Где я оказалась? Почему не могу проснуться?
Позади послышался смех.
Я точно знала, кому он принадлежит. Обернулась, но ничего, кроме неизменного туманного леса, не увидела.
Хотя нет, на краю видимости за деревьями выделялась какая-то тень.
Я приглянулась, но не могла по очертаниям понять, кто это.
Пока вдруг не послышался резкий громкий всхрап и резкий скрежет копыт о камни.
Из тумана вышел огромный черный конь. Он был чуть ли не в два раза больше своих собратьев. Белесые безжизненные глаза уставились на меня, а из пасти на землю капала белая пена. Он снова всхрапнул и из ноздрей вырвался густой белый пар.
— Беги! — резкий громкий голос заставил меня испуганно отпрянуть назад.
Я споткнулась о корень, но равновесие удержала и побежала, а конь, словно по команде ринулся за мной следом.
Ноги почти не слушались меня, как это часто бывает во сне. Вроде бы бежишь, но не отдаляешься от места, из которого убегаешь. Но боль от врезавшихся острых камней, ощущалась, как настоящая.
Казалось, чувствовала, как горячее дыхание мустанга обжигает спину, но тот не достигал меня. А я бежала и бежала, пока не вырвалась из леса к какому-то саду, который больше напоминал кладбище.
Корявые деревья сгибались, словно в болезненном мучении. На фоне неба они напоминали жутких чудовищ. Острая сухая трава царапала ноги, как и розовые кусты, которые стягивались в тугой колючий коридор вдоль тропинки впереди.
Вдали виднелся почерневший от старости замок.
Что если попробовать спрятаться там?
Внезапно сверкнула молния, а грохот грома был настолько сильный, что отдавал вибрациями по всему телу. Я оглянулась. Меня больше не преследовали, но в тени деревьев мелькали белесые глаза.
Снова повернулась к саду, чтобы скорее добраться до замка, но, к своему удивлению, обнаружила, что нахожусь внутри какой-то комнаты.
Это выбило воздух из груди и заставило испуганно отпрянуть назад, но меня остановили сильные руки, которые словно капканы хватили за плечи.
— Ну, как тебе, Катарина? — послышался над ухом насмешливый голос Лиана. — Нравится сон, который я специально сделал для тебя?
Я попыталась вырваться, но тот продолжал с легкостью держать меня, посмеиваясь от моих жалких попыток.
— Гад, отпусти меня!
— Ты считай в моем мире и даже если отпущу, все равно будешь в моей власти. И проснешься тогда, когда разрешу тебе.
Я крепко зажмурилась, пытаясь заставить себя проснуться, но услышала только издевательский смех за спиной.
— Ненавижу тебя, гад ползучий!
Попыталась извернуться и на удивление обнаружила, что Лиан меня больше не держит.
Я круто развернулась на каблуках и невольно сделала несколько шагов назад, пока вдруг не уперлась ногами во что-то мягкое и по инерции упала на это, ощутив, как сердце от неожиданности охает в груди.
Оказывается, позади стояла кровать с кроваво-красным покрывалом, которую секундой назад здесь не было.
И когда захотела вскочить, поняла, что не могу пошевелиться, а только крутить головой и с ужасом наблюдать, как Лиан делает несколько шагов и, ехидно улыбаясь, упирается одним коленом в край кровати и нависает надо мной.
Мужчина поддался вперед и теперь его лицо нависало над моим в десятке сантиметров, а руками оперся по обе стороны от моей головы.
Это заставило внутренности сжаться от страха. Колкие мурашки пробежали по позвоночнику вниз.
— Ненавижу тебя! — выплюнула я.
Маг театрально обиделся, но, кажется, только сильнее развеселился.
- За что, милая Катарина? Я просто делал все, что ты просила.
— Ты убил мою семью!
— Их убила твоя беспечность, — жестоко отсек он. — Желания вообще вещь опасная.
— А как понимать мою способность их исполнять? Я не просила тебя об этом!
— Нет, не просила, — согласился тот. — Но ты же хотела равных условий? Пусть и вслух этого не говорила. А я дал тебе отличную возможность исполнять желания, как и я. С единственным условием, что ты сама себе не можешь ничего пожелать. — Он наклонился чуть ближе и прошептал. — Иначе было бы совсем неинтересно.
