Совсем скоро начнется праздничный ужин, на котором будет присутствовать всего лишь несколько десятков гостей, что уже намного меньше, чем обычно на больших балах.
Мы успели коротко переговорить с королем в обед, так как у правителя, как обычно совершенно не было времени.
В разговоре мужчина не стал отрицать про договоренность с Антонием. Он уверял, что это исключительно ради моего блага, но по глазам короля прекрасно видела желание успокоить, а не говорить правду.
Я так и не смогла понять, почему так легко правитель согласился на условия Антония. Что он такого сказал королю? От каком убеждении шла речь?
— Может приспустить рукава? — служанка продолжала любовно рассматривать платье, будто мысленно перенеслась на мое место и разглядывала дорогую одежду уже на себе. — Ваши плечики такие хрупкие, что не показывать их преступление.
После недолгого колебания согласилась.
Инквизитор уехал по делам и должен был вернуться только завтра. Это даст мне передышку от его постоянных красноречивых взглядов и жестокой улыбки.
Он с видимым нетерпением ждал дня, когда покину стены замка и окажусь в его власти. Пусть тот и сдерживался от слишком откровенных намеков и потехи от испытываемого мной ужаса, все равно заметно испытывал наслаждение ситуацией.
Вскоре я вышла в зал, где уже успела собраться большая часть гостей.
Весь путь, как и любое другое передвижение по замку, сопровождалось присутствием рядом Рыцарей Затмения. А после того как Инквизитор на время покинул замок, охраны стало вдвойне больше.
«Тебе не сбежать», — будто говорил жестокий покровитель рыцарей.
Гостей действительно сегодня было совсем немного. В основном располневшие богачи, галантные графы, их спутницы.
Тихий вечер был наполнен ленивыми разговорами, звоном бокалов и скрежетом вилок о тарелки с десертами.
Пока король не появился, с интересом слушала, о чем спорят в самой громкой компании двое мужчин, обсуждающих эпидемию. Их спутницы точно сонные следили за их разговором и, видимо, совсем не испытывали к нему интереса.
— Вы можете и дальше думать, будто бы эпидемии нет, но на севере отсюда все лечебницы переполнены, а люди умирают.
— Глупости. Не видел ни одного заболевшего, но при этом все вокруг кричат о якобы серьезной эпидемии, — усмехался второй, с улыбкой поворачиваясь к другим свидетелям разговора, ожидая увидеть поддержку. Свидетели разговора с явной неохотой поддержали его, но все же проявляли беспокойство.
И только единственный человек — мужчина с кучей орденов на камзоле — смерил своего собеседника презрительным взглядом.
— Вы слепо верите, что болезнь вас обойдет стороной?
— Нет, — покачал тот головой. — Но болезнь поражает только чернь, разве не так?
— Вовсе нет. Я знаю много людей с высшего круга, у кого появились первые признаки болезни. Причем здесь! В столице!
— Пф, — махнул тот рукой. — Уверен, меня она обойдет стороной. Ничего в жизни, кроме насморка не схватывал и сейчас не собираюсь.
— Вы просто миритесь сейчас с тем, что вас не касается напрямую. А как только заболеете, сразу начнете кричать громче остальных.
Мужчина с орденами заметно рассвирепел, но постарался не подать виду. Его лицо раскраснелось, а вот второму собеседнику этот разговор, кажется, приносил только удовольствие. Как будто ему больше нравилась не тема разговора, а просто возможность поспорить.
— В любом случае ничего плохого не вижу в болезни, — вдруг произнес он и окружающий разом охнули, не ожидая услышать нечто подобное.
Я ощутила, как сердце замирает после этой фразы. Хотелось сказать что-то резкое в ответ на столь отвратительную фразу, но меня опередил мужчина с орденами.
— Вы же несерьезно, лорд? — процедил он.
— Вполне серьезно, — будто мальчишка улыбался второй. — Сами подумайте. Меньше людей, меньше голодных ртов.
Беседу мужчин вдруг решила прервать одна из их спутниц. Она, видимо, сопровождала молодого лорда и поняла, что необходимо снизить жар спора, иначе тому несдобровать столько смелыми высказываниями.
— А мне бы хотелось, чтобы эпидемия прекратилась.
