шаги приглушал толстый ковер на полу, что еще больше способствовало сравнению Инквизитора с хищником. Мужчина остановился прямо за моей спиной, что заставило нервно замяться на месте. Чувствовала себя уязвимой под его внимательным взглядом, который, не стесняясь, разглядывал меня. Вот глаза Инквизитора проходятся по прическе, ласкают незакрытое плечо, спускаются в глубокое декольте. Захотелось накинуть что-то на плечи, но под рукой не имелось ни платка, ни накидки.
Мужчина вдруг поднял глаза и встретился со мной взглядами в отражении. Честное слово, от его взора запросто можно превратиться в камень, если бы не зеркало.
Я не выдержала и потупилась, мельком заметив свое напуганное лицо в отражении. Но в сознании явственно отпечаталась предвкушающая улыбка Антония, обещающая непростой разговор.
— Чудесно выглядите, Катарина. — Руки Инквизитора мягко легли на спинку стула, обитого малиновым бархатом, который в полутьме комнаты казался практически черным.
— Спасибо, — прошептала я, чувствуя себя мишенью в стрельбе из луков. — Не ожидала, мессир, что вы зайдете.
— Хотел поговорить с вами до начала бала.
— О чем же?
Но он не ответил на вопрос, будто специально хотел заставить нервничать еще больше.
— Вы меня боитесь, Катарина? — в его голосе слышалась насмешка.
Я быстро посмотрела на него через зеркало и снова опустила глаза.
— Нет, что вы, мессир.
Скривилась. Лгунья я, конечно, ужасная. Сама себе даже не верила.
— Ложь вам не к лицу, — усмехнулся тот. — Да и вы меня избегаете вот уже три недели.
Я покачала головой, но неожиданно судорожно вздохнула, когда на плечи опустились холодные руки Инквизитора. Он, конечно же, услышал это, как и почувствовал мелкую дрожь.
Большими пальцами он ненавязчиво погладил мои открытые плечи, будто в попытке успокоить.
Дышать стало еще тяжелее от мысли, что этими руками он подписывает приговоры всякому, кто замешан с магией.
Но дальше было только хуже.
Мужчина наклонился и лицо Инквизитора наполовину утонула в тени, а вторая ухмылялась, наблюдая за мной.
— Можешь меня не бояться, Катарина, — прошептал он сокровенно, а его дыхание обожгло висок и щеку.
Дрожь в теле предательски усилилась, выдавая благоговейный страх перед ним. И, видно, ему доставляло большое удовольствие смотреть, как меняется мое лицо, а глаза перепугано перебегают от его отражения на столик.
Ничего не могла с собой поделать, но все же собралась духом и пошла в наступление:
— Я нахожусь под защитой короля, поэтому вас я не боюсь.
Мужчина отпрянул назад, будто разрешая мне свободно вздохнуть. Жестокая улыбка так и не сошла с полноватых губ, а складка между бровей неожиданно сделала его демонически страшным. Особенно в полутьме комнаты, которая едва освещалась несколькими свечами.
— И ты уверена, что до сих пор не в кандалах, потому что я боюсь перечить королю?
Наши взгляды снова встретились в отражении.
На его лице виднелось пьянящее чувство торжества.
Не верю, что он говорит правду. Не может его влияние быть сильнее власти короля, ведь так?
Видимо, мой вопрос настолько явственно отразился на лице, что Антоний решил ответить на него.
— Я не подчиняюсь королю, милая Катарина. — Его голос тихим, спокойным, почти сокровенным. Таким, что обещал очень многое и одновременно окутывал дымкой таинственности, заставляя гадать, что придумал этот человек. — Когда-то давно с Инквизицией было соглашение о том, что мы ловим магов, ведьм, колдунов и держим страну в равновесии от магии, а он не мешает.
— Он не мог этого пообещать, — неуверенно возразила я.
— Наивная девочка, — только и сказал он.
Инквизитор чуть сжал руки на моих плечах и снова наклонился вперед. Его черный мундир с солнцем на груди едва касался моего затылка.
— И пусть ты находишься под его защитой, Катарина, будь уверена, ты в безопасности, потому что я тебе разрешаю дышать свежим воздухом и свободно гулять по саду. Ты ведь любишь гулять в саду?
— Да.
— Считай, это моя заслуга.
— Скорее, заслуга короля, — возразила я.
— Ты многого не знаешь, Катарина. И не понимаешь, что стала вдруг пешкой в политической игре. И как только она закончится, король забудет про уговор. Если не веришь мне, спроси у него, что он собирается делать с тобой дальше. И если король ответит, что ему нужно время, то считай, что я был прав.