— Сволочь, — прошипела ему. — Ты это специально, чтобы я скорее пришла за третьим желанием!
Мужчина широко улыбнулся, не ответил, но мне и так все было понятно. Моя догадка — верна.
— Согласись, милая Катарина, — мечтательно закатил тот глаза. — Стало ведь гораздо интереснее жить. Что у тебя было до этого? Счастливая семья? Любимые родители? Уютный домик на берегу моря? Жених? — Он скривился и покачал головой. — Как скучно.
— Меня могут сжечь на костре, урод! А тебе весело?
— Скорее меня веселит мысль наличие у тебя выбора между жизнью и смертью. И я даже догадываюсь, что ты выберешь.
Мое лицо вспыхнуло одновременно от злости и стыда.
Но гнев быстро сошел на нет, когда Лиан посмотрел на мои губы. И этот чувственный взгляд заставил снова ощутить отчаянное желание проснуться.
— Как ты это делаешь? Трюк с желаниями? — спросила я дрожащим голосом, стараясь не думать, зачем он вообще делает сейчас все это.
Маг, на мое облегчение, отвлекся и снова посмотрел в глаза.
— Просто ты слишком доверчивая, Катарина, — пояснил он. — Неужели ты думала, раз я скажу, что не буду колдовать, то на самом деле не буду этого делать?
Я сжала челюсть так сильно, что почувствовала боль в зубах. Хотелось влепить пощечину Лиану, вскочить, сбежать или хотя бы проснуться. Но продолжала, как наяву чувствовать, как тот вжимает меня в кровать.
Действительно, почему вдруг снова поверила тому на слово?
— Прядь волос?
— Да, — не стал тот отрицать. — Между прочим, волосы твои весьма красивые. Переливаются, как перламутр. Может, это и привлекло Инквизитора? Как думаешь?
Этот вопрос выбил из меня воздух.
Его взгляд снова спустился на мои губы и долго их рассматривал. Казалось, видела что-то в глубине этих глаз, но старалась отталкивать эти догадки в сторону. Слишком боялась.
— Вот я пытаюсь понять, — он понизил голос почти до интимного шепота. — Что Инквизитор чувствует, глядя на тебя? Почему вдруг воспылал такой страстью, что даже готов закрыть глаза на твою явную связь с магией?
Он повернул голову чуть набок, будто хотел взглянуть под другим углом.
Зато теперь стало понятно, почему именно так идет наш разговор.
Хоть бы только не стал заходить дальше.
Я заметила, что он теперь наблюдал за моей реакцией. И наверняка отлично понимал, о чем думаю, потому как на губах мага расплылась улыбка.
— Не смей, — предупредила я.
— Или что?
Пока я судорожно думала, что ответить, Лиан неожиданно поддался назад.
— Не беспокойся, Катарина. Я не трону тебя. Правда.
Он щелкнул пальцами и я, вскрикнув, проснулась в кровати королевского замка. В окно едва пробивался бледный утренний свет. Было еще слишком рано, но спать уже совершенно не хотелось.
Из ночного кошмара я переместилась в реальный.
***
После нескольких дней затишья, когда новость о необычных цветах в саду немного улеглась, меня пригласили, наконец, на завтрак в общий обеденный зал.
Мое заточение в комнате король объяснил тем, что боялся, как бы ненароком кто-то не попытался навредить мне.
Хотя о том, что я могу исполнять желания, не знал никто, кроме него и Инквизитора. Тем более, никто не догадывался, что гигантские цветы — моих рук дело.
Когда я собиралась утром, то попросила у служанки найти платье как можно скромнее и желательно с наглухо закрытым воротом под самый подбородок. Женщина удивилась моей просьбе, ведь сейчас в моде как раз яркие платья с открытым верхом.
Но она все же выполнила поручение и принесла закрытое платье скучного темно-коричневого цвета. Она помогла влезть в корсет, который я искренне не любила, но не хотелось лишний раз привлекать внимание Инквизитора.
Надеюсь, его вообще во время завтрака не будет.
Женщина едва успела завязать шнуровку, как в дверь постучали.
— Миледи, — послышался за дверью незнакомый мужской голос. — Вас уже ждут, поторопитесь.
Я успела взглянуть на себя в зеркало. То, что нужно! Этот цвет сделает меня похожей на мышку. Скучную, непривлекательную. Даже пудрить лицо не стала, чтобы вообще ничем никого не привлекать, а волосы собрала в чопорный тугой пучок.