Я замерла, чувствуя, как спина покрылась потом, а в горле пересохло. Бокал в моей руке заметно затрясся, отчего пришлось приложить усилие, лишь бы не вылить содержимое на платье или людей рядом.
— Она и не прекратиться только по желанию, — проворчал мужчина с орденами, упрямо сложив руки на груди. — И не по щелчку пальцев. Нужно действовать. А король почему-то ничего не предпринимает!
— Потише, — постаралась его успокоить спутница, оглядываясь по сторонам. Но слышало эту фразу уже много людей.
— Я не собираюсь молчать о том, что происходит!
Его беспечный собеседник что-то ответил ему в том же духе, но я уже почти не слушала, о чем они говорят, ведь только что услышала желание. Или нет? Оно не сработает, если будет задано в такой манере или обстановке? Достаточно ли сказать, я хочу или надо именно сказать «мое желание».
С замиранием сердца начала вглядываться в лица остальных присутствующих, но никаких отличий не заметила, как и изменения в погоде. Лиан не появлялся, ничего не происходило странного.
Может, пронесло? Возможно, это действует иначе?
Меня резко затошнило, отчего пришлось торопливо покинуть зал и пойти на балкон, где также стояло двое человек.
— Так значит наследство вы не получите? — услышала разговор.
- Увы, мой друг, нет. Бюрократия.
— Но сделать же что-то можно?
Мужчина, который, судя по разговору, не мог получить наследство, горько усмехнулся.
— Можно, — он посмотрел на темный сад, и часть его слов поглотил громкий смех в бальном зале, — … если мне на голову не упадет богатство, которое позволит выкупить эту контору.
Я глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь, и продолжала прислушиваться, нет ли грозы.
Двое людей ушли, на их место пришли дамы, которые постарались отойти от меня подальше и обсуждали разные способы, чтобы соблазнить какого-то графа.
В какой-то момент почувствовала, что мне становится легче, да и желание, судя по всему, не исполнится. Хотя это странно. Лиан не мог упустить такой возможности, чтобы напакостить еще сильней.
Если вдруг случится нечто подобное… Милость Инквизитора быстро перерастет в лютую ненависть. Помню, как тот заметно поменялся в лице, когда упомянула про болезнь в моей семье.
К тому же недавно слышала короткий разговор Антония с королем, пока те думали, что не слышу их. Инквизитор обещал найти виновных, потому как верил, что эта хворь дело рук очередного мага. Несколько человек уже успели попасть под «милостивый суд Инквизиции», в том числе и некий алхимик, который пытался найти лекарство. Но, как уверил, Инквизитор, казнили его после того, как нашли лабораторию, в которой было слишком много подозрительных вещей.
Например, десятки мышей, кровь, трупы людей, некогда пораженные этой страшной болезнью. Дальше разговор расслышать не получилось, потому как те заметили, что я их подслушиваю.
На плечо вдруг легко рука, и я всем телом вздрогнула, испуганно вскрикнув. Тревога выстрелила, будто стрела, пущенная опытным охотником, и попала прямо в раненую душу, заставив затравленно вцепиться в перила балкона и оглянуться.
В первые мгновения показалось, что это Антоний, но нет, это оказался правитель, который сразу же убрал руку, как только заметил мой дикий взгляд.
— Что случилось, Катарина? — король выглядел встревоженным.
— Я просто от неожиданности вскрикнула, — рассеянно ответила ему, приходя в себя.
Огляделась, но, кроме нас, на балконе уже никого не было. Воздух на улице сгустился и, кажется, я начала улавливать запах гари.
Это что грохот? Это же не приближение грозы?
— Ты побледнела, — мужчина наклонил голову вбок, пытаясь перехватить мой взгляд, который судорожно бегал по саду в поисках пожара.
На сердце стало вдвойне тревожно. Что-то мне подсказывало, что Лиан так просто не оставит то желание. Обязательно должно случиться нечто ужасное.
— Катарина?
— Вы чувствуете?
— Что?
— Запах гари, — я поводила носом из стороны в сторону, но так и не поняла, откуда он.
— Я не чувствую ничего, — в голосе правителя появились другие нотки, которые подсказывали, что я хожу по тонкой грани, когда тот решит, что я сошла с ума.
— Просто… — вздохнула и закрыла глаза, стараясь унять страх. — Просто я услышала желание в толпе.