У меня сперло дыхание от неожиданного признания. Меня то бросало в холод, то в жар от мысли, что пусть король и пообещал защиту, но стоит ему хоть на мгновение забыть про уговор и я окажусь во власти Антония.
Я даже не подумала, что защита короля может быть временным явлением.
И пусть верить повелителю Затмения не было никаких причин, все же почему-то была уверена, что тот не лжет.
Инквизитор в этот момент внимательно следил за моей реакцией. Пришлось набраться мужества, чтобы взять себя в руки.
— Допустим, вы говорите правду. И что тогда? — спросила я, боясь услышать ответ.
— Хочешь узнать, что я собираюсь с тобой делать?
Ком встал поперек горла, поэтому пришлось кивнуть.
— Ничего.
— Зачем вы тогда мне все это говорите, если не собираетесь?.. — договорить про тюрьму и пытки просто не смогла. — Если ничего не собираетесь делать?
Услышать ответ не успела, потому как в дверь постучали и по ту сторону прозвучал голос служанки.
— Миледи, уже начинается бал. Вам помочь собраться?
Пришлось прочистить горло, чтобы не хрипеть.
— Нет, я уже готова! Сейчас выйду!
— Хорошо, — послышалось по ту сторону, а следом отдаляющееся шаги.
Но встать мне не давали руки Инквизитора, которые продолжали лежать на плечах. Хотелось сбросить их, будто ядовитых змей, но сейчас совсем не тот момент, чтобы задевать Антония. Уверена, этот монстр очень мстительный.
— Кстати, прежде чем ты пойдешь на праздник, — наконец, заговорил тот. — Хочу убедиться, что ты пойдешь в моем сопровождении.
— В каком смысле? — напряглась я.
— Будешь моей спутницей на весь вечер, — мягко пояснил тот.
Из меня словно выбило весь воздух. Мужчина отпустил плечи, но для того, чтобы протянуть руку и помочь встать.
— А если все же откажусь? — взглянула на руку Инквизитора, будто тот протягивал шипастый цветок.
Мужчина вдруг сам взял меня под локоть и резко дернул вверх, отчего я невольно поддалась вперед и оказалась замкнута в объятиях Инквизитора. Не ожидала от него такой силы и тем более скорости.
— Сегодня ты танцуешь только со мной, Катарина, — произнес он и я поверила, что именно так и будет.
По глазам Антония видела намерения, видела его желание и что будет со мной за отказ.
Я коротко кивнула, и только после этого мужчина отпустил меня.
Королевский бал был пышным, ярким и просто фантастическим зрелищем. Несмотря на духоту в огромном зале, где даже открытые окна не помогали справиться с дыханием сотен людей, все равно праздник казался просто потрясающим.
Помню, как в детстве пыталась представить себе, как может выглядеть бал у короля и мои фантазии даже близко не приблизились в том, что я увидела.
Столы были завалены едой: рыбой, мясом, деликатесами, десертами, сырами. О существовании некоторых блюд или продуктов даже не могла подозревать.
Десятки слуг носились по залу, разливая напитки, убирая остатки еды, предлагали деликатесы.
Прямо в зале стояли искусные скульптуры, сделанные из какого-то кустарника. Большинство в виде людей, некоторые изображали зверей, например, крадущегося хищника.
Тысячи свечей освещали зал, но кроме них яркими вспышками вспыхивали огненные языки, выпущенные городскими артистами. Они играли с огнем или же гасили свечи хлыстами.
В другой стороне зала проходил танец девушек в белых нарядах, изображающих лебедей.
Не обошлось, конечно, без шутов, рассказывающих ужасные шутки.
И конечно же, музыки и танцев.
И пусть бал показался мне невероятно красивым, впечатление испортилось после разговора с Инквизитором.
Мужчина будто намеренно зашел в зал, привлекая к себе внимание почти всех присутствующих. Не ожидала увидеть в толпе столько нервных переглядываний. Но к ним еще и добавилось любопытство, что за девушка сопровождала жестокого повелителя Затмения.
И пусть мне хотелось раствориться в толпе и уйти, я не могла, потому что должна была сопровождать Инквизитора.
Тому, кажется, было в удовольствие видеть меня смущенной таким вниманием.
Удивительно, как влиял Антоний на присутствующих. Я всем естеством ощущала страх людей перед ним. Даже особ, которые, на первый взгляд, казались ничем не хуже короля. Они тупили глаза, если Инквизитор оказывался рядом или приветствовал их. Казалось, втайне каждый боялся, что тот узнает их секреты, даже если они не относились никаких образом к магии.
Теперь понимаю, почему подсознательно сама боялась находиться рядом с ним и как пыталась сделать все, чтобы не пересечься с мужчиной в коридоре.