Служанка скользнула по мне взглядом.
— Отличная у вас фигура, миледи, — покачала она головой. — Зачем закрывать это все таким некрасивым платьем.
Я промолчала и вышла за дверь, где сразу уставилась в ковер, раздумывая над предстоящим разговором с королем.
Какое теперь меня ждет будущее? Что задумал правитель?
Сопровождающий меня рыцарь Затмения шел немного позади. Даже спустя столько времени, страшно смотреть на них. Жестокие и страшные, будто каменные изваяния, которые вдруг научились ходить и говорить. В глаза ни проблеска эмоций.
Особенно ужаса наводил их командир с жутким шелестящим голосом.
Иногда тот заходил, чтобы спросить про мое самочувствие. Видно, ему не по нраву делать это, но приходилось следовать приказам Инквизитора.
Пару раз я замечала как тот морщится и смотрит на духи моей сестры. Служанка втайне рассказывала, будто рыцари, подверглись каким-то изменениям и чувствовали запахи острее других.
Дверь в обеденный зал открыли и я задержалась в проходе из-за слишком яркого света.
Глаза после полутьмы комнаты привыкли не сразу.
Но когда пригляделась, то замерла на полпути к столу, обнаружив одного только Инквизитора, стоящего около стола. Он выжидающе стучал по спинке стула указательным пальцем.
Его взгляд скользнул по моему платью и, кажется, увидела, заинтересованность, которую надеялась больше не увидеть.
Я взяла себя в руки, несмотря на то, что дрожала при виде покровителя Затмения. От него, будто исходила аура, которая заставляла нервничать и бояться.
— Доброе утро, Катарина.
Мужчина вежливо отодвинул стул, но не во главе, где я обычно сидела, а справа.
И когда я оказалась на месте, мужчина сел во главе стола, будто показывая тем самым, кто какое положение занимает.
Некоторое время слуги накрывали на стол, наливали напитки. Инквизитор все это время молчал и разглядывал мой наряд.
Я надеялась на противоположную реакцию. И сейчас судорожно пыталась понять, почему вдруг тот стал смотреть пристальней обычного. Уверена, платье мне совсем не шло. Слишком скучное, закрытое, непривлекательное. Но почему же вызывает у него интереса едва ли не больше того, в котором была на балу.
Слуги, наконец, закончили и скрылись из обеденного зала, оставив меня наедине с Инквизитором.
Зачем? Его приказ?
Я вздохнула и взяла в руки приборы, чтобы разрезать омлет.
— Не пожелаете мне доброго утра, Катарина?
Я метнула на него удивленный взгляд, встретившись с его туманными серыми глазами, от которых невольно повела плечами.
Но все же прочистила горло, поняв, что глупо в моем положении проявлять неуважение.
— Да, простите, мессир. Доброе утро.
Мужчина вроде остался доволен и также взял в руки приборы. Он принялся неторопливо есть, а его взгляд все равно был устремлен на меня, будто Инквизитора притягивало магнитом.
Я посмотрела на противоположную от Антония сторону стола и, конечно, ни тарелки, ни бокала там не стояло.
Интересно, меня пригласил на завтрак именно правитель? Или все же Антоний под его видом?
— Короля сегодня не будет? — решилась спросить у него.
Этот вопрос вызвал смешок у Инквизитора.
— Все еще цепляетесь за нашего правителя, думая, будто он вам поможет, Катарина?
— Король не даст вам заниматься самоуправством, — осмелела я. После того как король увидел, что я могу исполнять желания, он так просто не отдаст меня повелителю Затмения.
Мужчина отложил в сторону приборы, откинулся на стуле и, облизав губы, сцепил пальцы на животе.
— Хотел оставить новости напоследок, но раз вы сами затеяли этот разговор, то, пожалуй, не буду тянуть.
Я заметила, что в его серых глазах на мгновение вспыхнули огоньки, а губы тронула победоносная улыбка.
Нехорошее предчувствие вцепилось в душу, будто разъяренный зверь в пойманную добычу.
— Вчера вечером мы переговорили с королем и пришли к единому решению, что к концу недели правитель передаст вас, Катарина, в мои руки. Так что скоро мы покинем замок. — Он оглядел меня с ног до головы. — И я сам займусь вами.