Король тут же сменил настроение и быстро глянул в сторону бального зала, где люди продолжали спокойно беседовать. Никаких признаков исполнения желания.
— А что за желание? — спросил король. — Кажется, все в порядке.
— Господа вон в том углу обсуждали эпидемию и одна из девушек сказала, что хотела бы прекращения болезни. Вот я и занервничала.
Король на мгновение задумался.
— Видимо, не действует, если только не произносить полностью.
— Надеюсь, — устало выдохнула я.
Мужчина некоторое время прислушивался к голосам, как и я. Тихий ропот едва позволял различить слова. Многие ушли в разговор насчет политики и денег.
— Вроде все спокойно, — подытожил мужчина, улыбнувшись мне.
Он облокотился о перила и посмотрел на пеньки гигантских цветов, которые еще не успели выкорчевать садовники. Сейчас мужчина наверняка думал о том, чтобы случилось, если бы желание исполнилось. Его высокий лоб разрезала морщина, которая сделала его еще старше.
— Не хотелось бы, чтобы эпидемия выросла сильнее, — признался тот. — Но будь уверена, все под контролем. Болеет много людей, но так бывает.
Интересно, он успокаивал или это правда?
Я только кивнула, но спокойствия от его слов не получила.
— Твои же родные погибли от нее?
— Не совсем, — поправила его. — От пожара.
— Да забыл. Из-за желания.
— Понимаете теперь, почему нужно быть осторожными.
Мужчина только покивал головой.
— Мне, наверное, стоит пойти к себе, — устало вздохнула я, чувствуя, что мне достаточно приключений для вечера. — Слишком опасно находиться в толпе.
Король отпрянул от перил, но ничего не сказал. Быстрый взгляд в мою сторону заставил меня напрячься. Не показалось же или в его взгляде уловила борьбу.
— Доброй вам ночь, ваша милость, — поспешила я уйти. Не нравился мне этот взгляд.
— Погоди, Катарина
— Нет, не стоит, ваша милость.
Я отступила, заметив, как король решительно поворачивается всем телом, а его грудь наполняется воздухом.
«Сейчас прозвучит желание!» — испуганно осознала я, но не успела закрыть уши, прежде чем прозвучало:
— Мое желание: пусть эпидемия прекратится.
Раскатистый грохот грома известил о том, что желание короля исполнено.
Глава 11
Спустя несколько недель
Рыцарь накрыл мой рот ладонью и прижал спиной к дереву. Я пыталась вскрикнуть или позвать на помощь, но быстро осознала, что в такой глуши можно дождаться только своих врагов.
Досадно, так долго прятаться от Затмения и так глупо попасться.
— Т-с-с… — мужчина прижал палец к губам и осторожно выглянул из-за дерева.
На рыцаре был глубокий капюшон, из-под которого блестели юркие карие глаза, а на небритом подбородке кое-где серебрилась седина.
— Ни звука, — приказал он. — Даю слово, если ты закричишь или позовешь на помощь, а рыцари услышат, я тебя сдам командиру без угрызений совести.
Страх сменился удивлением. Мужчина в форме рыцарей Затмения не хочет меня поймать? И не желает сдать своему командиру?
Незнакомец несколько секунд вглядывался в мои глаза, словно бы пытался понять реакцию. И увидев удивление, он осторожно освободил меня и некоторое время стоял с поднятой рукой, чтобы быстро среагировать на крик. Но я промолчала, а только тщательно оглядела его с ног до головы, чтобы убедиться, что не ошиблась.
Нет, это однозначно форма рыцарей Затмения, если только не искусно сделанная подделка.
— Опережая твои вопросы, — предупредил он, прежде чем я открыла рот. — Нам стоит сначала уйти со следа рыцарей, а потом уже говорить.
Незнакомец старательно оглядел лес, прислушался и только после этого двинулся параллельно тому пути, куда шла я, то есть в обход села.
Пройдя около десятка шагов, он заметил, что я за ним не следую и остановился. Его губы скривились от недовольства.
— Ты предпочитаешь компанию рыцарей во главе командира Сиджара? Или все же пойдешь и выслушаешь меня в безопасном месте?
— Откуда мне знать, что ты меня не в ловушку ведешь? — недоверчиво спросила я, но в то же время поражаясь своему внутреннему голосу, который подсказывал, выслушать рыцаря. — Может, ваш покровитель обещал огромную награду, и ты решил получить все деньги сам?