Вместе с Инквизитором мы прошлись по залу, он вручил мне в руки бокал с вином. Мужчина мягко улыбнулся, чокнулся с моим бокалом и выпил свой напиток почти до дна.
Пришлось заставить себя сделать несколько глотков, надеясь, что вино разрешит немного расслабиться.
Мы походили по залу, понаблюдали за артистами, выходили на веранду, что подышать воздухом.
И когда загремела музыка, подталкивающая к медленному танцую, Инквизитор увлек меня в самую просторную часть зала.
Когда заиграла музыка, повелитель Затмения прижал меня к себе и уверенно повел в танце. Вопреки ожиданиям, он держал меня за ладонь нежно, хотя ждала, что сожмет до боли.
Но меня ужасно нервировало то, что мужчина слишком плотно прижимал к себе. Наши лица были так близко, что пришлось уткнуться взглядом в его черный мундир.
— Очень приятный аромат, — вдруг произнес Инквизитор, чуть наклонившись вперед, почти касаясь носом моих волос.
— Спасибо, мессир.
— Ты все еще чувствуешь страх, Катарина, но тебе не нужно меня бояться.
Он наклонился к самому моему уху, и горячее дыхание обожгло шею.
— Пока будешь такой же послушной.
Лицо вспыхнуло и резко стало жарко от его слов. Тело невольно задрожало, и даже попытки скрыть свое волнение, не могли обмануть мужчину.
— Что это значит? — облизав пересохшие губы, уточнила у него.
— Это значит, что тебе нужно и дальше быть кроткой и сговорчивой. И можешь не беспокоиться о том, что происходит за дверьми моей инквизиции.
Я отлично понимала, куда весь этот разговор ведет и поэтому ужасалась от мысли, что неспособна сейчас противостоять в полной мере Антонию.
Но, возможно, еще есть шанс.
— Но ведь по вашим меркам я преступница. И ни у кого не возникнет вопросов?
Мужчина в движении танца круто развернул меня и прижал к себе спиной. Его дыхание забиралось в волосы, заставляя спину покрыться мурашками, рука по-свойски обняла поперек талии.
— Ты всего лишь глупышка, которая связалась не с тем человеком, — с усмешкой прошептал мужчина. — Не более того. Это наказуемо, но не настолько, чтобы вызвать волну споров.
Он снова повернул меня к себе. И сейчас танец напоминал ситуацию, в которой оказалась. Мужчина вел твердо, задавая направления, он был главным и не скрывал своих желаний.
Серые безжизненные глаза только теперь показывали, что на самом деле хотел Инквизитор. И ухмылка на лице подсказывала, что он видел, как это меня это смущает и пугает.
Хотелось отстраниться, сбежать. Неважно куда, неважно, насколько далеко.
— Мои рыцари найдут тебя, если попытаешься. — Он прочитал мое желание на лице. — Где бы ни спряталась и как бы далеко не ушла. Все равно вернут и тебе уже будет сложнее получить мою благосклонность.
— Я вашей не стану ни при каких обстоятельствах, — возразила я.
Музыка резко оборвалась и мужчина в последний раз прижал меня к себе. Да так сильно, что едва хватало возможности вздохнуть.
— Станешь, — проговорил тот. — Если только не боишься оказаться на месте ведьм, которых по четвергам сжигаем на главной площади.
Серые глаза Инквизитора подсказывали, что тот не шутит.
Меня вдруг спас король, которого почти весь вечер не было видно на балу. Оказывается, он уже успел пройтись и переговорить с самыми важными особами, полюбоваться украшениями зала, посмотреть представления. И когда закончился танец, заметил меня с Антонием.
Видимо, правитель понял, что нужно скорее меня спасать из лап Инквизитора. Либо просто заскучал и захотел послушать музыку моего отца.
Король подошел почти сразу же, как Инквизитор произнес последнюю фразу. И конечно же, в грохоте голосов не расслышал, что тот произнес.
— Разрешите, мессир Инквизитор, забрать Катарину?
Антоний с неохотой, но все же уступил меня правителю, но как бы далеко ни уходила от него, все равно чувствовала пристальный взгляд в спину.
Правитель провел меня через зал за руку, но находясь на приличном отдалении, чтобы никто не принял меня за его фаворитку.
Мужчина вывел меня за балкон, что находился в дальней части зала. И только так я смогла вдохнуть полную грудь воздуха, избавляясь от липкого взгляда Инквизитора.
— На летних балах всегда очень душно в залах, — понимающе кивнул он, видя мое облегчение. Вот только облегчение оттого, что, наконец, избавилась от Антония.