— Он не мог, — поражено выдохнула я.
Это была действительно шокирующая новость. Король ведь обещал, что возьмет под свою опеку, поможет мне. Как так вышло?
Последнее невольно сорвалось с моих губ, потому что Антоний произнес:
— Я бываю очень убедителен.
Мужчина снова вернулся к завтраку и, как ни в чем не бывало, ел. Мне же теперь кусок в горло не лез. Могла лишь напряженно смотреть в стол и тяжело дышать, пытаясь унять панику.
Сейчас отчаянно захотелось завыть от отчаяния. Даже не подозревала, что Инквизитор ловко расставил вокруг ловушки и в одну из них попала.
— Я не поеду с вами, мессир.
Антоний только медленно моргнул и ухмыльнулся, будто ожидал такой реакции. Он потянулся к бокалу, отпил воды и спросил:
— Чего вы боитесь встретить в Инквизиции, Катарина? Поделитесь со мной.
— Вас, например.
— Я уже говорил, вам не нужно меня бояться.
— И то только при условии, что буду послушной. Так вы говорили?
Он поддался вперед, что мне даже трудно дышать.
— Вы можете сколько хотите, Катарина, показывать свой характер, но к концу недели сядете со мной в карету и поедете в резиденцию. — Концом ножа он указал на мой наряд. — Можете закутать себя в самое безобразное платье, что найдете во дворце, наивно считая, будто это отвадит меня. Но, запомните, интересует меня отнюдь не оно, а то, что под ним.
От последнего замечания низ живота больно кольнуло. А все слова в защиту, которые приготовила для Антония, потерялись в голове от столь непристойного признания.
Мужчина остался доволен произведённым эффектом и продолжил завтрак.
Глава 10
Я торопила коня так быстро как только могла. До сих пор не могла поверить, что это случилось. Просто не верилось, что такое возможно!
Это сон! Всего лишь сновидение!
Не может ожить самый жуткий кошмар!
Ведь так?
От ветра, бьющего в лицо, слезились глаза, а кожу царапала пыль с дороги. Синее роскошное платье трепал ветер, срывая с него украшения, разрывая подол. Голые плечи немели от холодного ветра. Но останавливаться нельзя. Отныне у меня больше нет времени, больше нет поддержки. Как и намекнул Лиан в тех часах — начался обратный отчет, где в конце меня ждало либо победа, либо громкое поражение.
Часы показывали непозволительно мало времени.
Но до чего? Что должно случиться в конце?
Долгое время я скакала по главному трактату, пока на глаза не попалась какая-то тропа, которая уводила в распаханные поля, на которых заканчивали работу крестьяне.
Люди провожали меня удивленными взглядами, пытались окликнуть или просто показывали пальцами, гадая, что же случилось с девушкой в красивом платье и от кого бежит она в чащу леса.
Уже темнело, но останавливаться не хотелось.
У меня было только одно желание — скакать вечность, чтобы оказаться подальше от всего мира.
Ведь я несу с собой только неприятности и смерть.
Я пыталась уместить в голове произошедшее несколько часов назад, но стоило только мыслям вернуться в прошлое, как страх сковывал сердце, заполнял душу ужасом.
Черные тучи нависли сверху и громыхали, предсказывая исполнение желания. Они шли за мной следом и иногда на краю слуха слышался каверзный смех исполнителя желаний.
Поля сменялись на лес, перетекали в луга. Высокая трава билась о ноги, колючки цеплялись за платье. Тропинка давно закончилась, а я уходила все дальше и дальше в дебри, боясь погони, пытаясь сбежать от Рыцарей.
У меня было совсем мало времени.
Скоро они ринутся следом, будто ищейки, и рано или поздно найдут, чтобы отправить в Инквизицию.
И тогда меня уже ничего не спасет.
Не стоило ехать в столицу. Не нужно было обращаться к королю. Если бы только знала, к чему приведет цепочка моих действий и решений, никогда бы не связалась в Лианом.
Тогда бы и король не загадал того рокового желания.
***
— Вот так гораздо лучше, миледи, — сетовала служанка, помогая мне надеть роскошное синее платье с серебряным отливом и украшениями.
Наряд просто великолепен, да и был не таким открытым, как предыдущее. Но все же неуловимо привлекал взгляд, заставляя обратить внимание на девушку, что его носит.