— Я не стал бы забивать себе голову, а подстроил бы ловушку, — небрежно бросил он, взмахнув рукой. — Но предпочел думать, что ты благоразумная. Это не так? Мы меняем тактику?
Последнее он произнес с явной издевкой в голосе.
— Почему я вообще должна верить рыцарю Затмения? — не отступалась я. — Или ты хочешь убедить меня, что желаешь мне добра?
Понятно, что у нас сейчас совсем не было на это времени. Судя по лицу незнакомца, он не учел, что я буду столь упряма.
— А почему нет? — тяжело вздохнул он, вглядываясь в лес.
— Последний человек, который желал мне "добра" — убил мою семью, — произнесла я и поняла, что впервые после случившегося говорила о родных без дрожи в голосе.
Мужчина повернулся ко мне, и в его напряженном молчании почувствовалась какая-то неловкость. Проявление каких-либо эмоций нехарактерно для рыцарей Затмения. Они просто неспособны переживать, сочувствовать или, тем более, чувствовать неловкость. У этих людей, вероятно, даже души нет.
Мужчина вдруг вздрогнул и посмотрел в сторону села.
— Скорее, — оживлённо поторопил он меня. — Мне кажется, я слышу их голоса.
Я думала, что рыцари не пойдут обратно в лес, но сейчас вспомнила, что они оставили на дороге лошадей. Если бы не этот незнакомец, я бы попалась им на обратной дороге. Усталость плохо сказывалась на моей сообразительности.
Я последовала за рыцарем, а тот лишь саркастично сказал:
— Ну, наконец-то. Уже думал плюнуть на тебя и уйти.
Он торопливо пошел через лес, изредка поглядывая назад. Видимо, проверял, чтобы я не сбежала.
Сейчас, когда кровь перестала бурлить от страха, тело снова стало ощущать холод. Мокрое платье, понятно, не высохло, поэтому с каждым шагом, я чувствовала, как ноги наливаются тяжестью, а глаза слипаются.
В конце концов, когда мои силы были на исходе, незнакомец, наконец, остановился. Он подозвал к себе и показал на лесной домик, что стоял на возвышенности впереди. Выглядел он заброшенным и почти что сливался с листвой из-за того, что весь порос мхом и плющом.
— Иди туда, — произнес он тоном, не терпящим возражения. — Я скоро буду.
Незнакомец двинулся в обход дома, а я недоверчиво проводила его глазами
— Что опять? — устало проворчал тот, заметив мой взгляд.
— Куда ты собрался?
Мужчина напряжено покусал губы.
— Ладно, — кивнул он. — Я не должен перед тобой отчитываться, но все же отвечу. Я собираюсь идти нарубить дрова. Дом, как видишь, заброшен, а ты ко всему прочему мокрая. Если не найдем дрова — ночь ты не переживешь.
После этого он раздраженно повел плечами и двинулся в обход лесного домика к поленнице. Сомневаюсь, что там есть дрова. А даже если и найдутся — маловероятно, что они будут сухими.
Я собралась с силами и преодолела небольшую возвышенность. Домик был не заперт, но дверь, казалось, весила больше каменной глыбы и открылась только, когда я навалилась на нее всем весом.
Внутри все было не так плохо, как казалось снаружи. Немного сыро, но вполне сносно сохранилась некоторая мебель, а главное — здесь не было ветра. Если хорошенько протопить, то можно будет на некоторое время укрыться.
Я села на продавленную отсыревшую кровать в дальнем углу дома и принялась ждать рыцаря. Пусть глаза слипались, и нещадно одолевала зевота, спать сейчас категорически нельзя.
Незнакомец долго не появлялся. Краем слуха я слышала треск и удары, даже пыталась разглядеть рыцаря через пыльное окно.
И когда уже решила выйти из дома, мужчина неожиданно появился в дверях и принес охапку поленьев. Капюшон он снял, отчего стало видно капельки пота на лбу и висках. Под моим изучающим взглядом он отнес поленья к печи.
Сложно было определить, сколько на самом деле лет рыцарю. В бородке и черных волосах кое-где серебрилась седина, но лицо при этом не было старым, разве что уставшим. Карие глаза были живыми и добрыми, но из-за сдвинутых к переносице бровей, выглядел он неприветливым.